- 1 -

Повар в семье — Родни Харрис, и это хорошо, потому что Эмили все еще страдает от сильных болей при ишиасе. Когда он попросил ее оценить боль по универсальной шкале от одного до десяти, она сказала, что сейчас она на уровне двенадцати. И она выглядит соответственно: глаза глубоко запали, а кожа так натянута на скулах, что блестит. Он говорит ей просто держаться: их нынешняя пленница съела вчера всю печень и удержала ее в желудке. Он говорит, что облегчение для Эмили придет скоро.

Сегодня шеф-повар Харрис готовит свои знаменитые бараньи отбивные с чесночным маслом. Гарниром послужит свежая стручковая фасоль, посыпанная кусочками бекона. Запах чудесный, и он уверен, что девчонка Даль чувствует его, потому что дверь в подвал открыта, а он поставил на столешницу вентилятор, чтобы тот гнал воздух от чугунной сковороды, где шкворчат отбивные.

Он подходит к холодильнику и достает бутылку диетической пепси — последнюю покупку Бонни. Она приятно холодная. Он спускается по лестнице, идя медленно и держась за перила. Его бедра не так плохи, как ишиас бедной Эм, но тоже дают о себе знать. Да и чувство равновесия уже не то, что раньше. Он думает, что причиной может быть легкая атрофия среднего уха. Это тоже скоро пройдет.

Даль стоит у прутьев клетки. Ее светлые волосы сбились в колтуны и потеряли блеск. Лицо осунувшееся и бледное.

— Где вы были? — хрипит она, словно она здесь главная, а он дворецкий. — Я просидела здесь весь день!

Родди думает, что это бессмысленная фраза — где еще она могла быть весь день? — но улыбается.

— Я был весьма занят. Писал ответ на одну глупую статью.

Он всегда пишет ответы на глупые статьи, и это всегда похоже на крик в пустоту. Но что остается делать, кроме как продолжать борьбу? В любом случае он сомневается, что Бонни Даль сейчас сильно волнуют его проблемы. Что вполне понятно. Видит бог, когда она ела в последний раз перед той печенью. Она голодна, и ее мучает страшная жажда. Он мог бы сказать ей, что ее проблемы скоро закончатся, но сомневается, что это ее утешит.

— Ужин почти готов. На этот раз не печень, а…

— Ягненок, — говорит она. — Я чувствую запах, и он сводит меня с ума. Думаю, вы хотите, чтобы я его чувствовала. Если вы собираетесь меня убить, почему бы просто не сделать это и не прекратить пытку?

— У меня нет намерения пытать вас. — Это правда. Ему все равно. Она просто скот, ради всего святого. — Смотри, что я принес. Утоли жажду, очисти палитру вкуса, и я принесу тебе кое-что намного вкуснее сырой печени.

Черта с два он принесет. Даль должна умереть с чистой печенью и пустым желудком. Он ставит бутылку диетической пепси и шваброй осторожно прокатывает ее через щель внизу клетки. Она наклоняется, хватает ее и смотрит с жадностью и подозрением.

— Все еще запечатана, как из магазина, — говорит Родди. — Убедись сама. Я бы принес тебе с сахаром — для энергии, знаешь ли, — но мы не держим газировку в доме.

Бонни откручивает крышку, срывая пломбу, и пьет. Она не замечает капельку клея, запечатывающую крошечное отверстие от иглы, и выпивает больше половины полулитровой бутылки, прежде чем останавливается и смотрит на него.

— Вкус какой-то не такой.

— Допей все. Тогда я принесу тебе отбивные и зеленую фасоль…

Она швыряет бутылку сквозь прутья и промахивается на пару дюймов. Даже наполовину полная, бутылка оставила бы синяк не хуже того, которым она его уже наградила.

— Что там было? Что вы мне дали?

Он не отвечает. Она ничего не ела, кроме полкило печени вчера, и сегодня вообще ничего не пила. Хотя валиум был в растворе, а не в инъекции, большая доза бьет по ней быстро. Ее колени начинают подгибаться уже через три минуты совершенно изумительной нецензурной брани. Она держится за прутья, внушительные мышцы на ее руках вздуваются.

— Почему? — выдавливает она. — Почему?

— Потому что я люблю свою жену. — Он делает паузу, затем добавляет: — И себя, конечно. Я люблю себя. Приятных снов, Бонни.

Наконец она падает окончательно. Или так кажется. Благоразумно будет проявить крайнюю осторожность с этой; она молода, а он стар.

Дай ей время.

- 2 -

Наверху в их спальне Эмили свернулась калачиком на боку: одна нога — та, с воспаленным седалищным нервом, — поджата к животу, другая вытянута. Это единственная поза, которая приносит хоть какое-то облегчение.

— Она отключилась, — говорит Родни.

— Ты уверен? Ты должен быть абсолютно уверен!

Он достает из кармана шприц.

— Я намерен добавить немного этого. Береженого бог бережет.

— Но не испорть ее! — Эмили тянется к нему. — Не испорть мясо! Не испорть ее печень! Она нужна мне, Родди! Нужна!

— Я знаю, — говорит он. — Будь сильной, любовь моя. Уже недолго.

- 3 -

Спускаясь в подвал, Родди слышит громкий, влажный храп. Он решает, что это не храп человека, притворяющегося спящим. И все же осторожность необходима. Он просовывает ручку швабры через щель и тычет в нее. Никакой реакции. Снова, сильнее. Все еще никакой реакции. Он наклоняется, шприц в одной руке, другую просовывает в щель. Берет ее за пальцы и вытягивает руку наружу. Она хватает его за запястье… но слабо. Затем ее пальцы разжимаются.

«Не рискуй с этой», — думает он и делает укол в запястье. Только половину содержимого шприца. Затем ждет.

Через пять минут он вводит код на двери клетки, думая, что если она сможет сопротивляться после двойной дозы седативного, то она Супергёрл. Ему хотелось бы, чтобы Эмили стояла наготове с пистолетом, но сейчас она не в состоянии спуститься в подвал. Было бы неплохо иметь лифт, но они никогда даже не обсуждали это. Как бы они объяснили рабочим клетку в конце подвала? Или щеподробилку?

Проблем нет. Бонни Даль не Супергёрл; она в глубокой отключке. Родди берет ее за руки и тащит через подвал к маленькой двери рядом со стеной, увешанной инструментами. В соседней комнате двухсотлитровый пластиковый мешок безвольно свисает с конца шланга щеподробилки. В центре комнаты — операционный стол. Здесь тоже есть инструменты, но уже лабораторного и хирургического типа.

Последняя часть этой операции — операции перед операцией, так сказать, — самая сложная: водрузить бесчувственную молодую женщину на стол. Родди удается поднять ее шестьдесят с лишним килограммов; спина трещит, бедра вопят. В один ужасающий момент ему кажется, что он ее уронит. Но он думает об Эм, лежащей в их постели с поджатой ногой, с лицом, на котором отпечаталась невыносимая боль, и с последним усилием закатывает Даль на стол. Она почти скатывается с другой стороны, что было бы ужасной шуткой. Он хватает ее одной рукой за волосы, другой за бедро и тянет назад. Она издает глухой, гортанный стон и слово, которое может быть «мама». Он думает, как часто они зовут матерей в конце, даже если мать, о которой идет речь, плохая. Мальчик Стейнман определенно звал. Хотя мальчик Стейнман стал необходим только потому, что они не понимали, насколько безумно предана была Эллен Крэслоу своей дурацкой веганской диете.

Родди сгибается, задыхаясь и надеясь, что его не хватит удар. «Нам нужен подъемник здесь», — думает он. — «Это правда, но объяснить загон для скота установщикам подъемников они могли бы не лучше, чем установщикам лифтов». Когда его сердцебиение наконец замедляется, он фиксирует ее запястья и лодыжки. Затем расставляет поддоны для органов, берет скальпель и начинает срезать с нее одежду.

- 1 -

Холли достигла того момента в своих молитвах, когда говорит Богу, что все еще скучает по Биллу Ходжесу, когда вселенная бросает ей еще одну веревку.

Ее телефон начинает играть свою короткую мелодию. Она не узнает номер и почти сбрасывает звонок, думая, что это какой-нибудь парень из Индии, который хочет продлить гарантию на ее машину или предлагает безотказное лекарство от ковида, но она на деле — преследует дело — и поэтому принимает вызов, готовая нажать отбой, как только начнется рекламная речь.

— Алло? Это Холли? Холли Гибни?

— Да. Кто это?

— Рэнди? — Словно он не совсем уверен в собственной личности. — Рэнди Холстен? Вы приходили расспрашивать про Тома? И его девушку, эту Бонни?

— Верно.

— Вы сказали позвонить, если я что-нибудь вспомню, помните?

Холли не думает, что Рэнди пьян, но догадывается, что он пропустил пару стаканчиков.

— Говорила. И вы вспомнили?

— Вспомнил ли я что?

«Терпение», — думает она.

— Что-нибудь пришло в голову, Рэнди?

— Да, но это, наверное, ничего не значит. Я был на той вечеринке, да? Новогодняя вечеринка, и я был довольно пьян…

— Вы говорили.

— И я был на кухне, потому что там было пиво, и вышла эта Бонни, и мы немного поговорили. Не думаю, что она была пьяна, именно пьяна, но она немного выпила, ходила зигзагами, если вы понимаете, о чем я. Говорил в основном я, я всегда болтаю, когда под мухой, а она в основном слушала. Думаю, может, она вышла, чтобы сбежать от Тома, я говорил вам?

— Говорили.

— Но она сказала одну вещь, которую я запомнил. Не тогда, когда мы говорили в «Старбаксе», а позже. Почти не позвонил вам, но потом подумал: какого черта.

— Что это было?

— Я спросил ее, что она делала на рождественских каникулах, и она сказала, что была эльфом. Я такой: «Чего?» А она говорит: «Я была рождественским эльфом». Ничего не значит, да?

Холли переходит в режим «Империя наносит ответный удар».

— Всё что-то значит, это так.

Рэнди прыскает.

— Йода! Красота! Ты крутая, Холли. Слушай, если когда-нибудь захочешь сходить куда-нибудь, взять бургер и кувшин пива…

Холли благодарит его, говорит, что примет это к сведению, и выходит из разговора. Она заканчивает молитву на автопилоте.

Эльф. Она сказала, что была рождественским эльфом. Вероятно, это неважно, но, как мог бы сказать Йода: «Интересно это».

Пенни могла знать, о чем говорила Бонни, но Холли не хочет снова разговаривать с Пенни, пока не придется. Чего она хочет, теперь, когда окончательно проснулась, так это сигарету. Она одевается и спускается к автомату со льдом. По пути у нее возникает идея. Закурив, она ищет в контактах Лакишу Стоун и звонит.

— Если это опять насчет пожертвования в церковь…

— Нет. Это Холли Гибни, Киша. Могу я задать быстрый вопрос?

— Конечно, если это поможет найти Бонни. Я имею в виду, ты ведь не нашла, да?

Холли, которая все больше уверена, что Бонни уже нет в живых, говорит:

— Пока нет. Она когда-нибудь говорила тебе о том, что была… это, наверное, прозвучит безумно… рождественским эльфом?

Киша смеется.

— Ничуть не безумно, подруга. Она была рождественским эльфом. Если эльфы Санты одеваются как Санта, ну, с бородой и красной шапкой. Но у нее были эльфийские туфли, милые такие, зеленые, с загнутыми носами. Отхватила в секонд-хенде, сказала. Почему ты спрашиваешь?

— Это было в торговом центре? Сезонная подработка?

— Нет, для рождественской вечеринки. Вечеринка была в Зуме из-за ковида, но эльфы — не знаю, сколько их было кроме Бонни, может, дюжина — ходили по гостям с закусками и упаковками пива. Или, может, кому-то досталось шампанское. Преподаватели, знаешь ли — им нужно соответствовать статусу.

Холли чувствует, как что-то теплое поднимается по спине от основания позвоночника к затылку. Пока ничего реального, но у нее редко бывала интуиция сильнее этой.

— Чья это была вечеринка, ты не знаешь?

— Этих старых профессоров на пенсии. Он был с биологии, она с английского. Харрисов.

- 2 -

Холли прикуривает еще одну сигарету и ходит по парковке «Дейз Инн», слишком погруженная в свои мысли, чтобы заботиться о том, чтобы поднять окурок предыдущей. Она просто наступает на него и идет дальше, опустив голову, нахмурив лоб. Ей трудно угнаться за собственными предположениями, и приходится напоминать себе, что это только предположения. Билл говорил о том, что дело похоже на яйцо. Он также говорил о «Синдроме синего Шевроле»: как только ты покупаешь синий Шевроле, ты видишь синие Шевроле повсюду.

«Предположение», — твердит она себе, прикуривая очередную сигарету. — «Не факт, только предположение». Истинная правда.

Но.

Кэри Дресслер работал в боулинге «Страйк Эм Аут»; Родди Харрис, он же Мелкий Шар, играл в «Страйк Эм Аут». Мало того, Кэри иногда играл в команде Родди. Бонни Даль работала на Харрисов на Рождество, хотя — притормози, девочка! — это была подработка на одну ночь. Что касается Эллен Крэслоу…

Она перезванивает Кише.

— Снова я. Извини, что беспокою, если ты уже готовилась ко сну.

Киша смеется.

— Не я, я люблю читать допоздна, когда в доме тихо. Что стряслось, кисуля?

— Ты не знаешь, имела ли Бонни какие-либо дальнейшие связи с Харрисами? После той работы на рождественской вечеринке, я имею в виду.

— Вообще-то, да. Бонни работала на миссис Профессоршу какое-то время в начале года, писала благодарственные письма и приводила в порядок контакты. Всякое такое дерьмо. Показала ей кое-что на компьютере, хотя она думала, что миссис Профессорша знает о компьютерах немного больше, чем показывает. — Киша заколебалась. — Она говорила, что, может быть, у старухи была небольшая страсть к ней. Почему ты спрашиваешь?

— Я просто пытаюсь отследить ее контакты и то, чем она занималась в период с конца 2020 года до исчезновения, — говорит Холли. Это лишь дальний родственник правды. — Можно еще один вопрос, не про Бонни, а про другую женщину, которую ты упоминала? Эллен Крэслоу?

— Конечно.

— Ты говорила, что вы болтали с ней в «Белфри», но разве ты не говорила, что она также работала в корпусе биологических наук?

— Да. Это прямо по соседству с Союзом. Это имеет значение?

— Вероятно, нет. — Но, может быть, имеет. У Родни Харриса все еще может быть кабинет в корпусе биологии. Профессора колледжей никогда по-настоящему не уходят на пенсию, не так ли? Даже если нет, у него мог быть кабинет, когда пропала Эллен.

- 3 -

У Холли кончились сигареты, но рядом с мотелем есть «7-Eleven». Она идет туда по служебной дороге, когда ее телефон снова загорается. Это Таня Робинсон. Холли здоровается и садится на скамейку у магазина. Выпала роса, и штаны намокают. Обычно это сильно беспокоило бы ее, так как у нее нет другой пары. Сейчас она почти не замечает.

— Я хотела ввести тебя в курс дела насчет Барбары, — говорит Таня.

Холли выпрямляется.

— Она в порядке?

— Она в порядке. Она рассказала тебе свои новости? Я думаю, у нее столько всего произошло сегодня, что не было времени.

Холли делает короткую паузу, но если Таня знает, то, вероятно, можно сказать, что и она знает.

— Она не рассказала, но рассказал Джером. Это чудесно. В поэтических кругах премия Пенли — это большое дело.

Таня смеется.

— Теперь у меня в семье два писателя! Трудно поверить. Мой собственный дед едва умел читать. А дед Джима… ну, ты знаешь о нем.

Холли знает. Печально известный чикагский гангстер Элтон Робинсон, герой будущей книги Джерома.

— Барбара встречалась с местной поэтессой по имени Оливия Кингсбери…

— Я знаю, кто она, — говорит Холли. Она не утруждает себя тем, чтобы сказать Тане, что Кингсбери — гораздо больше, чем просто местная поэтесса. — Джером говорит, она была наставницей Барбары.

— Уже несколько месяцев, а я узнала только сегодня. Полагаю, она боялась, что ее обвинят в подражании брату, если она расскажет, что просто смешно. Но это Барбара. В общем, они очень сблизились, и сегодня мисс Кингсбери пришлось лечь в больницу. Мерцательная аритмия. Знаешь, что это?

— Да. Жаль, но в ее возрасте такое случается. Оливии Кингсбери почти сто лет.

— Они ее стабилизировали, но у бедной старушки рак — он у нее уже много лет, сказала Барбара, но теперь он распространился на легкие и мозг. Она сказала что-то еще, но было трудно разобрать, потому что она плакала.

— Мне так жаль.

— Она попросила меня обзвонить всех ее друзей. Она возвращается в дом мисс Кингсбери вместе с сиделкой старушки, которая убита горем не меньше Барби. Они вдвоем проведут там ночь, и, думаю, завтра они привезут мисс Кингсбери домой. Старушка сказала им, что не хочет умирать в больнице, и я ее не виню.

— Это очень по-взрослому со стороны Барбары, — говорит Холли.

— Она хорошая девочка. Ответственная девочка. — Таня теперь сама немного плачет. — Она планирует остаться там до конца недели и на выходные, но, возможно, так долго не понадобится. Барбара сказала, мисс Кингсбери дала понять, что если аритмия начнется снова, она не хочет возвращаться в больницу.

— Понятно. — Холли думает о своей матери, которая умерла в больнице. В одиночестве. — Передавай Барбаре мою любовь. И насчет премии Пенли — поздравь ее с попаданием в самый короткий список из коротких.

— Передам, Холли, но не думаю, что ее это сейчас волнует. Я предложила приехать, но Барбара отказалась. Думаю, они с Мари — это имя сиделки — хотят остаться наедине с мисс Кингсбери. Кажется, у нее больше никого нет. Она пережила их всех.

- 4 -

Подтекст звонка Тани в том, что Барбара будет недоступна, ухаживая за Кингсбери во время последней болезни ее подруги и наставницы, но когда Холли возвращается в номер с двумя свежими пачками сигарет в карманах брюк-карго, она все равно звонит Барбаре. Сразу на голосовую почту. Она говорит, что Таня ввела ее в курс дела, и если Барбаре что-то понадобится, ей стоит только позвонить. Говорит, что ей жаль, что плохие новости пришли так скоро по следам хороших.

— Я люблю тебя, — заканчивает Холли.

Она раздевается, чистит зубы пальцем с небольшим количеством отельного мыла (гадость) и ложится в постель. Лежит на спине, глядя в темноту. Разум не хочет отключаться, и она боится, что ей предстоит бессонная ночь. Она вспоминает, что на дне сумки валяется пара таблеток мелатонина, и принимает одну, запив глотком воды. Затем проверяет телефон на наличие сообщений.

Сегодня вечером только одно, и оно от Барбары. Всего два слова. Холли садится на кровати, перечитывая их снова и снова. Этот жар снова поднимается по позвоночнику. Сообщение, которое она отправила Барбаре вместе с фотографией Кэри Дресслера и команды боулеров «Золотые Старички», было кратким: «Ты помнишь этого парня?»

Ответ Барбары, почти наверняка отправленный из Кинера, судя по времени, еще короче:

«Которого из них?»

 

Отправить