45

Чжан копался в кострище металлическим прутом, найденным в одной из хижин. Сажа и пепел поднимались огромным шлейфом серой пыли. На Рае-1 не было дров по той простой причине, что не было деревьев. Похоже, беженцы использовали в качестве топлива какой-то спрессованный и высушенный растительный материал, что-то вроде торфа.

Под пеплом, под остатками бесчисленных костров, он обнаружил еще кости. Много костей. Ни одной целой. Некоторые выглядели так, будто их распилили, другие – будто их раскололи.

– Чтобы достать костный мозг, – объяснил Чжан. – В костном мозге есть немного витаминов и железа. И немного полезных жиров, если вам важны калории.

Петрова уставилась на него как на сумасшедшего.

– Это все человеческие кости. – Он выкопал несколько фрагментов бедренной кости и пару позвонков, которые сохранились почти целыми. – Как и те, что вы нашли. Похоже, они жарили мясо чуть ли не до углей. Возможно, чтобы замаскировать внешний вид или вкус. Мясо в бочках частично копченое, но, похоже, они не наладили процесс настолько, чтобы оно оставалось съедобным долгое время. Не могли бы вы… э-э-э… присесть, что ли? Я пытаюсь ответить на ваши вопросы.

У нее их было много. Только ни один из ответов ей не понравился.

На самый главный вопрос ответить было проще всего.

– Это не ревенанты, – сказал Чжан. – Нет никаких признаков, что они едят человеческую плоть. Забирают тела – да, но мы до сих пор не знаем зачем. Насколько я могу судить, не для того, чтобы их есть. О. Взгляните-ка.

С помощью металлического прута он достал из пепла часть человеческого черепа. Петрова быстро вдохнула и отвернулась. Чжан не понимал, почему она так брезглива. После увиденного на орбите – того, что василиск заставлял людей делать друг с другом, – это было гораздо понятнее и рациональнее.

Беженцам нужен был белок, а Рай-1 не мог его предоставить. Поэтому они обратились к единственному доступному источнику пищи.

– Долго так питаться нельзя, – заметил Чжан. – Не только потому, что людей не хватает. Некоторые необходимые организму вещества невозможно получить из любого мяса, тем более – из мяса представителей собственного вида. – Он смахнул тряпкой пепел с фрагмента черепа. – Люди эволюционировали не для того, чтобы быть каннибалами. Это лишь поможет продержаться некоторое время – к примеру, пережить плохую зиму. Вот. – Он поднял череп и показал ей. – Посмотрите. Он черный. С внутренней стороны, я имею в виду. Такой же черный цвет я видел во время вскрытия. Некоторые кости тоже черные.

– Чжан, я не хочу… Я не могу…

– Они ели не только друг друга. Они съели и некоторых ревенантов, – закончил мысль Чжан и бросил череп обратно в костер. Тот с хрустом раскололся на части.

Петрова вскочила на ноги и побежала к воде, где ее вырвало.