[558] Правда и домыслы о Белой змее
– Так ты змеиный демон? – спросил Ли Цзэ. – И зачем притворяешься человеческой женщиной?
Су Илань поджала губы: отвечать на неудобные вопросы ей не хотелось.
– Ты слышал легенду о Белой змее? – сказала она после непродолжительного молчания.
– О змее, которая вознеслась на Небо? Конечно.
– Эту сказку придумали люди. Настоящую историю ты, верно, не знаешь.
Ли Цзэ тут же изъявил желание услышать, и Су Илань рассказала.
Белые змеи – очень редки, одна на десять тысяч обычных змей. Белые змеиные демоны встречаются еще реже, причем это всегда женщины. Они предпочитают скрываться среди смертных, даже выходят замуж и рожают детей. Отпрыски их ничем не отличаются от обычных людей и никакими демоническими силами не обладают.
Но иногда рождается змееныш, обычно черного цвета и с красными глазами, и тот уже настоящий змеиный демон. Такие красноглазые змеиные демоны обычно сильнее остальных змеиных демонов и необыкновенно ядовиты.
А еще бывает, что рождается белый змееныш – новая белая змея. Но рождающиеся белые змееныши всегда девочки, случаи рождения мальчиков необыкновенно редки, один на сто тысяч лет. Если рождается такой змееныш, это одновременно и благословение, и проклятие.
Обычные змеиные демоны верят, что если поймать и съесть белую змею, то станешь бессмертным и получишь небывалую силу. А еще существует поверье, что так можно стать царем змей, потому что все змеи на свете подчиняются белой. На белых змеиных демонов всегда идет охота, поэтому белые змеи предпочитают скрываться среди смертных.
– Белые змеи действительно способны на такие чудеса? – спросил Ли Цзэ, когда Су Илань замолчала.
– Нет, – мотнула головой Су Илань, – но другие демоны в это верят и убивают нас. Белых змей совсем не осталось на свете. За всю мою жизнь я встретила только трех.
Ли Цзэ с подозрением спросил:
– А сколько тебе лет?
Су Илань взяла с подноса виноградину и, держа ее на раскрытой ладони, сказала:
– Ты знаешь горы Бэйшань, что на северо-востоке царства Ли? Самые высокие горы в Десяти Царствах. Я видела их такими же маленькими, как эта виноградина.
– Значит, ты древний змеиный демон, – сказал Ли Цзэ. – Но ты должна быть очень сильной. Зачем ты прячешься?
– Сильной? – переспросила Су Илань. – Разве сила зависит от возраста? Сила зависит от культивации, но каждый может культивировать лишь врожденные способности. Я умею только врачевать раны собственной кровью.
– А! – воскликнул Ли Цзэ, хватаясь за руку. – Вот как ты меня вылечила!
Су Илань кивнула.
Ли Цзэ помолчал, поглаживая руку, потом спросил:
– Но зачем ты это сделала?
Су Илань выгнула бровь:
– А что я, не могу лечить людей?
– Я не об этом. Почему именно я? Красноглазая змея убила и ранила сотни жителей столицы, ты могла бы помочь кому-то из них, но вместо этого ты пришла во дворец и вылечила меня.
Су Илань ответила не сразу. Брови ее сошлись у переносицы на мгновение.
– То, что демоны называют Негласным Дао, – наконец сказала она. – Есть правила, которым нужно подчиняться, если не хочешь навлечь на себя гнев Небес. Если тебе сделали добро, ты должен ответить добром, иначе будешь наказан. Ты спас меня, я отплатила тебе тем же.
– Я тебя спас? – удивился Ли Цзэ. – Я впервые тебя вижу.
– Хм, ты можешь и не помнить, – пожала плечами Су Илань. – Еще ребенком ты спас белую змею на дороге. Я искала случая вернуть тебе долг, потому ждала, когда ты придешь в столицу. Но красноглазая змея нашла меня раньше. А потом вмешался твой евнух!
Ли Цзэ засмеялся. Су Илань недовольно на него воззрилась.
– Теперь понятно, как ты сбежала из дворца в первый раз! – сказал Ли Цзэ, продолжая смеяться. – Конечно же, змея пролезет в любую щель.
– Ну, допустим, не в любую…
– А загадка стодневного затворничества? Что она значит? – спохватился Ли Цзэ.
– Это не загадка, – хмуро ответила Су Илань. – Я должна была погрузиться в спячку на сто дней. Раз в год белые змеи засыпают, чтобы набраться сил и сменить кожу. Но ты помешал мне. Я вынуждена буду ждать следующего года.
– Я не хотел, – виновато сказал Ли Цзэ. – Но ты не волнуйся, во дворце ты в безопасности.
– Прелестно, – ядовито сказала Су Илань.
Ли Цзэ неловко засмеялся:
– Я же не знал. А как же твои трехдневные затворничества каждый месяц?
– Не каждый месяц, а каждое полнолуние, – исправила Су Илань. – Белые змеи теряют силу в полнолуние и становятся беспомощными, поэтому прячутся от всех. В эти дни я становлюсь самой собой, теряю возможность превращаться в кого-то еще.
– Как у белых змей все непросто… – с сожалением проговорил Ли Цзэ.
– И что ты теперь будешь делать? – спросила Су Илань, сощурившись. – Теперь, когда знаешь правду?
Ли Цзэ помолчал, раздумывая, потом сказал:
– Су Илань, я хочу попросить тебя об одолжении. Останься во дворце и притворись моей наложницей. Это выгодно нам обоим: ты будешь под моей защитой, другие демоны сюда не сунутся, а мне не придется выслушивать жалобы министров.
Су Илань приложила указательный палец к губам, покусывая его.
– Хорошо, – сказала она после и протянула Ли Цзэ руку.
Пальцы у нее были очень холодные.
