[536] Явление красноглазой змеи

Ли Цзэ хоть и стал постоянным гостем Весеннего дома на Лотосовой улице, но Янь Гун вынужден был признать, что развития событий не происходило никакого. Ли Цзэ наблюдал, как соискатели пытаются отгадать первую загадку, принося Мэйжун разнообразные рукотворные ветки, начиная от металлических и заканчивая тряпичными, но никогда не угадывают, как и предсказывал Ли Цзэ.

Когда хозяин спросил, не хочет ли и Ли Цзэ попытать счастья, Ли Цзэ только усмехнулся и сказал:

– Куда мне, я не настолько умен.

Янь Гун подозревал, что первую загадку Мэйжун Ли Цзэ разгадал, просто не говорит об этом. Сам он тоже ломал над этим голову, но так ничего и не придумал. Фантазия у него была богатая, но неудачливые соискатели, казалось, перепробовали уже все возможные варианты, а министры досаждали евнуху бесконечными: «Когда уже царь возьмет наложницу?»

В тот день небо ознаменовалось кометой – «хвостатый зверь пролетел» над столицей и унесся в сторону гор, рассыпая в воздухе бледные искры. Появление комет издревле считалось дурным предзнаменованием.

Ли Цзэ собирался в Весенний дом – ему доложили, что сегодня явится очередной соискатель с «разгаданной загадкой», – и уже переоделся в богатое платье, а теперь собирался позвать Янь Гуна, чтобы тот помог ему наклеить фальшивые усы и бороду.

Но в его покои ворвался Цзао-гэ:

– Ли-дагэ, беда!

– Что случилось? – нахмурился Ли Цзэ. – Опять Дикие Земли напали на наши приграничные заставы?

– Нет. Демон напал на столицу! – выпалил Цзао-гэ.

– Демон?!

– Гигантская красноглазая змея приползла с гор. Там, где она проползет, ничего не остается.

– Почему ты решил, что это демон, а не змея-переросток? – уточнил Ли Цзэ, хватаясь за меч.

– Обычные змеи или жалят людей, или проглатывают их, а эта раскусывает надвое и выплевывает. Она пришла не охотиться, она пришла убивать.

– Где она теперь?

– Уже у Лотосовой улицы.

– Цзэ-Цзэ, ты забыл надеть доспехи! – вопил Янь Гун, несясь следом за лошадьми, уносившими Цзао-гэ и Ли Цзэ из дворца в город. Прыткости он не растерял, так что все трое оказались у Лотосовой улицы одновременно.

Там, где проползла гигантская змея, остался след – изломанные деревья, обломки домов, человеческие останки. Где-то начался пожар.

– Цзао-гэ, – велел Ли Цзэ, – бери людей и спасай выживших. Нужно потушить пожар, пока он не перекинулся на другую улицу.

Цзао-гэ кивнул, дернул за поводья и умчался в сторону поднимающегося над крышами зарева.

Янь Гун, отдышавшись, сказал:

– Цзэ-Цзэ, ты забыл надеть доспехи.

– С какой-то змеей я и так справлюсь, – сказал Ли Цзэ, спешиваясь.

На коне дальше было не проехать, пришлось пробираться по завалам пешком. Янь Гун не отставал от Ли Цзэ ни на шаг.

И тут они увидели красноглазую змею и то, что осталось от Лотосовой улицы. Змея была как раз на том месте, где стоял прежде Весенний дом, а теперь от него остались лишь дымящиеся развалины, вряд ли кому-то удалось спастись. Змея была огромной, Цзао-гэ нисколько не преувеличивал. У нее была угольно-черная чешуя, и тем ярче казались красные глаза, позади которых торчали два длинных рога. Окружена змея была темноватой дымкой – демонической Ци, но Ли Цзэ, который прежде не видел ничего подобного, принял ее за дым от пожара.

– Это точно демон! – воскликнул Янь Гун и схватился пятерней за висевшие у него на шее амулеты.

Даже скептик Ли Цзэ вынужден был признать, что это не обычная змея-переросток. Таких змей в царстве Ли попросту не водилось. Ли Цзэ припомнил легенды: раз в полтысячи лет является демоническая змея и разоряет царство.

– Если она пришла разорять царство, – пробормотал Ли Цзэ, – то начать ей следовало с царского дворца.

– Как будто демоны разбирают, где что находится! – сплюнул Янь Гун. – Будет ползать вокруг, пока не останется ни единой живой души.

– Но ведь в легендах сказано, что демоны необыкновенно умны. Зачем ей вообще разорять царство? Я бы еще понял, если бы она ела людей, но все это бессмысленно. Убийство ради убийства и разрушение ради разрушения?

– Какие легенды ты читал? – воскликнул Янь Гун. – Демоны – кровожадные твари! Они хотят захватить мир и уничтожить людей.

– Ну, хотя бы легенду о Белой змее, – несколько смутился Ли Цзэ. – Демоны могут заниматься культивацией и даже помогать людям.

– Белая змея – это выдумка, – однозначно сказал Янь Гун.

– А красноглазая – нет? – парировал Ли Цзэ. – Если существует одна, почему бы не существовать и другой?..

– Ты вообще до этого момента не верил, что демоны существуют, – напомнил Янь Гун.

– Не верил, – согласился Ли Цзэ. – И до сих пор не верю. Пока эта змея только разрушает здания и убивает людей, любой хищный зверь на это способен.

– И что нужно, чтобы ты поверил? Чтобы она взлетела или начала изрыгать пламя? – фыркнул Янь Гун.

– Как минимум, – кивнул Ли Цзэ и вынул меч из ножен. – А до тех пор она не что иное, как обезумевший зверь.

Красноглазая змея продолжала разрушать окружавшие ее здания. Гигантское тело извивалось и сметало все, что попадалось ему на пути. По улице текли реки крови. Красноглазая змея наклонила голову и напилась из ближайшей кровавой лужи, лакая, как собака, а потом… облизнулась. Язык у нее был длинный, слегка раздвоенный на конце, но мало походил на тонкие язычки обычных змей.

– Пожалуй, – проговорил Ли Цзэ медленно, – стоит согласиться с тобой. Это демон. Никогда не видел, чтобы обычные змеи лакали кровь.

– А я никогда не видел, чтобы змеи облизывали морду, – буркнул Янь Гун.

Ли Цзэ покрепче сжал меч. С демонами он еще никогда не сражался, но надеялся, что это мало отличается от сражения с диким вепрем или медведем.