По окончании празднования Пасхи Иисус покидает Иерусалим, но не пределы Иудеи. Он ходит по деревням в сопровождении небольшой группы учеников. Евангелист Иоанн, остававшийся в Храме, не последовал за ним: «После сего пришел Иисус с учениками Своими в землю Иудейскую и там жил с ними и крестил» (Ин. 3:22). Мы не знаем точно продолжительности этого служения в Иудее, но оно не могло длиться более нескольких недель. Иоанн, его любимый ученик, единственный, кто упоминает о проведении крещений в начале служения Иисуса. Тем не менее в его тексте есть любопытная ремарка: «хотя Сам Иисус не крестил, а ученики Его» (Ин. 4:2). Эта ремарка отсылает, вероятно, к соглашению, достигнутому между евангелистом и первыми свидетелями деяний Христовых: «В ту же ночь открылось Андрею, одному из апостолов, что Иоанн должен написать обо всем от своего имени, а другие – все это проверить». Данное соглашение упоминается в каноне Муратори.

Согласно этой гипотезе, исправления должны были внести апостолы и ученики, ручавшиеся за правильность написания Евангелия от Иоанна. Что касается деятельности Иисуса как странствующего пророка, то евангелист опирается на свидетельства близких, которые просили его все описать. Среди них –наверняка Андрей и, возможно, Филипп. В отличие от более поздних учеников, они побывали в окружении Иоанна Крестителя и приняли от него крещение, и, скорее всего, эти апостолы сами совершали соответствующие обряды.

Следует отметить, что обряд, проводившийся сопровождавшими Иисуса апостолами, все же еще был «крещением ожидания», то есть обещанием прощения грехов в ожидании прихода Того, Кто будет крестить во Святом Духе. Тот первый обряд, проводимый Иоанном Крестителем, будет вскоре забыт христианами. Именно в смерти и воскресении Иисуса они получат спасительное крещение.

В любом случае данный эпизод показывает нам, что Иисус не всегда передавал свое послание в одной и той же форме. Как это объяснить? Несомненно, мы должны рассматривать происходившее как метод проб и ошибок, постепенно раскрывающий смысл миссии Иисуса и, наконец, открывающий тайну его собственной личности. В отличие от Иоанна Крестителя, который отказывался ставить себя в центр своего учения, Иисус делает это с самого начала. Он не приглашает людей присоединиться к нему на берегу Иордана или в пустыне. Он сам приходит к ним в их деревни и даже в Иерусалим. Далекий от мессианской суровости Предтечи, Иисус несет благую весть о Божьем спасении, изгоняет злых духов и творит чудеса, твердо и уверенно излагая Свое новое учение.

Именно это вызывает бурные дискуссии и нагнетает напряженность. Иудеи, следующие поучениям Иисуса, начинают задумываться, а какое же из двух крещений важнее? Похоже, между двумя группами крестителей возникает своего рода соперничество, несмотря на то что их учителя, возможно, разделили между собой работу и области действия. У одного – Иудея, у другого – Самария.

Иисус никогда не отрицал крещение Иоанна. Он не отвергает его проповеди, Он идет дальше. А пока что многие задаются вопросом: нужно ли после крещения у Иоанна принимать крещение Иисуса? В чем очистительная ценность одного по сравнению с другим? Понуждаемые паломниками последователи Иоанна Крестителя в смущении обращаются к своему учителю: «Равви, Тот, Который был с тобою при Иордане и о Котором ты свидетельствовал, вот Он крестит, и все идут к Нему» (Ин. 3:26). Так кто же Он?

Иоанн отвечает, вновь высказываясь в пользу Иисуса: «Не может человек ничего принимать на себя, если не будет дано ему с неба. Вы сами мне свидетели в том, что я сказал: не я Христос, но я послан пред Ним» (Ин. 3:27-28). Он называет себя «другом жениха» (Ин. 3:29), а не «женихом» Израиля. Это может показаться незначительным, но представляет собой заметный концептуальный сдвиг: никогда в Ветхом Завете Мессия не рассматривался как «жених» Израиля. Эта привилегия принадлежала Яхве, с которым Иисус, похоже, таким образом себя идентифицирует. Креститель добавляет: «Ему должно расти, а мне умаляться» (Ин. 3:30). Иоанн Креститель ощущает себя как часть единого процесса: он должен продолжать нести свое послание, а Иисус – постепенно укреплять Свое учение, дабы затем воссиять. Но происходит событие, которое все изменяет.