В зиму 1903–1904 годов в Х-ской губернии участились церковные кражи, особенно в Х-ском уезде, в котором я тогда служил. Начальником губернии был издан по этому поводу циркуляр, предписывающий усилить ночные караулы около церквей, проверять их и вообще иметь строгое наблюдение за церковной охраной. Однако и после этого то там, то здесь кражи из церквей время от времени совершались. Наконец, в феврале была совершена кража из Трехсвятительской церкви в слободе О., месте моего жительства. Перепилив дужку замка и взломав внутренние запоры у южной двери, воры проникли в церковь, где также взломали свечной ящик и несколько кружек, и, похитив из них около двухсот рублей, бесследно скрылись.

Все старания, направленные к розыску похитителей, были безуспешны. Спустя месяц была совершена аналогичная кража из церкви в соседнем селе Р-нка, откуда злоумышленники похитили и серебряную чашу. Виновники и на этот раз не были разысканы. Ими на месте последней кражи был брошен большой железный лом, служивший орудием взлома. Близость села Р-нка к слободе О. и характер взломов указывали на то, что обе кражи совершены одними лицами. Я знал, что церковные воры в редких случаях идут на кражу «втемную», т. е. в местность, совершенно для них не знакомую, а если и идут, то всегда имеют с собой проводника, хорошо знакомого с данной местностью.

Отсюда следовал вывод, что один из грабителей был из местных жителей. Поэтому я беспрерывно собирал сведения об отсутствующих лицах порочного поведения. Но и это не приводило к желательному результату. Наконец, я остановился на личности одного молодого человека, некоего Антона Стадника. Этот Стадник, двадцатилетний юноша, сын бедного крестьянина, еще в раннем детстве был отдан родителями в губернский город Х-ов для изучения столярного ремесла и с того времени оставался в городе. В слободе О-ны Стадника почти никто не знал и жизнью его никто не интересовался. Отец Стадника проживал в том же губернском городе, служил в дворниках, а в О-нах проживала только мать Антона Стадника со своей восемнадцатилетней дочерью Феклушей.

Хатенка Стадниковой ютилась на отдаленной окраине слободы вблизи обширного леса. Стадникова вела замкнутый образ жизни: даже близкие соседи у нее никогда не бывали. Феклуша часто ходила на поденную работу в город Х-ов и в слободе ее мало видели. Носились слухи, что Антон Стадник занимается кражами. Я собирался зайти к Стадниковой расспросить ее о сыне, но мне все не удавалось сделать это…

Был март на исходе. Весна вступала в свои права, неся за собою жизнь. Наступила Страстная неделя. Кражи из церквей приутихли, и о них мало-помалу стали забывать. Но однажды ночью меня разбудили и сообщили, что в Воскресенской церкви захвачены воры и там заперты, а церковь охраняется сторожами и собранным народом. Я поспешно отправился к церкви. Внутри церковной ограды было много народа, среди которого слышался таинственный шепот. Дверь пономарки была завалена толстым бревном, и ее держали два человека. Внутри ограды тускло горели два керосиновых фонаря. От церковных сторожей я узнал, что около часу назад они, услыхав шорох в церкви, обошли ее кругом, осматривая двери и окна, но все было цело, и только дверь, ведущая в пономарку, оказалась немного открытой, а около нее стоял большой железный лом – орудие взлома. Полагая, что воры в церкви, сторожа, прихлопнув дверь, завалили ее бревном, причем один остался караулить дверь, а другой побежал к живущему невдалеке церковному старосте и рассказал о случившемся. Церковный староста, захватив рабочих со своего кожевенного завода, прибыл с ними к церкви и одного рабочего послал за мной.

Являлось полное вероятие, что воры в церкви. Но сколько их было там и чем были вооружены они – было неизвестно.

Мне стоило немало труда уговорить двух парней войти со мной в церковь. Мы зажгли фонарь, тихо открыли дверь пономарки и вошли в алтарь. Шли осторожно, ожидая столкновения с грабителями. Свечной ящик оказался взломанным, и около него на полу валялись рассыпанные деньги. Проверив их, церковный староста сказал, что похищено более ста рублей.

Придя к заключению, что грабители успели скрыться до появления сторожей, я решил наконец отправиться к Стадниковой. Оказалось, что она ушла к заутрене, и я, послав за ней, стал осматривать прилегающую к дому местность. В мусорной яме я нашел окурки папирос и пробки от казенного вина, указывавшие на недавнее пребывание мужчин в доме Стадниковой. Около усадьбы, последней на пахоте, я нашел отпечатки следов двух человек, обутых в сапоги городского покроя. Следы шли от усадьбы Стадниковой на выгон к ветряным мельницам и обратно в усадьбу. Установив охрану у дома Стадниковой, я отправился по следам к мельницам, и там узнал, что в ту же ночь были взломаны запоры двух мельниц, причем похищен был только большой железный лом.

Между тем явилась Стадникова, найденная в Петровской церкви. На мои расспросы она кротко отвечала, что живет одна, никто ее не посещает, о сыне Антоне никаких сведений не имеет и где живет он, не знает. Муж же ее и дочь Феклуша находятся в Х-ве: муж служит в дворниках, а дочь работает поденно и сегодня вечером придет домой ввиду приближения праздников Пасхи.

Мы вошли в дом. На столе стояли недопитая бутылка водки и остатки закусок: рыбы и яичницы. При обыске у Стадниковой оказалось: несколько голов сахара, катушечные нитки, разный табак, много папирос и около сорока рублей мелким серебром. А под навесом сарая я нашел зарытый в землю узел старых негодных к обращению медных монет весом до одного пуда. Деньги эти были завязаны в красный, закапанный воском, платок, окаймленный золотой бахромой. По поводу найденных вещей и денег Стадникова упорно молчала, и я стал дожидаться Феклуши. Она явилась поздно вечером. Феклуша и по костюму, и по развитию выглядела городской девушкой. Сначала она ничего не отвечала на мои расспросы, но когда я предъявил ей найденные в доме матери ее вещи и деньги, то Феклуша дала мне свое объяснение, оказавшееся очень ценным для дела.

«Еще с прошлого года я стала ходить на поденные работы в Х-ов, – начала Феклуша. – В Х-ве я изредка навещала своего отца. Однажды я застала у него брата Антона, с которым давно не видалась и который убедил меня поселиться у него.

Я доверилась брату и пошла к нему, не подозревая дурного. В квартире брата, терявшейся на окраине города, мы застали товарища брата, которого брат называл «Стрельцом». Квартира брата состояла из двух комнат и кухни и была довольно прилично обставлена. Здесь я переночевала и на следующий день уже исполняла обязанности хозяйки, причем брат уговорил меня выдавать себя за жену Стрельца, в паспорте у которого значилось, что он женат. Последний не преминул воспользоваться этим обстоятельством и моей неопытностью, и я скоро сделалась фактически женой Стрельца.

Антон и Стрелец где-то пропадали и дома бывали только днем – спали. Скоро я стала замечать нехорошее: они стали часто говорить в моем присутствии о совершенных ими кражах, посылали за газеткой и, прочитывая в ней сообщения о кражах из церквей, смеялись над полицией, которая попадала на ложный след.

Однажды Антон спросил у меня, хорошо ли я знаю село Р. и, получив утвердительный ответ, сказал: «Ну, будешь нашим проводником». В словах брата я также не подозревала ничего дурного и только впоследствии узнала, что брат и его товарищ решили сделать меня соучастницей совершаемых ими преступлений. Как-то вечером Антон приказал мне ехать вместе с ним и его товарищем в слободу О., к матери. Мать была рада нам, тем более что Антон вручил ей несколько рублей.

Брат распорядился купить водки и закусок, стал кутить с товарищем, а на следующую ночь, принеся откуда-то лом и два мешка, приказал мне одеваться и вести его с товарищем на село Р. прямиками. Я повиновалась… А когда мы пришли в Р., и брат с товарищем отправились к церкви, оставив меня одну, на меня напал невыразимый страх и минуты ожидания казались мне долгими часами…

Наконец явились Антон и Стрелец. У каждого из них на плечах были мешки, наполненные до половины.

– Идем, – сказал Антон. – Все вышло удачно.

Когда мы вышли в поле, брат сказал, что, если я говею, то можно сейчас и приобщиться из чаши, которая находится у него в мешке. Я догадалась, что они ограбили церковь, и шла с грабителями почти без сознания от страха и стыда. На дворе было темно и тихо. Наконец мы пришли домой. Здесь мать увидала, чем занимался ее любимец Антоша. В принесенных мешках оказался разный бакалейный товар: чай, сахар, табак, папиросы и прочее, а также церковная чаша и большой узел денег мелкого серебра и меди.

Увидав среди других предметов святую чашу, мать с ужасом стала упрекать Антона.

«Ну, мама, не глупи, не бойся. Все это поповские выдумки, и никакого греха, которым они пугают людей, в действительности не существует».

Отдав бакалейные товары матери, Антон разложил деньги на столе и стал выбирать негодные монеты: затертые, с дырочками и тому подобные, причем все время страшно кощунствовал.

Негодных монет нашлось довольно много. Брат закопал их в сарае, а затем они оба со Стрельцом ушли, взяв с собой и церковную чашу, завернутую в платок, и приказав мне вернуться в Х-в дня через два-три.

Я исполнила это, продолжала жить у брата и быть свидетельницей его преступной жизни, но на кражи я более не ходила, а только раз попала с ними в лес, в котором были спрятаны деньги, похищенные ими из Трехсвятительской церкви, о чем я узнала впоследствии. Лес находился в нескольких верстах от слободы О-ны. Деньги оказались медными, и их было около пуда. Отобрав негодные монеты, бросив их в кусты, брат со Стрельцом годные деньги забрали в ручные кошельки и унесли с собой. Это было на прошлой неделе. Тогда же брат сказал мне, что нам необходимо расстаться на некоторое время, и мы расстались.

После этого ни с братом, ни со Стрельцом не встречалась, и где они, не знаю. Я сказала вам всю правду, что хотите, то и делайте со мной», – заключила Феклуша.

С глубокой грустью слушал я печальный рассказ молодой красивой девушки, так рано попавшей в когти порока, но долг службы и закон требовали арестования Феклуши, как соучастницы церковных краж, и я арестовал ее.

Но прежде чем передать ее в распоряжение судебного следователя, я ходил с ней в тот лес, где, по ее словам, хранились деньги, похищенные из Трехсвятительской церкви. На указанном Феклушей месте мы нашли несколько штук медных затертых монет, что подтверждало объяснение Феклуши.

Я также побывал с ней и на той квартире, где она жила с братом и Стрельцом, но последних уже не было там.

Наконец Феклушу заключили в тюрьму. Следственная власть была очень заинтересована розыском Антона Стадника и Стрельца, но оба они точно в воду канули.

Дознанием было установлено, что оба лома, оставленные грабителями на месте кражи – около Рогозянской и Воскресенской церквей, – были похищены из ветряных мельниц, находящихся около дома Стадниковой. А бакалейный товар, найденный в доме последней, был похищен из бакалейной лавочки в селе Р. в ту самую ночь, в которую была ограблена там церковь.

Словом, дознанием были добыты все данные к изобличению Стадника и Стрельца в кражах из трех церквей. Оставалось только разыскать и задержать грабителей.

Много я рыскал повсюду с этой целью, но безуспешно.

Ночью на четвертое мая меня разбудили и известили, что в эту же ночь два неизвестных ограбили амбар у местного крестьянина, живущего вблизи дома Стадниковой, причем потерпевший услыхал стук, вышел во двор и наткнулся на двух стоявших у дверей амбара грабителей с наполненными мешками. Дверь амбара была открыта. Потерпевший пытался закричать, но один из грабителей направил в него дуло револьвера, приказывая молчать, и оба с мешками на плечах скрылись в лесу. Только тогда он закричал, но было уже поздно.

По описанным приметам, грабители были очень похожи на Стадника и Стрельца. Близость же места преступления к дому Стадниковой положительно убеждала меня в том, что кража эта – их рук дело: на прилегающей к усадьбе потерпевшего местности я нашел следы двух человек, которые вели в лес в направлении на разъезд Р.

Взяв с собой одного десятского, расторопного и сильного малого, я отправился с ним по следам преступников. Расстояние между слободой О. и разъездом Р. в этом месте не более шести верст. Всякий шорох, производимый то полетом испуганной птички, то дуновением ветра, вызывал у нас беспокойство, и мы постоянно озирались, точно охотники за дичью, каждое мгновение, ожидая встречи с грабителями.

Наконец мы достигли разъезда, но грабителей не нашли. До отхода поезда оставалось не более десяти минут. Сделав соответствующие заявления и распоряжения на разъезде, я посадил Юнака – так звали десятского – на площадку заднего вагона, приказав ему наблюдать за остающимся позади поезда полотном дороги и на первой остановке докладывать мне обо всем подозрительном.

На разъезде М-ское Юнак доложил, что в верстах в двух-трех от М-ского он заметил двух человек, шедших вслед за поездом. Один из них нес на плечах два наполненных мешка, перекинув их вьючным способом, а другой нес в руке камышевую кашелку и постоянно осматривался по сторонам. Люди эти по приметам были очень похожи на Стадника и Стрельца.

На М-ском мы сошли с поезда. Этот разъезд с одной стороны окружен обширным полем, а с другой – еще более обширным помещичьим лесом и производил впечатление заброшенной одинокой сторожевой будки. Вблизи разъезда работали несколько ремонтных рабочих во главе с дорожным мастером Богатыренко, моим хорошим знакомым. Присутствие Богатыренко и рабочих облегчало мою задачу задержания вооруженных преступников на захолустном разъезде. В успехе я не сомневался. Прибытия грабителей я ожидал каждую минуту, но их не было. Прошло несколько минут томительного ожидания, и меня начало охватывать беспокойство. «Уж не скрылись ли они в лесу?» – подумал я и высказал свое предположение Богатыренко. Последний, соглашаясь со мной, предложил свои услуги проверить это обстоятельство.

– Хотите, я пойду с Юнаком навстречу грабителям, – сказал Богатыренко, – и если встретимся с ними, то займемся измерением пути, пропустим их вперед, а сами, продолжая симулировать измерение дороги, пойдем вслед за грабителями и отрежем им отступление.

Мысль Богатыренко понравилась мне, и мы решили осуществить ее.

После ухода Богатыренко и Юнака беспокойство мое увеличилось. С напряженным вниманием смотрели мы, и я и рабочие, в ту сторону, откуда ожидались грабители, но они не показывались. Наконец мы увидели бегущих к нам Богатыренко и Юнака. На лицах у них были видны досада и разочарование.

Они рассказали, что, пройдя около версты по железнодорожному пути, они встретили двух человек, о которых говорил Юнак и которых с первого взгляда приняли за грабителей. Встретясь с ними, Богатыренко и Юнак поступили по намеченному плану, но непредвиденное обстоятельство скоро разрушило их план: грабители, оставив их позади себя, своротили в прилегающую к полотну дороги лесную чащу и скрылись.

Сообщение Богатыренко и Юнака вызвало у меня сильную досаду, тем не менее мы сразу же пошли в обход преступникам. Для этого мы прошли несколько далее того, куда своротили грабители, быстро вошли вглубь леса и, пройдя значительное расстояние, свернули навстречу грабителям, т. е. в направлении к полотну дороги. Шли мы медленно, принимая всевозможные предосторожности. Утро было тихое, свежее. Вокруг царила мертвая тишина, лишь изредка нарушаемая то пугливым порханьем лесных птиц, то звонким чириканьем их. Мы шли так довольно долго. Наконец лес стал редеть, и скоро сквозь листву деревьев мы увидели впереди себя телеграфные столбы. Близость полотна дороги разрушила нашу надежду на встречу с грабителями, и мы пошли быстро, забыв всякую осторожность.

Но каковы же были наши удивление и растерянность, когда мы вдруг столкнулись лицом к лицу с грабителями. Оба они сидели на лужайке среди кустов орешника под тенью большого густолистого дуба и рассматривали награбленное имущество. Увидя нас, оба грабителя вскочили. На одного из них мгновенно набросился Юнак, охватив его своими сильными руками. Другой же грабитель поспешно выхватил из кармана револьвер и выстрелил в Богатыренко, который как подкошенный свалился на землю. Второй выстрел был произведен в меня, и я ощутил на лице своем брызги сорванной выстрелом с дуба коры, возле которого я стоял. Я инстинктивно попятился назад, выхватил свой револьвер и, укрывшись за стволом дуба, вступил в перестрелку с грабителем.

Юнак после произведенного в него грабителем выстрела выпустил из рук второго грабителя и тут же упал на землю, после чего оба грабителя, произведя еще несколько выстрелов, направленных в меня, поспешно скрылись в кустах, бросив награбленное имущество. Я подошел к Юнаку и очень обрадовался, найдя его живым. Богатыренко не было на месте, и куда он девался, мы не заметили. У Юнака оказалась небольшая ссадина на правом бедре, но он умышленно притворился мертвым из опасения быть пристреленным грабителями. В стволе дуба, за которым я укрывался во время перестрелки с грабителями, мы нашли три пули. Богатыренко так же легко отделался: пуля, ударив в толстую записную книжку, находившуюся в кармане пиджака, причинила ему лишь незначительный кровоподтек.

Богатыренко рассказал, что после произведенного в него грабителем выстрела он упал на землю и, пользуясь суматохой, ползком удалился в кусты.

Видно, божья рука сохранила всех нас от грозившей опасности.

Отбитое у грабителей имущество я вручил потерпевшему.

После этого грабители, в действительности оказавшиеся Стадником и Стрельцом, еще долго скрывались и только под осень были изловлены. За ними много было и других преступлений.

Встретясь с Стадником и Стрельцом в камере судебного следователя, я с любопытством рассматривал их. Оба они были в оковах и окружены конвойными солдатами. Стадник был угрюм, и лицо его выражало покорность. Увидя меня, он сказал:

– Жалею, что не убил вас. С тех пор как вы стали преследовать нас, былой успех покинул нас.

Стрелец же молча бросал на меня исподлобья злые взгляды.

X-cкий окружный суд обоих грабителей отдал в каторжные работы, а Феклуша была оправдана.