Глава 14

— Осторожно! В сторону! — из темноты прилетел дротик и отразившись от защитного поля, врезался в стену пещеры, выбив искры, промелькнувшие в темноте как падающие звёзды.

Влад с досадой выругался и приказал:

— Всем стоять! Пошли на выход — будем совет держать. Так продолжаться не может — как только разрядятся амулеты, всем нам тут конец. Полковник — командуйте отступление.

Послышались команды, и группы бойцов начали движение назад, к выходу из подземелья. Они успели уйти под землю километра на два, когда начались неприятности. Ящеролюди не желали драться — они выбегали из боковых проходов, метали дротики, радостно шипя, и скрывались в темноте, недоступные бойцам.

Большинство воинов, которых усовершенствовал Влад, видели в темноте, но особого преимущества это не давало — что толку видеть, когда ты всё равно не знаешь, куда ведут эти переходы и дырки в стенах? Попробуй — сунься туда — никакие амулеты не спасут. Они несколько часов бродили в переходах, оставляя за собой метки для того, чтобы не заблудиться и выйти наружу, пока Влад не принял решение — надо уходить.

Влад, Амалия и Борислав отходили последними, прикрывая колонну, но в конце концов и они оказались снаружи, вдыхая осенний воздух и щурясь на послеполуденном солнце. Все, и бойцы, и командиры, были удручены неудачной вылазкой. Это была уже не первая попытка достать этих чёртовых ящеролюдей, не приведшая ни к какому результату — выяснилось, что у них имелось огромное количество ходов под землю, разбросанных по огромной территории поверхности. Ящеры просто не принимали бой, и всё тут. При первой же попытке на них напасть, они прятались под землю и уходили по пещерам, смеясь в лицо своим преследователям. Более того — ящеры великолепно маскировались в лесу, их зелёная окраска позволяла скрываться в лесной чаще так, как крокодил Гена из мультика про Чебурашку «Вы зелёный, лежите на газоне — мимо идёт прохожий и вас не видит…»

Честно говоря, Влад растерялся, не находя выхода из сложившейся ситуации — как можно бороться с врагом, когда его не видишь? Когда он не принимает боя, а прячется при первой же опасности?

И при этом — не прекращались исчезновения людей и гибель скота. Ящеролюди как будто начали массированно размножаться, и Влад подозревал, что это неспроста — он знал, что эти существа каким-то образом поддерживали связь с некоторыми людьми, например — герцогом Ламунским.

Он не раз задавал себе вопрос — «ЧЕМ питаются, за счёт чего живут ящеролюди в своих подземельях? Ну ладно — выращивают себе грибы — он видел большие плантации подземных грибов во время своего скитания по пещерам, но мясо? Откуда они берут мясо? Они же, в основном, плотоядные! Опять же — ткани, железо, дерево — откуда? Можно сделать предположение — мясо они могут получить на охоте — они же выбираются из пещер, ходят по лесу. Но это мало. А ткани? Откуда у них ткани? Я же чётко видел у них различного вида ткани! По идее можно сделать в пещерах глиняную посуду, какие-то простые инструменты — но выковать стальные мечи? Наконечники копий и дротиков? Ну да — и это можно было бы сделать, если бы у них было топливо! Сложить печи, выплавить железо, отковать мечи и наконечники…но откуда топливо? Стоп! Туплю! А каменный уголь? Они же под землёй живут! Если могут добыть руду, почему не могут добыть каменный уголь! За тысячи лет, что они сидят под землёй, уж наверное, они могли найти месторождения руд и угля… тааак…а если они отличные рудознатцы и кузнецы, тогда они могут решать вопрос и с покупкой продовольствия! А как определить, кто из баронов и графов, кроме Ламунского, поставлял и поставляет им продовольствие и остальные товары? Интересно — почему никто не сдал этих контактов с ящерами — ведь люди, которые должны передавать им товары, имеют язык, развязывающийся по-пьянке — почему никто не разболтал? А почему я решил, что никто не разболтал? Я ведь не наводил справок, не узнавал, не выяснял это! И это ошибка не с той стороны я зашёл…не по пещерам шастать надо. Всё проще и сложнее…»

— Фффуххх…как тут хорошо! — потянулся Борислав, расправляя плечи — я себя чувствовал так, как будто меня заживо похоронили! Ну что, господин граф, что будем делать? Дело-то дрянь?

— Дрянь — усмехнулся Влад — но у меня есть план.

— План? Это обнадёживает! — поддержал полковник Тарлов, утирая со лба пот, перемешанный с пылью и песком, нападавшим на голову, когда они вылезали из лаза, ведущего в пещеры — а то у меня что-то совсем настроение упало. Такое впечатление, что мы охотимся за помойными крысами, совершенно не желающими выходить на бой, ровным строем с барабанным боем. Так мы можем гоняться за ними годами, и ничего не добиться. Длина этих пещер сотни, а то и тысячи вёрст — разве мыслимо их там поймать? Да ещё в условиях, когда они привыкли там бегать, а мы нет!

— Пошли в лагерь, всё обсудим. Да и от этой беготни у меня аппетит разыгрался — кивнул головой Влад, и бодро зашагал к виднеющемуся у реки лагерю.

Над полевой кухней поднимался дымок, и у Влада потекли слюни от предвкушения обеда — они с рассвета ничего не ели, с тех пор как ушли в эти подземные переходы. Видно было, как в реке плескались драконы, обожавшие водные процедуры — от их прыжков брызги поднимались так высоко, что было заметно даже отсюда, с расстояния в несколько сот метров.

Рядом с магом бежали два пса, весело высунув языки и пытаясь схватить друг друга за хвост, отчего им становилось ещё веселее, а потому, они с нарастающей скоростью бегали вокруг хозяина, поднимая пыль и выбрасывая в воздух сосновые шишки и иголки, густо устилающие мягкую лесную почву.

Деревья тут стояли редко, а крупные ветви находились так высоко над головой, что казалось, отряд идёт через лес из телеграфных столбов. Через этот «телеграфный» лес пробивались лучи ещё яркого, но уже осеннего солнца — оно уже не очень сильно нагревало воздух, и было прохладно.

Лаз в пещеры находился на склоне горы, заросшей кустарником — она как пуп возвышалась посреди векового леса. Именно сюда некогда побежали два вылупившихся ящера, вылезшие из животов носителей. Собаки, бросившиеся за ними отсутствовали почти сутки — оказалось, что эти бесшабашные существа бросились в пещеру следом за ящерами и следили за ними, пока не были обнаружены и изгнаны сторожевыми нарядами монстров.

Змеелюди гнались за собаками по переходам десятки километров, но где этим рептилиям успеть за таким шустрыми и умными существами, как голованы? Они весело смеялись, рассказывая, как уворачивались от дротиков и мечей, при этом успевая прихватить страшными зубами кого-нибудь из супостатов.

Только вот у Влада после их рассказа мороз прошёл по спине — он реально мог потерять их в логове чудовищ, если бы собаки допустили хоть одну ошибку и получили ранение. После этого маг срочно сделал им специальные ошейники, в которые были вделаны амулеты из чёрного алмаза, защищающие их от магии и физических ударов.

Трогать их систему регенерации он пока не стал, решив дождаться, когда голованы повзрослеют — уж очень страшно было вмешиваться в хрупкое равновесие их организмов — он не забывал, что большинство подобных им щенков погибло по неизвестной причине. Лучше было пока не соваться с новыми переделками.

И так они уже превосходили всё, на что смел надеяться Влад — к собачьей верности, преданности, любви к хозяину и бесстрашию бойцовых собак добавились ум, равный человеческому, магические способности — пока не проявившиеся, но потенциально мощные, сила, несравнимая с силой обычных собак и скорость, сравнимая со скоростью Влада и других модифицированных людей. Ему было очень интересно — как же разовьются способности собак, и во что это всё выльется? И ещё — смогут ли голованы иметь потомство?

За размышлениями и разговорами быстро пролетела дорога, и скоро командиры — Влад, Амалия, Борислав и полковник Тарлов сидели за деревянным столом, сколоченным из досок, под брезентовым навесом. На столе парили чашки с тетеревиным бульоном, стояли миски с кусками горячей тетеревятины, ещё тёплый хлеб, испечённый в деревне и принесённый сюда десять минут назад, лежали сладкие пироги, начинённые яблоками и вишней, сохранённой в холодных погребах с самого начала лета.

Влад с наслаждением хлебал горячий бульон, рвал пальцами жирные тетеревиные ножки, так что на разговоры не было ни времени, ни желания.

Лишь когда дошёл черёд до чая со сладкими пирогами, он решил — пора:

— Итак, господа — подведём итоги нашей бурной карательной деятельности. Результат всех операций — пшик! Ноль! Знаете почему?

— Почему? — с интересом спросила Амалия, аккуратно прихлёбывая чай и откусывая маленькие кусочки сладкого пирога.

Влад всегда удивлялся способности женщин есть так аккуратно, что даже помада оставалась там, где ей должно быть — на губах. А уж говорить о том, что они могут вымазаться как…как Влад — это просто нереально. Вот и сейчас, он украдкой вытер о тряпку рядом с собой сальные губы и руки, и продолжил, любуясь чеканным профилем своей подруги:

— А потому, что мы начинали не с того! Что толку гоняться за ящерами по пещерам, когда они знают их лучше нас? Разве так можно победить этих существ? Давайте задумаемся — чем питаются ящеры? Где они берут еду? Что можно вырастить в пещерах? У кого какие есть мысли?

— Грибы! Грибы растут в темноте! — неожиданно выказала свои знания Амалия

— Точно. А ещё?

— Рыбы. Есть подземные рыбы — мне в детстве попалась такая на рыбалке, и отец сказал, что она забрела из подземных рек — прожёвывая пирог сказал Тарлов.

— Верно. Но много ли рыб можно поймать в подземных реках? В общем — понятно, что ящеры должны получать пропитание с поверхности. Пути тут два — охота и предатели рода человеческого.

— Ламунский? — вскинула голову Амалия — так он мёртв. Его уже давно птицы исклевали…его союзники? Может быть. Очень может быть. Но как узнать кто предатели?

— А вот это уже твоя задача — как узнать — Влад прищурился как дедушка Ленин и подмигнул Амалии, отхлебнув чай из узорчатой деревянной чашки.

— Не обещаю — серьёзно ответила Амалия, подумав с минуту — я пыталась внедрить агентов в гарнизоны наших заклятых друзей — бесполезно. Со стороны, пришлых, они не берут. Это очень закрытые сообщества, там все на виду. В городе всем наплевать откуда ты пришёл — ну пришёл и пришёл, работай. А тут — замкнутые на себя дружины, составленные из детей крепостных крестьян — все друг друга знают.

— Тогда другая задача: давайте рассудим — вот кто-то сотрудничает с ящерами — на каких условиях? Он им поставляет продукты, в обмен на что? Откуда богатство Ламунского, сопоставимое с богатством империи? Не только с крестьян, это точно. Я предполагаю, что ящеры в обмен на продукты передавали золото, драгоценные камни, металлы.

— Предлагаете узнать, кто из соседей очень богат? — скептически хмыкнул Борислав — таких богатых много, а что это даст? Это неверный путь.

— А я и не говорил, что ЭТО путь. Путь вот какой: Амалия, собери сведения — на каких землях не исчезают крестьяне. На каких землях НЕТ падежа скота, подобного здешнему. Тот, на чьих землях нет этого безобразия и есть предатели рода человеческого, поставляющие продукты ящерам — одним из условий сотрудничество с ящерами должен быть запрет охотиться на людей этого предателя. Уничтожив их, мы уничтожим и ящеров — без еды много не повоюешь. И ещё — узнай, в какие периоды времени происходят исчезновения и падёж скота — в какое время года, например…у меня есть мысль по этому поводу.

— Скажите, а так ли нам необходимо уничтожать этих ящеров? — неожиданно спросила Амалия, постукивая пальцами по столу и глядя в пустоту над головами собеседников.

— Как это? — неприятно удивился Влад — они откладывают личинки в людей! Это же паразиты! Их однозначно надо искоренять!

— А вы подумайте — сейчас у нас за спиной висит Викантия, плюс Аштарат. И не нападают они только потому, что наступил сезон осенних и зимних штормов, в который корабли стараются не выходить в море. Иначе они уже давно были бы тут…нам за осень и зиму необходимо восстановить силы, набрать войско. А тут эти ящеры…надо ли с ними воевать?

— Я понял тебя — неохотно ответил Влад, помолчал минуту — почему-то мне это не приходило в голову. Вы, женщины, всё-таки более практичны, чем мужчины и готовы сотрудничать даже с демонами. Если это приносит выгоду. Да, ты возможно права, нет — не возможно — ты точно права. Ну-ка давай рассмотрим ситуацию со всех сторон, подключайтесь, господа! Ищите пробелы в моих рассуждениях. Итак, что мы получаем, если начинаем душить ящеров — затяжную войну, войну на два фронта — Викантия и Аштарат спереди, ящеры бьют в спину. А нам нужно ещё и набрать войско! На какие деньги? Да, у нас неплохой капитал, но недостаточный, чтобы набрать войско такое, какое набрал Ламунский. Скажете — нам его и не надо, при таких бойцах, которые у нас есть? И будете правы. НО — а содержание драконов, а отливка новых пушек, и ещё есть кое-какие планы…а деньги нужны. Это раз. Два — потеря бойцов в борьбе с ящерами. Три — время, которое мы потратим на беготню за ящерами, вместо того, чтобы нормально обучать рекрутов. Кстати сказать — вот и был бы источник металла для орудий… Итак — при войне с ящерами в плюсах у нас чувство морального удовлетворения — таким тварям и правда не место на планете, а в минусах — всё остальное — сплошные неприятности.

— А как вы сумеете заставить ящеров сотрудничать с вами? — недоверчиво спросил Тарлов, скривив лицо — ему, потомственному вояке и просто порядочному человеку претило сотрудничество с настоящими подземными демонами, мерзкими существами, не достойными жизни в этом мире.

— Запросто — усмехнулся Борислав — всё, то же самое — найти тех, кто сотрудничает с ящерами и заставить их передать сотрудничество нам, отстранив их от этого грязного дела. Эти грязным делом будем заниматься теперь мы, и на тех условиях, которые мы предложим ящерам. Верно, господин Влад?

— Верно. Только звучит как-то гадко! Моя воля, я бы этих шипящих гадов проткнул бы копьём сразу, как только увижу их поганые рожи.

— Так они и согласились отступиться от торговли с ящерами и передать её нам, предатели эти! — сплюнул на землю Тарлов — похоже они на этом делают огромные барыши. И кстати — а мы тогда не предатели рода человеческого?

— Ты что, хочешь загнать своих солдат в пещеры и там их погубить? — рассердился Борислав — да мне плевать, с кем сотрудничать, если это выгодно и мои солдаты останутся живы!

— Вот этим вы, наёмники, и отличаетесь от настоящих солдат! — надменно выпятив губу ответил Тарлов — готовы служить кому угодно и продать душу кому угодно, лишь бы было выгодно!

— Чтоооо? — ах ты… — Борислав стал подниматься от стола, явно намереваясь хватить кулаком по голове Тарлова, а тот схватил здоровенный половник — с тем же намерением, когда Влад прикрикнул:

— Тихо! Сели по местам! Вы охренели, что ли — как дети себя ведёте, в самом деле! Мне ещё не хватало, чтобы мои советники и командиры передрались, как уличные забияки! Амалия, ну чего ты улыбаешься? Чего весёлого-то?

— Да забавно — взрослые дядьки — чуть друг друга половниками не уходили! И это ещё говорят про женщин, что они истерички и не могут нормально разговаривать! Вот — две бабы в мужских штанах — по приезду в замок подарю им по юбке — пусть носят!

— Эй, ты говори, да не заговаривайся! — буркнул Борислав — не посмотрю, что баба — врежу как следует, узнаешь, как мужчин задирать!

— Мужчины! Тьфу на вас! Бабы вы, а не мужчины! Ничего обсудить не можете, не передравшись! — не успокаивалась Амалия, презрительно проигнорировав угрозу Борислава — Дело говорит господин Влад — единственный способ нам укрепиться за осень и зиму и не обескровить свои войска — заключить соглашения с ящеролюдьми. Всё. В общем так: я выясню, на чьих землях не наблюдается безобразий ящеров, передам вам сведения, а там уже решайте, как их «уговаривать».

— Да чего их уговаривать — не понял Тарлов — подкатить пушки, да кааак врезать по воротам! А потом вырезать уродов нахрен, как тварей, недостойных жить. И всё!

— Ну дак я это и имела в виду — посмеиваясь парировала Амалия, потом посерьёзнела, и озабоченно спросила — одно меня беспокоит — господин Влад, вы подумали, как мы будем договариваться с ящеролюдьми? Как довести до них свои требования?

— Пока не знаю. Как бы не пришлось к ним идти… А что — один раз я у них уже побывал, можно и второй. Что касается этих самых «агентов» ящеров — тут двух мнений нет — захватить их поместья. Кстати — мы это собирались сделать ещё до начала викантийской войны — все эти кадры, начиная с Ламунского, все наши враги, разорявшие нашу землю. Так что — места для жалости у меня в душе нет. Думаю — поступим так: в первую очередь раздавим наследников Ламунского, его жёнушку, засевшую в замке и строящую козни, а пока мы занимаемся Ламунскими — ты, Амалия, собирай сведения — будем поочерёдно душить этих подлецов. Как захватим замки — узнаем, что и как в них происходило. Уверен — увидим что-то подобное той комнате, в замке Саваловых. Ну той, с алтарём и ходом вниз, в пещеры. Борислав, Тарлов, сколько нам нужно времени, чтобы подготовиться к походу на замок Ламунских?

— Смотря сколько войска вы хотите взять. Только туда далеко — это же на юге. Неужели сеть пещер настолько велика, что доходит до замка Ламунского? Вам не кажется, что он действовал не из своего замка, а из замка кого-то из своих людей — тут, поближе? — пожал плечами Борислав.

— Хммм…возможно. Тогда необходимо дождаться результатов сбора информации, а уж потом и действовать. Конечно, пещеры имеют большую протяжённость, вполне могут и до замка ламунских дотянуться — кто знает? Более того — там, у Ламунского, на юге, может быть своя система пещер с ящеролюдьми…но ими мы займёмся потом, когда разберёмся тут, возле своего дома.

Холодный осенний дождь затекал за шиворот и капли бежали по спине как стадо насекомых, приводя Влада в отвратительное состояние духа. Осенняя кампания начиналась в не очень-то приятный период — настал сезон дождей, который будет длиться не менее месяца — до самых заморозков. Но деваться было некуда — шоу должно продолжаться! За три недели, что прошли с момента последней вылазки на ящеров, Амалия со своими агентами собрала информацию, и картина прояснилась: из ближайших соседей под подозрением были два именитых дворянина — они не имели никаких проблем с крестьянами и падежом скота — это были барон Некайло и граф Раганор.

Как и предполагалось — оба были из числа сторонников Ламунского, и активно вредили Владу, нападая на его деревни и уничтожая посевы. Потом они затихли, передав своих солдат в войско Ламунского. Впрочем — и сейчас они вели себя довольно тихо, видимо, понимая, что защитника у них нет, а с графом Саваловым шутки плохи. Оба дворянина обладали довольно большим состоянием, исчисляемым, по косвенным данным, в десятки миллионов золотых, а в связи с этим имели самые сильные и хорошо вооружённые полки бойцов — у каждого насчитывалось не менее полутора тысяч солдат — опять же, по данным Амалии. Замки этих мятежников были хорошо укреплены, имели крепостные стены, сравнимые со стенами Пазина, на крепостных башнях стояли баллисты и катапульты — выпущенной стрелой из которых некогда едва не проткнули Зеленушку, долго вспоминавшего потом этот эпизод своей бурной жизни.

Осенние дороги сильно развезло, вернее даже не развезло — они превратились в болото. Никто тут не озабочивался устройством хороших дорог, просто с наступлением сезонов распутицы жизнь замирала, как будто переходя в спячку.

С одной стороны — воевать в таких условиях было плохо, практически невозможно, а с другой — кто ждёт армию в такое время? В этот период большинство солдат отправлялись в отпуска — хозяева распускали их, чтобы не кормить и не платить полного жалования, оставляя в замках едва треть от того числа солдат, что обычно там обитали, так что шансы на бескровный и быстрый захват крепостей возрастали. Но как дойти до этих крепостей, когда даже поездка до ближайшей деревни превращается в приключение? Вывод напрашивался сам собой — портал. Только портал. Но как провести портал, если не видел места прибытия?

Вот так Влад и оказался под моросящим дождём, поёживаясь и прикидывая перспективы промокнуть до нитки по время полёта.

Маг покрепче застегнул воротник плотной кожаной куртки, натянул на голову плотную вязаную шапку, помахал прощально своим друзьям, провожавшим его в полёт и поднялся в воздух, беззвучно и плавно. В воздухе он принял горизонтальное положение и наращивая скорость полетел на юг.

Примерное направление он знал, осталось только прибыть туда и выбрать площадку для перемещения.

Скорость нарастала, мелькали деревья, и капли дождя, казалось, норовили пробить его насквозь. Наконец, скорость настолько выросла, что защитные поля начали воспринимать капли холодной воды как физическое нападение и отбрасывать их в стороны — стало полегче. Впрочем — от холодного ветра это всё равно не спасало, через полчаса Влад вконец задубел, и спрятав руки в карманы куртки пытался согреть заледеневшие пальцы, надеясь, что скоро окажется на месте.

Впрочем — всё когда-то кончается — и хорошее, и плохое, вот и Влад заметил на горизонте тёмную громаду замка. Так как в этом направлении и на этом расстоянии других замков не ожидалось, маг сделал предположение, что это именно тот самый замок Некайло, который он и искал.

Влад начал замедлять скорость полёта и снижаться, когда внизу, неожиданно, заметил повозку, завязшую в грязи и пытающуюся выбраться из огромной колдобины, при помощи нескольких пассажиров, упёршихся в её задний борт плечами и руками. До замка оставалось около километра, но было похоже, что если путникам не помогут, они встретят ночь в этой грязной луже.

Мгновенно сориентировавшись, Влад заложил вираж и отлетев назад, метров на двести приземлился, тут же, с отвращением, увязнув в чавкающем чернозёме выше щиколотки.

Порадовавшись, что сапоги крепки и пропитаны водоотталкивающим составом, он отошёл под сосну, спрятавшись от дождя и сосредоточился, входя в транс. Ему необходимо было снова изменить лицо — только в этот раз он решил надеть личину не Марка, сопровождавшего Марину в Лазутин, а кого-нибудь другого, совершенно непохожего на брутального Марка и тем более, на фельдмаршала империи.

Подумав, он усмехнулся и принял облик земного артиста Олега Видова, некогда сыгравшего мустангера в фильме «Всадник без головы». Влад хорошо знал этот фильм, который видел в своём детстве, а лицо артиста помнил до мельчайших подробностей.

Лицо красавчика с мужественной внешностью должно было вызывать чувство доверия у случайных собеседников и не вызывать опасений. Стоило ещё разработать легенду — кто он, и откуда. Например — случайный боец, ищущий любую работу. Влад с сожалением посмотрел на свой меч — тащить его с собой было опрометчиво — слишком многие знали человека, у которого за поясом торчали ножны катаны, а потому — нужно было оставить его в лесу.

Оглядевшись по сторонам, в сумраке дождевого осеннего леса Влад заметил огромную сосну с дуплом на высоте метров десяти над землёй и взлетев, аккуратно устроил драгоценный меч в дупле, убедившись, что тот никуда не провалится и что его не видно с земли.

После этого, приземлившись, Влад снова вышел на дорогу и пошагал к застрявшей в грязи повозке. Правда шёл он не по дороге, а по устланной хвоей лесной подстилке между деревьями — чавкать ногами в грязевой хляби и рисковать оставить там увязший сапог — желания у Влада не было никакого.

Подойдя поближе к повозке, он внимательнее рассмотрел то, что привлекло его взгляд ещё в воздухе — весь фургон был раскрашен яркими красками — на боках жонглировали полуобнажённые красотки, бросающие в воздух ножи и факелы, сзади был нарисован поющий мужчина — с каким-то инструментом, по типу мандолины. Там было и ещё что-то нарисовано — то ли акробатки, то ли ещё что-то, но краска на старом фургоне давно начала облезать, да и грязь густо облепила несчастный фургон так, что половина картинок терялась под грязевой коркой и разводьями, оставленными руками толкающих его пассажиров.

Путников уже не было возле фургона — голоса слышались изнутри, из-под брезентового полога, и лишь лошадь, от которой валил пар, прядала ушами и роняла капли слюны в коричневые лужи, по которым бил и бил бесконечный дождь, пускающий пузыри и наводящий тоску на людей.

Влад подошёл к повозке и спросил:

— Эй, есть кто-нибудь?

— Есть! — из повозки высунулось лицо миленькой девушки, испачканное грязью, как у Золушки, глаза её расширились, она ойкнула и скрылась внутри.

Влад, сквозь шума дождя, бьющего по брезенту, расслышал:

— Там парень какой-то! Красавчик, просто мечта! А я как свинья в грязи!

— Дура! — ты не о красавчике думай, а о том, как добраться до замка! Лошадь на издыхании, а нам ещё до замка тащиться две версты!

Из фургона выглянуло девушка постарше, можно сказать женщина — лет двадцати пяти-тридцати, тоже симпатичная и очень похожая на ранее выглядывавшую девчонку — похоже её сестра, и спросила:

— Ты кто такой? Можешь нам помочь? Мы едем в замок барона Некайло попробовать чего-нибудь заработать, а ты откуда такой взялся?

— Я тоже ищу работу. Меня звать Олег. Решил пойти к барону — может какая-нибудь работа найдётся. Удрал с юга — там викантийцы всех хватают, лучше на север было податься. Вот, иду теперь куда глаза глядят.

— Хммм… — неопределённо промычала девушка — а чего ты умеешь? Ну кроме как охмурять молоденьких девиц? Сестричка моя вон аж раскраснелась вся!

Девушка рассмеялась, а в фургоне послышалось шипение и невнятные упрёки:

— Ну зачем, зачем ты несёшь эту ерунду! Сейчас же перестань, бессовестная!

— Ну так поможешь нам выбраться? Или, может — сходишь в замок, приведёшь помощь?

— Помогу. А вы поможете мне найти какую-нибудь работу?

— Да ты так и не сказал, что умеешь делать! На охранников у нас нет денег — мы бедные артисты. Что мы можем тебе предложить?

— Нууу…я ножи метать умею. Очень хорошо умею! Могу выступать на сцене! Заработки у вас хорошие?

— Когда как. Если народу нравится — могут и хорошо накидать. Говорят — Некайло очень богат, возможно и нам чего-нибудь перепадёт. Эй, слабосильная команда — вылезайте! Посмотрите на нового товарища! Вернее — на будущего нашего товарища… — девушка вылезла из фургона и протянула к владу руку с зажатым в ней кухонным ножом:

— Возьми. Воткни в глаз вон той красотке — да не живой смотри, а нарисованной! Всё равно там глаз облупился…где художника найти, чтобы согласился на плату в виде обеда и двух поцелуев!

— Такую щедрую плату, и не можете найти художника?! — рассмеялся Влад — да на такие поцелуи, как от твоей сестрёнки и от тебя каждый художник готов размалевать фургон и ваши щёки впридачу!

— Ну щёки-то мы и сами размалюем как надо — усмехнулась заметно подобревшая девушка — ты покажи, как ножи метаешь. Может и правда пригодишься…

Влад принял от неё нож, и легонько подбросив на руке быстрым движением метнул в цель, подправляя движение невидимой «рукой». Кухонный нож, с источенным лезвием и толстой рукояткой (невероятно нехороший для метания объект) воткнулся точно в середину кружка, ранее бывшего глазом красотки-акробатки и замер там, дрожа, как выпущенная из лука стрела.

— Ух ты! А ещё можешь? — девушка, вылезшая из фургона подала Владу четыре ножа — один из них был тяжёлый боевой нож, невесть как попавший в фургон артистов.

Влад так же быстро, в течение полутора секунд, отправил клинки в цели так, что ножи расположились в виде линии. Между ними было ровное расстояние — около пяти сантиметров.

Артисты замерли, а парень, с красивым, но каким-то женоподобным лицом, похлопал в ладоши и приятным контральто сказал:

— Здорово! Мне кажется парень нам пригодится в замке! И вообще — он такой красавчик…

— Так — Борин, сейчас же прекрати свои штучки! Олег, — ты, надеюсь, не обижаешься на некие знаки внимания? И это…ты не по тому делу? — девушка кивнула головой на жеманного Борина.

— Нет уж! — невольно воскликнул Влад и засмеялся — я девушек люблю. Женщин. Но если ты спрашиваешь, не бью ли я таких как он по голове — нет, не бью. Какое мне дело до его пристрастий? Мне это не мешает жить никак.

— Замечательно — благожелательно улыбнулась старшая девушка. Начнём с начала: меня звать Арина, это моя сестра Марка, эта девушка — Грина, эта — Шаван, а этот…кхммм… мужественный парень — Борин. Мы с сестрой жонглёры. А они акробаты. Кроме того — Борин играет и поёт баллады.

— Как же вы так путешествуете — без охраны, одни, симпатичные девушки? Неужели не боитесь? — недоумённо пожал плечами Влад — на дорогах неспокойно, а вы едете без сопровождения! Как это возможно? Мне кажется это совершенно безрассудным.

— Мы часть большого коллектива — грустно заметила Арина — раньше мы ездили целым караваном — ставили спектакли, выступали с номерами…как началась война — мы успели уйти из Пазина, но не убереглись от викантийцев. Нас ограбили, мужчин труппы убили, ну а мы… — девушка нахмурилась, видимо не желая вспоминать происшедшее — мы выжили. И даже не забеременели — хвала магам-лекарям! Вот теперь ищем, где заработать денег — надо прибиваться к какому-нибудь богачу. Да ты и сам такой — тоже ищешь пристанища, так что тебе это объяснять не стоит.

— А как же Борин выжил? — не подумав спросил Влад, а потом мысленно выругался — зачем ему это слышать?

— Скажем так — он викантийцам тоже понравился. Как и мы — пожала плечами девушка — ну так, давай-ка к делу: считай себя в труппе, по крайней мере до тех пор, пока не решишь, что с тебя хватит кочевой жизни. А раз в труппе — давай решать, как нам добраться до замка барона и не околеть тут, под осенним дождём.

— Не вижу проблем — все выходим, упираемся плечом в фургон и нормально толкаем — весело усмехнулся Влад — лошадка отдохнула, сейчас я ещё напрягусь как следует, и вытолкнем! И потом не залезаем в фургон, а идём до замка рядом, чтобы не напрягать лошадку — вы её и так загнали.

— Чтобы я, шёл пешком, я, великий поэт и музыкант! — попробовал возмутиться Борин но тут же получил подзатыльник маленькой, но крепкой девичьей ручкой, умеющей жонглировать увесистыми булавами:

— Надо будет, пойдёшь! — звонким голосом крикнула Марка — все пойдём. Лошадёнку и правда заморили. У тебя есть деньги на новую? Нет? Тогда и молчи в тряпочку. И толкай как следует — я видала, как ты кряхтишь и изображаешь усилие, а сам чуть не спишь на ходу, виснешь на повозке, вместо того, чтобы толкать!

— Враньё! Вы все завидуете моей красоте и врёте! Злобное бабьё! — Борин, раскрасневшийся от злости отошёл в сторону и ещё долго что-то бормотал — острый слух Влада смог различить только то, что все в этом мире подлецы, не понимающие души настоящего поэта.

Через пять минут все ножи из стенок фургона были вынуты, а экипаж, упираясь и постанывая от натуги помогал несчастной лошадёнке вырвать экипаж из ямы, достигающей глубины не менее метра.

Влад мог бы вытащить эту «карету» за доли секунды, но был вынужден изобразить кряхтение и невероятное напряжение, незаметно подталкивая повозку магической «рукой». Лошадка, почувствовал, что вес повозки ослаб, весело затрусила по направлению к замку, разбрызгивая грязные лужи и путники с трудом успевали за ней, спотыкаясь и едва не падая. Уже перед тем, как выехать на площадь перед входными воротами в замок, Борин подскользнулся и со всего размаху грохнулся в лужу, выбросив фонтан грязи.

Так он и предстал перед стражами у ворот — грязный с ног до головы, с заляпанным лицом, которое не смогли очистить как следует тряпки фургона. Впрочем — и остальные были не лучше — за исключением Влада, который хоть и промок, но испачкался гораздо меньше.

— Кто такие? — грозно спросил стражник у ворот, до того стоявший у будки на въезде под навесом и скучно смотревший в мировое пространство — какой целью прибыли в замок барона Некайло?

— Мы бродящие артисты — приехали искать работы, пропитания. Пусти, дяденька — мы промокли и ужасно замёрзли! — взмолилась одна из девушек — Влад запомнил, что её звали Грина. Она была худенькой брюнеткой с мальчишеской причёской и острыми чертами бледного лица.

— Артисты? — это неплохо! — оживился стражник — в сезон дождей всё равно делать нечего, хоть на представление поглядеть! Последнюю неделю ни одного нового человека не появилось — даже купцы попрятались! Как это вы сумели проехать через эту грязюку!

— Есть захочешь — куда угодно заедешь — усмехнулась Арина — пустите нас, мы будем очень благодарны! — она подошла к стражнику и сунула ему серебряную монету — больше у нас нет, не заработали. Дожди, война, народ хочет есть, а не зрелища смотреть.

— Сейчас я доложу управляющему, подождите… Впрочем — поезжайте вот по этой улице — там есть гостиница. Остановитесь там, а тем временем я сообщу управляющему, возможно, барон тоже пожелает на вас посмотреть. На гостиницу-то деньги есть? — стражник с сомнением покосился на грязных и обтрёпанных артистов.

— Денег мало, но на одну ночёвку хватит, а там заработаем — радостно тряхнула головой Арина, и фургон заскрипел по каменной мостовой крепости.

Влад автоматически отмечал для себя все особенности этого сооружения, и крепость его немало удивила — на самом деле это была даже не крепость, а небольшой город — то, что в идеале он хотел сделать из замка Саваловых.

Высоченные крепостные стены прикрывали каменные дома из тяжёлых булыжников, а сам замок высился чуть поодаль — тоже окруженный крепостной стеной. То есть — фактически тут было две крепостные стены, и каждую пришлось бы брать с боем. Стены домов плоские — удобно для стрелков. Между домами небольшие расстояния, легко преодолимые прыжком, либо с помощью широкой доски — Влад не сомневался, что такие на крышах имелись. Идеальные вышки для обстрела нападающих, вынужденных пробираться к замку вкружную, по концентрическим улицам, часто заканчивающихся тупиком. Это был своеобразный лабиринт, предназначенный для защиты своих обитателей.

Крепость была построена по всем правилам фортификации и обладала большим гарнизоном — в этом он уже убедился сам — на стенах ходили патрули — по четверо, вооружённые арбалетами и двуручными мечами. Всё это убедило его в том, что он выбрал правильную тактику — зачем брать крепость приступом, когда можно внедриться туда, как червю, и проесть этот твёрдый орех изнутри?

Гостиница нашлась быстро — одно из двухэтажных однотипных зданий, отличавшееся от остальных лишь вывеской, на которой была нарисована кровать со спящим толстым купцом — нечто среднее между драконом и кучей навоза — он был настолько толст, что непонятно, как кровать его выдерживала. По трезвому размышлению Влад пришёл к выводу, что так трактирщик показывал, что его клиенты важны, толсты и богаты. Впрочем — может как раз обратное — что любой клиент, останавливающийся здесь, будет толст, как этот мужик. Убедиться в этом можно было только войдя вовнутрь, что артисты и сделали, передав поводья своей коняги выбежавшему мальчишке-конюшонку.

Трактир был полон, пахло пролитым пивом, свежим хлебом и было тепло от трещавшего поленьями очага. Впрочем — тепло могло идти и от печей кухни, на которых кипели и парили котлы с каким-то пряным варевом, вкусно пахнущим мясом и приправами.

Голоса в трактире затихли, люди замерли, при виде новых постояльцев, а трактирщик, оборвав на полуслове неспешный разговор с каким-то завсегдатаем, обратил своё мнение на новых клиентов и подозрительно рассматривая их грязное, обтрёпанное одеяние, медленно спросил:

— И что угодно…господам? — было видно, что он сделал свою паузу неспроста, так и не решив, как обращаться к незваным гостям.

— Мы артисты, будем давать представления, хотим пока остановиться у вас в гостинице — твёрдо заявила Арина, чтобы сразу расставить точки над «i» — мы хотели бы обогреться, помыться, пообедать, снять комнаты — пока на ночь. Там видно будет, может продлим, может нет. Обед и ночлег мы готовы отработать, или оплатить — если недорого. Честно говоря наши доходы в последнее время сильно упали — народу не до зрелищ, вот, пришли сюда в поисках работы.

— Сартан, они вовремя пришли! — крикнул один из завсегдатаев, оставив игральные кости — мы скоро тут с тоски сдохнем под этим дождём! Хоть повеселят нас! Гляди, какие миленькие девчонки! А парни что умеют?

— Я - умею играть на тратине, петь баллады! — с готовностью ответил Борин, а ещё — акробат. И вот эти девушки акробатки — но тут для этого мало места и потолки низкие. А вот эти девушки жонглёрки — могут жонглировать ножами, факелами, даже вашими кошельками!

— Кошельками не надо! Нашими кошельками уже жонглируют наши жёны! Не успеешь оглянуться, как всё содержимое вытрясла! Они, бабы, это умеют! — нарочито испуганно схватился за пояс завсегдатай и все в зале радостно засмеялись, довольные хоть какой-то перемене в тусклой череде мокрых дней — А вот баллады — это хорошо! Последний раз музыкант был у нас….не помню…зимой по моему, да, ребята?

— Зимой! Да! — загудели посетители, состоящие, как понял Влад, из стражников на отдыхе, торговцев и мастеровых — хорошо, что музыкант появился! А если ещё и играть умеет, да поёт, а не мычит — все клиенты его будут!

— Я имею успех — тихо и довольно проговорил Борин, улыбаясь, как кот, наевшийся сметаны.

— Они ещё не слышали как ты поёшь — ехидно буркнула Марка — как бы из замка не попёрли за твоё пение!

— Обижаешь! Лучше думай как не уронить факел на трактирщика, как прошлый раз — подпалишь ему шевелюру — выпрут пинками!

— Один раз всего и было-то! — покраснела Марка — и то — демонский кот подкрался и я на него наступила! Я что, виновата?!

— Молчите все — вмешалась Арина — я договариваюсь, а вы заткнитесь! Ну что, господин трактирщик, нужны вам такие клиенты, как мы?

— Нужны, нужны — воодушевился мужчина — договоримся так: завтрак, обед и ужин вам бесплатно, две комнаты — тоже бесплатно. Лошадь есть? Ага — вот на неё корм будете оплачивать. Что дадут посетители — всё ваше. В дни, когда выступать не будете — ну, например, пойдёте в замок барона — оплачиваете по обычной ставке — по три серебряника за комнату в сутки, ну и за еду. Устроят вас такие условия?

— Устроят, спасибо. А в условия входит горячая вода и мыло?

— Это сколько угодно — мойня во дворе, горячая вода есть всегда. Постираться можно там же — кадки и корыта. Или заплатить прачке — она выстирает. Мыло в горшочке как войдёте, сразу направо. Сейчас я скажу кухонному мальчишке — он вас проводит. Эй, Гарнишок, проводи гостей в мойню! Вам, наверное, надо взять сухую одежду? Ваш фургон уже стоит под навесом с задней стороны трактира. Пока вы ходите — я вам накрою стол — эй, парни, освободите место для артистов! И скажите друзьям — сегодня будет концерт — музыкант и жонглёры! Всех жду! За вход пять медяков с рыла — деньги пойдут артистам на пиво!

Люди зашумели, начали переговариваться с довольными улыбками, а к труппе побежал небольшой русоволосый пацанёнок и шмыгая конопатым носом сказал:

— Эта…пошли со мной. Сартан велел вас проводить.

Мальчишка побежал вперёд, к неприметной двери в дальнем конце трактира, распахнул её и артисты вышли на промозглый холод, тут же снова покрывшись мурашками и задрожав так, что у одной из девушек — русоволосой Шаван, заклацали зубы, выбивая барабанную дробь, отчего и остальные затряслись ещё сильнее.

Наконец, они подошли к фургону и забравшись в него собрали объёмные мешки с сухой одеждой.

Арина спросила у Влада:

— У тебя есть во что переодеться? Нет? Может тебе дать что-нибудь из одежды Борина, если не побрезгуешь?

— Вряд ли она на меня полезет — усмехнулся Влад — как бы это сказать…я покрупнее, чем Борин.

— Вообще-то да — усмехнулась Арина — ну ладно — снимешь, пока моешься, она и подсохнет на печке. Пошли?

— Вместе с вами? — не понял Влад.

— А чего такого? Ты что, голых девок не видал? Мне кажется — достаточно, при твоей-то внешности. Или ты нас стесняешься? Мы тоже видали голых мужиков…достаточно. Даже слишком много — грустно усмехнулась девушка — стыд у нас давно уже исчез. Пошли, не теряй времени — девки с Борином уже давно в мойне греются, а мы лясы точим.

Влад, мысленно махнув рукой, решительно отправился за Ариной, подумав: «Везёт мне на Арин!» — и тут же погрустнел — та Арина погибла при штурме Клиники и ушла в небо чёрным дымом…

Мойня была горяча, ребята плесканули воды на раскалённые камни и Влад сразу ощутил, как сухой раскалённый пар выгоняет из него промозглый осенний холод. Неожиданно, в голове громыхнул голос Зеленушки:

— Ты где, друг мой? Что-то тоскливо без тебя — хоть поболтать…давно мы с тобой не разговаривали по душам.

— Да, с тех пор, как погибла Радуга…я сам до сих пор не могу поверить, что так случилось. Вот ведь подлость — ну почему именно она? Почему удар пришёлся именно по тебе с Радугой? У нас на Земле это называют закон подлости — если какая-то гадость может случиться — она случается обязательно.

— Да, и тут так же. Ну что тебе сказать — боль слегка отступила, но всё ещё гложет меня изнутри. Я её не смогу забыть никогда. Не знаю, когда смогу теперь оплодотворять яйца с какой-нибудь подругой…

— Ты о чём задумался? — усмешливо спросила шустрая Марка, доставая деревянную шайку за спиной Влада и перегибаясь через него гибким спортивным телом так, что её твёрдая грудь буквально уткнулась горячим соском в его щёку. Влад усмехнулся — чертовка — нарочно ведь это сделала. Соблазнительница!

— Давай я тебе помогу — спину намылю? — предложила девушка, поблёскивая хитрыми глазами — ложись на полок, сейчас я тебя всего натру! — Влад лёг, и расслабился, а Марка, под шуточки её подруг, стала осторожно намыливать мужчину, превращая это в эротические игры.

— Чем ты там занимаешься? — послышался смех дракона — опять яйца оплодотворяешь? Ты неисправим, Влад! Я даже завидую тебе — так легко относиться к этому делу!

— Да ничего я не оплодотворяю — возмутился Влад — просто девушка трёт мне спину, и всё. Моюсь я, замёрз на дожде! Теперь отогреваюсь! Попробовал бы полетать под проливным дождём, на холоде, когда пар изо рта идёт! Сам бы небось залез бы в парильню!

— Нам такой холод безразличен — с заметным оттенком гордости сказал дракон — ты как попал в эту парильню-то вообще? Какими путями? Ты же должен был слетать к замку, определиться, куда открывать портал, и вернуться назад. Чего ты там с самкой по парильням бегаешь, если не оплодотворяешь её?

— Я передумал. Мы не будем штурмовать замок. Его система защиты такова, что мы потратим уйму времени, а возможно, потеряем и людей, если начнём тупой лобовой штурм. Я принял решение, прикрепившись к труппе артистов, проникнуть в замок к Некайло и взять барона под контроль. Как только я подчиню его — барон будет работать на меня, как на самого себя, будучи моим вассалом.

— Рабом? Ты хотел сказать рабом?

— Хорошо — рабом! А что ты хотел — мне надо было подставить своих людей, драконов, тебя, в конце концов, чтобы соблюсти законы гуманности? Нет уж — пусть плачет моя раненая совесть, но я не хочу плакать на твоим трупом, или над трупом Марьяны, Марины, Амалии — всех, кто мне дорог. И мне плевать — хорошо это, или нет. Грех на мне. В общем — с труппой я проникну в замок, приближусь к барону на расстояние, с которого смогу его подчинить, и всё завершу одним «ударом». Да, можно было бы через портал высадить десант прямо в замок, но зачем, опять же, подвергать опасности своих людей, и убивать солдат Некайло, когда они могут выступить на викантийцев под нашим началом? В общем — это лучший выход, который может быть. Передай нашим — как только я сделаю дело, вернусь — пусть не беспокоятся.

— Ну что же — передам — сказал дракон и отключился, как всегда — без предупреждения и реверансов — вот сейчас был, и уже его нет.

— Эй, эй — хватит! — убрал с себя шаловливую девичью руку Влад, под смех остальных артистов — и когда это ты успела перевернуть меня на спину! Я ведь не железный!

— Я вижу — прыснула Марка — заметно, и не только мне! А ты хорош…мы это ещё обсудим…попозже.

Влад смущённо прикрыл мочалкой восставшее естество, и начал намыливать себе голову, потом смыл с себя пену и засобирался в раздевалку — он ещё раньше высушил свою одежду магическим способом, и теперь одевался в совершенно сухую, тёплую одежду.

В теле разливалась приятная истома, и у него перед глазами вставали ловкие девичьи руки, массирующие его тело. Маг встряхнул головой, отгоняя грешные мысли, и проверил себя — ауру он укрыл ещё при входе в крепость — вдруг попадётся какой-то маг, не хватало, чтобы его отловили и пришлось на глазах всех людей смываться, улетая в небо. Не хотелось излишних драматических эффектов…тем более что после этого они точно будут настороже. Кольцо с амулетом он давно уже положил во внутренний карман, а в кошельке, который у него висел на поясе было только два золотых, и больше ничего — он уже давно не таскал с собой больших сумм денег. Так что прихватить его было не на чем — по крайней мере он так считал.

Из мойни вывалилась радостная толпа чистых и довольных артистов и потащили Влада за собой:

— Пошли обедать! Барахло мы бросили там — скажем, чтобы прачка выстирала — чего мы, не артисты, что ли — не дело творческих людей грязное барахло стирать! Сейчас пообедаем, а вечером деньги будут — хватит и на прачку, и на новые платья! Побежали! — и вся толпа радостно припустилась к двери в трактир, спасаясь от занудного серого дождя, поливающего распаренных в бане людей.

Отправить