Глава 13

Влад ввинчивался в воздух так, что казалось, он его вспарывает, будто консервным ножом. Крысаны, с сидящими на них наездниками, приближались, делались всё крупнее, и уже были видны их, похожие на кошачьи, морды с оскаленными в рёве белыми треугольными зубами.

Всадники весело смеялись, переговаривались между собой и гортанно кричали, подбадривая другу друга и радуясь меткому попаданию, когда один из дротиков вонзался в какого-нибудь тираннозавра. Наконец, один из них поднял голову и вытаращил глаза, не поверив тому, что он видит, затем этот всадник громко закричал, указывая пальцем на Влада и крысаны, сделав манёвр, развернулись в сторону мага, пытаясь атаковать его всеми возможными способами.

Получалось это у них плохо — Влад не был относительно неподвижным крупным наземным объектом, таким как наземный дракон, он был вёрток, а самое главное — мог менять направление так, как ему заблагорассудится, не завися от крыльев, а вот крысаны без крыльев — всё равно как наземный дракон без глаз.

И Влад ударил по тому, что было у них самым важным — крыльям.

Осмотревшись наверху, он сориентировался и выбрал тактику — разогнавшись с места, как ракета (ускорение зависело только от того, выдержит ли его мозг такие перегрузки), он, взяв в обе руки молекулярный меч, рубанул ближайшего крысана по крылу, увернувшись от его страшных зубов. Зубы клацнули, изогнулась шея чудовища, но мимо — маг пронёсся мимо, свистнув мечом в воздухе.

Чудовище, накренившись как подбитый бомбардировщик, пошло к земле, заваливаясь на бок и сопровождая своё падение рёвом и криками наездников, прикреплённых к телу существа прочной системой ремней.

Остальные всадники загалдели, и во Влада полетели десятки болтов из арбалетов и стрелы из луков, на которые он обращал внимания гораздо меньше, чем на капли летнего дождя, начавшего слегка моросить над полем боя.

Удар! — ещё один крысан закувыркался к земле — ещё удар! Ещё! Вот вам за драконов! Вот вам за Радугу! Вот вам за Черноспина!

Разум Влада был ясен и холоден, как памирский ледник. Он носился между «летающими крепостями» и разил, разил, разил, отмечая краем сознания, как на земле, понявшие что происходит, разъярённые драконы гоняются за ранеными крысанами, упавшими с неба и пытающимися воспользоваться когтями и зубами, чтобы защититься от нападения и буквально втаптывают их в землю, разрывая на куски.

Вся ярость, вся боль драконов, вся их многотысячелетняя ненависть к крысанам вылилась в этом торжестве мести, и раненые крылатые чудовища, вместе с их наездниками после нападения тираннозавров выглядели так, как будто по ним прошёлся асфальтоукладчик, да ещё перед этим бригада дорожных рабочих лопатами изрубила их на куски.

Через пятнадцать минут в воздухе осталось уже менее половина аштаратцев, когда они поняли, что пора делать ноги и рванулись в сторону столицы.

Увы для них — Влад мог развивать буквально космическую скорость, тогда как крысаны — не более, чем скорость утки, или гуся, а потому — он настигал их и рубил, рубил, рубил… внизу бежали драконы, настигающие раненых чудовищ — их хорошо было видно в воздухе, когда они кубарем, или кренясь, падали с неба, и драконы находили и убивали обидчиков.

Последние крысаны, сделав правильный вывод, рванулись в разные стороны, рассчитывая, что хоть кто-то останется жив — но и тут им не удалось уйти — при скорости Влада, равной скорости реактивного истребителя, он успел добить и их. Скоро в небе не осталось никого, кроме него и ворон, собирающихся на свой праздничный ужин — попировать на трупах, поклевать глаза и лица погибших бойцов — что может быть вкуснее для птичьего рода, чем свежий труп на поле боя?

Влад завис в воздухе и осмотрелся — он отлетел от Клиники километров на десять, преследуя летающих чудовищ — взяв направление, полетел обратно, наращивая скорость. Предстояло закончить дела в Клинике и узнать, наконец, что сталось с его друзьями.

Разогнавшись так, что внизу полосой замелькали деревья, Влад через минуты две уже был возле Клиники, приземлившись возле её ворот. Или вернее — возле того, что когда-то было её воротами.

Проход был буквально завален трупами, видно было, что защитники Клиники держались до последнего. За воротами, на площадке, оставшиеся в живых защитники крепости рядами выкладывали трупы своих убитых товарищей.

Погибло процентов шестьдесят обитателей крепости, и большинство из них были из числа обслуживающего персонала. Охранников среди трупов тоже хватало — задавленные массой штурмующих, при всём желании они не могли применить свою сверхскорость и силу, и регенерация тоже не помогала — если тебе отрывают голову, какая тут регенерация… Раненые были уже вылечены и так же, как и все, разбирали завалы, вытаскивали трупы, опознавали и складывали их вдоль стены.

Марьяна, устало облокотившись на стену, стояла и смотрела на происходящее, вяло отреагировав на приход Влада:

— Ты всё-таки пришёл и спас нас…жаль, что не раньше.

— Я не мог раньше — мы были на манёврах с драконами. Как только получили письмо — сразу пошли в портал. Кстати, а где Амалия? Она принесла письмо и ушла со мной и Бориславом в портал. Ты её не видела?

— Видела, когда она билась с той стороны, потом не видела.

— С тобой всё в порядке, Марьян?

— Нет. Со мной не всё в порядке — безжизненным голосом сказала магиня — я не послушала тебя, и вот результат — десятки трупов наших людей, и два трупа драконов. Мне хочется умереть.

— Перестань сейчас же говорить такие вещи! Это война, и на ней гибнут! — рассердился маг — никто не застрахован от ошибок! Ты должна взять себя в руки и обеспечить отход из Клиники — соберите все нужные вещи, деньги — они тоже очень сгодятся. Соберите все пушки, что остались целы, ядра, всё уложите в кучу — будем перевозить в замок — займись делом, а не ной тут, как девчонка! Тебе больше ста лет, должна же соображать как взрослая баба, а не как ребёнок!

— Спасибо — благодарно кивнула Марьяна — ты встряхнул меня. И правда — чего это я разнюнилась? Надо дело делать, а оплакать умерших успеется!

— Хорошо. Вижу — ты взяла себя в руки. Займись всем, что я сказал, а мне предстоит утешать убитого горем дракона. Да и мне хочется плакать, если честно, он ведь мой друг…

Влад повернулся, и пошёл на поле перед клиникой, где лежали тела Радуги и Черноспина. Возле них уже толпились драконы, видимо что-то обсуждая по мысленной связи, и стоял Зеленушка, застывший, как монумент над телом своей подруги.

Влад осторожно подошёл сзади, постоял, и чувствуя, как у него щиплет в глазах, сказал:

— Зеленушка! Я тебе очень, очень соболезную. Ты мой друг, и Радуга была мне очень дорога. Прости меня, что я вовлёк вас в эту войну, это я виноват, что она погибла…

Дракон долго молчал, минуты три, не меньше, потом медленно сказал, цедя каждое слово:

— Да, ты мне друг. И ты не виноват. Она сама выбрала свою судьбу, как и все мы. И теперь я вижу, как мы были правы, когда связались с тобой — нельзя в нынешнем мире оставаться одним, род погибнет. Ты сегодня хорошо побил крысанов, мы все тебе благодарны за то, что ты дал нам возможность отомстить…и спасибо тебе за добрые слова о Радуге. Она всегда уважала тебя… А теперь иди к своим людям, мы будем прощаться с нашими товарищами. Когда простимся — я тебя позову.

Влад помолчал, потом повернулся через плечо и пошёл к своим солдатам, стоявшим возле Борислава.

Драконир Черноспина плакал навзрыд, лёжа на земле и бил кулаками по твёрдому, утоптанному множеством ног покрытию тракта, выкрикивая все матерные ругательства, что он знал.

Влад подошёл к молчащим солдатам, и спросил:

— Что с ним? — уже зная ответ.

— Черноспина оплакивает — ответил один из парней хриплым, срывающимся голосом — я бы тоже заплакал, да слёз нет. Моя Радуга…она так любила, когда я её почёсывал под передними лапами… — он, то ли закашлялся, то ли попытался заплакать, но слёз не было.

Влад приказал внезапно охрипшим голосом:

— Идите к вражеской батарее, собирайте трофеи, помогайте людям Клиники. Скоро ночь — нам надо устраивать лагерь. Завтра займёмся похоронами наших и уборкой территории — он показал на поле, засыпанное сотнями трупов викантийцев — не оставлять же всё это, потом зараза распространится. Займитесь делом и к драконам пока не лезьте — они оплакивают своих родичей. Как простятся — позовут. Дротики из них вынули? Там много пораненных. Я сейчас слетаю в замок, приведу ещё людей не помощь. Борислав, командуй ребятам!

Борислав стать раздавать приказы, а Влад зашагал к Клинике, находясь в совершенно отвратительном расположении духа:

«Как так получилось, что драконы погибли? Почему я не предусмотрел такое? Почему не провёл разведку, прежде чем очертя голову бросаться в бой?! Мне нет прощения. Эти два мёртвых дракона чисто моя вина, что бы что не говорил. И дротики — ведь чудо, что ещё драконы не погибли! Если бы я не умел летать — нам бы конец! Они бы нас просто изрешетили сверху, совершенно безнаказанно и улетели бы куда надо — как уже и было. Почему я не подумал о защите драконов? Ошибка на ошибке и ошибкой погоняет! А что делать? Броню на драконов? А почему и нет! И сразу решает проблемы ранений от тяжёлых копий! Им придётся пробить вначале броню, а потом естественную броню драконов — кожу. Итак — драконам броню, поножи, на голову что-то вроде шлема, хвостовую булаву — будет танк. Только на пушки не пускать в атаку…ведь и тут моя вина — я внёс в этот мир пушки. Ну хватит самобичеваться! Хуже бабы рассиропился, дело надо делать. А всё остальное потом!»

Маг ускорил шаг и в проёме обвалившейся стены увидел Амалию, живую и здоровую, только слегка испачканную кровью. Вернее сильно испачканную — она практически вся была покрыта брызгами крови, как будто вышла с бойни.

Впрочем — как раз и вышла, кроме как бойней происшедшее назвать было нельзя. Викантийцы погибли все. Убили даже тех, кто сдавался, бросая оружие — правда, таких было немного. Всё войско полегло под стенами Клиники — отборные войска Викантии. Теперь нужно было ждать ответных действий, если хоть один драконий наездник аштаратцев сумел ускользнуть, или маги викантийцев успели передать информацию своим командирам в Пазине, или же напрямую в Викантию. Узнать это всё равно не было никакой возможности. Вернее можно — но только тогда, когда уже и так будет поздно.

— Ты как, цела? — озабоченно спросил Влад, осматривая Амалию.

— Цела. Что мне сделается? — усмехнулась девушка — а вот остальным сильно не поздоровилось. Семёна успели правда спасти, сильно был покалечен, а многих его ребят положили.

— Ясно. Помоги Марьяне — она там шибко убивается по погибшим, а я в замок, приведу ещё помощь. Надо и трофеи собрать, и дома разгрести — собрать то, что уцелело.

Девушка молча кивнула головой, а Влад отправился в дальний угол периметра Клиники, чтобы никого не задеть молниями портала.

Через пять минут он уже подходил к замку.

Встревоженными громом открывшегося портала, навстречу ему бежали люди, озабоченно смотря на своего командира. Позади охраны появилась и Лесана — подбежав к Владу, она с тревогой спросила:

— Что случилось? Амалия поскакала за вами, ничего нам не сказала!

— Клиника уничтожена. Мы разбили нападавших, но погибло два дракона — Радуга и Черноспин.

Лесана тихо ахнула, прижав ладонь ко рту и залилась слезами:

— Бедный Зеленушка! Представляю, как ему сейчас тяжело!

— Нет времени для слёз. Михаил — организуй приём людей из Клиники — где им жить, чем питаться — всё на тебе. Полковник Тарлов — триста человек со мной — собирать трофеи, разбирать завалы. Готовность полчаса — всем тем, кто пойдёт в Клинику — построиться вон там, на пустыре. Макобер и отец с сыном Панфиловы ещё не возвращались? Как появится Сигизмунд — пусть летит ко мне. Я буду, пока что, в Клинике. Возьмите с собой шатры, палатки — эту ночь мы проведём там.

Через час вокруг Клиники прибавилось людей — трупы врагов обыскивали, оружие стаскивалось в одну кучу, амулеты и ценности в другую, сами трупы укладывались штабелями, как поленья, подготовленные к сожжению.

За позициями пушек обнаружилось множество повозок — там, откуда поднимались в воздух наездники на своих летающих монстрах. В этих повозках нашлось много продуктов, снаряжения, оружия — в том числе луки и арбалеты, стрелы к ним, и ещё много, очень много разного, необходимого армии в переходе, барахла, хотя бы частично компенсирующего финансовые потери Клиники.

Влад прикинул — если ему заняться переправой всего этого добра через портал, у него может не хватить силы на такую работу и он решил — пусть везут на повозках до замка — здесь не такое уж большое расстояние, за день дойдут.

Организовав работу, Влад нашёл Марьяну, суетящуюся вокруг домов:

— Ну ты как, отошла от своей депрессии?

— Как тебе сказать…частично. Ты что-то хотел спросить?

— Да нет…впрочем — как там наши деньги в тайнике — уцелели?

— Уцелели. Они под полом, в яме были, так что им ничего не сделалось, весь дом сгорел.

— Да наплюй! Лучше построим! Ну что ты расстраиваешься? Мы тебе в Лазутине дом купим, а если хочешь — в Пазине! Стоит ли это таких переживаний?

Марьяна безжизненно посмотрела на друга, а потом из её глаз горошинами покатились слёзы:

— Здесь было так хорошо! Мы тут были счастливы! А теперь ничего, ничего не осталось!

Влад подошёл вплотную к Марьяне, притянул её к себе и поглаживая по волосам, сказал:

— Обещаю — я построю тебе дом лучше, чем этот. Или особняк, как у графов и баронов — куплю, или отберу у какого-нибудь негодяя! Одного из тех, что поддержали мятеж и сделали возможным всё это безобразие! И будешь жить там лучше, чем прежде! И… — маг замер на месте:

— Влад! — громыхнул голос дракона — иди к нам, мы закончили прощаться с нашими родичами. Простись и ты.

— Я сейчас приду, Зеленушка! — передал Влад — скажи, а как у вас принято хоронить своих?

— Как? Никак. Мы оставляем их на месте там, где их застигла смерть. Их едят птицы, жуки, и они растворяется в том, из чего вышли — в земле.

— Извини, Зеленушка, но на мой взгляд это неверно. Я предлагаю похоронить их так, как хоронили когда-то воинов на моей далёкой родине (картинка — горящий костёр, в нём помост с лежащим на нём воином). И Радуга, и Черноспин заслужили того, чтобы их похоронили с почестями, рядом с нашими воинами. Пусть они уйдут в небо с дымом, с пламенем! Пламя всё очищает…ничего плохого не останется — только добрая память. Мы всегда будем помнить драконов, погибших ради людей! Я, как и все наши, хотим воздать им почести, достойные настоящих воинов! Поговори со своими по этому поводу.

Влад замолчал, и дожидаясь ответа дракона, сказал Марьяне:

— Дракон зовёт проститься с погибшими родичами. Пойдём вместе?

— Конечно. Они нас спасли…вместе с тобой. Мы должны отдать им последние почести.

Марьяна вытерла глаза и заторопилась за Владом, шагавшим широкими шагами мимо суетящихся людей.

Они уже вышли из ворот Клиники, когда откликнулся дракон:

— Мы согласны. Наши родичи будут похоронены по вашему обычаю. И так будет впредь — все погибшие у вас на службе будут похоронены именно так. Говори, что нужно делать!

— Вы отдыхайте, я сейчас сделаю нужные распоряжения. Вы голодны?

— Голодны. Но это может и погодить. Когда ты займёшься похоронами?

— Завтра утром. Вернее — к полудню. Сейчас идите к озеру, искупайтесь, скоро вам пригонят баранов, поедите. Вы сильно поранены?

— По-разному. Но ничего особо серьёзного нет. Дракониры вынули дротики, раны помазали мазью, завязали повязками, там, где требуется.

— Хорошо. Отдыхайте, я скажу вам, когда всё будет готово к похоронам. И это…Зеленушка…мне очень, очень жаль Радугу!

— Я знаю… — в последний раз громыхнул дракон и отключился, не сказав больше ни слова.

Влад увидел, что группа драконов, до этого обступавшая трупы своих товарищей, вытянулась цепочкой и пошла к озеру. На всех драконах были потёки крови, белели нашлёпки из повязок и пятна мази, а некоторые сильно прихрамывали, припадая на одну из ног. У него сжалось сердце — он втравил их в войну… выкинув лишние мысли из головы, маг развернулся и пошёл к Бориславу и Амалии, распоряжавшихся прибывшими воинами, чтобы дать им указания.

Ночь прошла сумбурно — были установлены палатки, зажжены костры, послали гонцов в деревню за баранами — пригнали стадо голов сто — купили у селян по довольно большой цене. Покормили драконов, и скоро баранина жарилась на кострах, для всех воинов и персонала клиники.

Влад почти всю ночь провёл на ногах, и только под утро прикорнул в одной из палаток, приткнувшись под бок своим подругам, сладко сопящим красивыми носиками. Марьяна во сне вздрагивала и тихонько стонала, разбудив Амалию и Влада. Он хотел встать и разбудить её, но Амалия приподнялась и легко подула в лицо спящей женщине…лицо той разгладилось и она перестала стонать. Влад снова приказал себе уснуть, и проснулся уже тогда, когда полотно палатки нагрелось утренним солнцем. Потянувшись, он сунул за пояс лежащий рядом меч в ножнах, и выполз из палатки, натянув сапоги.

Рядом с лесом слышался стук топоров, визг пил и копошилось около сотни человек, таскающих брёвна и сколачивающих широкий помост. Поодаль, метрах в ста от клиники, лежали те же штабеля, но только сложенные из трупов — трупов врага. По приказу Влада, им оставили одежду, собрав лишь оружие и всё ценное. Драконы виднелись у озера — часть купались, напоминающие бегемотов своими пропорциями и передвижениями, часть лежали и сидели на берегу.

— Всё готово — подошёл к Владу Борислав — сейчас начнём укладывать наших на помост. А вот с драконами не знаю что делать — мы не можем их поднять, а волоком нехорошо…

— Драконы — моя проблема. Вы укладывайте наших. Сколько их?

— Пятьдесят семь человек. Из них семнадцать — бойцы Клиники. И маги. Двое магов из тех, что работали в клинике.

— Понял. Начинайте класть на помост наших…

Печальная процессия потянулась к погребальному помосту. Людей отмыли от крови, постарались придать им приличный вид — но не всегда это удавалось — некоторых буквально нельзя было узнать, настолько они были обезображены. Наконец, все были уложены ровными рядами, настал черёд драконов — для них оставили самое начало помоста, слева, на самом почётном месте. Подошли все драконы и встали позади людей, огромной толпой наблюдающих за происходящим.

Влад подошёл к трупам двух драконов, сосредоточился, и подставив под Радугу невидимую «руку», напрягся…и с трудом понял мёртвое тело вверх. Сделать это было очень трудно — как он не тренировался ранее, но три тонны веса даже для него было очень, очень много. Фактически — у него «трещали» невидимые мускулы и темнело в голове, и он чуть не выпустил труп из «руки», потом всё-таки собрался и пошёл дальше, к помосту, где и положил Радугу, как невидимым лифтом.

Влад утёр лоб, вспотевший от усилия, и пошёл за Черноспином, чувствуя на своей спине потрясённые взгляды людей.

Черноспин был то ли чуть поменьше, то ли Радуга тянула его к земле больше, потому что она была не простым драконом, а подругой его друга, но второго дракона он отнёс с меньшим усилием.

После того, как драконы были уложены, люди пошли вереницей мимо помоста, и взяв в руки заранее приготовленные сосновые лапы бросали их на тела погибших товарищей, вскоре превратив их в холм из зелёных веток. После этого прозвучала команда, и солдаты выстроились в линейку перед покойными.

Влад вышел вперёд и начал говорить тихим голосом, специально усиленным магическим способом:

— Скорблю. Скорблю по нашим товарищам — людям и драконам. Бесконечно жаль каждого ушедшего, каждого — и бойца, и дракона, и мага, и кухарку. С каждым из них уходит часть нашей души и мы становимся немного беднее… Пришли плохие люди, убили наших товарищей. Что им надо было тут? Зачем они пришли? Зачем разрушили то, что мы создавали? Злоба, месть, жажда наживы. Мы уничтожили их, но остались те, кто их послал, остались те, кто захватил нашу землю. И мы отомстим. Соберёмся с силами и отомстим. И выбьём их из нашей страны. И будет у нас мир и покой. А пока — простимся с нашими товарищами. Помолчим и вспомним о них что-то хорошее, пусть они уйдут в иной мир с добром. Прощайте, друзья!

Влад повернулся к помосту и низко поклонился покойным, за ним поклонились все, кто был у помоста — в том числе и драконы, низко наклонившие свои лобастые головы. В толпе навзрыд плакали женщины, и многие мужчины не скрывали своих слёз. У Влада и самого были влажные глаза…

Маг выпрямился, отошёл от штабелей брёвен с помостом, и поднял температуру древесины до такого уровня, когда она вспыхнула, как бензин, и с рёвом заполыхала, раздуваемая свежим полуденным ветром. Дым уносило в лес, и казалось, что он весь покрылся чёрным траурным полотном.

Влад ещё раз сосредоточился, и буквально испарил, превратив в пепел тела драконов, уже невидимых простым глазом в ревущем пламени погребального костра…

 

Костёр горел долго, до самого вечера, и скоро на его месте остался только серый порошок, развеиваемый ветром, да красные уголья, несколько дней тлеющие на земле, до тех пор, пока не пошёл летний дождь и не смыл их чёрно-серыми ручейками. На этом месте потом было решено насыпать курган, в память о битве и погибших на ней.

Мертвых врагов Влад просто испарил, превратив в порошок — для этого пришлось задействовать всех магов, что были — количество трупов было слишком велико. Мёртвых крысанов трогать никто не стал, оставив на поживу лесной братии.

Уже после полудня огромный караван потянулся к замку — лошади тащили телеги, нагруженные оружием и ценностями, волокли пушки — самое ценное, что было у армии врага, боеприпасы к ним.

Стадо лошадей нашлось недалеко, в лесу, викантийцы-возчики бросили их, сбежав от ужасов войны, а может быть погибли со своими соратниками. Влад был рад, что драконы не растоптали лошадей, и они остались целы — без них такой обоз был бы невозможен.

Впрочем — часть снаряжения всё-таки пришлось оставить на месте, под охраной сотни бойцов — после прихода в замок будет организован ещё один обоз, который доберёт трофеи и имущество Клиники.

Влад не поехал с обозом — время дорого. Открыв портал, он, Марьяна и Амалия, переместились в замок.

— Влад! Беда! У нас делегация крестьян — просят помощи! Вернее — беда — не то что просят помощи, а то, что у них…у нас беда! Тьфу! — запыхавшаяся Лесана бросилась к мужу, путая слова, чуть не падая на длинном подоле платья.

— Что опять случилось? Ты можешь внятно рассказать? — рассердился Влад и в его душе похолодело — беда никогда не приходит одна.

— Пойдём, пойдём скорее! Я отвела их на кухню — покормить, сейчас их приведут в зал приёмов — иди туда! Пошли, пошли! Приветствую, подруги! Пойдёмте с нами! — она только сейчас заметила, что с Владом Марьяна и Амалия — вам тоже надо послушать!

Влад оставил свои расспросы и быстро пошёл вовнутрь замка, теряясь в догадках. Впрочем — догадки у него было две, и через несколько минут он узнает, какая из них верная.

В зале он опустился на широкое графское кресло, чем-то напоминающее трон — оно и находилось на небольшом возвышении, и расслабился.

Что толку было суетиться, если это ничего не изменит….вообще — этот мир почти приучил его к тому, что лучше отложить на послезавтра то, что можно отложить на завтра…куда торопиться, когда все события запаздывают на недели, месяцы, годы… Только ты узнал, что в мире что-то произошло, как оказывается, что оно произошло месяцы назад и торопиться уже некуда. Впрочем — зуд деятельности современного человека постоянно толкал его торопиться, что иногда вызывало недоумение у его соратников. Вот и сейчас, несмотря на свою расслабленность, он нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотникам кресла, испытывая ощущения пассажира поезда, остановившегося на станции — когда же он снова понесётся вперёд?

В зал вбежали щенки и радостно понеслись к нему, крича:

— Хозяин! Радость! Бегать! Где старый толстый Зеленушка! Радугу хотим, играть!

— Идёт Зеленушка — передал Влад и послал картинку бредущего дракона — а Радуги больше нет (картинка — убитая Радуга). Плохие существа её убили, Зеленушка плачет. Мы все плачем. (картинка — плачущие драконы, Влад, Борислав и все люди вокруг убитой драконихи)

Щенки горестно завыли, выводя свои рулады так по-волчьи, что у Влада пошли по коже мурашки. Потом они подошли к нему и ткнулись мокрыми носами ему в руку:

— Хозяин — не умереть? Хозяин — жить?

— Постараюсь — уголками рта улыбнулся Влад — будем жить. Идите, поиграйте, побегайте, мне с людьми поговорить нужно.

— Мы с хозяином! Не дадим умереть! Всех убьём! — щены уселись возле Влада с двух сторон и стали грозно смотреть по сторонам, оскалив нешуточные белые клыки.

Влад с уважением посмотрел на их клыки, и подумал:

«А ведь и правда убьют! Смотри-ка какие стали зверюги, и не узнать! А когда в силу войдут что будет?»

Его мысли прервала делегация из десяти человек, которую сопровождал управляющий, Михаил Зиланин — он посмотрел на рассевшихся за столом Лесану, Амалию и Марьяну, негромко переговаривающихся через стол, поздоровался и объявил:

— Господин граф! К вам делегация старост нескольких ваших деревень с просьбой о помощи!

Крестьяне, одетые, похоже, в лучшие одежды и пахнущие дёгтем, потом и перегаром (не иначе как дёрнули самогонки для храбрости — подумал Влад), упали на колени и уткнулись лицом в пол, причитая грубыми басовитыми голосами:

— Защити, батюшка-граф! Не дай погубить! Помоги!

— Ну встаньте, встаньте — поморщился граф — есть кто-то, кто может членораздельно рассказать, что происходит? Или нет?

— Давайте я — видимо так будет быстрее — предложил управляющий — пока они вас тут ждали, я всё выяснил. В общем вот какая штука: последние месяцы пропадали люди, и очень активно пропадали — как оказалось — с каждой деревни самое меньшее по десять человек за последние две недели. Уйдёт кто-нибудь в лес — и пропал! Все молчали — думали — хрень всякую: леший водит, кикимора завела, ещё всякую дребедень на тему сказок. А то — война, мол — парни сбежали, девок солдаты утащили — вариантов было много. Но потом они начали возвращаться…и вот это было самое страшное. Возвращались они какими-то опухшими, ничего не говорили, только ходили, сидели, спали и жрали. Жрали, как свиньи — сколько угодно и когда угодно. Больше ничего не делали. Затем — начали лопаться. А когда лопались — из них кто-то выскакивал и убегал в лес. Кто или что это было — я так и не смог выяснить — они не знают и не понимают что это такое. Знают, что вы великий маг, вот и пришли за защитой. Опять исчезло множество людей — ваши земли теряют крестьян. Как они говорят — на других землях, других графов и баронов то же самое. Вот и всё, в общем-то.

— Верно всё сказал господин управляющий! Верно! — загалдели крестьяне.

— Скажите, селяне, а вокруг деревень ничего подозрительного не происходит? — спросил Влад, нахмурив брови — может скот пропадает, или же видели кого-нибудь странного?

— Видели, батюшка граф, видели — откуда ты всё знаешь?! Видели! Говорили — лешие по лесам ходят — зелёные такие, высокие, ну все такие зелёные! Говорят — они и уводят людей! И скот тоже гибнет — животы разворочены, как будто кто-то оттуда вылезал!

— Михаил, ты смотрел, вокруг каких деревень это было? По карте смотрел?

— Смотрел. Но ничего не понял — нет никакой системы — где погуще лес, там и происходят исчезновения.

— А почему молчали? Почему они только сейчас объявились? Где раньше были со своими откровениями?

— А вам до них было? Я всё отмечал — все пропажи, пересчитывал всех пропавших и умерших крестьян — всё записано. Вы воевали, и я решил, что лишняя проблема ни к чему. Да и не было так массово — скот давно уже вот так погибал, но чтобы люди, и так много — такое только в последнее время.

— Предположения, откуда они появляются, есть? Впрочем — о чём это я — пробормотал Влад — и так ясно. В общем так, селяне — идите домой, старайтесь не выходить в лес без нужды. Как придёт войско от Клиники, мы организуем облаву на ваших «леших», прочешем леса. И вот ещё что — это уже не касается леших — мне нужны солдаты. Подготовьте от каждой деревни всех молодых ребят и девушек, которые способны держать меч и драться. Да, да, и девушек — они так же могут воевать, и ещё получше многих парней — не делайте такие удивлённые глаза. Им будет обеспечено жалование, форма, а когда отслужат десять лет — могут уйти из армии и заняться чем хотят. Возраст — от шестнадцати лет и старше. Присылайте всех, мы уже определим — могут они служить, или нет. Лучше тех, кто желает быть воином. Кстати — узнаю, что вы удерживаете тех, кто хочет стать солдатом — накажу. Все желающие должны быть в армии — мне нужно войско, скоро враг явится и сюда. Слышали, вероятно, про захват столицы? Что викантийцы вторглись в Истрию? Так вот — они и сюда придут — если их не остановить. Всё, это дело уладите с управляющим.

Влад встал, показывая, что аудиенция закончена, и крестьяне, тихо переговариваясь, пошли из зала приёмов. Вернувшийся через минуту управляющий сказал:

— Бесполезно, господин Влад, взывать к их совести или патриотизму — им наплевать, кто стоит у власти — викантийцы, или ящеры — главное, чтобы их не трогали. А насчёт рекрутов — никого они не пришлют. Уверен. По другому надо будет делать — выслать отряд за рекрутами, собрать всех жителей и забрать кого надо.

— Ты прав — признал Влад — я как-то об этом не подумал. Полковника Тарлова на это дело отряжу. Хммм…наверное — вместе с тобой, иначе он похватает всех, на кого взгляд падёт. А нам нужно и хозяйство не загубить, иначе и есть нечего будет. Макобер с Панфиловым ещё не вернулись?

— Нет, не вернулись. Я что-то начал беспокоиться — признался Михаил — они поехали в дальнюю деревню, на границе с бароном Некайло, может их там прихватили? Солдаты баронские? Макоберу сказали, что там очень удобные поля — пригодные для посевов мясницы, и лучше всего растить её именно там. Кстати — такая штука отличная эта мясница! Я в восторге — это спасение в случае голода!

— А долго туда добираться? Ну — в ту деревню?

— Да день-то точно…может, увлеклись своими посевами?

— Подождём, не будем суетиться. Должен появиться, я думаю — кивнул Влад — Макобер он вообще очень увлекающийся человек, мог и забыть обо всём. Ну, хватит — Михаил, распорядись насчёт обеда, моечную — воды горячей побольше. И ещё — срочно организуй приём людей, к ночи придут. И драконам ужин — они голодные, раненые, злые…

Влад встал и зашагал прочь из зала, с твёрдым намерением набить живот чем-нибудь посытнее и потом залечь спать, минимум как на сутки…

 

В поход вышли рано утром, хоть Влад и терпеть не мог вставать в такую рань. После возвращения от Клиники, было несколько дней хлопот по устройству прибывших, пришлось ещё задействовать людей на стройке, так что вышли на отлов «леших» около пятисот человек и двадцать драконов — десяток пришлось оставить в замке на долечивание — они хромали и Влад опасался, что болезнь может развиться дальше — нужно был дать передышку их огромным ногам. Да и смысла особого в походе с драконами не было — большого войска ожидать не следовало — Влад считал, что это отдельные, выползшие из пещер ящеролюди бегают по лесам и захватывают людей — понятно с каким целями: яйцо ящеролюдей лучше всего вызревало в теле живого существа, и желательно, в человеке. Впрочем — в домашнем скоте они тоже неплохо выживали…

Влад собрал информацию о том, где наиболее часто случались исчезновения людей и сделал для себя предварительный вывод — где-то в тех местах должны были быть выходы из пещер, подземелий. Заодно — этот поход имел целью набор рекрутов в армию графа — как оказалось, Михаил был совершенно прав — кроме десятка каких-то придурковатых убогих парней, на призыв Влада не явился никто — старосты предпочли не отправлять свою молодёжь на военную службу. Предстояло посетить не менее двадцати деревень. А может и больше. Лесана напрашивалась в поход вместе с мужем, но он не взял её с собой — на кого замок оставить, если Михаил идёт вместе с ним? Влад уже переделал её тело, сделав из неё бойца, такого же, каким была и Амалия, и теперь Лесана развлекалась, валяя молодых охранников на тренировочной площадке. Они падали, как кегли, под её ударами и Влад даже заподозревал, что они ей поддаются — они ведь тоже были модифицированы, так что не могли так уж сильно отставать от неё по скорости и силе, скорее наоборот. Впрочем — всё могло быть. Влад тоже не стоял на месте и совершенствовался в переделке тел, тем более что Лесана изначально была довольно сильной и быстрой девушкой, с абсолютно здоровым крепким телом. В любом случае — ему реально было нужно, чтобы кто-то следил за обустройством замка, так что ей так и так предстояло оставаться дома. С ней остались Марьяна и Марина, они следили за постройкой корпусов Клиники на свой вкус, так что скоро вокруг замка должен был вырасти новый городок.

Иногда Влад подумывал — а неплохо было бы основать новый город в этом месте, почему и нет? Названия ему он ещё не придумал, но зачатки города уже виднелись вокруг замка — строились дома, размечались улицы.

Вернулись Макобер и Панфилов — как и ожидалось — они увлеклись закладкой плантаций мясницы, и не следили за временем. Влад оставил их в замке — требовалось решить ещё одну задачу — нужна броня для драконов. Последний опыт с наездниками на крысанах и их дротиками показал, что нужна крепкая, но лёгкая броня, предохраняющая от летающих чудовищ. Да и тяжёлые копья тоже не сахар — от них пострадало много драконов. Так что нужно было организовать кузни, решить вопрос с металлом — они с Макобером отпарвятся в Лазутин решать эти вопросы.

Зеленушка после возвращения замкнулся в себе — он общался с Владом, но нечасто и только по инициативе Влада. Основное время проводил или в Драконьем доме, или возле реки, где они с Радугой когда-то вместе купались.

Влад к нему не лез без дела, понимая его состояние, и даже был готов оставить его в замке, выходя на охоту за змеелюдьми, однако дракон попросился в поход сам, заявив, что засиделся и ему нужно придушить парочку врагов, чтобы улучшить себе настроение.

Первая деревня появилась в поле зрения экспедиционного корпуса через полдня марша, и расположившись на её окраине на отдых, Влад потребовал к себе старосту — его звали Анкрон. Как оказалось, в деревне только что появились двое исчезнувших — парень и девушка. Они пропали неделю назад и теперь вернулись — молчащие и бессмысленно хлопающие глазами на вопросы окружающих.

— Вот, господин граф! Вот они, пропавшие — староста показал пальцем на двух своих «подданных», которых притащили мужики, собравшиеся толпой возле наскоро поставленного шатра графа — только сегодня утром появились из лесу — мы их заперли в отдельной пустой избе — они, если не жрут, то сидят и гадят. Что с ними делать — не представляю!

— Подведите их ко мне — приказал Влад и стал осматривать приблизившихся к нему селян.

На первый взгляд, они выглядели как обычно — крепкий парень лет восемнадцати, в обтрёпанной и грязной одежде — видно было, что ночевал не дома, а где-то под кустом — девица — ширококостная и грудастая, сразу навевающая мысль о доярках из комедии. Всё, как обычно — если бы не тупое отстранённое выражение лица обоих.

Влад приказал всем лишним выйти из шатра и скомандовал:

— Разденьте их. Совсем! Да, да. Всё снимайте. Исподнее тоже. Подведите ко мне…таааак…

Без одежды было видно небольшое утолщение на животе парня — у девушки это не было заметно, видимо из-за жировой прослойки, скрывающей этот факт. Парень был более худой, а потому у него сразу было видно, что в животе что-то есть.

Лекарь посмотрел магическим взглядом, и вздрогнул — было неясно, каким способом эти два человеческих существа вообще сохраняют жизнеспособность — в полости их тел находились свёрнутые в клубок существа, по виду напоминающие ящеролюдей — как он и предполагал. Было видно, как они медленно шевелятся внутри, двигают головой, челюстями — похоже маленькие ящеры медленно поедали своих носителей изнутри. Их размер был не больше кошки, но по своим статям ящеры были полностью сформированы и являлись точно копией взрослых особей.

Влад подозревал, что при рождении они, ко всему прочему, обладают полным объёмом знаний своего народа — доказательств этому не было, но полученные ранее и нынешние сведения позволяли предполагать, что это именно так.

Теперь нужно было думать — что делать с носителями ящеров? Их судьба была предрешена — извлечь микроящеров из них он не мог, так как это вызвало бы гарантированную смерть носителей, но и оставлять этих гадов пировать в людях он не мог. Фактически из людей сделали ходящие бифштексы, инкубаторы этих тварей. Что он мог сделать?

— Это неправильные люди! Неправильные! — ворвались в сознание голоса двух голованов, сидящих рядом с ними — внутри них опасность! Опасность!

Голоса обеих собак всегда слышались так, как будто один голос, но только с эхом.

Влад удивился — неужели они могут смотреть магическим взглядом?

— Вы видите внутри них существо? Что вы видите? — спросил он собак, сам присматриваясь к стоящим перед ним носителям.

— Нет жизни. Ходят, но нет жизни. Не понимаем как. А существо внутри них — живое, злое, всех ненавидит. Слушает. Переговаривается.

— С кем переговаривается? — удивился Влад.

— Не знаю! Не знаю! С кем-то говорит! Говорит! Передаёт картинки!

— Что передаёт? Можете мне показать?

— Вот, хозяин! Вот! — в мозг Влада хлынули изображения шатра, человеческой фигуры на складном стуле, двух собак, людей вокруг — похоже существо видело глазами своих носителей — значит оно подключилось к системе жизнеобеспечения человека — как Влад и предполагал. Чувствовался страх этих существ — страх и раньше висел в воздухе, но Влад думал, что это крестьяне опасаются важного графа — оказалось — больше всего страха исходит от этих «зародышей», угнездившихся в животе людей.

Маг перекрыл поток информации, передаваемой собаками, и задумался — всё, что он раньше предполагал о ящеролюдях подтверждается:

«Делаю вывод: с младенчества они полностью сформированы, как взрослые существа, обладают их навыками и умениями, даже ещё не осознав себя как личность. Развиваются из яйца, откладываемого в человека и развиваются молниеносно быстро. Подключаются к системе жизнеобеспечения человека, высасывая из него соки и выедая органы. Сознание человека в этот момент практически стёрто — ну это и понятно — иначе носители проявляли бы излишнее беспокойство, а так жрут себе и пьют, поддерживая тело до тех пор, пока ящер не вылупится. В определённый момент они дорастают до уровня самостоятельных действий, прорывают оболочку носителя и уходят в лес. А почему же носителей отпускают после того, как отложат в них яйца? Тоже очень просто — их же кормить надо, поддерживать, а кто это сделает лучше, чем сородичи, люди? Сколько времени проходит с момента, как им отложили яйца и до момента вылупления ящеров? Опять вопрос — что делать с этими?»

Как будто отвечая на его невысказанный вопрос, носители, вдруг, задёргались и на их животах образовались выпуклости, меняющие очертания, а затем они прорвались, выпустив фонтанчики тёмной крови и показались шипящие морды ящеролюдей — вернее копии морд ящеролюдей, уменьшенные в несколько раз.

Собаки яростно зарычали и привстали с места, Влад встал и приготовился ударить или магией, или мечом, стоящим рядом со стулом, когда ему в голову пришла одна мысль и он передал собакам:

— Не убиваем их! Попробуйте проследить, куда они побегут! Они должны бежать к своим! (картинка — собаки, осторожно выслеживающие тварей, бегущие назад к Владу, отряд воинов, бегущих за собаками и воины, разрубающие тварей пополам своими мечами)

Собаки удовлетворённо рыкнули, и когда твари, наконец, выбрались из упавших на пол носителей и кинулись бежать из шатра, бросились за ними, держась чуть сзади, хотя могли спокойно прихватить их тут же, у порога.

На улице послышались крики, и Влад, выскочив из шатра закричал:

— Выпустите их! Пусть бегут! За ними собаки идут!

Народ расступился, с гримасами отвращения и ненависти и скоро ящеролюди исчезли в густом подлеске, сопровождаемые двумя собаками, мелькающими между кустов. Влад удовлетворённо кивнул Амалии:

— Не уйдут. От наших псин не уйдут! Теперь мы будем знать, куда они уходят, где собираются! Тарлов, готовьте бойцов — скоро выступим. Драконов покормили?

— Покормлены, все давно наготове, господин фельдмаршал!

— Да не называй ты меня так — какой я теперь фельдмаршал — армия разбита, столица потеряна, империя погибла…

— Вернём! — уверенно пробасил Тарлов — с вами вернём! А как вас называть? Давайте назовём Император?

— Кхе кхе…только этого ещё не хватало — пробормотал Влад — лучше фельдмаршал тогда уж.

Они с Тарловым рассмеялись, глядя друг на друга, и Влад задумался — император? А почему бы и нет? Если это поможет делу…

 

«О великая Мать Даранисса! Пишет тебе твой ничтожный раб Шамасс!

Докладываю: нами уничтожена лечебница, организованная небезызвестным тебе Владом. Увы, при этом погибла тысячная группировка викантийских войск, и хуже всего — пятьдесят драконов с наездниками. Не выжил почти никто, кроме одного мага, который и передал мне информацию с места боя. Как он говорит — спрятался в лесу и наблюдал за происходящим. С его слов, этот Влад умеет летать в воздухе, быстрее чем дракон и обладает оружием, способным разрубать твёрдую кожу драконов. У него на службе находятся наземные драконы, о которых нам рассказали наши драконы — они их извечные враги и легенды о них передаются драконьим племенем из поколения в поколение. Каким способом Влад сумел заставить наземных чудовищ работать на себя — никто не знает. Влад собирает вокруг себя ополчение, готовясь к походу на столицу бывшей Истрии. Сейчас в его распоряжении около двух тысяч бойцов. Как передали информаторы, его затормаживают боевые действия с подземными ящеролюдьми, нашими давними союзниками. Считалось, что они погибли, однако часть их племени осталось жить в подземельях, пещерах Истрии — как раз в том районе, где стоит замок Влада. Если бы не они — скорее всего — Влад бы уже вышел в поход на Пазин. Для нас это было бы очень печально, так как осенние и зимние штормы не позволят кораблям Викантии подойти к Истрии и высадить экспедиционный корпус на в помощь. Придётся до следующего лета обходиться теми силами, что у нас есть. Следует заметить, что попытки рекрутировать в армию местное население не привели ни к чему — захваченные аборигены или отказываются служить, или для вида соглашаются, а потом сбегают при первой возможности. Приходится ментально превращать их в рабов, а так как этот процесс небыстрый и силы мои убывают, я не могу в должной мере обеспечить армию пополнением. Самое большее что я могу сделать за день — 5–7 человек, потом должен отдыхать почти сутки. Существует необходимость присылки мне менталистов для обеспечения непрерывного процесса обращения в рабов местного населения. Нужно не менее десяти человек, чтобы собрать достойную армию из захваченных рекрутов. А лучше — двадцать.

С тем и остаюсь, ничтожный из ничтожнейших, твой вечный раб Шамасс!»

Даранисса отложила письмо, которое перечитала уже третий раз подряд, как будто надеясь найти в нём новую, скрытую информацию и опустошённо откинулась на покрытую пушистым ковром лежанку:

«Он умеет летать?! Как это может быть?! Он связан с драконами! О Влад! Как мне хочется заполучить твою душу! Высосать из тебя информацию…а потом и жизнь! Не зря мне говорили, что моя судьба связана с ним…теперь я и сама чувствую это!»

Даранисса встала и взволнованно заходила по комнате — она уже очень давно не испытывала такой тревоги за свою судьбу…

Отправить