Синий огонёк

В вольном пересказе Кеннета Бё Андерсена

Кто решает, хороший это человек или дурной?

Герой он в сказке или злодей?

На самом деле ответ прост.

Решает он сам.

Верного солдата выгнали без гроша в кармане и даже без простой благодарности. Сначала он дрался на войне, потом нес службу в королевском дворце. Иногда мельком видел прекрасную принцессу, и это служило ему наградой. Ах да, он наблюдал за ней, тайком подглядывая в замочную скважину. Принцесса была столь же прекрасна, сколь недосягаема. И он прекрасно понимал, что истории про то, как принцессы выходят замуж за крестьянских пареньков и нищих солдат, – всего лишь истории. Сказки. А говоря иначе – чушь и враки.

Но ведь ничего нет страшного в том, чтобы унестись куда-нибудь в мечтах, рисуя картины, одну приятнее другой.

Оказалось, что еще как есть, когда солдата поймали за этим преступным деянием.

Пусть еще спасибо скажет, что палач не снес ему голову затупившимся топором – так заявили солдату, выбрасывая его через дворцовые ворота, которые с грохотом захлопнулись у него за спиной.

Так солдат и очутился здесь – на пыльной проселочной дороге, без денег, даже не помышляя когда-нибудь снова увидеть принцессу.

Больше двадцати лет он отдал королевской службе, и вот благодарность: его выкинули, как какой-то хлам.

Солдат пнул камень и подумал: «Вот бы…»

Но таким «вот бы» место тоже в глупых сказках, и солдат потряс головой, избавляясь от этих мыслей.

Так он дошел до развилки: одна дорога бежала дальше мимо широких полей, где ветер волновал море пшеницы, полыхавшей золотом в лучах солнца.

Вторая вела в темный лес.

Он немного подумал и повернул в лес – мрак был как раз под стать его настроению.

Вспоминая об этом после, он думал, что тогда сделал самый важный выбор в своей жизни.

Право или лево. Орел или решка. Крутыми поворотами наша жизнь чаще всего обязана случаю. Все остальное зависит от того, что ты за человек.

Солдат все шел и шел и потихоньку начал сожалеть, что выбрал эту дорогу. Опускалась ночь, холодная луна поднялась на небе, лесные тени сгущалась вокруг. Ему не было страшно, не такой он человек, но ужасно хотелось отыскать удобное местечко для ночлега. Какой-нибудь сарай, чтобы улечься на сене.

– И надо же мне было сойти с проселочной дороги, – вздохнул служивый.

И тут он остановился. Там, впереди между деревьями, во мраке горел огонек.

Солдат, словно мотылек, летящий на свет лампы, пошел на огонек и вскоре очутился у избушки, над которой виднелся кусочек звездного неба. Добротная то была избушка. Кто бы здесь ни жил, но денежки у него точно водились.

Интересно.

Солдат постучал. Вскоре раздались шаркающие шаги и старушечий голос спросил:

– Кто там?

– Отставной солдат, сражавшийся за короля и отчизну и ничего не получивший взамен, – ответил он.

– И ты что, сопли распустил?

– Вовсе нет. Неблагодарность правит миром, тут уж ничего не поделать, особенно такой букашке, как я. Но тем не менее я валюсь с ног от голода и усталости и пришел сюда в надежде, что здесь меня и накормят и спать уложат. Платить-то мне нечем, но, может, я на что другое сгожусь? В моих руках работа спорится. И повторяю – я соплей не распускал.

Молчание. Затем солдат заметил какое-то движение в окошке рядом с дверью. Крючковатый палец чуть-чуть отодвинул занавеску, показался мутный глаз, оглядевший его сверху донизу. Палец и глаз исчезли, а после лязгнул засов. Дважды. Нет, трижды. Да тут настоящая крепость!

Дверь отворилась, и на пороге показалась сгорбленная старуха, на лице которой расползалась паутина морщин. Она направила на солдата свою клюку:

– Надеюсь, ты человек слова.

– Слова и чести, – добавил тот с легким поклоном.

– Добро. Можешь переночевать здесь, – разрешила старуха и подняла палец: – Но при одном условии.

– И каком же?

Старуха открыла было рот, чтобы ответить, но запнулась. Прикусила губу и, слегка прищурив глаза, принялась рассматривать гостя.

– Мой сад вырос выше головы, – сказала она. – Завтра тебе придется его перекопать.

Солдат отдал честь, но в душе удивился. При чем здесь сад? Похоже, старуха на ходу это придумала. А собиралась сказать что-то другое. Интересно, что? И отчего передумала в последний момент?

Хозяйка позвала гостя в дом.

Солдат хорошо поел и сладко поспал. И выполнил свое обещание.

Прежде всего потому, что тут крылась какая-то тайна, и он решил выяснить, что к чему.

Старуха явно была не из бедных – солдат удивлялся разным вещицам, способным ввести в искушение любого жулика, и все же повсюду веяло странным запустением.

Дом напоминал торт, покрытый слоем пыли поверх глазури.

Да и старуха была странная. Целый день солдат трудился в саду и все время чувствовал взгляд мутных глаз, впившийся ему в затылок. С другой стороны, она, казалось, следит не за тем, чтобы он не увиливал от своего занятия, устраивая незаработанные перекуры.

Скорее она присматривалась к нему. Оценивала. Работа в саду была чем-то вроде проверки.

Солдат копал с утра и до вечера. В сумерках он поставил лопату и потянулся, так что кости затрещали. Глядя на это, старуха закивала с довольным видом.

– Ночь надвигается, пора заканчивать. Можешь снова остаться здесь переночевать, – молвила она и добавила: – При одном условии.

Солдат утер пот со лба.

– Выкладывай.

Старуха открыла рот. И чуть помедлив, произнесла:

– У меня стоит целый воз чурбаков. Нужно расколоть их на дрова.

На этот раз солдат был абсолютно уверен: не это она собиралась сказать. Но в последний момент передумала.

Что, черт возьми, она не решается открыть ему?

«Она пока сомневается, можно ли мне доверять, – подумал солдат. – Но, может, завтра все станет яснее».

Он улыбнулся и сказал, что с радостью выполнит и эту работу.

Так прошел еще один день: солдат работал не покладая рук, пот градом катился с него.

Он заносил топор снова и снова, развлекаясь тем, что представлял на колоде голову короля – как он раз за разом отрубает ее.

Старуха все время маячила поблизости, не сводя с постояльца изучающего взгляда. Потом она принесла ему хлеб и пиво. Но солдат поблагодарил и отказался.

– После отдохну. Сначала сделаю, что обещал, – сказал он и снова замахал топором.

Старуха пошла назад. Уголком глаза солдат увидел, как она медленно кивнула, словно решившись на что-то.

– Ты потрудился на славу, – похвалила его старуха, когда к концу дня был расколот последний чурбак. – Оставайся-ка у меня еще на одну ночь.

– Наверняка еще при одном условии, – хмыкнул служивый. – Только вряд ли мое тело способно осилить еще какое-нибудь задание, но говори уж.

– На этот раз задание будет совсем пустяковым. Видел старый колодец за домом? Он уже давно высох, да я ненароком уронила в него свечку. Достань ее оттуда, и мы в расчете.

Солдат наморщил лоб:

– Свечку?

– Непростую свечку У нее синий огонек, и он никогда не гаснет. Впрочем, больше ничего особенного в ней и нет, – старуха старалась говорить непринужденно.

«Что за черт? – подумал солдат и почувствовал, как сердце забилось быстрее. – Свечка. Так вот в чем дело. Все это время старуха не решалась говорить про свечку!»

– С таким-то пустяком я точно справлюсь, – заверил солдат старуху.

На следующее утро старуха разбудила солдата, едва первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев.

Ей хотелось, чтобы служивый достал свечу до завтрака, все равно ведь это минутное дело.

Старуха хотела казаться спокойной и невозмутимой, но солдат увидел, что глаза ее горят нетерпением, и рука, опиравшаяся на палку, дрожит сильнее обыкновенного.

Они пошли к колодцу. Там лежала корзина, приготовленная старухой, чтобы спустить солдата на дно.

– А ты удержишь меня? – спросил солдат, заглядывая в глубину. Оттуда на него пялилась тьма. Ни дна, ни синей свечи было не разглядеть. Уж не рехнулась ли старуха?

– У меня сильные руки. А вот спина и ноги подводят. Иначе я сама бы полезла в корзину. Ну, давай, милок.

Солдат примостился в корзине, с удивлением думая о перипетиях, которые иногда устраивает жизнь.

"Три дня назад он стоял и наблюдал, как принцесса расстегивает платье. А сейчас он сидит в корзине, и какая-то старуха спускает его на веревке в колодец.

Вниз.

Вниз.

Вниз.

Наконец солдат оказался на дне. Здесь было ничего не видно даже на расстоянии вытянутой руки. Но кое-что он все-таки разглядел. Что-то лежало неподалеку, в сырой тени. В узкой галерее, сливавшейся с темнотой.

Капелька света, словно одинокая звездочка на угольно-черном ночном небе.

– Видишь ее? – прокричала старуха.

– Вижу, – отозвался солдат, подходя к огоньку. Перед ним лежал огарок на вид обычной белой свечки сантиметров десяти, не больше. Но слабый огонек был не желтый, а синий, как северное море. Подобного он никогда не видел.

Солдат поднял свечку. От этого задвигались тени в подземной галерее. И в этот миг он увидел что-то еще, скрытое во мраке колодца.

Что-то блестящее и сверкающее.

– Что бы это…, – прошептал солдат, держа свечку в вытянутой руке.

Взглянул, и в горле у него пересохло.

В паре метров от него тоннель переходил в небольшую пещеру. И там, прямо перед ним, лежала огромная куча золотых, серебряных и бронзовых монет. Гора. Хватило бы тысяче людей, чтобы жить безбедно до самой смерти.

Но старухе зачем-то понадобилась свечка.

И только она.

– Ты забрал ее? – раздался сверху голос старухи. – Она у тебя? Чего ты молчишь?

– У меня, – отозвался солдат, возвращаясь к корзине. Подал сигнал, чтобы старуха тащила его наверх.

Он почти поравнялся с краем колодца, когда она перестала тащить корзину и протянула руку.

– Отдай мне свечку, – велела старуха.

– Охотно, – ответил солдат. – Как только окажусь на земле.

– Когда отдашь мне свечку, я сразу же тебя вытащу.

– А меня устроит обратный порядок.

Она смотрела на него, он – на нее.

Никто из них не шевелился и даже не моргал.

– Я всего лишь желаю, – нарушил молчание солдат и улыбнулся самой вкрадчивой улыбкой, на которую был способен, – выполнить наш уговор, стоя на земле обеими ногами.

– А рукой сжимая в кармане нож, или я ошибаюсь? – старуха фыркнула. – Зачем только я тебе доверилась? Ты хитрее и коварнее, чем хочешь казаться. Но, к несчастью для тебя, не в том ты положении, чтобы торговаться, – она стала опускать корзину обратно. – Голод и жажда рано или поздно одержат верх. Крикни, когда захочешь вылезти.

Корзина резко ударилась о дно, и солдат выкатился наружу. Не успел опомниться, а до корзины уже было не достать.

– Старая ведьма! – прокричал он и стукнул кулаком о землю.

Еще и мерзкая. Пусть он хитрее, чем кажется, но и бабка оказалась не промах. Он разжал в кармане пальцы и выпустил нож Задумался, глядя на синее пламя свечи. Попробовал задуть, но старуха не солгала: хоть он дул изо всех сил, огонек только колебался. Значит, задуть свечку нельзя, но, видно, не только этим она хороша. Почему старуха так старалась ее заполучить и так боялась сболтнуть лишнее? На что годится этот странный огарок?

– На то, чтобы разжечь трубку, – произнес солдат, доставая из кармана табак.

Ему всегда лучше думалось с трубкой в зубах, а сейчас было над чем поразмыслить.

Вскоре темнота наполнилась мягким дымом.

– Что хозяин прикажет? – раздался вдруг голос. Он был низким и сиплым, словно после долгого молчания. Солдат аж подпрыгнул, чуть не выронив трубку и свечку. Разогнал дым рукой.

Перед ним стояло удивительное существо, ничего подобного ему раньше видеть не доводилось.

Обликом оно было похоже на человека: две руки, две ноги и голова, но тем сходство и ограничивалось. Ростом существо было около метра, и целиком черное, как уголь или тень, порождением которой оно казалось. Выделялись цветом лишь круглые, как пуговицы, глаза – синие и жгучие, как огонек негаснущей свечи.

– Э, что ты сказал? – пробормотал солдат.

– Что хозяин прикажет? – повторило существо, моргая.

– Значит, не почудилось, – вырвалось у солдата, и он улыбнулся в темноте колодца. Теперь понятно, почему так разозлилась старуха, когда он не отдал ей свечку – Все эти сокровища…. Ты ей что-нибудь приносил?

– Я выполняю все, что потребует хозяин свечи.

– Вот так диво. Диво дивное, – солдат немного подумал и кивнул: – Для начала помоги мне выбраться отсюда.

Существо поклонилось и развернулось:

– Следуй за мной, хозяин.

Проходя мимо огромной кучи золота и другого добра, солдат до отказа набил карманы. И бросился догонять помощника, который вывел его наружу по лабиринту подземных тоннелей через дупло старого дерева неподалеку от дома старухи.

Солдат сделал своему новоиспеченному слуге знак не шуметь и прокрался в сад. На скамейке в тенечке сидела хозяйка и ждала, когда солдат одумается. Служивый громко свистнул, и старуха в испуге вскочила.

– Как?.. – ахнула она. И тут заметила черного человечка возле солдата. – Не может быть!

– Еще как может, – возразил солдат и указал на старуху трубкой: – Забей ее до смерти.

– Х-хозяин? – Горящие синим светом глаза слуги замерцали.

– Делай, что велено.

– Будет исполнено, хозяин.

Человечек тотчас же накинулся на старуху, и по лесу долго перекатывалось эхо чавкающих ударов и мучительных криков. Солдат уселся на скамейку, набил новую порцию табака в трубку и принялся с удовольствием смотреть. Хотя иногда ему приходилось отворачиваться. Ведь не зверь же он, в самом деле.

Власть. Такую неизмеримо огромную власть таил в себе синий огонек. И этот огонек теперь принадлежит ему, солдату. Он может получить все, что пожелает. Столько лет он кланялся, угождал и служил королевским особам…

А теперь…

Теперь все иначе.

В тот вечер солдат снял самый большой номер в лучшей гостинице города. Оделся с иголочки и почти полдня провел у цирюльника, и стал, если бы спросили его, вылитым принцем.

А принцу полагается принцесса, так ведь?

Вот будет потеха.

Он раскурил трубку синим огоньком.

Мгновенно перед ним явился человечек.

– Что хозяин прикажет?

– Сегодня ночью, когда принцесса заснет в своей постели, доставь ее сюда, да только так, чтобы никто не заметил, – велел солдат. Казалось, человечек хочет что-то возразить. Но в итоге только кивнул и исчез.

Ровно в полночь дверь номера отворилась, и появился черный человечек со спящей принцессой на руках. Он положил ношу на кровать солдата и скрылся в тени.

Солдат подошел к спящей девушке. Постоял, рассматривая ее. Потом нежно разбудил.

– Милая принцесса, как я рад, что вы навестили меня, – произнес он и погладил ее мягкие волосы, к которым давно мечтал прикоснуться.

А потом резко сжал руку, натянув косы на затылке девушки. Впился ногтями в ее плоть, и принцесса ойкнула от страха и боли.

– Мне как раз нужна прислуга.

Солдат выволок принцессу из постели и велел подмести пол, стереть пыль с люстры и вынести ночной горшок. Заставил стянуть с себя сапоги и, запустив их принцессе в голову, потребовал начистить до блеска, а потом приказал вымыть ему ноги и подстричь ногти.

Все ночь принцессе пришлось подчиняться малейшему взмаху руки «повелителя», и под утро бедняжка так измучилась, что едва держалась на ногах.

Когда петух прокричал в первый раз, черный слуга возник из тени и одним касанием погрузил принцессу в сон, а потом отнес обратно во дворец.

Солдат набил трубку табаком и разжег ее обычным огнивом. Он удовлетворенно вздохнул и закурил, предвкушая следующую ночь.

– Принцесса что-то подозревает, – сообщил человечек, когда следующим вечером солдат, воспользовавшись свечкой с синим огоньком, снова пожелал увидеть королевскую особу. – Хоть она и проснулась в собственной постели, ей не верится, что это был всего лишь дурной сон. Она обнаружила пятно на ночной рубашке, и я подслушал, как она рассказывала все отцу. Король обеспокоен, и они придумали план на случай, если события минувшей ночи окажутся не просто ночным кошмаром.

– При ней охрана? – поинтересовался солдат.

– Днем и ночью.

– Но ты ведь можешь усыпить всю охрану, как ты заставил спать принцессу, ведь можешь?

Человечек неуверенно кивнул.

– Могу, но есть еще кое-что. Принцесса наполнила карман горохом и проделала в нем дырку. Когда я понесу принцессу по городу, горох выкатится и приведет королевских солдат прямо в этот номер. Я настоятельно прошу хозяина…

– Так зашей ей карман или засыпь горохом весь город, – в сердцах перебил солдат. Что это за слуга, у которого нет своих мозгов? – Делай, что хочешь, но чтобы был здесь с принцессой, как только пробьет полночь, понятно? Мне не терпится снова ее увидеть.

– Будет исполнено, хозяин. – Слуга исчез.

Эта ночь прошла так же, как и первая: человечек принес принцессу, солдат разбудил ее и всю ночь до зари отдавал приказы, а наутро слуга отнес ее обратно в башню, крадучись ступая между храпящей охраной. Не одной принцессе пришлось потрудиться этой ночью, человечку с синими глазами тоже нашлось занятие – все дороги, улицы, дворы и закоулки были усыпаны горохом, и народ, поднявшись поутру, в удивлении глядел в хмурое небо. Виданное ли дело, чтобы шел гороховый дождь! кто знает, к добру ли это или к беде. Большинство склонялось к последнему.

– Хозяину нужно остановиться, пока дело не зашло слишком далеко, – предупредил человечек следующим вечером, когда солдат пожелал, чтобы слуга в третий раз принес ему принцессу.

– Ты слуга, а не советник, – отрезал солдат. Он хотел было стащить с себя сапоги, но передумал, это, в конце концов, работа принцессы. – Выполняй, что велено.

– Конечно, хозяин, но позвольте мне сказать: король с дочерью придумали новый план, чтобы выяснить, что к чему. Теперь-то им точно известно, что все неспроста. Горох тому доказательство.

– Что же они собираются делать на этот раз?

– Они решили, что принцесса ляжет спать, не снимая туфелек. Одну туфлю она незаметно спрячет под шкаф. Королевские солдаты спозаранок обыщут каждый дом в городе. Мне кажется, хозяин загоняет себя в петлю виселицы и…

– Я брошу туфлю в камин, когда ты понесешь принцессу обратно, – успокоил слугу солдат, хлопая того по плечу. – Пока благодаря тебе я посвящен в их козни, все будет в порядке. Отправляйся же за моей прекрасной служанкой.

И третью ночь подряд принцессе пришлось приседать и кланяться солдату, а тому и дела не было до слез, льющихся у нее из глаз.

– Почему ты так обращаешься со мной? – спросила принцесса в самый темный час ночи.

– Потому что могу себе позволить, – ответил солдат. – Молчи и делай, что велят.

Принцессу вернули во дворец, когда утренняя заря окрасила небо в кроваво-красный цвет, и все верно: солдат заглянул под шкаф и увидел туфлю принцессы.

Улыбаясь, он кинул ее в огонь камина. Игра становилась все веселее. Особенно оттого, что он не мог проиграть. Уж его верный слуга об этом позаботится.

Королевские солдаты появились около полудня, солдат приветствовал своих бывших сослуживцев улыбкой и легким поклоном. Ни один ни проронил ни слова, но двое встали по обе стороны от солдата.

– Я не знаю, что вы ищете, но, если угодно, можете перевернуть весь номер. Мне нечего скры… – Он резко замолчал, почувствовал, как заколотилось сердце, будто сдавленное ледяной рукой.

Что же произошло?

Кто-то из солдат заглянул под шкаф, где прежде лежала туфля принцессы. Кто-то бросился прямо к постели, и солдат с ужасом увидел, что девушка оставила не одну, а обе свои туфельки. И вторую солдаты сразу же нашли.

– Схватить его! – рык донесся до него сквозь шум пульсирующей в ушах крови.

Солдат увидел нацеленные на него меч и копье, крепкие руки держали его железной хваткой.

Он проглотил ком в горле, беспомощно глядя на синий огонек свечи, горевшей на столе. На трубку, лежавшую рядом.

Близок локоть, да не укусишь. На него надели кандалы и вывели из гостиницы.

Кто-то наверняка скажет, что здесь-то и сказке конец.

В темницу бросили подлого злодея, и он в конечном счете получил по заслугам.

Но нет, это был еще не конец.

Солдата приговорили к смерти через повешение.

Судебный процесс был быстрым и безжалостным, и приговор должны были привести в исполнение на следующий же день.

Как преступнику удалось выкрасть принцессу целых три раза? Этого никто не мог взять в толк, и, чтобы добиться признания, солдата подвергли пыткам. Но он не выдал себя. Ему будто рот зашили, хотя от ударов плетью солдатская спина превратилась в кровавое месиво, но он-то знал, что его единственная надежда – добраться до синего огонька.

Но как?

Каким образом?

Решение нашлось следующим утром: мимо каземата, где сидел солдат, и глядел на улицу сквозь прутья решетки, пробегал мальчишка.

– Постой-ка, приятель, – окликнул его солдат, встрепенувшись. И зажмурился от боли. Спина болела после экзекуции, которую над ним учинили.

Мальчишка остановился. Робко подошел.

– Так это тебя, значит, – прошептал он, – тебя повесят?

– Может, повесят, – отозвался солдат. – А может, и нет.

– Я слышал, что ты вроде колдуна. Говорят, по жилам у тебя течет черная кровь.

– У меня кровь красная, как у всех. Гляди. – Солдат развернулся, и мальчишка ахнул при виде исполосованной спины.

– Послушай-ка, приятель, – тут солдат достал из кармана штанов золотую монетку. Она застряла в шве, и люди короля ее не нашли. – внимательно слушаешь?

Глаза у мальчишки расширились.

– Она настоящая?

– Настоящая. И достанется тебе, если окажешь мне небольшую услугу.

Он рассказал мальчику о свечке с синим огоньком. Солдат надеялся, что свечка все еще стояла в его комнате в гостинице.

– Принеси мне эту свечку и трубку, что лежит рядом с ней. Беги скорее, дружок.

Мальчишка побежал, во весь опор помчался по улице, чуть кепку не сдуло. Не прошло и десяти минут, как он вернулся. Взмокший и запыхавшийся, но со свечой и трубкой в руках.

– Изволь, – сказал мальчишка, протягивая их солдату сквозь прутья решетки.

– Благодарю, – улыбнулся солдат, вручая ему золотую монетку.

Изволь.

Странное на самом деле слово, но оно натолкнуло солдата на мысль.

– Приятель?

– Чего тебе? – мальчишка оторвал взгляд от монетки.

– Не забудь прийти сегодня на казнь. А то будешь жалеть потом, что пропустил такое зрелище.

Охранники вошли, когда башенные часы пробили полдень.

Солдата повели через город на площадь, где была установлена виселица и собралась толпа горожан посмотреть, как вздернут преступника.

«Потеха, – подумал служивый, оглядывая толпу. – Холопы! Чем они лучше меня? Вот что такое для них моя смерть. Будет вам потеха!»

Заметив мальчишку, который принес ему свечку и трубку, солдат подмигнул ему. Потом подмигнул принцессе, сидевшей рядом с отцом на том месте, откуда лучше всего была видна пока еще пустая петля.

Принцесса вздрогнула и заерзала в кресле.

– Пойдете за меня, принцесса? – прокричал солдат. – Уж я-то знаю, что из вас получится превосходная служанка!

– Вздернуть его! – взревел король, стукнув по ручке кресла. – Накиньте ему веревку на шею, пусть подавится своими словами.

– Я даже сам затяну петлю, Ваше Величество, – откликнулся солдат. – Но ведь вы не откажете несчастному смертнику в маленьком невинном желании?

– Вы нисколько не несчастный и не невинный, – фыркнул король, делая знак палачу продолжать.

– Я всего-навсего хочу выкурить последнюю трубку – прокричал солдат, а палач уже готовился набросить петлю ему на шею. – Я обещаю быстро управиться. И… – добавил он, видя, что король отрицательно затряс головой, – обещаю рассказать, как мне удалось похитить красавицу-принцессу из дворца.

Король молчал, пристально глядя в глаза улыбавшемуся солдату.

– Повесь его, отец, – прошептала принцесса. – Повесь его, пока…

Король поднял руку:

– Я желаю услышать это. Одна трубка, жалкая душонка, – произнес он. – А потом говори правду.

– Всю правду и ничего, кроме правды, клянусь.

– Принесите ему огонь и трубку.

– Не утруждайтесь, Ваше Величество. У меня все при себе, – произнес солдат, вытаскивая из кармана трубку.

Раскурил ее синим огоньком, который прикрывал закованными в кандалы руками.

Миг – и перед ним стоит черный человечек. Горящие синие глаза с удивлением смотрят на солдата. С удивлением и испугом.

– Ч-что… – запинаясь, начал слуга, словно не веря собственным глазам. Казалось, он с трудом заставляет себя произнести эти слова: – Что хозяин прикажет?

Людская толпа ахнула и отпрянула. И палач вместе с ней. Король открыл рот, но не смог произнести ни слова. А принцесса, казалось, готова была вот-вот упасть в обморок.

– Ты ведь знал, знал же? – спросил служивый. – Знал, что одну туфлю принцесса спрятала под кроватью. Но ты решил промолчать. – Солдат со вздохом покачал головой и продолжил, указывая трубкой на слугу: – Ты пытался отделаться от меня.

Устыдившийся человечек глядел в землю.

– Что хозяин прикажет? – снова прошептал он.

– Разорви королевскую челядь надвое. А короля на три части. Изволь.

И началась невиданная бойня. Человечек, подобно молнии, бросался от одного солдата короля к другому и разрывал их вдоль и поперек – те даже ружья не успевали вскинуть. Народ, оцепенев, взирал на эту кровавую драму, которая развернулась у них на глазах. Тут раздался крик. Первым не выдержал мальчишка с начищенной до блеска золотой монеткой в кармане. Он кричал и кричал, и, казалось, никогда его крик не умолкнет.

А человечек уже накинулся на короля и, схватив его за голову, готовился ее оторвать.

– Смилуйся! – взвыл правитель. – Смилуйся. Получишь королевство и принцессу, если пощадишь меня!

– Щедрое предложение, – отозвался солдат, к тому времени уже освободившийся от оков. Ключ он достал у палача, разорванное на две части тело которого лежало тут же. – Я согласен.

Солдат подошел к стоявшему на коленях королю и сорвал с него корону.

Взял принцессу за дрожащую руку и с улыбкой заглянул в ее наполненные ужасом глаза.

– Мне не терпится обвенчаться, – сказал солдат, ставший теперь королем. Он и только он – единственный – жил потом счастливо до самой смерти.