Дитя Марии

В вольном пересказе Кеннета Бё Андерсена

Дровосек тащился по лесу, неся на плече топор и тяжело переставляя ноги. Не знал, что ему делать. Просто понятия не имел.

На востоке взошло солнце, от его красных лучей засверкала роса на траве и листьях. День обещал быть чудесным.

«Если бы можно было прокормиться чудесными днями», – подумал дровосек, чувствуя, как сжимается в груди.

Что же ему все-таки делать?

Три года назад он стал отцом чудной девочки со светлыми локонами. Стоило ей улыбнуться, и сердце отца таяло. Их с женой единственное дитя. Тот день был счастливым. Но тут же набежали мрачные мысли, словно черные тучи на горизонт.

Ведь жили они в бедности. Едва хватало на себя, а теперь еще и третий рот…

– Может, теперь удача возвратится, – сказала жена, погладив покрытую пушком детскую головку. Он улыбнулся и закивал в надежде, что жена окажется права.

Но она ошиблась.

Прошло три года, а лучшие времена так и не настали для маленького семейства, жившего на опушке леса. Совсем наоборот. Денег не хватало даже на хлеб, хотя дровосек усердно молился. А дальше – только хуже. Дочь ведь росла, как это бывает с детьми, она ела все больше и больше, и…

Вдруг он заметил, что освещение изменилось. Словно утреннее солнце распалилось с удвоенной силой. Он почувствовал, как волоски на руках зашевелились, и поднял взгляд. Лес расплывался от слез у него в глазах, и на мгновение он поверил, что прекрасная женщина, стоявшая перед ним, – просто игра воображения.

Он моргнул.

Она никуда не делась. Стояла в солнечном свете, окруженная золотым сиянием, от него пылали ее длинные темные волосы. Ему показалось, или он и впрямь различал деревья сквозь нее?

– Ты кто?.. – начал он, но голос изменил ему.

– Я Дева Мария, – откликнулась женщина, подходя к дровосеку. Он заметил, что она оставляла следы на траве. Отбрасывала тень. – Мать младенца Христа.

Дровосек опустился на колени. Стал мять трясущимися руками стянутую с головы шапку.

– Святая дева, – прошептал он.

– Бедный дровосек, – она положила ладонь ему на плечо. Рука была теплой. – Ты беден и нуждаешься. Все твое семейство нуждается.

Он кивнул, думая о том, увидит ли он свое тело распростертым на земле, если обернется. Может, голод уже расправился с ним, и она пришла забрать его с собой.

Дева Мария покачала головой.

– Не тебя, – отозвалась она. – Твою дочь.

– М-мою дочь?

– Приведи ее. Я заберу ее в Царствие Небесное и стану ей матерью. Ее жизнь уподобится сну, от которого не хочется очнуться. – Она сжала плечо дровосека. – Приведи ее прямо сейчас. А я пока подожду у ручья.

Дровосек смотрел на Деву Марию.

Его сердце гулко стучало.

Гулко.

– Я сейчас вернусь, – пообещал он.

Дровосек направился домой. Его походка сделалась тверже, чем по дороге в лес. Но чем ближе к дому он подходил, тем осторожнее ступал.

Дровосек нашел жену во дворе за домом. Она сидела на скамеечке перед тощей козой, пытаясь выдавить из нее хоть каплю молока. Жена не смотрела на дочку, рвавшую в стороне одуванчики.

Дровосек подхватил девочку на руки. Сделал ей знак не шуметь и заставил себя улыбнуться. Он бросил взгляд на жену и убедился, что она его не заметила. Он подумывал рассказать ей, что их дочке теперь будет хорошо, и дать попрощаться с нею.

Но не знал, что на это скажет жена, и решил не рисковать.

С дочкой на руках он поспешил назад на то место, где ждала святая дева.

Дева Мария улыбнулась и нежно провела рукой по щечке девочки.

– Папа? – удивилась малышка.

– Не бойся, – заплакал дровосек. Он и не заметил, как слезы побежали по щекам. Ему казалось, что внутри у него образовалась огромная черная дыра.

Дровосек спустил дочь с рук и поднял с земли топор:

– Теперь тебе будет хорошо.

Он не мог заставить себя.

Он заставил.

Попрощался.

– Пойдем со мной, милое дитя, – Дева Мария подняла девочку на руки. Погладила по золотистым волосам, сиявшим в лучах солнца.

– Ты кто?

– Я теперь твоя мама. И обещаю заботиться о тебе.

– П-папа? – малышка повернулась к дровосеку. Но он не обернулся. Топор был брошен рядом, плечи его сотрясались от рыданий. В траве позади него что-то лежало, но девочке было не видно, что там, и от этого она почему-то обрадовалась.

– Сейчас мы отправимся домой, солнышко, – сказала Дева Мария. – Сейчас мы отправимся домой.

Дровосек не рассказал жене, что произошло. Куда подевалась их горячо любимая дочка.

Она как сквозь землю провалилась. Они искали ее, искали и перестали. Может, она упала в ручей, а может, попала в лапы дикому зверю…

Они рыдали, пока слезы не иссякли.

– Она у милостивого Господа, – шептал дровосек, обнимая жену. Та потерянно смотрела в пустоту. Словно ей виделось почти то же, что и ему. Любимая дочка. Топор. Кровь. – Она у милостивого Господа.

Никогда он не был так близок к истине.

Детство девочки за золочеными воротами рая было таким прекрасным, насколько можно вообразить. Здесь ей всегда находилось занятие, было во что поиграть, повсюду ждали приключения. И еды было вдоволь. Сахарное печенье, сладкое молоко, сочные фрукты, мягкий хлеб – и всего, сколько душе угодно. Вскоре она позабыла, каково это – голодать, как и позабыла тех двоих, которых в другой жизни звала мамой и папой.

Девочке жилось хорошо. Она росла в радости. Скажем прямо, в счастье.

И неудивительно, как-никак она оказалась в раю.

Так минуло одиннадцать лет.

Она была в саду, когда мать окликнула ее. Девочка сидела под цветущей яблоней, разглядывая что-то в низком кустарнике. Что-то удивительное на вид – хрупкое и пористое. И ее позвали как раз тогда, когда она догадалась, что это такое.

Змеиная кожа.

Девочка вздрогнула и отбросила ее. Мать всегда предостерегала ее от змей. Говорила, что они опасные и могут пролезть повсюду.

– Иду, – откликнулась девочка и побежала к большому дому, в котором, кроме нее, жили все ангелы.

Она собиралась рассказать матери о змеиной коже, но передумала. Ведь ей могли запретить гулять в саду. Она любила мать больше всего на Небесах, но знала, что та бывает чересчур строга. Да к тому же – раз есть кожа, значит, где-то есть и змея, а любопытство было сильнее страха: опасно это или нет, но ей хотелось увидеть это создание.

Мать ждала дочь на пороге. В руке она держала большую связку ключей.

– Что это? – спросила девочка.

– Это, – ответила Дева Мария, – ключи от тринадцати дверей на верхнем этаже. Мне предстоит надолго отлучиться, и я хочу, чтобы ты пока последила за ними.

Она протянула девочке ключи, та взяла, тихонько ахнув. Тринадцать дверей на верхнем этаже! Неужели? Ей давно не терпелось узнать, что за ними, но мать всегда отвечала отказом.

– Первые двенадцать дверей открывай на здоровье. Каждый день по одной. А последнюю в конце коридора, для нее предназначен самый маленький ключ, открывать запрещено. Понятно?

– Почему?..

– Понятно? – повторила Дева Мария, подняв бровь. – Если ослушаешься, с тобой случится страшное несчастье.

– Да, мама.

– Умница. Я на тебя надеюсь.

Только когда Дева Мария уехала, девочка сообразила, что не спросила мать, куда та собралась. Она думала о ключах. Только о них.

И больше всего о самом маленьком.

Каждый день девочка отворяла одну из двенадцати дверей, и каждый день испытывала ужасное разочарование.

Она чувствовала себя так, будто ее обманули. Ну да, комнаты были наводнены золотом, сиянием и блеском, но она же выросла в Царствии Небесном и привыкла к подобным вещам.

Еще большее разочарование она испытала при виде двенадцати стариков, по одному в каждой комнате. Они сидели в окружении толстых пыльных книг и исписывали страницу за страницей белоснежными перьями. Они были так погружены в свой труд, что даже не заметили присутствия девочки, и, громко зевнув, она захлопнула последнюю, двенадцатую, дверь, в надежде, что старик внутри от испуга опрокинет чернильницу.

Один ангел с торжественным видом поведал ей, что старики – сами апостолы, следовавшие за единственным сыном Бога-отца, и работают они не над чем-нибудь, а над продолжением…

– Скукота, – прервала девочка. – А последняя дверь?

– Открывать ее запрещено, и тебе это прекрасно известно.

– Почему запрещено?

– Потому что так велела твоя мать. – Прозвучал ответ и положил конец беседе.

Девочка не могла взять в толк, почему ей не могут сказать, что за той дверью? Прямо скажем, то, что скрывалось за двенадцатью дверями, ее не впечатлило. Что же такого особенного за последней дверью? И вообще, если отпирать ее нельзя, зачем мать оставила ей ключ?

Никакого смысла в этом не было.

Вокруг никого – она повернулась к двери в конце коридора. Такая же дверь, как и остальные.

Она была совершенно одна. Только она и дверь. И еще ключ у нее в кармане.

«Если ослушаешься, с тобой случится страшное несчастье».

В другом кармане лежала змеиная кожа. Она подняла ее в день отъезда матери. Девочке нравилось прикасаться к ней – сухой и мягкой. Проведешь по ней пальцем, она зашуршит, будто зашепчет.

– Только разок заглянуть, – прошептала кожа, – никто никогда не узнает.

Девочка закусила губу.

– Мне запрещено.

– Тогда зачем ты пришла? Разворачивайся и уходи. Забудь об этом.

– Но… у меня не получается.

– Вот именно. Так что поспеши.

Она на цыпочках подошла к двери, вставила ключик в замочную скважину и повернула. Дверь с тихим скрипом отворилась, и за ней…

Сердце замерло.

Глаза выпучились, хотя поток света, хлынувший ей навстречу, должен был заставить ее зажмуриться. Потому что там, в центре ослепительного вихря, светящегося тысячью солнц, мелькнул он. Триединый всемогущий Господь, и девочка почувствовала, как череп ее будто пошел трещинами от этого зрелища, не предназначенного для человеческого глаза. Создатель сидел к ней спиной. И она поняла, что ей повезло. Если бы она увидела его лицо… Если бы взглянула в его глаза… Она превратилась бы в пыль.

Не сознавая, что делает, девочка подняла руку и окунула палец в божественный свет. В тот же миг ее палец сделался полностью золотым, и она, обомлев, отдернула руку.

Тут представший перед нею непостижимый образ стал разворачиваться, и девочка почувствовала, как волной накатил страх. Она захлопнула дверь, заперла ее и с прыгающим в груди сердцем бросилась по коридору, пронеслась вниз по лестнице, выбежала в сад и помчалась к речке. Там она стала скрести и тереть палец, всего лишь прикоснувшийся к божественному свету.

Но как она ни старалась, золото не сходило.

Она все еще сидела у речки, когда вернулась мать. Девочка притворилась, будто не слышит, как ее зовут. А когда увидела, что мать идет к ней, захотела немедленно спрятаться. Но что толку, да и вообще… Ее никто не видел. Никто не знал, что она отперла запретную дверь, так что если она не будет показывать палец…

– Я здесь, мама, – крикнула она, подбегая. Хотела обнять мать, но не решилась. – С возвращением!

Мать тоже не обняла ее. Стояла молча. Заговорила, только когда протянула руку и попросила вернуть ключи.

Девочка отдала ключи.

– Мама, я видела апостолов! Я…

– Ты открывала тринадцатую дверь?

Девочка покачала головой. Она знала, что нельзя лгать, но знала также историю двух первых людей, созданных Богом. Они тоже нарушили запрет и были жестоко наказаны. Они, правда, сознались.

– Что ты, мама. Конечно же, нет.

Дева Мария обняла девочку и притянула к себе. Держала, крепко прижав. Только бы мама не почувствовала, как стучит ее сердце.

– Ты точно не открывала ту дверь? – прошептала мать.

– Нет.

Дева Мария разжала руки. Они стояли у края реки, и в воде виднелись их отражения, тут девочка сообразила, что в речной ряби можно различить ее золотой палец, который она прятала за спиной. Девочка быстро сунула руку в карман.

Подняла глаза и встретилась с пристальным взглядом матери, пронзавшим ее насквозь. Она никогда раньше не видела у матери такого взгляда. Такого жесткого. Такого сурового.

– Ты ослушалась и не призналась в этом.

– Н-но, мама…

Голос Девы Марии был таким же, как и взгляд. Жестким и суровым.

– Ты больше не заслуживаешь места в Царствии Небесном.

После этих слов словно земля разверзлась под девочкой. И она стала падать.

Она падала. И падала…

Она очнулась в сумрачном лесу. Глаза старых корявых деревьев пялились на нее со всех сторон из складок морщинистой коры. Солнечный свет не проникал сквозь кроны, и даже клочка неба не было видно за ними.

Она никогда не бывала здесь раньше, и все же это место что-то смутно напоминало.

Забытый ужас, пережитый в самом раннем детстве, и отдельные картинки возникали в голове, как вспышки молний.

Слезы на бородатой щеке. Рука, проводящая по ее волосам. Занесенный топор.

Ей хотелось позвать на помощь, докричаться до матери, но ни звука не слетело с ее губ. Она была нема, как деревья вокруг.

Девочка хотела бежать отсюда, но куда бы они ни направлялась, повсюду дорогу ей преграждали терновые кусты, их шипы были похожи на орлиные когти. Сквозь них невозможно было продраться.

Исцарапавшись в кровь и порвав платье, она укрылась в дупле старого дуба. Девочка беззвучно плакала во сне, еще не ведая, что этот дуб станет ее домом на долгие годы.

Летом она питалась кореньями, ягодами и пила росу с травы. Зимой кормилась орехами, которые припасала с осени, и снегом. Она наполняла дупло опавшими листьями и забиралась под них, как зверь, пережидая дождь, бурю и стужу.

Ее одежда давным-давно износилась и истлела на ней, и ей оставалось лишь прикрываться своими длинными волосами, постепенно доросшими до пят.

Сперва она чувствовала себя несчастной, как и предсказывала мать.

Но она была не единственным ребенком Девы Марии, которому выпала жестокая доля, и постепенно она перестала оплакивать свою судьбу.

Проку в этом не было. Что есть, то есть, и она такая, какая есть, и никто не в силах это изменить.

И вот однажды, когда весеннему солнышку удалось чуть пробиться сквозь кроны деревьев, лес огласили незнакомые звуки.

Визг. Вслед за ним несколько шлепающих звуков.

Она увидела, как, словно живой, зашевелился терновник, и через миг из колючего куста появился юноша. Он прокладывал себе путь мечом и за собой тащил вороного фыркающего коня.

Сначала он скользнул взглядом по девушке, она затаилась у дуба, завернувшись в свои грязные волосы, и почти слилась с корой. Потом что-то все-таки привлекло его внимание, и он повернул к ней голову.

– Что это… – прошептал юноша и вложил меч в ножны. Осторожно подошел. – Я выслеживаю здесь оленя, и что же нахожу вместо этого? Кто ты, что здесь делаешь?

Девушка показала на горло и покачала головой.

– Ты не можешь говорить?

Она снова покачала головой. И в третий раз тоже – в ответ на его вопрос, знает ли она, кто он.

– Ты не знаешь, кто я, а я не знаю, кто ты. – Он улыбнулся. – Значит, у нас уже появилось что-то общее. Не знаю, как ты здесь оказалась, но это неподходящее место для такой красивой девушки, как ты. – Он протянул руку: – Пойдешь со мной?

Девушка рассматривала его добрую улыбку и зеленые глаза, в этот раз она кивнула. Попыталась тоже улыбнуться. Она почти забыла, как улыбаются.

– Твой палец! – воскликнул он, взяв ее за руку. Он таращился на золотой палец. – Как это вышло?

Она пожала плечами, и он задержал на ней взгляд.

– Слово – серебро, а молчание – золото, – сказал юноша, подсаживая ее на коня.

Они скакали почти весь день. Он говорил, а она слушала, и сейчас этого вполне хватало ей для счастья: слышать голос другого человека.

Когда они добрались до города, он махнул рукой:

– Вон мой дом на вершине холма.

Она недоуменно посмотрела на него, и он засмеялся:

– О, я, верно, забыл рассказать тебе об этом. – Он пришпорил коня, и тот поскакал к огромному замку, венчавшему холм. – Я король.

Вышло так, как иногда выходит.

Сначала он спросил, останется ли она жить в замке.

Она кивнула.

Позже он спросил, выйдет ли она за него замуж.

Она покачала головой.

Он спросил, почему.

Знаками и жестами она объяснила, что не ровня ему.

Он возразил, что это он ей не ровня. Сказал, что любит ее, что у нее не только палец, но и сердце золотое, и единственное его желание – провести с ней остаток дней.

Он снова спросил, выйдет ли она за него замуж.

Она кивнула, думая, что нет для нее большего счастья.

Оказалось, что есть.

Через год девушка, превратившаяся теперь в королеву, родила сына. Здорового и ладного мальчика. Она приложила его к груди, и ее сердце готово было разорваться от любви. Даже на Небесах она не испытывала такого головокружительного счастья, и в душе благодарила свою мать за то, что та ее изгнала.

Видимо, делать этого не стоило.

В ту ночь королева проснулась оттого, что освещение в комнате внезапно поменялось. Она открыла глаза и на мгновение решила, что настало утро. Но за окном по-прежнему было темно, и в разрывах неба светили звезды.

У колыбели стояла фигура, от нее исходило свечение, будто она искупалась в серебряном свете луны.

Ее мать.

Прошло много лет, но Дева Мария нисколько не постарела. Не изменился и ее взгляд. Он был таким же жестким, как когда она вышвырнула дочь за ворота Царствия Небесного, и молодая королева поспешно спрятала палец под одеяло.

– Скажи правду и признайся, что ты ослушалась, – сказала мать, и королева задумалась, наблюдала ли та за ней из своей небесной обители. Ждала подходящего случая? Ее голос звучал не просто строго. Угрожающе. – Иначе я заберу с собой твое дитя.

– Нет! – вскрикнула королева, неожиданно для себя снова обретя дар речи.

Это «нет» она прокричала последним словам матери и ответила так на ее первые слова после стольких лет разлуки? Едва ли она сама успела осознать происходящее, потому что в глубине души не верила, что мать способна на такое. Не верила, что та может осуществить свою угрозу.

Дева Мария вздохнула. Достала спящего младенца из колыбели и исчезла.

«НЕТ», – снова попыталась закричать королева, заорать, но ни один звук не сорвался с губ. Голос снова пропал, и королева осела на пол в беззвучных рыданиях. Так наутро ее и нашел король.

– Где наш ребенок? – спросил он, уставившись на пустую колыбель. – Где наш сын?!

Даже если бы она могла, то не представляла, что ответить.

Мир превратился в серую бесформенную массу, в ней королева потерянно слонялась в последующие дни.

Перед глазами все время стоял ее ненаглядный сыночек.

Она все время видела, как он исчезает.

На листе бумаги она написала мужу, что не знает, что произошло. Когда она проснулась, ребенка не было. Просто… не было.

В тайне от всех она несколько раз пыталась изложить свою историю на бумаге. Рассказать правду. Но всякий раз комкала листы и бросала в камин. Ее записки напоминали бред сумасшедшего, рассказ, порожденный больным рассудком.

Муж не обвинял ее в случившемся, напротив, крепко прижимал к себе, и в его объятиях ей как-то удавалось отрешиться от потянувшихся хмурых дней.

И слухов, которые стали расползаться.

Однажды один дошел и до нее. Королева шагала по длинным галереям замка и собиралась завернуть за угол, когда услышала шепот горничной:

– Ни для кого не секрет, что король нашел супругу в чаще леса. Она жила дикаркой. Безмолвным зверем. Поговаривают, что там, среди вековых деревьев, она якшалась с темными силами. И что ослепила короля колдовскими чарами. А что до младенца… – При этом горничная еще больше понизила голос, и, казалось, было слышно, как дыбом встают волоски на руках слушателей, а служанка продолжала: – Поговаривают, что королева съела мальчика. Что она людоедка.

Горничная уверяла, что даже кое-что слышала той роковой ночью. Треск, с которым зубы крошили маленькие косточки.

Скрытая от них стеной королева сползла на пол, ей страшно хотелось закричать. Если бы только она могла кричать. Просто кричать.

Слухи достигли и ушей короля. Он их жестко подавил. Запретил распускать под страхом смертной казни, и недели не прошло, а троих уже вздернули, и они болтались на виселице.

Но проще разделаться с людьми, чем со слухами. И королева стала замечать, что король уже не так крепко обнимает ее.

Но, может, оттого, что делать это ему становится все труднее и труднее: ее живот снова начал округляться.

В этот раз королева родила девочку, прекрасную, как утренняя заря. Королева взглянула в голубые глазки, впервые открывшиеся навстречу миру, которые были как две капли воды похожи на глаза ее брата, и поостереглась почувствовать себя счастливой. Она не сомневалась, что мать следит за ней, и нанесет дочери очередной визит.

Она не ошиблась.

Самой темной и глубокой ночью появилась Дева Мария. Она стояла ровно на том же месте, что и год назад. Ее рука лежала на колыбели, в которой спал младенец.

– Повинись в своей непокорности. Скажи правду и признайся в грехе. – Дева Мария наклонилась и подняла девочку. – Ты знаешь, что иначе произойдет.

Королева не могла сомкнуть глаз, ожидая прихода матери. Теперь она шагнула к святой деве. Королеве пришла в голову одна мысль, когда она услышала, как горничная называет ее людоедкой. И на этот раз она не стала прятать свой золотой палец, сиявший в лунном свете.

– Люди судачат, что я в сговоре с темными силами, – промолвила королева. Ее голос хрипел, ведь она не пользовалась им долгие годы, но звучал убедительно. Твердо. – Говорят, я ведьма.

– Повинись!

– Только кто из нас ведьма?

– Сознайся же, детка. Скажи, что открыла дверь.

Королева в упор смотрела на мать. Направила на нее золотой палец:

– Я не открывала!

Дева Мария потрясенно глядела на дочь. Она открыла рот, но не издала ни звука. Словно сама внезапно потеряла дар речи.

А затем исчезла вместе с младенцем.

Когда наутро король нашел колыбель пустой, он в ужасе воззрился на супругу.

Вскоре ее взяли под стражу.

В тот же день королева предстала перед судом. Ей предъявили ужасающие обвинения, она же ничего не могла сказать в свое оправдание. Да и не хотела. Этим детей не вернешь.

А раз они не могут вернуться к ней, она отправится к ним.

Королеву приговорили к сожжению на костре, и, когда оглашали приговор, по ее лицу скользнула бледная улыбка.

Все быстро подготовили к казни. Пока королеву привязывали к столбу, она думала о змеиной коже в траве, о ключике, о непостижимом образе в неправдоподобном сиянии.

Языки пламени поднимались вокруг все выше, шипя и извиваясь, подобно змеям, а она в этот миг думала о своем муже. Он подарил ей такое счастье, а она отплатила ему горем, но надеялась, что однажды он узнает правду и простит ее. Но прежде всего… Е[режде всего она думала о своих детях, горячо любимых детях, которых ей не довелось узнать, но она не сомневалась, что если бы снова оказалась перед выбором, снова стояла бы перед запретной дверью, то вновь открыла бы ее и вновь стала бы отрицать свою вину, иначе никогда не познала бы эту жизнь – детей и любовь.

Вот огонь добрался до нее. Огненные языки лизали кожу, и она обугливалась, волосы загорелись, королева чувствовала запах своей потрескивающей плоти. И неизвестно, то ли от боли, то ли от ее собственного упорства, но только дар речи вернулся.

– Да, я открыла ее! – закричала она во весь голос. Королева орала, устремив взгляд в Небеса. – Я открыла ее. Ты слышишь? Я это сделала!

И в тот же миг пошел дождь. Равномерный поток, от которого языки пламени стали съеживаться, и постепенно сошли на нет. Дым взвился к небу черным плотным столбом, словно гигантский канат.

– Моя милая девочка, почему же ты раньше молчала? – спросил мягкий голос рядом с нею. Ее мать. Она держала в объятиях обоих детей и протянула их дочери. – Кто раскаивается, получает прощение.

Веревки на запястьях королевы прогорели, она дрожащими руками приняла детей, прижала к себе.

– Живи счастливо до самой смерти.

Королева даже не заметила, как исчезла Дева Мария. Она смотрела на детей. Видела только их. И думала: «Ты не поняла, мама. Я не раскаиваюсь».

Тут за пеленой густого дыма, скрывавшего ее от толпы, раздались крики:

– Вы слышали, что она сказала!

– Она призналась в своих злодействах!

– Огонь затухает! Она прибегла к колдовству!

– Факелы сюда! Несите факелы!

Секунда – и огонь заполыхал с новой силой. Тихий, почти грустный дождь был не в силах погасить его, но королева даже не пыталась взывать о помощи. Дети были с ней, с ней они будут и по другую сторону. Она была счастлива.

Все скрылось в пламени.

Свет…

Костер догорал. На пустой площади остался один король. Он долго смотрел невидящим взглядом на обугленные останки, проклиная тот день, когда в лесу ему повстречалась ведьма. Вдруг он увидел, что в пепле что-то сверкает, медленно подошел.

Наклонился и поднял золотой палец. Он был холодным. Видимо, пламя его не коснулось.

Тут король увидел еще что-то и замер.

Ноги его подкосились, король упал на колени.

– О Боже, – прошептал он. Перед ним в куче пепла лежали, нет, не один – три черепа. – О Боже.