В 1971 году 22-летняя Альта Хайсмит из Техаса оказалась в сложной ситуации: недавний развод и маленькая дочка на руках. Когда подруга предложила ей работу официанткой, Альта ухватилась за эту возможность. Единственная проблема – не с кем было оставить полуторогодовалую Мелиссу. Альта разместила объявление в газете о поиске няни, и вскоре ей позвонила женщина, представившаяся Рут Джонсон. Рут сказала, что присмотрит за девочкой у себя дома и приедет за ней утром.

Когда на следующий день Альта ушла на работу, соседка передала Мелиссу няне. Женщина выглядела ухоженной: очки в тонкой оправе, серьги, белые перчатки – настоящий образец добропорядочности. Но когда Рут не вернула девочку к вечеру, стало ясно: Мелисса пропала.

Альта сразу обратилась в полицию, но следователи заподозрили в похищении саму мать. Они считали историю с няней выдумкой, а Альту – главной подозреваемой. Долгие годы полиция не могла найти ни одной зацепки. Несмотря на это, родители Мелиссы не сдавались. Отец девочки вернулся в семью, и вместе с Альтой они прожили почти 40 лет, растили еще четверых детей и каждый год отмечали день рождения своей старшей дочери, продолжая ее искать.

Но все это время Мелисса жила в том же городе под именем Мелани.

Позже выяснилось, что в 1982 году женщина, называвшая себя матерью Мелиссы, купила ее за 500 долларов у пожилой незнакомки. Та утверждала, что девочка – дочь ее молодой родственницы, студентки, которая не хотела или не могла воспитывать ребенка. Так Мелисса, даже не подозревая об этом, стала Мелани и провела детство в чужой, холодной семье, где никогда не чувствовала себя по-настоящему любимой.

Женщина, которую она считала матерью, запрещала ей играть на улице и внушала, что из-за домашних родов у нее поврежден мозг. А отчим регулярно поднимал на нее руку. В 15 лет Мелани сбежала из дома, чтобы больше никогда туда не возвращаться.

Ее жизнь была тяжелой. Без образования и поддержки она работала уборщицей, а в 1990-х годах ее несколько раз арестовывали за проституцию. К своим 53 годам Мелани успела трижды выйти замуж и родить троих детей. Но даже здесь судьба была немилостива: по решению суда ее детей передали приемным семьям.

Воссоединение семьи Хайсмит произошло благодаря популярному ДНК-тесту 23andMe. В 2022 году отец Мелиссы решил пройти тест и обнаружил в базе данных информацию о какой-то внучке, о существовании которой не знал. Вскоре он нашел в соцсетях страницу девушки, которая числилась его внучкой, и увидел, что у нее есть два брата. Джеффри Хайсмит начал подозревать, что это дети его давно пропавшей дочери.

Семья связалась с предполагаемыми детьми Мелиссы и выяснила, что их биологическая мать – некая Мелани. Ее удалось найти в соцсетях, и Джеффри отправил ей сообщение. Но Мелани, привыкшая не доверять людям, решила, что это мошенники. Только когда Джеффри прислал детские фотографии Мелиссы и рассказал про родимое пятно, она согласилась на ДНК-тест.

Результат был потрясающим: тест подтвердил, что Мелани – это и есть давно пропавшая Мелисса Хайсмит. Спустя 51 год после похищения она вернулась в семью.

В конце ноября 2022 года Мелисса впервые за полвека обняла родителей. Ее ждали три сестры, брат и восемь племянников. В честь этого события Мелани решила официально вернуть себе имя Мелисса. Но на этом она не остановилась: чтобы исправить упущенные годы, она повторно сыграла свадьбу со своим мужем, чтобы ее отец смог повести ее к алтарю.

История Мелиссы Хайсмит – это не просто рассказ о воссоединении семьи. Это история о родительской вере, которая не угасла даже через полвека.

• Родители Мелиссы почти 50 лет отмечали ее день рождения, даже не зная, жива ли она.

• Сайт 23andMe, благодаря которому семья воссоединилась, был основан только в 2006 году, через 35 лет после похищения Мелиссы.