1985 год. Скулкилл-Хейвен, Пенсильвания – крошечный город, где все знают друг друга. Здесь люди жили спокойно, уверенные, что беда обходит их стороной. Но эта иллюзия рухнула, когда 12-летний Дэвид Рид не вернулся домой.

В тот вечер он, как обычно, гулял с друзьями. Родители ждали его к ужину, но время шло, а Дэвида не было. Беспокойство росло, и семья начала поиски. Братья прочесывали улицы, мать ходила по соседям, заглядывала во все дворы. Безрезультатно. Вскоре в дело вмешалась полиция.

Следователи выяснили, что Дэвида видели рядом с железной дорогой в компании двух парней. Кто-то говорил, что он заходил в дом, где собирались местные наркоманы. Но ни одна версия не получила подтверждения.

На следующий день его сестра нашла велосипед – в кустах у железнодорожных путей. Для семьи это было тревожным сигналом: Дэвид обожал свой велосипед, он никогда бы его не бросил. Значит, его заставили.

К поискам подключился весь городок. Вскоре местный житель Джозеф Гейгер сообщил полиции о странной находке: его собаки начали приносить из леса кости. Сначала он не придал этому значения, но все изменилось, когда одна из собак притащила человеческий череп. Тогда он понял – это не случайность, а повод немедленно звонить в полицию.

Экспертиза подтвердила: останки принадлежали Дэвиду Риду. Вскоре его тело обнаружили всего в 800 метрах от того места, где ранее был найден велосипед мальчика.

Но несмотря на странные обстоятельства, дело не квалифицировали как преступление. Судмедэксперт пришел к выводу, что Дэвид умер от осложнений не диагностированного диабета. Смерть признали «неустановленной», и дело закрыли.

Спустя двадцать лет полиция вновь открыла дело – по настоятельной просьбе сестры Дэвида, Вирджинии Рид Мидоуз. Она долгие годы утверждала, что расследование провели халатно. Капрал Роберт Бетнар, ведущий новое расследование, заметил несоответствия в показаниях Гейгера. Начался новый поиск улик.

В 2007 году Кристофер Магер рассказал полиции, что на одной из вечеринок Джозеф Гейгер – тот самый человек, который сообщил о найденных костях, – сделал странное признание. Будучи под воздействием запрещенных веществ, он в шутку сказал: «Если захочешь кого-то убить, делай это в округе Скулкилл – тебе это сойдет с рук». Но дальше было еще хуже. Когда его прямо спросили, убивал ли он кого-то, Гейгер без колебаний ответил: «Рида». Так, фактически не думая о последствиях, он сам подставил себя и сделал признание, которое полиция не могла проигнорировать.

Другие знакомые Гейгера вспомнили, что в 1985 году он был уверен: кто-то ворует у него марихуану. Он злился и говорил, что убьет виновного. Один из свидетелей, Фрай, признался, что видел, как Гейгер ударил Дэвида по голове, после чего тот выпал из вагона и ударился о рельсы. Фрай долго молчал, но теперь признался: в ту ночь он солгал полиции о своем местонахождении.

Следователи настояли на эксгумации тела. Вскрытие проводил антрополог Энтони Фальсетти. Он установил, что Дэвид умер от черепно-мозговой травмы – его череп был проломлен. Этот вывод совпал с рассказом Фрая.

Собранные улики оказались достаточными для ареста Джозефа Гейгера. Он отрицал вину и пытался обвинить самого Фрая, но полиция ему не поверила. Прокуратура отказалась раскрывать все детали обвинения, но заявила: Гейгер знал о травмах Дэвида еще до официального заключения экспертов. Это стало решающим фактором.

• 20 августа 2008 года, ровно через 23 года после исчезновения Дэвида, Джо Гейгера арестовали.

• Гейгер получил всего 2 года тюрьмы за непредумышленное убийство, надругательство над телом и фальсификацию улик – это кажется просто немыслимым. Фактически, он избежал более серьезного наказания в рамках соглашения о признании вины.

• Сестра Дэвида, Вирджиния, скончалась, так и не узнав правду о его гибели. Все эти годы она тяжело переживала утрату брата, а со временем начала принимать медикаменты, которые в итоге привели к ее смерти. Не дожили до раскрытия дела и родители мальчика.

• Животные нередко помогают раскрыть дела об исчезновении людей. В 1994 году на острове Принца Эдуарда исчезла 32-летняя Ширли Дугуэй. Подозрение пало на ее бойфренда, бывшего заключенного Дугласа Бимиша. В лесу нашли окровавленный пиджак с белыми кошачьими волосками. ДНК-анализ подтвердил, что волосы принадлежат коту Бимиша по кличке Снежок. Это был один из первых случаев использования ДНК-анализов животных в расследовании, и вероятность совпадения составляла 1 к 45 миллионам.