В 1999 году на могиле Никулина в торжественной обстановке открыли памятник. Юрий Владимирович сидит на барьере арены с сигаретой в руках. А чуть поодаль лежит его любимая собака по кличке Федор.

Никулин и собаки – это особь статья. Читатель, верно, помнит, что первая собака, подаренная десятилетнему Юре его отцом, была кроха – английский тойтерьер. Поэтому и звали ее Малька. Она прожила шестнадцать лет. Когда Никулин женился, у молодых супругов появились сначала беспородный Фрик, а потом престарелая такса Текки, подаренная цирковой семьей, уехавшей за границу. Такса сопровождала Никулиных даже на гастролях. Место Текки занял спаниэль Лорд – очень сварливый и даже кусачий пес. Никулин говорил: «Лорд был такой сволочью, что всех подряд кусал. Кроме Гайдая. Когда его не стало, я с облегчением вздохнул и завел ризеншнауцера Дана. А потом Максимка принес с помойки щенка фокстерьера – Кутьку. Большая проказница была. Стоило ей появиться на собачьей площадке, как хозяева со своими собаками в ужасе разбегались. Все уже знали: через некоторое время начнется драка, которую затеет именно Кутька. Но сама участвовать в потасовке не станет. Будет сидеть в стороне с невинным видом: я – не я и хата не моя. Еще Кутька не терпела, когда на ее глазах кто-то что-то уносил из дома. Даже когда я подписывал гостью свою книгу, Кутька кидалась и не выпускала за порог счастливого обладателя подписанного издания. Она регулярно усаживалась мне на колени и начинала что-то урчать в ухо. Я ее поэтому прозвал «пришельцем». Прожила у нас Кутька тринадцать лет».

А потом Татьяна Николаевна увидела фотографию ризеншнауцера. Буквально влюбившись в эту породу, приобрела Ютту. Потом к ней присоединили Дана той же породы. Он даже выступал на манеже в репризе «Девушка и хулиганы». Еще через некоторое время Никулину позвонили его немецкие друзья и попросили «забрать посылочку в Шереметьево». В ней оказался четырехмесячный щенок ризена Федя. Как раз его, на четыре года пережившего хозяина, изобразил автор скульптуры Александр Рукавишников на надгробном памятнике, что установлен на Новодевичьем кладбище. А еще Ютта и Федор положили начало питомнику ризеншнауцеров «Черный Змий», основателем и руководителем которого была Татьяна Николаевна Никулина.

Художественный фильм «Ко мне, Мухтар!» – самая любимая моя картина с участием Юрия Владимировича – замечательное, а может быть, и лучшее кинопроизведение наравне с картиной «Белый Бим Черное ухо», воспевающее извечную и неразрывную связь человека и собаки, шире – человека и природы. С другой стороны, именно этим фильмом Никулин сполна воздал должное своим четвероногим друзьям, которые с десятилетнего возраста и до самого последнего вздоха сопровождали по жизни великого клоуна. Напомню вкратце вам, дорогие мои читатели, сюжет картины, поставленной на «Мосфильме» режиссером Семеном Тумановым по повести Израиля Меттера «Мурат».

Хозяйка оставила Мухтара в вагоне поезда. Младший лейтенант милиции Глазычев доставляет «задержанного» в питомник УВД. Хозяйку собаки находят, но она отказывается от пса и продает его милиции за 100 рублей. Мухтара закрепляют за Николаем Глазычевым. Младший лейтенант перевоспитывает домашнего пса в служебного. И последний демонстрирует чудеса в сыскном деле. Благодаря Мухтару сумма возвращенных казне хищений превышает 3 миллиона рублей. Преданная своему новому хозяину собака бросается на бывшую хозяйку, которая с мужем-адмиралом вдруг решает проведать Мухтара. Ибо называть его по кличке может только проводник Глазычев.

Однажды зимой в сильную метель младший лейтенант преследовал рецидивиста Фролова, убившего колхозного сторожа. Двумя пулями бандит тяжело ранит пса. После этого, несмотря на все усилия Николая, его питомца выбраковывают. Глазычев обивает пороги всевозможных инстанций, пытаясь добиться справедливости в отношении своего питомца. Случайно встретив комиссара милиции, руководившего задержанием рецидивиста Фролова, офицер получает наконец официальное разрешение оставить Мухтара за заслуги при питомнике на казенном довольствии.

Прототипом Мухтара стал героический пес по кличке Султан. За десять лет милицейской службы он участвовал в пяти тысячах операций. Задержал более тысячи преступников и нашел похищенного имущества на общую сумму в три миллиона рублей. После смерти Султана его чучело с подробным описанием заслуг выставили в Музее ленинградского уголовного розыска. Там его увидел Израиль Меттер. «Работник музея, – вспоминал писатель, – рассказал мне драматический финал жизни Султана – его бесприютную тяжкую старость. Дрогнуло мое сердце. В судьбе этого пса я увидел нечто человеческое».

Люди, профессионально занятые кинопроизводством, хорошо знают, что детей и собак очень тяжело снимать. С последними – трудности особые. А при съемках фильма «Ко мне, Мухтар!» они усложнялись кратно. Ведь всем было ясно: с ролью Мухтара не сможет справиться ни одна нормальная собака. Действие в сценарии происходит в течение нескольких лет. В начале действия Мухтар – молодой пес. К финалу фильма ему уже десять лет. Нужны были дублеры. Ими стали служебно-розыскные псы: Урал и Байкал. Юрий Никулин с консультантом фильма капитаном милиции Сергеем Семеновичем Подушкиным занимался ими в питомнике. Больше месяца актер вставал рано утром, надевал милицейскую форму и «отправлялся на службу». А вечером садился в свою «Волгу», ехал в цирк и выступал на манеже.

Съемки фильма начались зимой 1964 года. Но требуемой метельной погоды, увы, не наблюдалось. А когда включали ветродуи, все собаки разбегались. Директор фильма предложил отказаться от метели – слишком дорого она обходилась киногруппе. Но Туманов вспомнил о киевском инженере-сантехнике Михаиле Длигаче. Тот прислал на «Мосфильм» свой сценарий про Мухтара, упомянув в письме, что располагает и умнейшим псом Дейком, который способен сыграть написанное. Связались с Длигачем. Он приехал, поселился на квартире Никулина со своим питомцем, который действительно не боялся ветродуя и вообще оказался великолепным актером. Названный в честь известного художника пес еще в 1959 году участвовал в XXIII выставке собаководов, где получил оценку «отлично» и вошел в племенную книгу ДОСААФ как «ДЕЙК К‐252». При съемке операции Дейка положили на стол и включили софиты. И собака, словно поняв, что от нее требуется, начала тяжело дышать. В другом эпизоде требовалось, чтобы пес выкусывал из-под когтей кусочки льда. Никулин вложил между когтями животного леденцы. Дейк вылизывал лапы, а его снимали крупным планом. Получив тяжелое ранение, Мухтар должен был выглядеть на экране очень больным. К задней лапе Дейка подвязали кусочек проволоки, и он хромал натурально. Голову пса обмотали бинтами, а шерсть облили водой. Но съемки велись жарким летом, и шерсть быстро высыхала. Тогда Никулин обмазал пса вишневым сиропом. Кадры получились отличные.

Все собаки, включая Дейка, атаковали актеров по-настоящему – им неведомо понятие вполсилы. Лев Дуров, игравший одного из бандитов, подвергся нападению Байкала прямо на съемочной площадке и, по собственному признанию, чуть не лишился жизни. Особенно трудно давался эпизод, в котором Мухтар нападал на бывшую хозяйку. Вместо Аллы Ларионовой решили снимать дублершу. Девушку обмотали плотным войлоком и одели в толстую шубу. Отсняли несколько дублей. Ларионова посмотрела и сказала: «Это никуда не годится. Переснимайте со мной». Длигач боялся за актрису и, нервничая, бросался оттаскивать пса слишком рано. Последовало четыре неудачных дубля. Туманов попросил: «Юрий Владимирович, ты чем-нибудь отвлеки этого страдальца, а то мы будем снимать до греческих календ». Никулин рассказал дрессировщику анекдот. Тот рассмеялся, закашлялся, и в это время Туманов дал команду: «Мотор!» Пятый дубль и вошел в картину.

Фильм в Советском Союзе посмотрели 30 миллионов зрителей. Частота кличек «Мухтар» среди собак резко возросла. Реальные псы с такими кличками самоотверженно помогали милиционерам. Она стала нарицательной при обозначении смелости и бесстрашия собак, готовых ради благородного дела рискнуть своей жизнью.

В 2002 году, почти через 40 лет со дня выхода на экраны, фильм «Ко мне, Мухтар!» получил премию международного кинофестиваля «Золотой клык» как один из лучших фильмов с участием животных, олицетворяющий собой честь и славу отечественного кинематографа. По этому поводу известный кинокритик Сергей Кудрявцев назвал картину самой популярной отечественной лентой о прочной и нерушимой собачье-людской дружбе, отметив также некоторую авторскую иронию, существующую вопреки криминально-мелодраматическому сюжету, которая, ко всему прочему, дополняется удачной игрой Никулина: «Будучи цирковым клоуном, он общается на экране с четвероногим партнером не просто как с равным себе, но и по правилам особой условной игры, проникнутой живым и неподдельным юмором».