* * *

Кроме меня и машиниста осознанные действия организовались вокруг некоего молодого человека, который в данный момент склонился над давешним проводником и умело бинтовал ему голову.

Этот юный джентльмен ехал со мной в одном вагоне со вчерашнего дня, я его заметил еще вчера вечером, запомнил франтоватую жилетку, накрахмаленную белую рубашку и серебряные запонки. Он курил в окно дорогую сигару, а проводник обращался к нему не иначе как 'ваша светлость'.

Теперь его светлость и его рубашка, и его жилетка были заляпаны в грязи и крови, и он, закончив бинтовать проводника, побежал к следующему — у того неестественным образом была вывернута рука. Отточенным движением он дернул пострадавшего за конечность, и выражение лица у того изменилось со страдающего на удивленное.

— Давайте, вставайте, нужна ваша помощь! Вывих у вас пустячный… Был…

Травмированных было много — десятка два, и его светлость, вытерев пот со лба, заорал:

— Есть у кого-то спирт, одеколон, водка?!

Мы с машинистом были уже совсем близко, я достал из нагрудного кармана плоскую фляжку с коньяком и протянул ему.

— Коньяк. Подойдет?

— Подойдет. Подержите вот этого, нужно вытащить осколок и кровь остановить…

У полного господина из икры торчал здоровенный такой кусок деревяшки, по всей видимости — элемент вагонной мебели. Его светлость полил себе на руки коньяком, рванул край почти чистой рубашки пострадавшего длинными цепкими пальцами, а потом…

А потом р-раз — левая рука бьет пациенту пощечину, а правая, прерывая возмущенный вопль, дергает деревяшку! Это он что, так внимание от боли отвлекает, за неимением морфия? Коньяку бы дал, что ли… Ну и методы!

— Лейте! Лейте на бинт!

Я лью коньяк на бинт, а его светлость делает все остальное: обрабатывает и перевязывает рану.

— Спасибо, князь! Век помнить буду… — бормочет человек с перебинтованной ногой.

Князь?

Машинист орет что-то маловразумительное, его помощники отцепляют хвост поезда, и паровоз утаскивает голову вместе с поврежденными вагонами к стрелке. После нескольких хитрых маневров и движения задним ходом, поезд возвращается уже в укороченном составе, но зато без лишней нагрузки.

— По вагонам! Несите раненых в вагоны!

Я организовываю погрузку, пользуясь авторитетом золотых погон и командирским рыком. Князь-доктор отдает распоряжения по поводу тяжелораненых, машинист распекает проводников…

Через четверть часа эшелон малым ходом втягивается под сень вековых деревьев хвойного леса.

Я стою у открытых дверей и гляжу на проплывающие мимо стволы сосен, прислушиваюсь к звукам приближающихся разрывов авиабомб (да сколько их там, этих цеппелинов-то?) и радостно различаю гул моторов родной авиации. Летят, орлы!

— Господин поручик, можно вас?

— Да-да.

Его светлость пытается вытереть окровавленные ладони об одежду, потом пожимает плечами и говорит:

— Ни одной чистой рубашки. Не ожидал такого вот… Ехал налегке…

— Так вам переодеться? У нас с вами вроде один размер! Ради Бога, доктор, пройдемте в мое купе, возьмете что нужно…

У меня и правда кое-что было из гражданского.

Я специально не назвал его 'светлостью', хотел посмотреть на реакцию, а ему хоть бы что — и ухом не повел.

Не знаю, черт побери, как у него это вышло, но моя весьма скромная серая сорочка и коричневые брюки смотрелись на нем куда как аристократично! Правда, запонки он вставил свои.

— Благодарю, поручик… На станции сочтемся!

— А можно прямо сейчас?

— Что — сейчас?

— Ну, вы мне отвечаете на один вопрос, и рубашка с брюками остаются в вашем вечном пользовании…

Его бровь взлетела вверх, он удивленно глянул на меня, а потом махнул рукой:

— Валяйте…

— А вы в каком смысле светлость? — наконец выпалил я.

— Да бросьте вы, неужели…

— И всё-таки?

Он постоял минуту, а потом изобразил самый затейливый поклон из всех, что мне довелось видеть, и сказал:

— Позвольте представиться — Георгий Тревельян, князь Беловодский…

* * *

Мы сидели и пили чай в буфете на станции.

— Я ведь учился в Протекторате, на медицинском. Разругался с отцом, не хотел идти по военной линии. Потом война, Протекторат — наш противник, меня, естественно, отправляют к черту на кулички в какой-то лагерь лечить холерных военнопленных… Потом весь этот хаос и отец мой… М-да…

Отец его был министром внутренних дел до всего этого. Настоящий был человек и настоящий имперец. Его повесили за ноги одним из первых, тогда лоялисты взяли себе такую моду — вешать за ноги имперцев. Вообще-то тогда их еще никто не называл лоялистами, но это уже другой вопрос…

— Я ненавижу войну, поручик. Понимаете? Я вот осознать не могу, каково это — человек родился, жил, любил… Родители его заботились, кормили в конце концов… Он потом учился, представляете, хотел стать кем-то… А потом р-раз — война. Шинель на плечи, винтовку в руки, и в первом бою — три пули в брюшную полость. Господи Боже, столько усилий, столько старания — всё впустую! Тем более — война современная! Вы лучше меня понимаете, вы военный: новобранца обучают, тренируют по-всякому, снаряжение ему дают, винтовку… Потом едет он вот в таком поезде, вместе со своей треклятой винтовкой и бах! Невесть откуда из-за облаков прилетает бомба, и нет ни солдата, ни винтовки… Все насмарку, все годы жизни, все месяцы тренировок! Это же безумие, настоящее безумие!

Я понимал его очень хорошо. И еще я понимал, что он просто отрабатывает эмоции, которые давил в себе, пока нужно было заниматься ранеными, пострадавшими. Поэтому я кивнул, а потом спросил:

— Зачем тогда вам всё это? Кровь, грязь, дерьмо… Вы же князь! Могли бы в столице где-нибудь…

— Да бросьте вы! — он перебил меня, — Я помогать хотел, понимаете? Я потому и на медицинский пошел! Если все вокруг сбрендили, бегают и тычут друг в друга заостренными железками, то я этого делать не обязан. Но и в стороне стоять мне совесть не позволит. В конце концов, я имперец! Кровь, грязь — все это не стыдно для князя. Для князя стыдно стоять в белом пальто и смотреть, как другие в этой грязи копаются, и делать вид, что ты выше всего этого… Если он настоящий князь, конечно!

А я думал, что он очень похож на своего отца, несмотря на все их разногласия. И еще я думал про то, что мне очень нравится его искренность и его доводы. И его квалификация как хирурга. Так что, если я всё правильно понял, то…

— Знаете, князь… Я еду за специалистами, нам в бригаду обещали прислать медиков, радистов, Бог знает кого еще. У меня в штурмроте страшный дефицит медицинского персонала, два санинструктора на две сотни человек…

Его светлость откинулся на кресле и заинтересованно посмотрел на меня.

— Обещаю, что никто не будет давать вам в руки заостренных железок, за исключением скальпеля… Будете у меня начальником медсанчасти?

— В конце концов, — князь взмахнул рукой в своей неподражаемой манере, — А почему бы и нет?

XII ШЕЛУХА

Феликс заявился ко мне в роту нежданно-негаданно. Я тут же сообразил что-то вроде застолья. Ротмистр Карский выпил, закусил, потом еще раз выпил, а потом сказал, что у него мандат от конторы набрать в нашей роте команду добровольцев для секретной операции в глубоком тылу у лоялистов. Не то, чтобы это было чем-то сверхъестественным, разведчики постоянно привлекали людей со стороны — кадровый голод и все дела… Но глубокий тыл? Дюжина человек? Из занюханной штурмротызадрипаной сводной бригады?

На такие мои аргументы Феликс только отмахнулся:

— Не прибедняйся! Бойцы у тебя что надо!

Тут я подумал о том, что бойцы мои только два дня как на отдыхе, и такого рода инициативы командования вряд ли вызовут у них волну энтузиазма. Так что выискивать среди них добровольцев будет делом непростым… То есть кто-то, конечно, найдется. Наверное…

По словам Феликса выходило, что у них недавно вычислили крота. Сидел в архиве какой-то очкарик и аккуратненько копировал личные дела разведчиков. И отправлял лоялистам… Или их забугорским хозяевам, что, в общем-то, даже хуже.

И во время задержания этот рыцарь плаща и кинжала успел принять яд, так что одному Богу известно, какие именно оперативники Разведуправления теперь засвечены. Поэтому на такое задание было решено отправить людей надежных, с боевым опытом, но со стороны.

— Великолепно, Феликс! Услужил так услужил! — меня злость разобрала, если честно.

— Просто я знаю, что никто лучше тебя и твоих ребят с этим не справится.

— Меня?! — ну, то есть я предполагал нечто подобное, но все равно это стало неожиданностью… — А в чем суть задания?

— Нужно устроить контрреволюцию в Яшме!

* * *

Я стоял за дверью, замахнувшись табуреткой. В коридоре слышался шум, кого-то тащили по ступенькам а потом громко били ногами. И это — лучшая гостиница в Трубах?

Трубы — это, конечно, та еще дыра, райончикпаскудный даже для Яшмы в ее современном состоянии…

Дверь скрипнула, и ко мне в номер ввалился здоровенный детина. Он сделал пару шагов, пачкая ковровую дорожку сапожищами, и сплюнул на пол. На голове у него была дырявая шляпа с какими-то пожеванными краями, шея обмотана грязным шарфом. Дальше я его рассматривать не стал, поскольку револьвер в его руке говорил сам за себя.

Дверь с визгом начала закрываться, детина повернул голову и вдруг увидел меня, стоящего за его спиной с табуреткой в руках.

— Х-ха! — я хряснул табуреткой прямо по дырявой шляпе, которая тут же съехала ему на лицо.

Он с грохотом рухнул на пол, а я захлопнул дверь и кинулся к револьверу, который отлетел в дальний угол. Крутанув барабан, я довольно хмыкнул: шесть патронов, модель знакомая, это ведь табельное оружие у лоялистских командиров. Детина застонал и попытался подняться. Я в три шага пересек номер и рукояткой револьвера снова врезал по шляпе. Он обмяк и больше встать не пытался. Благодаря этому типу я разжился горстью патронов, тощей пачкой денег, перетянутых женской резинкой для волос и пакетиком с какой-то буро-зеленой гадостью.

Патроны и деньги распихал по карманам своего пальто, пакетик и резинку выбросил к черту.

Вдруг раздался требовательный стук. Я тут же шагнул за дверь, взведя курок револьвера. А что — позиция подходящая!

Постучали снова, а потом в замок несколько раз выстрелили, и дверь с шумом распахнулась настежь, и треснула меня по коленке и по кончику носа, видимо, выбитая ударом плеча. Действительно! Сначала в комнату плечом вперед влетел парень — точная копия лежащего на полу, только вместо дурацкой шляпы — котелок. А следом за ним — два типа совершенно уголовной наружности.

Глаза у меня слезились от удара по носу, и поэтому я выпустил в них все шесть пуль, стараясь стрелять наверняка — в корпус. О конспирации теперь можно было забыть! Какая, к черту, конспирация?!

Комната заполнилась воплями и пороховой гарью. Я принялся за дело: особенно не церемонясь, обезоружил истекающих кровью налетчиков, с трудом придвинул к двери массивное трюмо и подготовился к бегству.

Для такого солидного дела, как налет на гостиницу, четырех человек было явно недостаточно, и устраивать тут уличные бои с целой бандой не входило в мои планы. По крайней мере, сейчас. И уж точно не в одиночку!

Нет худа без добра: я обзавелся еще двумя револьверами, солидным запасом патронов и целым арсеналом колюще-режущих предметов. Деньги перекочевали в карманы, все трофеи за исключением одного револьвера — в солдатский 'сидор', который я повесил за спину. Распахнув окно, я выпрыгнул наружу с высоты второго этажа и больно приземлился на пятки.

У парадного входа дежурили две характерные фигуры, тут же среагировавшие на мою попытку бегства. Они принялись палить из револьверов, не вынимая оружия из карманов — типичная фишка уголовников из Яшмы. Такой способ позволяет использовать эффект неожиданности, но сильно снижает прицельность огня. Этим я и воспользовался, пока бежал, петляя зигзагами, как заяц. Пули выбивали искры из брусчатки, парочка свистнула совсем рядом, и моя душа была не то, что в пятках — кажется, она переместилась куда-то в каблуки сапог!

Я почувствовал себя в относительной безопасности, только миновав кварталов семь и нырнув в мрачный узкий проулок.

Кажется, никто меня не преследовал. С чего бы им меня преследовать? У них там целая гостиница на растерзание осталась… С другой стороны, я убил четверых их подельников, и устроить какие-то мероприятия по розыску обнаглевшего чужака для этих ребят будет делом чести… Если это слово применимо к таким подонкам и вырожденцам.

Нужно было срочно найти своих!

Моя легенда была самой приличной — нынче я был заграничным репортером и даже соответствующая аккредитация у меня имелась. Более того, даже газета моя существовала, где-то в Протекторате. Лоялисты всегда любили потрепаться перед газетчиками, так что это давало мне прекрасную возможность осмотреться в Яшме. Мне не препятствовали свободно перемещаться по городу, но и безопасность никто гарантировать не собирался…

Теперь-то со всем этим было покончено — приближался решающий день, да и я несколько подмочил свою репутацию: хорош репортер — убийца четверых бандитов…

Остальные прибывали в город разными путями. Например, Тревельян изображал сельского фельдшера, который добрался в Яшму с группой беженцев. В эту группу еще входил незабвенный Стеценко, кого он там изображал, я уже не знаю… Знаю только, что приют они нашли в каких-то трущобах у Хлебного рынка.

Отряхнувшись и слегка приведя себя в порядок, я поднял воротник и вышел из проулка на свет Божий.

Раньше это называлось проспектом Фортуната — одной из центральных улиц Яшмы. Я бывал тут до всего этого кошмара, так что прекрасно помню магазины, рестораны, клубы и синематографы, теснившиеся по обеим сторонам мостовой, сверкавшие вывесками и громыхавшие звуками музыки. Когда-то тут кипела жизнь, прогуливались элегантно одетые пары, горели фонари и ходил электрический трамвай.

А теперь — первое, что бросалось в глаза даже в утреннем тумане — это мусор. Окурки, шелуха от семечек, какие-то обрывки, огрызки и ошметки — все это покрывало проспект тонким слоем, скапливаясь в углах и ливневых стоках. Мостовая не ремонтировалась, наверное, никогда. Ставни и шторы на окнах жилых домов были плотно закрыты, многие витрины и вывески — разбиты и изгажены похабными надписями, фонари, раньше светившие от заката до рассвета, не горели, являя миру скорбную картину из выкрученных лампочек и разбитых плафонов. Вместо них кое-где на перекрестках стояли металлические бочки, внутри которых что-то горело неровным красноватым дымным пламенем. Вокруг бочек грелись угрюмые люди, и, о Боже, проклятые синие мундиры.

Картина, мягко говоря, удручающая.

Я зашлепал по грязи и лужам к ближайшей бочке, где не было 'синих'.

— Мужики, погреться можно?

Бородатый дядька в латанной-перелатанной одежде и второй, лысый, с железными передними зубами и в рабочей спецовке, синхронно кивнули, и бородатый спросил:

— Ты откуда такой в пальто красивый?

— Из гостиницы сбежал, ее грабили, кажется…

Лысый цыкнул зубом:

— Теперь постоянно что-то громят и кого-то грабят. Песьи дети!..

— А "синие" что? — спросил я, кивая на вояк.

— А что — "синие"? "Синие" — за свободу, равенство и братство. А про порядок у них ни слова.

Я даже удивился свежести и новизне его интерпретации современной социально-политической ситуации в Яшме, но углубляться в такие дебри не стал.

— А как до Хлебного рынка пройти, не подскажете?

Бородатый глянул на меня из-под кустистых бровей и пробурчал:

— Ты вообще откуда, с луны свалился? Нету больше рынка!

— Это как это — нету? А что есть?

— Да вот пойди да посмотри! Три квартала по этой улице, и на шлагбауме направо.

— Спасибо, мужики!

Вдруг лысый воровато огляделся и шепотом спросил:

— Скоро начнете?

— Что… Кто начнет? — удивленно наклонился я к нему.

— Порядок наводить?.. — он хитровато прищурился и отсалютовал мне, быстро приложив к виску открытую ладонь и тут же ее отдернув.

Сказать, что я был шокирован, увидев приветствие имперских войск прямо под носом у лоялистских патрульных — это не сказать ничего. И как мне на это реагировать? А вдруг — провокация?

— Порядок прежде всего нужно наводить в головах… — проговорил я как можно более нейтрально, развернулся на каблуках и пошел по шелухе от семечек, по окуркам, картофельной кожуре и другому мусору, который равномерным слоем покрывал тротуары некогда шикарного проспекта Фортуната…

* * *

Хлебного рынка теперь и в самом деле не было. Вместо него осталось пепелище, на котором ровными рядами стояли десятки виселиц. Большая часть из них была занята — повешенные за ноги люди с разбухшими головами и черными лицами качались на ветру, и вороны кружили вокруг, и клевали что-то.

Туда-сюда ходил часовой в синем мундире и противогазе. Наверное, должен был помешать родственникам забрать тела казненных. Или для чего он здесь?

Я думал обо всем этом отрешенно, сознание отказывалось воспринимать такую картину как нашу современную реальность. За что повесили старика в некогда белоснежной, а теперь заляпанной кровью рубашке и клетчатой жилетке? И целую семью: отца, мать, почти взрослую дочь и двух подростков-сыновей? И еще множество мужчин и женщин самого разного возраста?..

Это, наверное, было написано на белых табличках, прикрепленных на груди у несчастных. Виной тому изощренный цинизм, или непроходимая человеческая тупость — прочитать надписи было почти невозможно, потому как таблички эти цепляли ДО казни, и теперь они располагались ВНИЗ ГОЛОВОЙ.

Какой-то кошмар.

Мне на самом деле не нужен был Хлебный рынок. Мне нужен был один из домов в переулке Кондитеров. На табличке с названием переулка был нарисован мужской половой орган, который закрыл всю надпись, кроме первого слога 'Кон..' и последней буквы '…в'.

Сориентировавшись таким образом, я высмотрел нужный дом и подошел к ржавой металлической калитке.

Побренькав за витой язычок, я дождался реакции.

Калитка приоткрылась, и показался благообразный дедушка, очень прилично одетый, но в несусветных цветастых домашних тапках. Я попал по адресу!

— Вы по какому поводу? Тоже за чистоту боретесь? — спросил он кодовой фразой, блестя стеклами старомодных пенсне.

— Не нужно бороться за чистоту, нужно подметать! — отзыв прозвучал, и дедушка широким жестом пригласил меня внутрь.

* * *

Между плиточками садовой дорожки пробивались стебельки травы, на давно не стриженном газоне лежали пожухлые прошлогодние листья и гнилые яблоки. Двухэтажный домишко производил впечатление этакой премилой ветхости: осыпавшаяся местами штукатурка, пятна сырости на стенах и при всём этом — уютом так и веет.

Входная дверь без скрипа отворилась, и хозяин проговорил:

— Вам вниз по лестнице и направо…

Подвал?

Я спустился по скрипучим ступенькам вниз и на секунду замер у двери, а потом тихонечко взялся за ручку.

— … костоправ хренов, руки из задницы растут, тебя в твоем Протекторате, наверное, на мясника учили, и то дерьмово получилось, — сквозь зубы сипел знакомый Стеценкин голос, — Тебе бы чучела набивать, а не людей штопать!

— Таксидермист, — князь Тревельян, по-видимому, был совершенно спокоен.

— Какое, в задницу, такси? Хирург ты дерьмовый, вот что я тебе говорю! Расколупал мне всю спину, теперь иголкой тычешь! Такой иголкой конскую упряжь чинить, а не людей!

— Таксидермист — это специалист по набивке чучел. А скорняк — мастер по изготовлению конской упряжи.

— Да в гробу я видал… Что, всё? — в голосе Стеценко послышалось удивление и облегчение одновременно.

Я отворил дверь и тут же остановился. Прямо мне в живот был направлен ствол ручного пулемета. Вахмистр Перец, сидящий напротив двери за столом, только что, кажется, протирал его тряпочкой… Так, а откуда у них пулемет?!

Его светлость замер с внушительных размеров иголкой в руке. Он склонился над койкой, на которой на животе лежал до пояса голый Стеценко, спину его пересекал свежий шрам с аккуратным швом.

Ранее бесполезный подносчик патронов Фишер (оказалось — уроженец Яшмы) и его приятель-антагонист Панкратов склонились над шашечной доской и не подумали повернуться в мою сторону.

Вдруг за моей спиной кто-то молодцевато гаркнул:

— Р-равняйсь! Смир-рна! Господин поручик, личный состав отдыхает и приводит себя в порядок. За время моего дежурства происшествий нет! Доложил унтер-офицер Демьяница!

Я, если честно, чуть не поседел от такого доклада, но видя ухмылки подчиненных, обернулся на каблуках и со зверски-казенным выражением лица отчеканил:

— Благодарю за службу! Вольно!

Демьяница — старый служака, переведенный к нам из Пятиреченского полка. Он козырнул отточенным движением, а я прошел внутрь и осуждающе уставился сначала на вахмистра, потом на Стеценку.

— Откуда сие? — я указал на пулемет, и на рану своего заместителя.

— Они взяли штурмом какой-то притон, — сказал доктор, — Основания были самые серьезные. Там имелся пулемет и еще масса полезных вещей…

Я только беспомощно развел руками. Полезные вещи — эта гора оружия и боеприпасов в углу комнаты?

— С этим всё ясно. Как продвинулись с выполнением основной задачи?

Основной задачей было выйти на связь с местным подпольем. Они готовили выступление уже давно, по косвенным сведениям организация была солидная, в основном — бывшие офицеры и профсоюзы. До того, как в Разведуправлении завелся предатель, пришла шифровка, что к активным действиям приступят после того, как будут уверены в поддержке имперских войск. Вот мы и должны были стать этой уверенностью.

После этого моего вопроса все как-то притихли. Не понравилась мне эта тишина, нехорошая она была, вязкая и тоскливая.

— Та-ак… — протянул я. А потом надавил голосом, по-командирски: — Немедленно доложить обстановку!

Стеценко зашипел с койки:

— Массовые аресты, поручик! Вот так вот, мать его. Крыса в Разведуправлении не одна была, а? Тварь такая!

— То есть как это? — снова обвожу взглядом комнату и вижу, как они прячут глаза.

— Восемь сотен арестованных. В основном — отставные офицеры, интеллигенция… Еще кое-кого похватали из рабочих активистов и так, граждан, которые на виду. Мели всех, кто вызывал подозрения, — шипит тот же самый Стеценко, — Сучьи синемундирники как раз за дело взялись, когда мы в кабак пришли на предмет оружия у местных уголовников уточнить… Отсюда и пулемет, и хреновина эта у меня на спине.

— И что, контакты наши они тоже замели? — это же провал, полный провал!

— Да они вообще почти всех замели! — Стеценко вскакивает, потом матерится от боли и снова падает на кушетку, — Почти всё гребаное подполье! И нихрена об этом не знают!

— Лежи, подпоручик. Кто тут может адекватно обрисовать ситуацию?

— Лемешев и Перевозников из города вернутся — доложат.

Перевозников — один из добровольцев, рядовой. Вызвался с нами за компанию. Мол, Лемешев пошел, и я пойду. Но это было скорее исключение, в основном ребята подобрались сознательные. Не считая Стеценки, конечно.

Здесь нас было восемь человек, еще шестеро квартировали в пригороде, на мельнице. Хозяин, мельник, был человеком надежным и предложил взять наших ребят к себе в качестве поденных рабочих. Такая легенда не вызывала подозрений — многие батраки ночевали и столовались прямо на рабочем месте.

Командовал той группой Вишневецкий. Ему-то я доверял как самому себе, он парень что надо.

Мне налили чаю, подсунули ломоть черного хлеба с куском сала, и некоторое время я был занят. Проголодался до такой степени, что почти не думал о кошмаре на Хлебном рынке.

— Там в сидоре возьмите еще… И в карманах! — промычал я с набитым ртом.

Фишер кинулся выполнять, и на свет Божий появились револьверы, боеприпасы и деньги.

— Господин поручик-то зря времени не терял! — хмыкнул вахмистр Перец. — А на нас ругаться изволил…

Я отмахнулся, и принялся за второй ломоть хлеба.

В дверь заглянул давешний дедушка.

— Кажется, ваши товарищи возвращаются… — проговорил он.

Демьяница вызвался проверить, нет ли за ними хвоста, и вышел вместе с нашим хозяином. Он вообще — ретивый такой, этот Демьяница. Говорят, пятиреченцы все — служаки и трудоголики. Но в данной ситуации это только плюс. 'Синие' не дремлют!

Через несколько минут явились взмыленные Лемешев с Перевозниковым. У них разве что языки на плечи не свисали.

— Садитесь, мужики. Передохните, а потом изложите как есть, — Перец изобразил гостеприимный жест.

Бойцы дождались утвердительного кивка от меня и прошли в помещение. Перевозников выпил, кажется, ведро воды, а Лемешев хлопнул грамм пятьдесят спирта и занюхал рукавом.

— В общем, нужно брать ипподром, — вдруг выпалил он, — Или сваливать отсюда нахрен.

Вообще-то для Лемешева это было несвойственно — такие резкие высказывания при старших по званию. Парень он был дисциплинированный, ответственный. Поэтому я постарался сразу вникнуть в суть дела.

Оказалось, на бывший городской ипподром поместили всех арестованных в последние дни. И членов имперского подполья, и случайных людей. Всего около двух тысяч человек, если верить подслушанному Перевозниковым в кабаке разговору двух 'синих'. Условия содержания были адскими — антисанитария, какая-то баланда вместо завтрака, обеда и ужина, и вода — из кранов в туалетах ипподрома.

Некоторые из арестованных находились там уже более трех суток, поэтому стоило поторопиться, если мы вообще собирались что-то предпринимать.

Стеценко озвучил общую мысль:

— Как я понимаю, охрана там серьезная. Плюс гарнизон. Как мы собираемся это провернуть своими силами?

— Т-с-с-с! — вдруг неожиданно сам для себя шикнул я.

В голове кое-что начинало прорисовываться.

— Нам понадобится вся взрывчатка, какую мы сможем достать. Может быть, керосин, бензин — что-то такое. И грузовик. А лучше — два. И самое главное — нужны фонари. Керосиновые, электрические, не знаю… Можно факелы. Хорошо бы — прожекторы… Как можно больше!

Стеценко заметно оживился, а его светлость наоборот — напрягся.

— Вы что, планируете теракт, поручик? — надавил голосом Тревельян.

Я отмахнулся:

— Вопрос терминологии, доктор. Я не собираюсь гробить мирное население, так что назову это отвлекающим маневром.

— А причем тут фонари, господин поручик? — удивился Фишер.

Я многозначительно улыбнулся и принялся раздавать приказы. Перец и Демьяница занялись взрывчаткой, а Стеценко заявил, что знает, где взять грузовики, и, возможно, горючее. Он ангажировал для участия в своей авантюре Лемешева и Перевозникова. Фишера, как местного уроженца, отправили на мельницу к Вишневецкому, его группа должна была заняться фонарями и прочим освещением.

Оставшись временно не у дел, я заглаживал свою совесть тем, что самую рискованную часть мне придется провернуть самостоятельно. Нужно было только провести рекогносцировку, уточнить кое-какие детали, так что я надел пальто, на голову нахлобучил какую-то необъятную кепку (черт его знает, откуда взялась эта кепка!), сунул в карман револьвер и отправился в город.

Меня мучил вопрос: какого черта такой благополучный город, как Яшма, вдруг оказался под властью лоялистов? Закономерным казался захват власти 'синими' на Севере, с малоприятным климатом, малоземельем и грязными рабочими окраинами промышленных городов. Шахты Юго-Запада и рудные копи восточных гор тоже могли стать благоприятной средой для распространения лоялистской бациллы среди чернорабочих, обнищавшей за время войны интеллигенции и мобилизованных солдат запасных полков… Однако, там ситуация была не такой однозначной, имперские партизаны действовали весьма активно, население встречало наши наступающие войска если и не восторженно, то нейтрально — уж точно.

Но Яшма — это ведь просто удивительно! Уровень жизни населения здесь был выше среднеимперского на порядок, списки вакансий по самым разным профессиям висели просто-напросто на столбах для объявлений, студенты местного университета имели собственный кампус и получали неплохие стипендии. Город был благоустроенным, чистым, а фермерские хозяйства со всей округи благодаря черноземам и трудолюбию сельских жителей снабжали Яшму зерном, мясом, молоком, овощами в избытке.

И при этом Яшма всегда ставила себя в позу по отношению к метрополии, претендовала на роль второй столицы. Митинги, шествия, демонстрации в знак протеста или в знак солидарности проходили тут чуть ли не каждые выходные.

Война Яшму не зацепила, кровавые события в столице и последующий буржуазно — будь он неладен — демократический переворот тоже прошли стороной, и местные решили переждать. Вежливо попросили из города формирующийся добровольческий имперский отряд, 'чтоб не провоцировать', а потом прозевали момент прибытия веселой компании лоялистских эмиссаров, которые лихо принялись вешать на уши студентам, обедневшим жителям полукриминальных окраин, навроде Труб и вечно недовольной маргинальной части общества развесистую лапшу о свободе, равенстве и братстве.

Когда подъехали до зубов вооруженные ребята в синих мундирах, никто не смог им оказать сопротивления. Добровольцы-то город покинули по просьбе его жителей! А местная полиция выбросила белые флаги под дулами орудий и пулеметов.

После начала насильственной мобилизации, конфискаций, введения трудовой повинности и 'ускоренного судопроизводства' город очнулся, но чуть было не опоздал. Или опоздал? Это уже зависело от того, как мы провернем сегодняшнее дело…

* * *

Мне бы просто совесть не позволила поручить подобную авантюру кому-то другому, поэтому я, вцепившись в руль грузовика обеими руками, давил на газ.

Впереди высилась колоннада оперного театра, в котором заседала Городская Ассамблея. Лоялисты плодили эти ассамблеи везде, куда добирались. Это обеспечивало им видимость законности, трибуну для бесконечной говорильни и поддержку депутатов. Еще бы! Депутаты у лоялистов были священной коровой: особые пайки, неприкосновенность, охрана и автомобили… Вчерашний коммивояжер, адвокат или нищий интеллигент, проскочив в ассамблею, когтями и зубами держались за свои депутатские кресла и становились самыми ярыми лоялистами, цепляя синие банты себе на шляпы, пиджаки, трости и прочие места.

Я понятия не имел, проводятся ли заседания по ночам. Мне было наплевать, если честно. Ну не жалко мне людей, которые, учитывая личный автомобиль и еженедельный дорогой коньяк в спецпайке, послушно поднимают руку, одобряя очередную людоедскую инициативу руководства лоялистов.

В свете фонаря впереди засуетились синие мундиры, мне кажется, я расслышал клацанье затворов и предостерегающие крики… Пора!

Ногой передвинул заготовленный кирпич, вдавливая в пол педаль газа и, дергая ручку, кубарем вывалился наружу.

Эту огромную кучу мусора я присмотрел заранее. Лоялистский бардак на сей раз был в мою пользу — при империи я бы обрушился на мостовую, или на бордюр, получая травмы различной степени тяжести. Я, конечно, сильно ушибся и изгваздался во всяком непотребстве, и на кепке моей повисла банановая кожура… Бананы? Лет пять не видел бананов!

Я с трудом поднялся и побежал прочь, за моей спиной грохнуло. Да простят меня великие архитекторы, строившие театр, и потомки, которые больше не увидят этой красоты… Взрыв был такой силы, что меня сбило с ног и проволокло по камням, и это учитывая то, что грузовик ехал примерно шагов пятьсот своим ходом!

Утешало только то, что лоялисты выселили всех гражданских из прилегающих к Опере домов из соображений безопасности… Ну-ну, я насмотрелся на новоиспеченных депутатов, командующих переездами в освободившиеся особняки…

Превозмогая боль, снова поднялся, выплюнул изо рта, наверное полстакана крови (язык прикусил, что ли?), и поковылял ко второй машине. Про себя я отсчитывал мгновенья до всеобщей тревоги.

Заводские сирены взвыли в тот момент, когда я впихивал свое тело в кабину автомобиля. Этот грузовичок был гораздо меньше и заряжен послабее: всего-то связка динамита, который используют на горных разработках. Тоже не абы что, но первая машина смерти была забита до отказа газовыми баллонами, взрывчаткой, старыми артиллерийскими снарядами и — по совету Перца — пулеметными лентами.

Патроны из этих лент продолжали срабатывать в пламени пожара, создавалось впечатление, что в районе Оперы идет бой.

Я медленно повел грузовичок по закоулкам. Автомобильные гудки и топот ног наполнили ночной город через каких-то несколько минут, мне пришлось переждать в тени дома с выключенными фарами, пока мимо промчался, грохая сапогами, целый отряд синемундирников, не меньше полусотни.

По всему городу включались уцелевшие фонари, а люди хлопали ставнями и задвигали засовы, уверенные в том, что ничего хорошего от ночных взрывов ждать не приходится. И на помощь в случае чего звать некого. Свобода…

Яшма была одним из самых электрифицированных городов империи. Трамвай, синематограф, яркое освещение на улицах — все это было возможным благодаря гидроэлектростанции, которая была здесь построена тридцать лет назад на небольшой речке верстах в семи от города. Даже лоялисты понимали ее важность и не позволили рабочим и инженерам разбежаться, назначили им неплохие пайки и выставили охрану.

А вот на двух подстанциях, от которых уже линии электропередач тянулись в Яшму, ничего подобного не было. Трансформаторы ржавели, детали не менялись с тех пор, как Городская Ассамблея взяла власть в свои руки.

Туда-то я и гнал грузовик — к одной из подстанций, на окраину.

Глянув на часы, я выматерился — оставалось пятнадцать минут до того, как ребята начнут концерт на ипподроме! Если я не успею — город мы не возьмем. Они спасут всех, кого смогут, и отступят к мельнице, а оттуда — в леса.

Задумавшись, чуть не въехал в шлагбаум, возле которого отиралась парочка неопрятныхсинемундирников.

— А ну стоять!!! — заорал неожиданно громко один из них, — Куды-ы-ы!

Пьяный, что ли?

— Сам стой! — заорал я в ответ, изображая панику, — Там в городе война, ваших режут возле Оперы!

— Эт-то как? — опешил он.

Мне не приходилось изображать эмоции, я был на пределе:

— Видишь, как меня? — я выплюнул еще крови и продемонстрировал свою разбитую рожу, — Это возле Оперы! Черта с два я тут останусь! Открывай шлагбаум, а не то передавлю!

Один из 'синих' вдруг сказал:

— Туда же как раз всех наших отправили, в оцепление! Командир бегал как оголтелый!

— Во-от! — нагнетал я, — Чего мне там делать?!

И снова плюнул кровью, целясь им под ноги.

— Пусти ты этого ненормального, а?

Меня пустили, подняв шлагбаум. А я уже нащупывал револьвер и готовился к смерти: если бы началась пальба и сдетонировал динамит, мои ошметки собирали бы со стен окрестных домов. И ошметкилоялистов тоже…

Стрельба со стороны ипподрома началась в тот момент, когда я протаранил проволочное ограждение вокруг подстанции.

Вокруг был пустырь, правда, ярко освещенный фонарями. Я выскочил из машины, обошел ее по кругу, влез в кузов и вскрыл ящик с динамитом. Бикфордов шнур и детонатор были под рукой, и, отмеряв подходящий кусок, я чиркнул зажигалкой. Шнур задымился, постепенно укорачиваясь, и я выпрыгнул из кузова.

— Оп-па! — только и смог сказать я.

На меня смотрел крепкий лысый дядька с железными зубами. Где-то я уже видел его засаленную рабочую спецовку…

Настроен он был весьма решительно.

— Я тебе сейчас башку проломлю! — сказал он, — Кой хрен ты проволоку крушишь, ирод? Другого места не…

Он запнулся, потому как я направил ему в живот револьвер. Вообще-то я его вспомнил, и мне совсем не хотелось стрелять.

— Сейчас здесь все взлетит на воздух, — сказал я, — Честное слово.

Мужик, кажется, тоже меня узнал. И как-то серьезно вдруг кивнул и махнул рукой, мол — побежали.

Я двинул за ним, и мы успели скрыться за каменным строением, когда на подстанции взорвался грузовик.

И по всему городу стал гаснуть свет. Квартал за кварталом погружался во тьму, выключались фонари на улицах, гас свет в домах.

— Началось, да? — просипел лысый, — Мне надо к ребятам тогда, предупрежу…

— О чем? — удивился я.

— Офицера пришли, порядок наводить! — и вопросительно уставился на меня.

Я даже не нашелся что ответить. Спросил только:

— А откуда вы поняли что…

— Хех! Оно ж прет из тебя. Интелиге-энция! — он цыкнул металлическим зубом, развернулся, и его лысая башка начала стремительно удаляться.

Вообще-то в последнее время слово 'интеллигент' стало чуть ли не ругательным, но от лысого это прозвучало эдак уважительно и знающе.

Чувствовал я себя отвратительно. Трещали ребра, гудела голова, кожа на ладонях была содрана, а во рту скопились сгустки крови. Но со стороны ипподрома уже слышались пулеметные очереди и взрывы, и я не мог оставаться здесь, в стороне, пока наши там подставляются под пули, чтобы спасти людей.

Я достал из кармана револьвер, на всякий случай крутанул барабан, проверяя наличие патронов, и зашагал на звуки боя.

Яшма — город немаленький. Из конца в конец идти не меньше часа. Я шагал, вслушиваясь в какофонию взрывов и выстрелов с надеждой. Если до сих пор воюют — значит, ребят не положили сразу же, значит, скорее всего, они прорвались на ипподром и раздали измученным людям оружие.

Почта, вокзалы, телеграф и, конечно, арсенал. Потом — мосты, транспортные развязки и перекрестки. Всё просто.

И важнее всего — арсенал. Туда я и двинулся.

* * *

Стрельба приближалась, и я, прижавшись к стене дома, пригнулся и побежал по тротуару, стараясь слиться с окружающей темнотой.

Грохот пулеметной очереди раздался совсем рядом, я рухнул на покрывающий тротуарную плитку слой шелухи от семечек. Впереди, у перекрестка, из-за импровизированной баррикады, сооруженной из мебели, металлических бочек, поваленной телеги и каких-то тюков пулеметный расчет лоялистов поливал длинными очередями улицу. Патронов у них, что ли, куры не клюют?

Еще трое синемундирных стрелков засели на широком балконе с мощным парапетом, и, дергая затворы, вели прицельный огонь. Здание с балконом располагалось на критически важном перекрестке, это, черт побери, был проспект Фортуната, и именно по нему сейчас должны были передислоцироваться части лоялистов.

Вообще, для чего был взрыв в Опере? Чтобы собрать как можно больше синих в конце города, противоположном ипподрому. Для чего был взрыв на подстанции? Чтоб затруднить переброску войск. Автомобильный парк в Яшме был ограничен, снабдить войска в экстремальной обстановке переносным освещением, за считанные минуты — это дело практически невозможное. В любом случае неразбериха играла нам на руку, благо у нас освещение имелось, и цели были определены.

Сквозь выбитое окно я проник в здание с балконом, осторожно перемещаясь одновременно с длинными очередями пулемета. Поднявшись по лестнице, я залег на последнем пролете: один из синемундирниковволок по коридору к огневой позиции ящик с патронами!

Дуло револьвера слегка дрожало, когда я наводил его на обтянутую синим кителем спину. Он, согнувшись, тащил ящик, а я дождался, когда снова заработает пулемет, и выстрелил в лоялиста, убив наповал. Потом вскочил, в два прыжка преодолел расстояние до балкона, распахнул дверь и, как в тире, расстрелял синемундирников за парапетом.

Там, в темноте, от укрытия к укрытию перебегали фигуры людей, время от времени стреляя в сторону баррикады. Наши! Пулеметчики меняли ленту.

Отступив внутрь здания, я чуть не споткнулся о тело подносчика патронов, лежащее в луже крови, и матюгнулся. Нужно было что-то делать с пулеметом!

Стрелять из револьвера или винтовки? Скорее всего, кто-то из пулеметного расчета успеет достать меня… Эх, динамитную шашку бы сюда, из того ящичка… Или гранату… Или бутылку с зажигательной смесью… Та-а-ак!

Керосиновую лампу и бутылку горючего я нашел довольно быстро — на кухне. Снизу снова загавкал пулемет, а я принялся обыскивать мертвых лоялистов. Один до чертиков меня напугал, пошевелившись, и найденными спичками я чиркал уже трясущимися руками.

В горлышко бутылки я запихал пропитанный керосином носовой платок, поджег его и на карачках подполз к парапету. Там телеги и мебель — что-нибудь да загорится… Привстал, размахнулся и увидел тяжелый взгляд лоялиста, прямо через прицел его винтовки. В тот момент, когда бутылка, кувыркаясь и плюясь брызгами огня, летела вниз, его палец потянул за спусковой крючок, и что-то неимоверно тяжелое ударило мне в голову…

Руки и ноги были будто ватные, во рту было ощущение, как будто бы там кто-то сдох. Я попробовал пошевелиться, открыть глаза. Первое удалось, последнее — не очень. Попытка пощупать голову и выяснить причины плохой видимости привела к двум результатам: во-первых, меня, оказывается, основательно забинтовали, и, во-вторых, я заработал чудовищный приступ головной боли.

— Ну, я вижу, вы очнулись, поручик, — раздался голос Тревельяна, — Прекрасно! Я бы сказал, что вы родились в рубашке, но, как медик, официально заявляю, что при современном уровне развития медицины почти всем роженицам делают амниотомию…

— Что?!. — думать было очень тяжело, да и доктор изъяснялся весьма своеобразно.

— Амниотомия. Это акушерский термин, обозначающий…

— Твоя светлость, сил моих нет, при чем здесь акушерство?! — голова опять разболелась, и я откинулся на подушку.

— Удачливый ты, поручик. Пуля прошла по касательной к лобной кости в районе левой надбровной дуги. Шрам останется — загляденье, ну и черепно-мозговая травма соответственной степени тяжести…

— Жить буду?

— Будешь, куда денешься… Сейчас перевязку сделаю, на свет Божий посмотришь.

Пока его светлость менял бинты, он рассказывал о событиях той ночи. Самое главное — мы победили, город был наш, и на ипподроме теперь находились пленные лоялисты в ожидании суда. Каким образом это получилось?

Во-первых, мой отвлекающий маневр с атакой грузовика на оперный театр оказался на редкость удачным. В этот момент ассамблея заседала в расширенном составе — то есть с привлечением синемундирных командиров и лоялистских эмиссаров из столицы. От мощного взрыва рухнула колоннада, не выдержали перекрытия между этажами, в общем — здание вряд ли подлежит восстановлению. Как и ассамблея Яшмы. Трупы до сих пор из-под завалов вытаскивают. А поскольку высшее командование было там, то в гарнизоне после атаки наших ребят на ипподром воцарился настоящий бардак.

Во-вторых, ипподром взяли довольно быстро. Оказалось, что тысячи заключенных охраняются тремя десятками бойцов. Лоялисты решили вопрос с охраной просто — заварили все выходы, кроме одного, железной решеткой, добавили поверх колючей проволоки и поставили вышки со стрелками. Эффективно? Да, против тех, кто внутри. И совершенно не рассчитано на нападение снаружи. Наши ребята использовали подавляющее огневое преимущество в виде пулеметов и гранат, разгромив охрану, к которой так и не подошло подкрепление (гарнизон умчался к Опере!).

Ну и, в-третьих, сами яшмовцы. Первыми вступили в бой с синей чумой измученные, озлобленные заключенные. Даже те, кто не имел никакого отношения к подполью и был схвачен случайно, теперь мечтали вцепиться в глотку лоялистам. Да и подполье, как выяснилось, вычистили не полностью. Лихие ребята в офицерских фуражках взяли арсенал по собственной инициативе черезчаса два после того, как я взорвал ассамблею, и тут же принялись раздавать оружие. А потом поднялись рабочие кварталы. Трудягам надоел голод и безработица, бардак и неопределенность.

Уличные бои длились двое суток. Я, кстати, очень помог одной из рабочих дружин, обезвредив тот пулемет.

А через двое суток, то есть сегодня, рано утром, подошли наши войска. И всё, в общем-то, закончилось.

— Когда можно будет выйти, прогуляться? — спросил я, щурясь левым глазом от яркого солнца.

Правый пока еще почти ничего не видел — опухоль не спала.

— Через пару дней, — сказал Тревельян.

* * *

Через пару дней я шел по проспекту Фортуната, поддерживаемый с одной стороны Стеценкой, с другой — доктором.

Какие-то деловитые ребята в аккуратных спецовках меняли плафоны и лампочки на фонарях, тетка в дворницком фартуке подметала бордюр. Двери многих магазинчиков были открыты, витрины сверкали чистотой уцелевших стекол, ветерок донес будоражащий ноздри аромат — кто-то выпекал сдобу.

На площадке у синематографа три маленькие девочки играли в 'классики', нарисованные на плитке осколком кирпича. Только сейчас я понял, что за все время, проведенное в Яшме, я вообще не видел детей!

От остановки отъехал грохочущий и лязгающий трамвай, у которого вместо некоторых окон были вставлены листы фанеры, но зато корпус был покрыт свежей краской. На лавочке сидел лысый мужик с металлическими зубами и щелкал семечки, выплевывая шелуху в мусорный бачок.

Я не выдержал и подошел к нему.

— А-а-а! Порядок в головах? — разулыбался он, — Я еще вот кое-что недавно услышал, собираемся с ребятами на проходной завода крупными буквами написать…

— Ну-ка, ну-ка…

— Не надо бороться за чистоту, надо подметать! — провозгласил он.

Стеценко ткнул меня в бок, а Тревельян удивленно хмыкнул.

По противоположной стороне улицы маршировал взвод пехотинцев. В нашем родном 'хаки'! Одна из девочек, игравших неподалеку, вдруг прекратила прыгать, сорвала с клумбы цветок и, подбежав к офицеру, шагающему впереди взвода, что-то ему сказала. Офицер, усатый, потертый жизнью мужчина с седыми висками, опустился на одно колено, с благодарностью взял цветок и вставил его в петлицу мундира.

— Р-равнение на-а-а… — солдаты слаженно отсалютовали по-имперски, открытой ладонью у виска, и, чеканя шаг и пряча улыбки, парадным строем двинулись мимо замершей в восхищении девочки.

XIII ХЛЕБ С МАСЛОМ

День начинался прекрасно.

Я вытряхнул из барабана теплые, пахнущие порохом гильзы прямо на пыльную землю и полез в карман за патронами. Башибузуки гарцевали у самой опушки, время от времени постреливая в нашу сторону.

Лемешев снарядил винтовку новой обоймой, ее затвор сыто клацнул, принимая боеприпасы. Мы, по всей видимости, крепко встряли на этом блокпосту. Да и блокпостом его назвать было сложно — кирпичное здание караулки, окруженное невысокой стеной из мешков с землей — примерно по пояс. Достроить просто не успели: ни колючей проволоки, ни окопов…

Я как раз прибыл посмотреть, сколько и чего нужно, чтобы оборудовать крепкий опорный пункт для нашейштурмроты в этих Богом забытых местах. Ну, Богом, может, и забытых, а имперскими властями — нет. Местные богатые села и хутора зажиточных фермеров поставляли рожь, пшеницу, молочные продукты и овощи в значительных объемах — напрямую имперской армии, за что были освобождены от налогов. Защитить поселян для нас было делом чести.

Башибузуков явно кто-то наводил. Они дважды за этот месяц перехватывали караваны с продовольствием для имперских складов в Шемахани и сожгли два хутора, парни с которых служили в армии. Такое прощать было нельзя.

Над головой свистнула пуля и выбила крошку из стены караулки. Я пригнулся и огляделся — все ли целы? Лемешев азартно палил из винтовки в сторону рощи, еще два бойца пытались привести в порядок ручной пулемет, скорчившись за бруствером. В караулке кто-то стонал и матерился, на крыше ТимирдейТингеев — стрелок-самородок и следопыт, недавнее наше приобретение — сосредоточенно целился куда-то в горизонт.

Остальных видно не было.

— Санитара в караулку! — крикнул я.

С противоположной стороны блокпоста на карачках побежал парень с сумкой, на которой был нарисован красный крест, и скрылся в здании караулки.

Хлопнул выстрел с крыши, и Тимирдей дернул затвором:

— Господин поручик, так-то одного с коня ссадил.

— Сколько их там вообще?

— Так-то у дороги двое лежат, одного конь тащит, еще троих видал — за рощей-то.

— То есть шестеро всего было?

— Выходит так!

— Та-ак!

За рощей располагался хутор, на котором жила хорошая, крепкая, многодетная семья поселян. И увидеть хутор пылающим, а поселян — зарезанными не хотелось от слова совсем.

— Лемешев! Кончай палить в белый свет, как в копеечку. Автомобиль заводи!

— Так я… Это к Парамонычу! — Парамоныч, он же ефрейтор Пищиков, привез нас сюда буквально полчаса назад на «полуторке».

— А Парамоныч — где?

— В караулке…

Давя внутри матерщину, я побежал к караулке, поднимая сапогами облачка пыли и надеясь, что Пищиков в состоянии справиться с машиной.

После яркого света южного дня полумрак караулки ослепил меня, и я сощурился, тщетно пытаясь разглядеть, что происходит внутри. Когда зрение вернулось, я облегченно выдохнул, но тут же одернул себя — парня было жалко. Молодой боец с бледным лицом стойко терпел перевязку, которую делал санитар, а Парамоныч — плотный дядька с блестящей лысиной — придерживал его голову и бормотал что-то утешительное.

— До свадьбы заживет, говорю! Еще попляшем на твоей свадьбе, говорю! Крови много не вытекло, не переживай, мы тебя к его светлости доставим, он тебя заштопает! Наш доктор кудесник, слышишь? Кудесник, говорю!

— Ефрейтор Пищиков, заводите машину!

— А как же…

Я глянул на санитара, потом на раненого парнишку. Тот выглядел худо, и по-хорошему его стоило доставить в расположение, но…

Санитар поднял на меня взгляд, и я увидел совсем молодое лицо, все в пыли, крови и копоти.

— Бедро, навылет. Жить будет, но его к врачу бы…

Я с досады хлопнул фуражкой по ноге. И почти просительно, растерянно проговорил:

— Может быть, сейчас там башибузуки хуторян режут…

Раненый боец разлепил спекшиеся губы и тихо, но твердо сказал:

— Потерплю, езжайте.

Я просто кивнул и сказал Парамонычу:

— Давай, к машине! — и санитару: — Ты присмотри за бойцом…

Я, черт побери, ненавидел такие моменты. Но мы — солдаты, мы носим форму, мы здесь для того, чтобы там, на хуторе, остались живы семь детей, их мама и папа! Или всё это — война, Империя — вообще не имеет никакого смысла!

— Тингеев и вы двое, — я кивнул бойцам с пулеметом, — за мной! Лемешев — остаешься за старшего.

Тингеев белкой юркнул в кузов, солдаты, переругиваясь, затянули пулемет и коробки с лентами. Я наконец вспомнил их фамилии — рядовые Гущенко и Ющенко, дюжие парни из одного села, откуда-то с юго-запада.

— Парамоныч, ты что — вампир? — спросил Ющенко, заглянув в окошечко.

В кабине прямо под потолком висел венок, сплетенный из чеснока. Крупные головки торчали наружу, источая ни с чем не сравнимый аромат.

— Это чего это вампир? — удивился шофер, дергая рычаг коробки передач, — Профилактика инфлюэнцы!

Мое место было рядом с водителем. Я нервно щелкал барабаном револьвера и думал о том, что вампиру-то как раз чеснок вроде бы противопоказан. А еще почему-то о “чемоданчиках” — таких бутербродах из ржаного хлеба, сливочного масла и мелко нарубленного чеснока, которыми в моем детстве лечили простуду. Рот непроизвольно наполнился слюной.

Мотор взревел, и мы рванули по грунтовой дороге к хутору. Парамоныч выругался, когда полуторка подскочила на колдобине, и только краем глаза в боковом зеркале я увидел, что это был труп башибузука.

Кой черт их несет сюда? Знают же, что война, что люди злые, с оружием… Триста-четыреста а то и пятьсот верст из своих кишлаков проходят! С другой стороны — у них там нищета удивительная, даже по нашим скудным временам… Жрать захочешь — и не такой крюк сделаешь.

Но жрать — это одно. А тащить за волосы по земле молоденькую девчушку — это…

— Огонь на поражение! — заорал я, дергая ручку двери и вываливаясь на обочину.

Хлопнула винтовка Тингеева, рухнул смуглый горе-насильник лицом в крапиву, а я уже бежал к высокому тыну, окружавшему усадьбу фермера. Ворота были отворены, двое поджарых ребят в полосатых халатах пинали ногами крупного мужика с окровавленной русой бородой.

Я начал стрелять на бегу, думал — если не попаду, то хоть отвлеку от хуторянина. У него изо рта шла кровь, алая и густая.

Башибузук в тюбетейке завалился кулем на утоптанную землю двора, второй потянул из-за пояса кинжал, и я нажал на курок, целясь ему в грудь. Револьвер сухо щелкнул. Я проклял себя последними словами — угораздило сперепугу высадить все патроны на бегу! Понимая, что не успеваю, просто швырнул оружие прямо в скуластое лицо, заставив замешкаться, бросился в ноги и, ухватив под коленки, свалил на землю.

За спиной грохотал пулемет, и хлопала винтовка Темирдея. Ну, снайпер, ну сукин сын! Шестеро?

Мне повезло, что он выронил кинжал, когда падал, этот башибузук. Не смотря на субтильное телосложение, противник мне попался крепкий, и мы катались в пыли и душили друг друга, и лупили по чем попало.

Все закончилось внезапно — скуластый обмяк, и из живота у него появились металлические острия. Хозяин хутора сумел встать и взяться за вилы…

Я отплевывался и откашливался, одновременно вертя головой и пытаясь понять, на каком свете мы находимся и почему не слышно выстрелов.

— Господин поручик, так-то еще пятеро конных свалили. Пулемет хорошая вещь, однако — заявил Темирдей. — Надо коней-то поймать, пропадет скотинка-то.

— Сам ты скотинка, Тингеев… Так-то ты сказал, что их всего шестеро было!

— Шестерых-то видал, еще пятерых не видал… — развел руками стрелок-самородок.

— Савка, Гришка, — хрипло гаркнул хуторянин. — Бегом за лошадьми!

Он кровью сплюнул в пыль, и только потом обратился ко мне:

— Душевное вам и сердечное спасибо, господин офицер… От лютой смерти нас спасли…

И тут же сел на землю, схватившись за ребра. Наверное, сломаны… Из крепкого двухэтажного бревенчатого дома выбежали светловолосые хлопчики лет десяти-двенадцати и, зыркнув на нас, бросились ловить лошадей.

Миловидная женщина в цветастом платке вытирала слёзы девчушки, из окна первого этажа высовывались четыре любопытные детские мордашки.

Парамоныч собирал трофеи, Грищенко и Ющенко ругались, колдуя над перегретым пулеметом, Тингеевбдил с винтовкой в кузове автомобиля.

— Потрапезничайте с нами? — каждое слово давалось хуторянину с трудом.

— У нас там раненые, наблокпосту… — я мял в руках фуражку.

Девочка, почти девушка, голенастая и стройненькая, вытерла слёзы, вырвалась из рук матери и скрылась в доме. И через секунду появилась — с краюхой ржаного хлеба, завернутого в расшитый рушник.

— Возьмите, пожалуйста, — потупила глаза она.

Хлеб дышал жаром и пах просто изумительно. А девчонка была чудо как хороша! Я передал хлеб бойцам, сам выбрал из трофеев приличного вида двустволку и патронташ и протянул хозяину:

— Лишним не будет. Этих… — я глянул на тела башибузуков.

— Похороним, — кивнул хозяин, — С лошадьми что?

— Присмотрите, потом пришлю бойцов — заберут.

Хуторянин огорченно вздохнул. “Куркуль!” — почти восхищенно подумал я. Тут только что чуть не лишился всего, что дорого человеку, на волосок от смерти стоял — а о прибытке думает. Кремень мужик!

* * *

Я разломил хлеб на пять частей и раздал бойцам. Свою долю завернул в рушник и сунул за пазуху. Уже когда сидел в кабине, вдохнул чесночный запах и снова подумал о “чемоданчиках” — ну что за напасть такая?

— Я возьму? — уточнил я у Парамоныча, откручиваю одну головку от венка на потолке.

— Возьми сколько хочешь! — сделал он щедрый жест, — Хоть две!

* * *

Раненых у нас было трое — молодой боец из караулки, схлопотавший царапину от каменной крошки Лемешев, и я, грешный. Достал меня всё-таки башибузук кинжалом, когда я ему в ноги кинулся — неглубокий порез над правой лопаткой. Сразу и не заметил, это Парамоныч вой поднял, когда я ему сиденье в кабине кровищей испачкал.

Так что кому ехать в лазарет — вопросов не возникло. Мы с Лемешевым погрузили носилки с тяжелораненым в кузов и устроились рядом.

— Трофеи небогатые, — цыкнул зубом Лемешев.

— Ну, а чего ожидать? Это не лоялистские эмиссары, у которых на обед колбасы копченые, а в карманах — портсигары золоченые, — буркнул шофер из кабины, — Эти башибузуки — сплошное перекати-поле. Ни кола, ни двора… У них на ихнихвостоках бабы парней пачками рожают, почитай, в два раза больше, чем девчат. Вот ему кинжал в руку, халат на плечи — и то, если повезет — и вперед, секимбашка делать!

Лемешев ощерился:

— Да пусть хоть сожрут там друг друга! Мне вообще плевать. А то ведь когда с лоялистами закончим — мы им эту “секим башка” припомним, ой, припомним! Девки незамужними будут до старости ходить, женихов искамши…

Я старался не прислушиваться, уж больно муторно на душе было от таких разговоров. Солнце уже садилось, когда впереди появились ровные ряды палаток, огороженные спиралями “колючки”. Бдительный часовой остановил полуторку, и я разглядел в нем Панкратова. Тот улыбнулся, узнавая, и отсалютовал — открытой ладонью к виску.

Парамоныч подогнал машину к самому лазарету. Тревельян вышел нам на встречу, вытирая руки вафельным полотенцем.

— Давайте его сюда! — он отбросил полог медицинской палатки а потом глянул на нас с Лемешевым: — Да вы и сами… Что у вас там приключилось?

— Башибузуки… — развел руками я и поморщился — порез болел.

— Ну, ожидайте.

И мы ожидали, сидя тут же, на раскладных стульях у палатки.

На самом деле нам несказанно повезло: его светлость доктор успел уделить нам внимание — обработал мне спину и сделал аккуратную перевязку, и подлатал Лемешева. Потому что потом Тревельяну стало совсем не до нас — начался настоящий ад!

Раненых и убитых везли на автомобилях и подводах со всех наших шести блокпостов, и было совершенно ясно, что мояштурмрота умылась кровью в этот проклятый день. Потери составили пятьдесят семь человек, из них безвозвратные — восемнадцать. Четверть личного состава — из строя долой! Десятая часть — убита. Катастрофа.

Лемешев остался в госпитале — помогать в качестве санитара-добровольца. Парамоныч сорвался на своей полуторке за новой партией раненых к Вишневецкому, а я рванул в штаб — нужно было что-то делать.

Стеценко был на месте. Он яростно матерился в рацию, взывая к совести кого-то в штабе бригады. Увидев меня, он сначала отмахнулся, чтобы доматерить собеседника, потом предельно аккуратно положил трубку на стол и сказал:

— Помощи не будет. Мы тут один на один с этими сволочами.

— Рассказывай давай, — поторопил его я.

Всё было точно так же, как у нас. Летучие отряды башибузуков, обстрелы блокпостов, нападения на поселенцев, засады. Нам повезло больше всех — у меня на блокпосте был пулемет и глазастый ТимирдейТингеев, однако. У Вишневецкого тоже был пулемет, но, когда они отправились спасать горящую деревню, с собой его не взяли. И потеряли половину взвода.

— Ну, командуй, поручик, — Стеценко был рад, что я вернулся с блокпоста и ему больше не давит на плечи груз ответственности.

А я точно знал, что мы должны переломить ситуацию. Восемнадцать трупов — этого оставлять просто так было нельзя. Но как мы сможем померяться силами с маневренным и наглым противником?

А потом в голове щелкнуло — зачем плодить лишние сущности? Один раз получилось — почему не получится еще?

— Слушай мою команду, подпоручик! Мне нужны наши грузовики, полсотни бойцов и пять пулеметов. А еще — ТимирдейТингеев. И бомбомет прикажи демонтировать — он тут, в расположении, пока только пыль собирает…

* * *

Мы собрали мангруппу быстро. Наши эрзац-броневики были укреплены мешками с песком в кузовах и листами стали — на дверцах и кабинах. Солдаты были озлоблены и готовы зубами рвать башибузуков, так что в добровольцах отбоя не было.

На шести машинах мы выехали перед самым рассветом — забрать Тингеева с блокпоста. Для человека, который выслеживал зверя в лесу всю свою жизнь, определить местонахождение нескольких десятков всадников особых проблем не составило.

— Много коней-то. Пить надо! — сказал Темирдей, и наша колонна направилась в ближайшую от блокпоста Вишневецкого деревню.

Ту, которая горела прошлой ночью.

Всё оказалось просто — Тингеев уточнил у крестьян что-то по поводу водопоя и брода, и уже от ближайшей речушки безошибочно вывел нас по руслу ручья к обширной балке, из которой доносилось конское ржание и негромкие гортанные разговоры.

Машины ожидали у дороги, и, отметив наиболее перспективные с точки зрения стрелковых позиций высотки, мы определили сектора обстрела.

Я устроился на привычной уже полуторке Парамоныча с командой вахмистра Перца. Подносчик лент Фишер и рядовой Панкратов доливали воду в кожух пулемета, а Перец энергично высекал огонь для своей трубочки.

— Мне б еще парочку бойцов в команду, а, господин поручик? — пустив клуб дыма, сказал он, — На блокпостах приходится черт-те кому машинки наши доверять…

— Есть у меня двое… Неплохо справлялись, — обнадежил его я, — Геройские парни — пятерых вчера срезали… Гущенко и Ющенко, слыхал?

— А-а-а, двое из ларца… — хмыкнул он, но видимо, был доволен.

У подножия высотки бомбометчики заканчивали устанавливать свой агрегат и долго возились с опорами.

— Что они там делают? — спросил Фишер.

— Смазывают шаровые. Сливочным маслом, — загоготал Панкратов. — У них от долгого стояния бомбомет заржавел, в хозяйстве-то у них — бардак! Даже смазку найти не смогли, когда припекло! Вот и взяли — сливочное…

Бардак у бомбометчиков — этовообще-то камень в мой огород. Хоть Панкратов и не имел это в виду. Наконец бомбомет был в порядке, и командир расчета преданно уставился на меня, ожидая сигнала.

А я глянул в сторону балки, ожидая сигнала от Тингеева. В лучах восходящего солнца пару раз блеснуло зеркальце — пора. Я махнул рукой. Бомбометчики засуетились, заряжающий сунул снаряд в дуло орудия и все зажали уши. Грохнуло, а потом раздался жуткий вой. А затем — еще и еще. В балке земля вспухла от разрывов, вверх полетели ветки, брызги воды, какой-то хлам и Бог знает что еще…

Башибузуки, видимо, ни разу не сталкивались с бомбометным обстрелом, и потому повели себя так, как мы и ожидали — бросились в бегство. Конная лава вырвалась из-за деревьев и понеслась между холмами — прочь, туда, где не достанет воющая смерть с неба. Через пару секунд они заметили автомобили, и стали замедляться. Кажется, их предводитель решил, что лощина у нашей высотки — самая удобная, да и позицию бомбометчиков они, видимо, вычислили. Так что лава слегка развернулась и помчала прямо на нас.

Вахмистр Перец припал к пулемету, бойцы защелкали затворами винтовок, я ухватил трофейный карабин. Первая длинная очередь прямо у меня над ухом раздалась в тот момент, когда всадники перешли на галоп.

* * *

Все будет так, как мы хотим.

На случай разных бед,

У нас есть пулемёт «Максим»,

У них Максима нет, — продекламировал Фишер, вытирая очки полой родного “хаки”.

Лощина была завалена человеческими и лошадиными трупами, накрытыми с трех сторон пулеметным огнем. Не зря мы распределяли сектора обстрела.

По полю битвы, а точнее — бойни, ходили бойцы и добивали раненых башибузуков. Я и не думал их останавливать — после того, что видел на хуторе и в сгоревшей деревне… Наверное, еще год назад я стал бы настаивать на трибунале и орать на солдат, но теперь мне было всё равно.

Обернувшись, увидел бомбометчиков, которые разбирали свою адскую машину.

— У вас сливочного масла не осталось? — спросил я.

* * *

Я нарезал ржаной хлеб прямоугольными кусочками, намазал толстый слой масла, накрошил чеснок и посыпал сверху. А потом накрыл всё это еще одни слоем хлеба с маслом. Красота!

— Господин поручик, нужно подписать ведомость с трофеями! — сунулся в дверь штаба вестовой.

— Сейчас буду!

Возня с бумагами заняла какое-то время, а когда я вернулся, то увидел, что Стеценко дожевывает что-то, стоя лицом к столу, и вытирает руки о галифе.

— Ненавижу чеснок! — проговорил он, стряхнув ржаные крошки с небритого подбородка.

XIV ИНСТИТУТ БЛАГОРОДНЫХ ДЕВИЦ

Полковник Бероев расстегнул верхнюю пуговицу форменного кителя и снял фуражку. На начинающей проявляться лысине блестели капельки пота.

— Ну, нет никого, кроме вас, понимаете? Людьми вас пополнили, отдохнуть вы пару дней — отдохнули… Да и к действиям в городских условиях вы привычны… Ну, хотите, я бомбомет в вашей штурмроте оставлю?

На кой черт мне нужен бомбомет в городских условиях, учитывая тот факт, что город — под имперской властью, я представить себе не мог и в страшном сне. В любом случае от всего этого дела попахивало скверно. Я так и сказал:

— Мы не жандармерия, господин полковник. Мы пехота, "хаки". Наше место — в поле, месить пыль сапогами.

Бероев был вообще-то неплохим человеком и талантливым командиром. Но золотые погоны на плечах давили на него подобно паровому прессу, и у него были свои приказы. Поэтому он застегнул пуговицу на вороте, надел фуражку на потную лысину и решительно подкрутив усы, выпучил глаза и гаркнул:

— Господин поручик! Слушай мою команду!

В такие минуты я ненавидел армию. Мыши плакали, кололись, но продолжали есть кактус — кажется, так это называется? Так что я вытянулся в струнку.

— Выдвинуться во главе вашей штурмроты, подразделений поддержки и обеспечения и особого разведывательного отряда в Мангазею и обеспечить там имперский закон и порядок! Приказ ясен? — и буркнул: — Это армия, а не институт благородных девиц!

Я щелкнул каблуками и наклонил голову ровно настолько, насколько было положено по уставу:

— Так точно, господин полковник! Разрешите исполнять?

— Исполняйте… — устало махнул рукой он, и, когда я был у самых дверей, проговорил: — Там Рыльский со своим полком стоит, он вздорный человек… Если попробует на вас давить, так и знайте — он вам не начальство. Об усилении просил полицмейстер, так что подчиняетесь вы ему, мне и Его Высочеству Регенту. С Богом, поручик!

* * *

Нас везли в Мангазею железной дорогой, в теплушках. Но до центрального вокзала состав почему-то не докатился. Начальник поезда развел руками:

— Там вроде как стачка у железнодорожников!

Вот это новости! Мангазея — это ведь как Яшма. Только на севере. Город, славный своими архитектурными ансамблями, разводными мостами, каналами, зимней иллюминацией и богатыми культурными традициями. Какая, к черту, стачка? Ну да, лоялисты там водились. Их вышибли оттуда вернувшиеся с Западного фронта верные Регенту части еще в самом начале всего этого, так что недолгое правление синих там забыли как страшный сон. Когда весь Север полыхал огнем гражданской войны, Мангазея была площадкой для международных переговоров и имела статус порто-франко: здесь встречались делегации и кроили политическую карту, а товары вывозили и ввозили беспошлинно — и город не трогали, ни имперцы, ни синие, ни Протекторат. Теперь тут установили имперскую власть. Вроде как.

Мы остановились в пригороде, на какой-то занюханной станции среди одноэтажных домишек, слякоти и порывистого ветра. Мангазея славилась своей премерзкой капризной погодой.

Рота, пулеметная команда, бомбометчики и снабженцы выстроились прямо на перроне. Я прошелся вдоль строя а потом, молясь Богу, чтобы не сорваться на фальцет, заговорил:

— Солдаты! Офицеры! Друзья! Честно говоря, в прекрасной Мангазее сейчас происходит черт знает что. Если нас — "хаки" — зовут на помощь, чтобы обеспечить имперские закон и порядок — значит, дело дрянь. Поэтому я ожидаю от вас предельной внимательности, собранности и взаимопомощи. Насколько мне известно, в городе сейчас — кавалерия Рыльского… — строй загудел, как растревоженный улей, с кавалеристами у нас была давняя нелюбовь, — Так что нам придется показать местным, как должны выглядеть и вести себя настоящие имперцы! Зайдем в город, как на свадьбу, братцы, а?

Дождавшись одобрительного гомона, я дал людям четверть часа, чтобы оправиться и привести в порядок форму после тесноты поезда. Сам тоже прошелся щеткой по шинели, вычистил сапоги, прекрасно понимая бессмысленность таких усилий при нынешней погоде, поправил портупею и кокарду на фуражке.

— Ну, с музыкой, шаго-о-ом — марш!

Барабан выбил будоражащую кровь дробь а потом перешел на походный ритм. Подключилась флейта. Знаменосец развернул имперский штандарт, орел на котором расправил крылья и зареял на ветру. И мы пошли — как на свадьбу, чеканя шаг по заляпанной грязью и конским навозом мостовой — от станции к центру. Туда, где располагалось полицейское управление.

Хлопали ставни, кое-кто из прохожих останавливался, чтобы поглазеть на диковинных зверюшек — имперскую пехоту. Но большая часть просто спешила убраться с нашего пути — и это было странным.

Если честно — мы привыкли к другому отношению. Не всегда, конечно, кричали барышни ура и в воздух чепчики бросали, но закрывать ставни и бежать, когда идут имперцы — это мы видели только в оккупированных областях Протектората и на совсемлоялистском северо-востоке.

Навстречу нам вдруг вылетела двуколка, запряженная парой гнедых лошадей. Завидев колонну солдат, худой господин, правивший лошадьми, потянул за вожжи:

— Тпр-р-у-у!

Сидевший рядом с ним толстый дядечка в каракулевой шапке досадливо поморщился:

— Господи ты Боже мой, еще имперцы? Сколько можно-то? Опричники!

— Это не те имперцы, это другие. Смотрите — "хаки"! — резонно заметил худой.

— Все они одним миром мазаны! — бескомпромиссно заявил толстый и плюнул на мостовую.

Худой пожал плечами и тронул вожжи. А я ничего лучше не придумал, как скомандовать:

— Рота-а-а! Добрым жителям Мангазеи — троекратное ура!

— Ура, ура, ура-а-а-а!!! — заорали солдаты, выплескивая накопившуюся досаду.

Толстый господин схватился за сердце, худой хмыкнул, вороны с крыш обратились в бегство с заполошным карканьем. Люди на тротуарах прятали улыбки. Я подумал, что, возможно, всё не так плохо, но тут мы вышли к рыночной площади.

Эта публика выстроилась вдоль прилавков: хмурые лица, поднятые воротники. Они даже не думали улыбаться, сжимая кулаки в карманах. И дай Бог, чтобы только кулаки…

Стайка мальчишек вырвалась откуда-то со стороны рынка и порскнула внашу сторону. Они корчили рожи, крутили кукиши и несли какую-тооколесицу, иногда — в стихотворной форме: Довелось мне дурнем быть: В армию пошел служить! Испугаются враги — Все на службе дураки!

Или еще, более гениальное:

Нету грошей у папашиОткупиться от армейки! Продал сына рекрутеруОн за сущие копейки!

Это было и вправду обидно — вообще-то у нас в роте больше половины были или старые фронтовики, еще с той войны, или добровольцы-ополченцы. Призывники тоже имелись, но в большинстве своем — сознательные. Если не считать Стеценку. Солдаты не реагировали, только морщились: в конце концов, идти оставалось не так уж и много.

А потом, ровно в ту самую секунду, когда один из мальчишек швырнул в сторону нашей колонны яблочный огрызок, из-за поворота галопом вылетели примерно две-три дюжины кавалеристов. Откормленные кони высекали подкованными копытами искры из мостовой, на киверах всадников развевались роскошные плюмажи, а в руках они сжимали готовые к удару плети.

Ротмистр, который вел полуэскадрон, показался мне смутно знакомым. Он крикнул:

— Секи! — и первым принялся охаживать мальчишек по головам, спинам, по чем попало.

Его подчиненные налетели на людей с рынка, принялись теснить их. Доставалось и пацанам. Вдруг один из ребят упал с залитым кровью лицом, и какие-то люди из толпы кинулись к нему. Их сбили на землю лошадьми, кто-то закричал, раздался истошный бабий вой:

— Уби-и-или мальчонку!

Я чувствовал, что сейчас произойдет непоправимое — в сторону кавалеристов уже полетели первые камни. Мои люди смотрели на меня, ожидая приказов. Толпа напирала, кого-то стащили с коня и били ногами…

— Примкнуть штыки! Каре! Отступаем к зданию красного кирпича!

Это было первое, что пришло в голову. Я должен был защитить своих людей, не допустить чрезмерных потерь среди мирных жителей и разрушений их имущества. Красное здание было явно казенным — огромная кирпичная громада в стиле ампир, с колоннами, скульптурами нимф и атлантов и какой-то официального вида табличкой с гербом. А я как имперский офицер мог пользоваться любым казенным имуществом — в случае необходимости. Полковник меня, может, и взгреет, но это еще когда будет…

Лязг штыков остудил горячие головы. Кавалеристы прошли сквозь наши ряды, укрывшись в центре каре. Мы, сохраняя порядок, отступали к зданию.

— Поручик, почему вы не прикажете вашим людям разогнать эту шваль? — высокий красивый ротмистр гарцевал у меня за спиной, нависая и нагнетая обстановку.

— Потому что это — имперские подданные. Такие же, как и мы с вами!

— Ваше чистоплюйство… — начал он, и тут я его узнал.

Мы рубились с ним на дуэли несколько месяцев назад. Договорить он не успел: прозвучал одинокий выстрел из толпы и один из кавалеристов — кажется, тот, от удара которого пострадал мальчишка, рухнул с коня. Послышался стук затворов — солдаты досылали патроны. Толпа с воплями кинулась врассыпную — как будто до этого было мало поводов разбежаться!

— Отставить! Занимаем здание! — закричал я, — Доктор, позаботьтесь о раненом!

Ротмистр злобно ощерился. Мне, если честно, было наплевать. Устроить тут бойню с залповой стрельбой по гражданским — это точно в мои планы не входило.

Перед входом в здание мы поставили повозки с ротным добром, за ними занял позицию четвертый взвод под чутким надзором Семеняки. Отойти от своего хозяйства дальше, чем на пять шагов, для зампотыла было смерти подобно! Под прикрытием четвертого взвода остальные бойцы забегали в широко открытые двери и рассредоточивались внутри.

Ротмистр по-разбойничьи свистнул, и его кавалеристы, не дожидаясь развития событий, растолкали конями наших солдат и умчались куда-то по узким улочкам, оставив нам своего раненого.

Я вошел в крепкие дубовые, окованные медью, двери после того, как внутрь занесли последний ящик с боеприпасами. Семеняка пропустил бойцов с грузом, закрыл дверь и щелкнул замками.

— Поручик, вы табличку видели?

— Табличка как табличка. С гербом.

— А надпись?

— Что — надпись? — если честно, я так и не удосужился ее прочесть.

Какая-нибудь очередная контора "Рога и копыта"… Семеняка хмыкнул и сказал:

— А я уж было подумал, вы с умыслом вот это всё…

— Да что там, в конце концов… — стал закипать я, а потом поднял глаза и увидел на стене холла крупную золотую надпись: "Мангазейский институт благородных девиц. Педагогическое отделение". Это ж надо!

* * *

Воспитанницы (язык не поворачивался назвать их институтками) собрались в большой аудитории-амфитеатре. В глазах рябило от блестящих глаз, стройных фигур, аккуратных причесок, изящных платьев и белых кружев. Мы с Вишневецким переглянулись в отчаянии — отдуваться пришлось нам как самым интеллигентным и образованным. Нужно было как-то прояснить ситуацию, потому что соседство роты солдат с несколькими десятками молоденьких девиц со временем не могло не создать определенных трудностей. В идеале это соседство нужно было сделать как можно менее тесным и продолжительным.

Пожилая благообразная дама с идеальной осанкой встала со своего места и подошла к кафедре — то есть к нам с Вишневецким. Девушки перестали шептаться.

— Господа офицеры, позвольте представиться — начальница сего учебного заведенияПелагея Павловна Подольницкая. Извольте объяснить, чем наша альма матер обязан визиту столь многочисленного мужского общества и как долго мы будем иметь удовольствие лицезреть в этих стенах мундиры имперской армии?

Я даже восхитился — она произнесла такую внушительную речь без единой запинки, с доброжелательной интонацией и тоном настолько ровным, что заподозрить ее как в симпатии, так и в антипатии к родному "хаки" было просто невозможно.

— Пелагея Павловна, я имею честь быть командиром этого, как вы выразились, многочисленного мужского общества. После возникшего на площади недоразумения с участием кавалерии и местных жителей я был вынужден принять решение, которое не породило бы большего насилия и больших жертв… Как имперский офицер я имею право пользоваться казенной собственностью, и потому, увидев имперский герб, выбрал для дислокации роты хм… Ваше заведение. Ради Бога, поверьте, если бы я знал, что именно тут располагается, то тысячу раз подумал бы, прежде чем…

Мою интонацию нельзя было назвать ровной, а дикция по сравнению с произношением начальницы института вообще вызывала жалость. Она была опытным педагогом, а я в общем-то недалеко по возрасту ушел от ее подопечных. Поэтому стальной блеск в ее глазах спрятался куда-то в глубину, и выражение красиво состарившегося лица стало гораздо мягче.

— Что, ж, господин офицер… Я думаю, вы не будете против, если мы отпустим воспитанниц, у которых есть родня в городе, домой? — предложила она.

Это было просто прекрасно!

— А остальные? — с надеждой спросил я.

— А остальные разместятся во флигеле — там у нас общежитие.

— Что ж, так и поступим. У вас есть план, схема зданий? Нам будет очень кстати…

Пелагея Павловна кивнула и пригласила меня к себе в кабинет, раздав перед этим распоряжения преподавателям и воспитанницам. Кабинет выглядел солидно — мебель из мореного дуба, обширная библиотека, карта Империи на полстены и портрет последнего императора.

На просторном письменном столе мы разложили план построек. Учебный трехэтажный корпус был спроектирован буквой П и фасадом обращен к рыночной площади. Флигель общежития — более компактное четырехэтажное здание — располагался во внутреннем дворике. Между двумя опорами этой буквы П — кирпичная стена высотой около четырех метров с крепкими стальными воротами, выходящими на городское кладбище. Госпожа начальница уверяла — безопасность воспитанниц здесь — на первом месте. Немало девушек — из богатых и знаменитых семей, да и возраст такой, что глаз да глаз нужен!

Я забрал схему и отправился в столовую — там мы устроили штаб. Из какой-то аудитории выпорхнула стайка девиц с полными руками учебных принадлежностей — они явно перебирались во флигель. Солдаты, занявшие позиции у окон, улыбались и лихо подкручивали усы, принимая мужественные позы.

Наверняка полицмейстер предполагал разместить нас в другом месте, но — что сделано то сделано. Я собрал офицеров и унтеров, и мы, чиркая карандашом прямо на схеме, определили позиции для пулеметов, объем работы по укреплению первого этажа и место для наблюдательного пункта.

— Я даже знаю, кого ты посадишь на этот насест, — сказал Стеценко, имея в виду часовой механизм с балкончиком под крышей флигеля, — Тингеев?

— Ну, а кто ж еще? А ты, подпоручик, отправишься к полицмейстеру, раз такой умный, — предварив его возражающий возглас, я добавил, — Разрешаю пойти в гражданском, попросишь местных — тебе покажут черный ход.

Тут в столовую вошла Пелагея Павловна, и все вскочили. Дама была разгневана и глаза ее метали громы и молнии.

— Они не пускают сюда пролетки и таксомоторы, представляете? Перекрыли все улицы, на площади соорудили нечто невообразимое! Мы теперь что — в осаде?

Следом за ней примчался, однако, Тингеев.

— Господин поручик! На площади так-то нечистая сила!

— Что? — вытаращились на него мы.

— Флаги-то синие!

— Тьфу, ты пропасть! Лоялисты?

— Я и говорю — нечистая сила!

Бог его знает, этого Тингеева, отчего он лоялистов нечистой силой назвал? Может, трудности перевода?

В любом случае я рванул к окнам фасада, и, отодвинув занавеску, уставился наприличных размеров баррикаду, которая перегораживала въезд на рыночную площадь. Лихие люди с синими повязками разбирали прилавки, тащили ящики и бочки, останавливали транспорт и таким образом добавляли новые и новые детали к своему фортификационному сооружению. Над баррикадой реяло синее полотнище. Да откуда их здесь столько?

— Тингеев! На других улицах то же самое?

— Кроме кладбищенской, господин поручик! Там пока тихо.

Стеценко покинул институт именно там, так что была надежда, что всё обойдется.

Солдаты таскали мешки с песком и устанавливали их на окнах первого этажа. Напротив входной двери между колоннами холла соорудили баррикаду — на случай прорыва. Семеняка суетился, подсчитывая наши и университетские припасы. Учитывая нас и сто восемьдесят восемь воспитанниц — получалось, в осаде мы можем просидеть дня три, не больше. Благо, с водой проблем не было — у них тут имелась артезианская скважина. В ответ на обвинения соратников в пессимизме я открыл ротную кассу, сунул в руке унтер-офицеру Демьянице несколько купюр:

— Берешь с собой полдюжины бойцов и бегом — через кладбищенскую сторону в бакалейную лавку, ее из окна видать. Тебя интересуют крупы, пеммикан, консервы — понятно? В неприятности старайся не влезать, но, если они случатся — пошуми, мы услышим и вытащим вас. Давай, с Богом!

* * *

Ночью лоялисты на баррикадах жгли огни и переговаривались. В городе было неспокойно — слышался звон разбитого стекла, крики, пару раз донеслись хлопки выстрелов. Мне вообще-то было совестно — рота должна была быть на улицах, наводить порядок… А мы отсиживались тут.

С другой стороны — сунуться в город, не зная обстановки, и погубить людей в уличных боях — это глупость несусветная. Как мы поможем людям, если нас перестреляют из окон и крыш за первым же поворотом? Я ждал Стеценку и психовализ-за отсутствия рации. Мобильные станции всё еще были дефицитом, а тут предполагалось, что связью нас обеспечит полицмейстер. Спать всё равно не получалось, так что я спустился во внутренний дворик, махнул рукой солдатам, которые стояли на посту у флигеля. Мы специально подобрали семейных, тех, что постарше — во избежание, скажем так.

Вдруг от стены здания отделилась фигура — и бросилась наперерез мне. Я схватился за револьвер, но потом выдохнул — платье! Это была одна из воспитанниц.

— Господин офицер, разрешите обратиться? — девушка храбрилась, но было явно видно, что она смущается.

— Обращайтесь, сударыня… — и как она из флигеля сбежала?

— Мы тут всей комнатой решили, что хотим быть сестрами милосердия. У вас ведь есть лазарет? Вы не подумайте, мы с понятием — у нас соответствующие курсы читали, и сестринская практика у нас была в Доме призрения при Елисаветинском монастыре…

Я рассмотрел ее повнимательнее: тщательно уложенные светлые волосы, изящная шея, чуть курносый нос, бархатные карие глаза, в которых отражался свет из окон института.

— Скажу прямо, сударыня, это для меня — полнейшая неожиданность. Тут, в Мангазее, как я понял, к имперцам теплого отношения ждать не приходится.

— Так ведь вы — совсем другие! Я это сразу поняла, когда вы говорили перед нами в аудитории… И солдаты ваши ведут себя, как будто я для них — младшая сестрица, а не… — она потупила глаза и проговорила: — Про кавалеристов такое говорят, что… Когда вы в институт вломились, мы Бог весть что думали, а оно ведь всё совсем по-другому! А от тех, синих, нам и подавно ничего хорошего ждать не приходится! — внезапно закончила она.

Я совсем разучился общаться с девушками, и тем более мне не приходилось делать этого в роли начальства.

— Сейчас, слава Богу, на попечении у нашего доктора — один раненый, и тот кавалерист. Так что ваши услуги не требуются. Но в случае необходимости — дополнительные койки для госпиталя мы разместим как раз на первом этаже вашего флигеля, он хорошо защищен со всех сторон — тогда и попросим о помощи. Как мне вас найти?

— Второй этаж, восьмая комната, Наталья Андреевна Гагарина.

В это время в калитку, которая была предусмотрена в одной из створок ворот, постучали. Часовые потребовали пароль, и, услышав хриплый отзыв, пустили внутрь двух людей, в одном из которых я узнал Стеценко, а во втором — к своему немалому удивлению — Феликса!

Я обернулся, чтобы попрощаться с девушкой, но ее и след простыл. И как она умудрилась сбежать из флигеля?

* * *

— А вы спросите, спросите у вашего этого раненого, кто ему посоветовал гайку на конец плети присобачить, а? И что случилось на Эспланаде, от чего полгорода плюется, когда кавалеристов видит… А потом, поручик, залезь на балкончик — туда, где твой снайпер сейчас сидит, и посмотри в бинокль на бухту. Знаешь, что ты там увидишь? — Феликса развезло в тепле, после рюмочки ликера, — Ты там увидишь дымы. Много дымов. Это эскадра Протектората и Альянса — представляешь, как быстро они договорились? Угадай, зачем они здесь, и откуда в городе столько "синих" с характерным акцентом, а? А еще можешь выйти на улицу и послушать, что орут лоялистские крикуны, когда говорят о том, что творят имперцы, забаррикадировавшись в институте благородных девиц. Ну, какого хрена нужно было тебе именно в это здание переться? Завтра утром тут будет такая толпа… Кстати, тот мальчонка с рыночной площади — жив, дома сидит, у него бровь рассечена — но кому это интересно, верно?

Ротмистр Карский уже достал меня со своими загадками. Говорил бы толком, а то взял вот этот вальяжный тон и разглагольствует, закинув сапоги на стол. Я встал, скинул его ноги со стола и подошел к окну. Над крышами домов поднималось солнце.

— Ну, хорошо, Феликс, — заговорил я, — Если тебе охота играть в шарады — слушай. Мангазея совсем недавно была порто-франко, под международной защитой. По факту тут правили бал ребята из Альянса — ходили морячки с помпончиками и гвардейцы в гетрах. Не так давно город перешел под имперскую руку — Его Высочество потянул за ниточки. И вот теперь наши бывшие союзнички хотят вернуться — вместе с Протекторатом. Им удобно проворачивать здесь свои делишки. Еще бы: не так много на Севере незамерзающих портов. Рыльский — предатель или идиот, он специально или по своей непроходимой тупости науськал кавалеристов быть пожестче, и, учитывая их паскудные натуры, получилось отменно. Не знаю, что было на Эспланаде — но, скорее всего, кавалеристы сотворили что-нибудь мерзкое, а Рыльский их отмазал. А еще та эскадра, что дымит на рейде, привезла с собой лоялистских эмиссаров и агитаторов, и, скорее всего, оружие. Горожане не успели хлебнуть лиха от их порядков, и теперь местным обывателям кажется, что по сравнению с имперской кавалерией синие — ангелы небесные. И, когда горожане, пылая справедливым гневом по поводу обесчещенных нами юных дев, пойдут на штурм института — тут мы снова увидим бравых морячков с помпончиками, гвардейцев в гетрах и, на сей раз, еще и гренадер в рогатых шлемах, которые быстренько наведут порядок и предстанут в виде спасителей и защитников. Отличное будет зрелище!

Феликс, кажется, даже немного протрезвел. Видимо, я попал или в цель, или очень близко.

— Ну, а теперь у меня вопрос к всевидящему оку имперской разведки. А точнее — даже два, — я смотрел, как на другом конце рыночной площади, у баррикады, какой-то тип мочится на землю прямо возле синего флага.

— Валяй, пехота. Задавай свои вопросы.

— Много в городе настоящих лоялистов и людей, засланных с той стороны?

— На самом деле — не очень. Человек сто-сто пятьдесят. Остальные — это в основном рассерженные горожане и всякие маргиналы, которые поддержат любую бучу. Им и оружия не раздали еще, планируют сначала устроить здесь демонстрацию, а потом обязательно — кровь, штурм и всё такое. Тогда пути назад у города не будет, начнут формировать отряды, выберут Ассамблею…

— Как тебя взяли в разведку, Феликс?

— В смысле?

— Почему ты такое трепло? Ты ответил на два моих вопроса сразу. Я хотел спросить — готовы ли горожане воевать?

— Вообще-то после историй об изнасилованных институтках — скорее да, чем нет. До этого всё-таки вопросы были в основном к Рыльскому и его офицерам.

И тут у меня в голове созрел план. Это была настоящая авантюра в духе рыцарских романов, и я рассмеялся, осознавая бредовость этой идеи.

Смех прозвучал неестественно, и Феликс глянул на меня, как на душевнобольного.

* * *

Под окнами гудело людское море. Горожане боялись подходить близко — видели стволы пулеметов на крышах. Как будто лишние пятьдесят шагов уберегут их от пулеметной очереди! Очередной оратор распинался перед ними, стоя на бочке. Я вопросительно посмотрел на столпившихся в холле солдат и воспитанниц института.

— Где там ваш белый флаг, Вишневецкий?

Подпоручик протянул мне древко с ровным белым полотнищем из простыни.

— Ну, хоть не панталоны! — ну, Стеценко, ну, сволочь!

Раздались нервные смешки, а девушки зашушукались.

Панкратов и Фишер открыли передо мной дверь, и я вышел на высокое крыльцо института.

Сразу меня не заметили, продолжая слушать оратора на бочке. Но постепенно сначала один, потом второй, третий, большая часть поворачивались в мою сторону. Шагая сквозь расступающуюся толпу, я чувствовал агрессию, понимал, что кое-кто был готов разорвать меня прямо здесь, но пока этого почему-то не происходило. Лоялисту-агитатору с синей повязкой волей-неволей пришлось уступить мне место на бочке.

— Дамы и господа! — мне приходилось использовать голосовые связки во всю мощь, — Через четверть часа мы собираемся сопроводить воспитанниц института в Елисаветинский монастырь, под защиту монахинь и крепких стен, а потом отправиться к городским конюшням, чтобы арестовать полковника Рыльского. Мы не сможем сделать ни того, ни другого, если на улицах будут баррикады, а перед институтом — толпа. Понимаете?

Шум поднялся неимоверный. Я видел агрессивную активность личностей с синими повязками, видел ненависть в лицах одних и надежду — в глазах других. К бочке прорвалась дородная дама, раскрасневшаяся и с заплаканными глазами:

— Верните нам наших дочек, ироды! Где наши дочки?! — закричала она.

— Да кто ж против-то? Вот они, сами посмотрите!

Раздался гулкий удар часов, и двери института широко открылись.

Первым шествовал Стеценко под руку с Пелагеей Павловной — начальницей института. Когда только успел побриться, шельмец! Далее — Вишневецкий с Натальей Андреевной Гагариной — оба стройные и красивые, я даже позавидовал слегка. Новые и новые пары выходили на крыльцо и спускались на площадь. Белые кружева и солдатское хаки. Лакированные туфельки и кирзовые сапоги. Аккуратные прически и фуражки с кокардами.

Я замер на своей бочке, глядя на толпу.

— Наташенька! — закричала вдруг дородная дама, и площадь взорвалась ликующими криками.

Спрыгнув с бочки, я протиснулся к своим людям и скомандовал:

— С музыкой, в темпе вальса, шаго-о-ом марш!

До Елисаветинского монастыря мы прошли под звуки незабвенного «Соловья-пташечки», которая жалобно поет. Монахини приняли девушек с распростертыми объятьями, а я построил роту в походный порядок, дождался пулеметной команды, которую никто и не думал трогать, и ускоренным маршем мы выдвинулись к конюшням. Добрая половина толпы следовала за нами — еще бы, такое зрелище!

Обалдевшие кавалеристы за решетчатыми воротами заклацали затворами своих драгунских карабинов, но, увидев мои погоны, приоткрыли створки — как раз, чтобы я смог пройти.

— Какого черта вы себе позволяете, поручик?! — брызгал слюной Рыльский.

Его полное лицо раскраснелось, глаза налились кровью, а рука сжималась и разжималась на эфесе сабли.

— Вы арестованы как предатель или провокатор, господин полковник, — сказал я, — Если вы добровольно не сложите оружие и не проследуете со мной в расположение моей роты — под арест, я буду вынужден…

— Что?! Что вы мне сделаете, поручик, у меня тут пятьсот сабель…

— А у меня бомбометчики сейчас наводятся на крышу вашего штаба. И, видит Бог, если мы с вами отсюда не выйдем через четверть часа, они дадут серию из дюжины зажигательных снарядов по вашей богадельне.

— Какое вы право имеете… — он явно сдувался.

— Самое непосредственное. Ротмистр Карский с утра пораньше наведался на телеграфную станцию, так что о ваших деяниях и ситуации в городе уже знают на самом верху. Угадайте, кто назначен новым исполняющим обязанности командира гарнизона?

Полковник рухнул на кресло, потом вдруг резко открыл ящик стола, выхватил оттуда револьвер, направил его сначала на меня, потом на себя, потом сунул его в рот, а потом зачем-то, размахнувшись, выбросил его в окно.

Мы вышли из решетчатых ворот, и я передал арестованного унтер-офицеру Лемешеву и его людям.

— Примкнуть штыки! — скомандовал я, — Каре! В расположение роты — шаго-о-ом марш!

За моей спиной послышалось покашливание. Я обернулся. Этот был тот самый кавалерийский ротмистр, он так и не узнал меня.

— И что нам теперь делать, поручик? — чуть ли не заискивающе спросил он.

— Принимайте командование полком и ждите жандармов. Они тут будут в течение пары часов — насколько я знаю, литерный поезд уже прибывает на вокзал.

С дальнего конца улицы послышались заполошные свистки городовых. Это торопился из-за всех сил навстречу нашей роте полицмейстер.

XV ЛЕЙБ-АКУСТИК

Он вошел в офицерский клуб, постукивая по полу изящной белой тростью — красивый молодой человек с бледным лицом, слегка растрепанными волосами и в темных очках, за которыми совсем не было видно глаз. Светлый мундир лейб-гвардейца с невиданными мной доселе нашивками говорил о том, что он находится на действительной службе.

Странный лейб-гвардеец замер на пороге как будто в нерешительности. Буфетчик за барной стойкой в этот момент со звоном устанавливал стеклянные стаканы в подстаканники и разливал чай. Молодой человек тут же уверенно шагнул в его сторону, всё так же постукивая белой тросточкой, достиг стойки, ладонью провел по ее полированной поверхности и, щелкнув пальцами, сказал:

— Можно кофе? И покрепче.

Я смотрел на него во все глаза и не мог поверить. Оставался последний штрих — когда принесли кофе, его ноздри затрепетали, и он уверенно взял чашку, даже не повернувшись в ее сторону. Теперь я совершенно уверился — он был слеп!

Слепой — в действующей армии? Я не мог пропустить такого персонажа, встал, задвинул стул и прошел к барной стойке.

— Добрый вечер! Никак не могу распознать ваши нашивки и мучаюсь от любопытства. Не просветите?

— Лейб-акустик, господин поручик…

— А как вы…

— У вас легкий шаг. Если бы вы были хотя бы полковником — то, скорее всего, топали бы, как рота солдат — в больших чинах легко располнеть. Сапоги у вас, судя по скрипу, яловые — слишком хорошо для вольноопределяющегося или нижнего чина и слишком плохо — для штаб-офицера. Так что вы или поручик, или подпоручик, или штабс-капитан. Выбрал среднее — и не прогадал. И — да, я слепой.

— Это ведь потрясающе — дедукция, да? — он нравился мне все больше и больше с каждой минутой знакомства, — А лейб-акустик — это как? Акустики — они ведь на флоте.

— И с недавних пор в противовоздушной обороне.

Я хотел спросить, видел ли он Его Высочество — "лейб" означает, что он должен был состоять непосредственно в охране Регента, но потом прикусил язык.

— Вы встречались с Его Высочеством? — спросил я. А потом, хмыкнув, добавил: — Это, наверное, второй глупый вопрос, который вам задают чаще всего.

— Ну, да… Обычно спрашивают — видел ли я Его Высочество, а потом начинают извиняться. Ради Бога, я знаю. что я слепой, но я понятия не имею о зрении — я слеп от рождения, поэтому для меня это то же самое, что для вас — не уметь летать. Ну, нет и нет — есть масса других способов быть полезным и получать удовольствие от жизни. Отвечая на ваш вопрос — да, я встречал Его Высочество неоднократно — очень тактичный, интеллигентный мужчина, пожилой, с приятным низким голосом… Аккуратный, не курящий… Давайте лучше о музыке, а? Вы любите музыку?

И мы весь вечер говорили о музыке — по основной своей профессии он был скрипачом и разбирался в вопросе явно лучше, чем я. Скрипача — лейб-акустика звали Марк Вознесенский, и в войсках он был уже четыре года — с тех самых пор, как аэропланы и цеппелины стали массово использовать для бомбардировок. Я всё еще не очень себе представлял, в чем именно заключались его обязанности, но впечатления от общения с ним были исключительно приятные — чувство юмора и эрудиция делали его отличным собеседником!

* * *

Я всё гадал — когда мои выходки выйдут боком. На самом деле поручик не может себя вести так, как я. Это в суматохе первых месяцев гражданской войны начальство еще как-то терпело такого скверного типа. Если быть честным — командир штурмроты получился из меня посредственный.

Единственное, чем я мог гордиться, это нормальные отношения внутри нашего подразделения. Старые служаки — такие, как Демьяница и Перец, простые парни рабоче-крестьянского происхождения типа Гущенки, Ющенки, Панкратова и Лемешева, рафинированные интеллигенты вроде Фишера и Тревельяна, кадровые офицеры — Вишневецкий и Семеняка, проходимцы вроде Стеценки, да Бог знает кто еще… Вся эта компания под руководством меня, грешного, как-то тянула лямку и выпутывалась из передряг, и даже неплохо воевала. Но в целом — с укреплением Новой Имперской армии или армии Новой Империи — как угодно, нашей вольнице должен был прийти закономерный конец.

Бардак в снабжении, которое всеми правдами и неправдами налаживал Семеняка, неуставщина (в хорошем смысле) в отношениях, с которой мы с господами офицерами смирились и даже поощряли, нестандартное вооружение навродекарамультукаТемирдеяТингеева или моей горской шашки… Множество всяких мелочей — от оплетенной лозой металлической фляжки до более удобного гражданского ранца — для нашей роты всё это было настолько привычно, что, когда по наши души нагрянула инспекция из Генерального штаба, мы и не подумали как-то скрывать все эти наши штучки.

Инспекция представляла собой весьма представительную тройку офицеров в сопровождении полковника Бероева. Полковнику приходилось хуже всего — это ведь под его носом расцвело такое непотребство. В нашей бригаде было четыре батальона, то есть двенадцать рот и подразделения поддержки и снабжения. Такая странная структура сохранялась до сих пор только потому, что не доходили руки до переформирования. Теперь — дошли. Бригады упраздняли, вводя дивизии и полки — как в старой армии. Бероеву дивизия не светила, обещали дать полк — из двух батальонов и артиллерийской батареи.

И нам оказаться в этом полку, видимо, не светило. Главный инспектор наливался дурной кровью всё больше и больше, прохаживаясь вдоль строя бывшей шестой штурмроты. Это был явно штабной генерал, дородный и ухоженный, с окладистой бородой и в пошитом на заказ мундире. Мундир сидел на нем идеально.

На нас родные "хаки" сидели скорее как рабочие спецовки. Хорошо ли это? Нам-то хорошо, но…

— Это армия, поручик!!!

Я чуть не продолжил его мысль про институт благородных девиц, но решил не забивать гвозди в крышку своего гроба.

— Это армия, а не партизанская вольница, постарайтесь привыкнуть кэтой мысли! Вы какое военное училище заканчивали?

— Никакое, господин генерал!

Он остановился прямо напротив меня и недоверчиво посмотрел прямо мне в лицо, стараясь разглядеть признаки лжи или дефектов головного мозга.

— Как вас понимать, господин поручик?

— Имею честь быть магистром антропологии Горского института гуманитарных исследований, в аспирантуру не поступил в связи с началом боевых действий, господин генерал!

Генерал воззрился на полковника Бероева:

— И как это он руководит ротой, господин полковник?

— Был зачислен в отдельнуюштурмроту юнкером-вольноопределяющимся, с ускоренных курсов. Как образованный — сразу на должность заместителя командира взвода. После дела под Верным — произведен в подпоручики и поставлен заместителем командира роты. За тот же бой награжден Серебряным крестом. По рекомендации капитана Тенегинапроизведен в поручики в связи с нехваткой кадровых офицеров. После формирования на базе роты батальона — исполнял обязанности командира роты, утвержден в этой должности после дела под Клёном. Даже был в списке на повышение, но…

— Так это ТОТ САМЫЙ поручик!

Вот он как. Я — тот самый поручик. Это мне или Арис кучу подложил, или кто-то из дружков Рыльского. Мне оставалось только пожирать глазами высокое начальство. Я не зря вспомнил Ариса — человек с безликим лицом и в форме преторианца без знаков различия что-то прошептал на ухо генералу. Третий инспектор — полковник со шрамом на переносице — всё это время безмолвствовал.

Шептание принесло свои плоды.

— Мы подыщем тебе новое место службы, поручик, — многообещающе сказал генерал. — В гвардии таким, как ты, не место! Будешь следующий год сортиры охранять.

Вообще-то мне было неинтересно всё это слушать. Высокое начальство снова витало в облаках — точно, как пять лет назад. Видимо, череда побед над лоялистами вскружила им голову, и они решили, что вернулись старые времена, и можно относиться к людям как к быдлу. Ничего нового! Но вообще-то я думал, что таких деятелей развешали за ноги в первые месяцы… Оказывается, остались еще динозавры. Сортиры, говоришь? Почему бы и нет, собственно?

Тут в дело вступил полковник со шрамом:

— Господа, обратите внимание на их оружие, — он подошел к бойцу из третьего взвода и взял у него винтовку.

— А что с ним не так? — встрепенулся господин без лица.

— Вот именно — всё так! Винтовка в идеальном состоянии, — полковник вернул ее солдату, прошелся вдоль строя и остановился напротив внушительной фигуры вахмистра Перца. — Вахмистр! Ваши люди готовы к небольшим показательным стрельбам?

— Так точно, господин полковник!

— Назначите человека?

— Никак нет, господин полковник, выбирайте любого! — опрометчиво заявил Перец, щелкнув каблуками.

Конечно, они выбрали Фишера.

Стрельбище у нас было оборудовано вообще-то неплохо. Правда, вместо ростовых мишеней стояли манекены из разоренного мародерами ателье портного, обряженные в самые несуразные обрывки одеяний, но после всего, что инспекция уже увидела — это были мелочи.

Фишер решительно поблескивал стеклами очков и устанавливал пулемет на позиции. Он зарядил ленту, поиграл желваками на скулах, дернул затвор и рявкнул:

— К стрельбе готов! — никогда бы не подумал, что Фишер умеет рявкать.

Наверное, ему тоже было обидно. Мы, интеллигенты, вообще — народ обидчивый.

— Огонь! — скомандовал полковник со шрамом.

Фишер припал к пулемету и начал выдавать короткие очереди. И, черт возьми, это было красиво! Он оставил девять из десяти манекенов без голов, а десятого нашпиговал пулями так, что он превратился просто в фарш.

— Изрядно! — вынужден был признать генерал-инспектор, — Кто таков будешь, солдат?

— Рядовой Фишер, господин полковник! Подносчик патронов в пулеметной команде!

— Подносчик…

Что значил весь этот цирк — понять было сложно. Я надеялся, что собак повесят на меня, а ребят оставят в покое. В конце концов — Бероев никогда не давал своих людей в обиду…

Инспекция отправилась в штаб бригады, и у ворот комбриг чуть отстал и подозвал меня к себе:

— Дерьмо попало на вентилятор, поручик. Я ничего не мог сделать… Зайдешь ко мне вечером?

— Так точно…

— Да не козыряй ты… Зайди просто, и всё.

* * *

На меня действительно кто-то капнул. Мало ли было в нашей армии подразделений, подобных моему? По большому счету, новая Имперская армия находилась в процессе рождения, превращаясь из ополчения и добровольческих формирований в настоящую военную машину. Так что шли они специально в мою роту, и генерал этот был назначен в инспекцию тоже специально.

Бероев рационально рассудил, что раз им нужна моя голова, то подставлять всю роту — дело последнее.

— Я задним числом оформил приказ о переводе тебя в войска ПВО. Они ничего не смогут сделать, это не их зона ответственности — другой корпус, понимаешь ли. Там командиром мой старый товарищ, примет, устроит…

— Да какое я отношение…

— В охранение. За зенитчиками глаз да глаз нужен!

Что ж, это было приемлемо. Зенитчики — не сортиры, в конце концов. Несмотря на то, что боевые действия еще велись, и почти треть территории Империи была под синими — в целом всем было ясно, что мы их додавим. Слишком сильно они достали людей, когда взяли власть, и слишком много густонаселенных и промышленно развитых районов потеряли в первый год, когда имперцы восстали. Так что досидеть войну в охране зенитных батарей — это была вполне внятная перспектива.

— С ребятами жалко расставаться…

— Бог с тобой, поручик, разрешаю взять с собой хоть целое отделение — у них там страшный дефицит людей с боевым опытом. Аскеров прямо об этом просил, а я ему многим обязан… Может, даже желающие в роте будут — ты спроси, мало ли?

* * *

Я возвращался в роту, думая, как донесу новости до своих людей. Их разбросают по другим подразделениям — Бероев ценил моих бойцов и хотел оставить в своем полку, но сохранить шестую в прежнем составе не мог. А меня отправят, куда Макар телят не гонял — зенитчиков охранять.

Рота ждала меня в парадном строю всё это время. Всё время, пока я был в штабе, они стояли на плацу с развернутым знаменем и ждали! Вишневецкий командовал парадом.

— Р-равнение на-а командира! Равняйсь! Смир-р-на-а!

Что уж там, это было красиво!

— Вольно, друзья! Вольно… Вот что я вам скажу. Бероев нас прикрыл! Вы остаетесь в полку, я остаюсь поручиком. Но служить нам больше вместе не придется.

По строю прошел шепоток. Я снял фуражку и зачем-то хлопнул ею по ноге:

— У меня новое место службы — войска ПВО. Какая-то глушь, вроде как. Им там нужны обстрелянные бойцы — разбавить новобранцев в охране. Полковник сказал, что направит туда целое отделение под моим командованием. Добровольцы — шаг вперед!

Рота единым порывом качнулась в мою сторону.

Ей-Богу, мне пришлось делать вид, что порывом ветра в глаза нанесло песку. Хотя штиль стоял мертвый.

* * *

Ипатьево — так называлась эта глушь, оказавшаяся совсем не глушью. Деревенька в двадцати верстах от самой столицы, в густом лиственном лесу. Мы на полуторке Парамоныча притащились туда поздней ночью, и найти дорогу в зенитную часть не было никакой возможности — секретность, мать её!

— Как-то во время войны первый император проверял посты вокруг своего лагеря, — вещал с умным видом унтер-офицер Демьяница, — И наткнулся на солдата, который был на посту пьяным. Свитские хотели примерно наказать служивого, но император был в хорошем расположении духа и сказал: " Оставь его!" Поэтому деревня, которую мы проезжали час назад, называется Астафьево.

— А Ипатьево почему? — поинтересовался Фишер.

— А когда его величество застал того солдата пьяным второй раз, он скомандовал свитским…

Что он скомандовал свитским, мы так и не услышали, потому что въехали в деревню, и тут же увидели сидящих у колодца солдат. Они вскочили, а потом нам на встречу вышел офицер в темных очках — ночью! Я с большим удивлением и огромной радостью узнал своего знакомца — лейб-акустика Марка Вознесенского.

— Марк, дружище, какими судьбами?! — я выскочил из кабины и обнял товарища.

— А это и есть мое место службы! Когда у нас судачили о новом начальнике охраны, я всё пронюхал и узнал, что это будешь ты. Вот, напросился встречать. Думал, тебе будет приятно встретить знакомого человека в этих дебрях…

— Ну, как выясняется, не такие и дебри… Еще как приятно! Давай, командуй куда идти, поводырь! — и мы рассмеялись.

— Машину придется оставить здесь, заберем ее днём. Деревенские присмотрят.

— Как скажешь, — развел руками я.

Бойцы попрыгали из кузова и вытащили снаряжение. С этим мы, конечно, слегка переборщили — вахмистр Перец сумел упереть даже один ручной пулемет — из неподотчетных трофейных.

Мы шли по лесной дорожке, один из солдат-зенитчиков вел Вознесенского за руку, и, кажется, лейб-акустик совершенно не переживал по этому поводу. Вдруг он остановился и поднял руку вверх. Мы тут же присели, осматриваясь.

— Что-то неладно на батарее… — сказал он, — В это время прапорщик Бачура обычно слушает патефон, а сейчас — никакой музыки.

— Лемешев, Демьяница — осмотритесь вокруг! Тингеев — вперед по дорожке, только тихо, как мышь!

Матерые вояки-унтера скрылись в подлеске, Тингеев по-пластунски, как змея, скользнул вперед.

— А молодцы они у тебя! — одобрительно прошептал Марк, — Могут!

Наконец, вернулся Тингеев.

— Часовые-то совсем мертвые, однако!

Зенитчики переглянулись, а Вознесенский вдруг встал, замер и с какой-то особой злостью проговорил:

— Да там ребят режут!

С фланга раздалась частая пальба — я узнал карабин Демьяницы и винтовку Лемешева.

— Оружие к бою, вперед, вперед! — моим бойцам не требовалось лишних команд.

Я выхватил из кобуры револьвер, и мы побежали к батарее.

Фигуры в темных мешковатых одеяниях как раз занимали позиции на КПП, когда мы начали палить в их сторону. Вахмистр Перец и Фишер синхронно рухнули прямо на дорожку, и я уж было подумал, что пулеметчиков достали, но они сноровисто изготовили ручник к стрельбе и открыли огонь.

Мы выцеливали мешковатые фигуры, стоя за деревьями, и палили по ним как в тире — электрический фонарь над бетонным командным пунктом давал неплохую подсветку, а вражеские диверсанты, видимо, просто растерялись.

Мы прикончили троих и ринулись через проходную. Мигнул и погас фонарь.

— Они внутри! — без тени сомнения заявил Марк.

Я увидел у него в руках два автоматических пистолета и несказанно удивился. Слепой с пистолетами?

— Наших там живых нет, — сказал лейб-акустик, — Швырните гранату, а потом просто запустите меня внутрь.

Увидев мое недоумение, один из зенитчиков сказал:

— Не сомневайтесь, господин поручик. Он знает, что делает.

Знает — ну и ладно. Взрослый человекв конце концов.

Мои пехотинцы рассредоточились по территории батареи, прикрывая друг друга. Я, Панкратов и зенитчики подвели Вознесенского к командному пункту. Панкратов чуть приоткрыл металлическую дверь и катнул туда ребристую "лимонку". Грохнуло, и я увидел, как Марк поморщился. Через секунду он уже был внутри. Раздалась частая стрельба, а потом голос лейб-акустика:

— Тут всё, можно входить.

Еще четыре трупа в темных маскировочных костюмах и Марк с дымящимися пистолетами — вот что мы увидели.

— Это как это вы так, господин лейб-акустик? — ошарашенно оглядывался Панкратов.

— Стрельба на звук! — немного самодовольно проговорил Марк, — Тут главное быть уверенным, что никого из своих поблизости нет. Но для органов слуха — преме-эрзко…

На улице раздалось еще несколько выстрелов, а потом в командный пункт вбежал Лемешев и, осмотревшись, даже присвистнул:

— Уничтожено три противника, еще два вражеских диверсанта скрылись в лесу. Живых зенитчиков не обнаружено.

Один из подчиненных Вознесенского громко выматерился. Второй, кажется, всхлипнул.

* * *

— Я в ПВО пошел, потому что мне страшно не нравится, когда взрываются бомбы. У меня уши болят, понимаешь? Все эти фокусы со стрельбой на слух — это всё ерунда по сравнению с ощущением, когда ты сидишь в подвале, а на втором этаже рвутся авиабомбы с цеппелина. Ты когда-нибудь слышал бомбы с цеппелина? — спросил Марк.

— Доводилось.

— Это отвратительно, да? Не говоря уже о том, что ломаются вещи и гибнут люди! — я не мог с ним не согласиться.

— Знаешь, что сейчас будет? Сейчас будет авианалет на столицу. Даю гарантию — все батареи в нашем секторе вырезаны. Они попрут здесь, а потом начнут бомбить военные предприятия, гарнизон и жилые кварталы.

— Кто — они? — мы осмотрели трупы диверсантов, и ничего примечательного обнаружить не удалось. Это могли быть лоялисты, Протекторат, Альянс или черти из преисподней — с этим разбираться придется кому-то более компетентному.

— Да неважно. Главное сейчас — что мы будем делать?

— Сообщим в штаб округа?

— Поздно. Нам придется держать оборону! Сейчас ребята покажут твоим бойцам, как управляться со спарками — и мы дадим жару этим гадам!

— Да как ты себе это представляешь?! — теоретически мы могли стрелять из чего угодно, но противовоздушная оборона — это совсем другая специфика.

— Я сейчас всё объясню.

* * *

Мы наскребли расчетов на три 23-миллиметровые спарки — двумя руководили зенитчики, а вахмистр Перец уверял, что справится "без сопливых". Мне пришлось управлять прожектором.

— Я буду показывать пальцем, куда тебе нужно светить, просто следи за рукой, — сказал мне лейб-акустик, — Когда будешь видеть цель — кричи "Огонь", чтобы я успел закрывать уши. Мои уши на данный момент — единственная надежда, наша и столицы, вот что я тебе скажу. Когда цель будет поражена — тут же туши свет, чтобы лишний раз не подставляться.

Его уши явно не страдали скромностью. И не зря.

Гул авиационных моторов мы услышали через несколько минут. Марк был весь напряжен, как охотничий пёс перед гоном.

— Ну, начали. Первый, — крикнул он, и его правая рука указала в ночное небо.

Я развернул прожектор, солдаты в бешеном темпе вращали рукоятки регуляторов. Я дернул за рубильник — в небо устремился яркий столб света и выхватил из темноты огромный двухмоторный аэроплан. Бомбардировщик!

— Огонь! — заорал я, краем глаза заметив, как затыкает уши ладонями Марк.

Загрохотали спарки, выплевывая снопы огня в ночное небо. Аэропланы летели невысоко, явно не ожидая от нас такого сюрприза. Наверное, пилотам обещали, что с зенитками покончено! В небесах что-то вспыхнуло, послышался нарастающий вой и грохот где-то в лесу.

Марк убрал руки от ушей, замер, а потом ткнул левой рукой в сторону.

— Второй!

Снова — регуляторы, снова — рубильник, свет прожектора и очереди спарок в ночное небо… На сей раз враг взорвался прямо в воздухе, вызвав восторженные вопли солдат.

— Их там не меньше двух десятков, ребята! — крикнул Вознесенский, — Мы своей стрельбой навели шороху, но это еще не всё! Дадим им прикурить, а?

И мы дали. Я понял, что это мне напоминало — лейб-акустик как будто дирижировал оркестром, а прожектор и зенитки играли свои партии. Мы подбили еще три бомбардировщика, когда они наконец развернулись на нас и принялись забрасывать батарею бомбами. Разрывы становились всё ближе и ближе.

— Отвратительно! — сказал Марк, — Все в укрытие!

Сидя в бетонном бункере под командным пунктом, я вздрагивал от близких разрывов и слушал, как один из зенитчиков втолковывал Фишеру:

— Внутреннее кольцо они в ножи так просто не возьмут! Там охрана — преторианцы… Мы тут их умыли, теперь наши их на подступах к городу причешут из восемьдесят восьмых! Они бомбы абы куда покидают, не долетев до цели, и свалят восвояси… У них расчет на внезапность был — хрен им, а не внезапность!

— Знать бы еще — где эти ихние "яси" — задумчиво проговорил Демьяница, — Я-то думал, война к концу идёт…

XVI АДЪЮТАНТ ЕГО ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВА

Я никак понять не мог, что он мне говорит и зачем сует в руки две бархатные коробочки.

— …за дело под Бубырем и за зенитную батарею. Третьей и второй степени!

На самом деле меня еще не отпустило после контузии. Иногда в глазах темнело, а уши начинало ломить — вот как сейчас. Препаскудные ощущения. Хотелось сесть и посидеть где-нибудь в сторонке, а не слушать какую-то ахинею, которую скороговоркой нёс этот тип. Может, он и неплохой тип, в конце концов, ожоги на лице штабс-капитана и нашивки панцерника — это не шутки, но было как-то тяжко.

— Присядьте, поручик! — штабс-капитан заботливо придвинул мне стул, — Вам дурно?

— Я в уголочке пристроюсь? Просто нужно пару минут…

— Да-да, ради Бога! Только не забудьте… — он снова принялся совать мне в руки бархатные коробочки.

Да что это, в конце-то концов?

Я сел в удобное кресло в углу кабинета и откинул голову, расслабляя шею. Вообще-то он и вправду был неплохим человеком, этот штабс-капитан. Где б еще я смог вот так вот посидеть? Столичная комендатура начинала мне нравиться.

Наконец меня отпустило. Хозяин кабинета продолжал работать — общался с двумя вольноопределяющимися, потом подписывал документы для какого-то хмурого кавалериста. Я решил глянуть, что там такое в коробочках. Со щелчком распахнул одновременно обе и даже крякнул от удивления.

Штабс-капитан глянул на меня и широко улыбнулся:

— Вообще-то вручать должны были перед строем, официально и с музыкой, но там какой-то инспектор, генерал, заслышав о вас, устроил скандал… Я решил, что, учитывая ваше состояние, проще будет отдать в спокойной обстановке.

— Да-да, это вы хорошо придумали.

Я полез во внутренний карман кителя и достал свой первый Серебряный крест — четвертой степени. Вообще-то его положено было носить не снимая, но… Как-то не принято было в нашей роте щеголять наградами. Так, я, глядишь, полный бант соберу!

Кавалерист вышел из кабинета, а штабс-капитан сказал:

— Глядите, поручик, так и полный бант соберете! — я вздрогнул, а он продолжил: — Хотя с вами пока совсем не ясно — зайдите через пару дней, станет понятнее с новым местом службы. И погодите-ка… Пока вы здоровье поправляли — денежное поощрение начислили. Получите и распишитесь.

Вот оно как! Это при старой Империи было в порядке вещей — кавалерам ордена поощрения ежегодно выплачивать. Оказывается, дела у нас на лад идут, раз о такой приятной традиции вспомнили.

Я сунул ассигнации в карман, а штабс-капитан погрозил мне пальцем:

— Дайте-ка мне вашу награду… — при наличии предыдущих степеней носить было обязательно орден высшего достоинства, так что крест с цифрой II был торжественно помещен мне на грудь, — Вот теперь — порядок. Поздравляю, поручик!

— Слава Империи! — у меня даже получилось козырнуть как полагается.

* * *

Деньги, конечно, не главное. Но те возможности, которые они открывают, грели душу. Например, новые сапоги — давно мечтал сшить у хорошего мастера-сапожника на заказ… Или снять номер в гостинице — с настоящей кроватью и огромной ванной, и просто не вылезать оттуда пару дней!

Мои сладостные мечты прервал радостный возглас:

— Алло! Господин поручик!

Я завертел головой в поисках источника знакомого голоса:

— Да-да, я к вам обращаюсь, кавелер-почти-полного-банта!

Мне кричали из автомобиля с откидным верхом какие-то господа в белых кителях лейб-гвардейцев. Вот же черт! Марк Вознесенский и его светлость князь Тревльян! А он-то как в лейб-медики выбился? С другой стороны, с его происхождением и квалификацией…

— Запрыгивай!

И я запрыгнул. Тревельян что-то нажал, чем-то покрутил и, выдав клуб вонючего дыма, рванул вперед. Мы жили в интересную эпоху — на одной улице можно было встретить громоздкий паровик на дровах, архаичную бричку и вот такое вот новомодное авто… Контрасты, однако!

— Какие планы? — уточнил я.

— Слушать музыку и кушать вкусные вещи! — заявил Марк, поблескивая темными стеклами очков, — Какие-нибудь коррективы?

— Мне нужны сапоги. Есть тут хороший мастер?

Его светлость хохотнул а потом хлопнул Марка по коленке и сказал:

— Наверное, придется сразу ему сказать…

— Планировали же вначале обед?

— А зачем ему сапоги, если…

Их тайны начинали меня нервировать.

— Давайте, выкладывайте, господа лейб-гвардейцы! Что вы там замышляете?

— Марк, давай ты? — Тревельян сосредоточился на управлении авто.

Вознесенский вздохнул:

— Мы просватали тебя в адъютанты!

* * *

Я позвенел льдом в стакане бренди, сделал маленький глоток и отправил в рот кусок стейка. Пошли они к черту со своими идеями!

— … по-настоящему великий старик! Да там обязанности — смех один! Чай заварить, документы по папочкам разложить, беседу поддержать. Да ради одного этого стоит согласиться — он у самых истоков движения стоял, один из отцов-основателей! К нему бы такую охрану приставили — мышь не проскочит, но его превосходительство категорически — в отказ! Еле на адъютанта уговорили, — вещал Тревельян.

— А куда предыдущий делся? — мясным голосом сказал я, закашлялся и проглотил еще порцию бренди.

— Женился! На княжне Синеозерской! — Марк пил неизменный кофе, — Ну, а женатому человеку в адъютанты — моветон… Да и отвлекаться будет.

— А вы что же, если он такой замечательный, этот старик?

Ребята посерьезнели.

— А у нас свои обязанности. Да и…

— Что?

— Он никогда не возьмет в адъютанты аристократа из бывших.

А вот это вот заставляло задуматься.

— Ему нужен свежий взгляд, понимаешь? Человек из народа — ну или из окопов…

* * *

Я поднимался по лестнице, стуча каблуками старых сапог по крутым ступеням. На площадке между этажами пропустил приятную молодую семью — моложавого служащего, который поднял шляпу в приветствии, его вполне еще симпатичную супругу и двух мальчишек-погодков. У младшего из кармана предательски торчала рогатка.

"Ничего себе, забрался его превосходительство!" — подумал я, достигнув наконец пятого, мансардного этажа.

Дверь здесь была одна — массивная, окованная медью, со строгой табличкой. Таблички тут были на каждой квартире — дом образцового содержания, однако! Но такой — точно ни у кого не было. Надпись гласила:

ген. — анш. Артур Николаевич КРЕСТОВСКИЙ

Я сглотнул неприятный комок. Генерал-аншеф? Сколько ему лет, какое он отношение имеет к императорской фамилии, и почему я ни разу про него не слышал?

С одной стороны — последний раз чин генерал-аншефа был присвоен еще до моего рождения. С другой стороны — в отношении правящей династии (бывшей?) случались и исключения. Ну и, в конце концов — я не ходячая энциклопедия по военной истории, чтобы помнить наизусть все фамилии генерал-аншефов… Но в целом — они были как-то на слуху. Слишком уж масштабные задачи решали.

Звонок был электрический — старик-то сторонник технического прогресса!

Я нажал на кнопку, и раздалась мелодичная трель. Дверь тут же открыл какой-то мордатый жандарм.

мочи

Отправить