Глава 15

— Я не мастак длинных и торжественных речей, к тому же с моими любимыми я лишь обручен, а потому постараюсь как можно быстрее избавиться от всех вас, — улыбнулся я, делая паузу и позволяя окружающим понять, что это шутка. — Сегодня мы празднуем сразу пять объединений родственных душ. И со всей ответственностью могу заявить — в каком бы теле они ни находились, к какой бы расе ни принадлежали, какой бы цвет кожи ни имели, главное — любовь между ними. Клан Гуанг примет каждую пару влюблённых, чьи родители и устои клана не позволяют пожениться. Но, конечно, лишь в течение пяти дней.

Последнее несколько понизило градус ликования, но я обязан был жёстко указать сроки. Ни денег на выкуп влюблённых, ни времени плести ради них длительные интриги у моего молодого клана нет. Да что там, мы даже праздник умудрились совместить с общей кормёжкой перед походом, ради экономии ресурсов.

— Дорогие Куват и Иона. Друзья и родные. Я рад приветствовать вас в клане Гуанг и желаю, чтобы ваша любовь длилась вечно! Ура!

— Ура! — подхватили набитыми ртами пирующие. Но орк и эльфийка даже не заметили этого, сейчас во всем мире друг для друга существовали только они, и я по-доброму завидовал этой паре. Как и всем последующим, ради любви сбежавшим из своих семей и, возможно, поставивших тех на грань выживания. Я себе такой роскоши позволить не мог. Хотя и жениться на той, которая мне неприятна, не собирался.

Одна за другой передо мной как главой клана проходили все пять пар, и множество зевак стали свидетелями этого празднества. Теперь весь город будет болтать о нем на протяжении нескольких дней. Конечно, потом слухи поутихнут, а кроме радостных вестей начнут приходить тревожные, но неделя к тому моменту закончится, а ядро моего клана превысит тысячу человек. С союзниками — выйдет как раз около трех.

— Когда объявите о нашей помолвке? — с едкой ухмылкой спросила Юн. Несмотря на согласие и общее понимание ситуации, девушке совершенно не нравилась перспектива быть не единственной женой. Хотя она могла бы уже привыкнуть к этой мысли, все же у Гуанюя жен и наложниц больше тридцати, и это только официальных.

— О помолвке и так знают все кланы, а свадьба, как мы и договаривались, состоится после того, как мы отвоюем остров, — тепло ответил я, поднимая бокал вместе с несколькими десятками новых слуг и воинов. — За моих прекрасных невест! И первую из них — Фенг Юн!

— За прекрасных! — бодро подняли деревянные кружки соратники. А высоко вздернувшая носик девушка чуть успокоилась, улыбаясь самым краешком губ. Надеюсь, для Аи это не станет большой проблемой. Если Юн почти с самого начала, с двенадцати лет, хотела выйти за меня замуж и практически не скрывала намерений, то Аи больше провела в роли боевой подруги и соратницы, открыто заявив о чувствах только в последние месяцы. И надо признать, что я испытывал теплые чувства к обеим.

Праздник продолжался больше пяти часов, от тостов и выпитого кружилась голова. Куча довольных и радостных лиц окружала меня, даже не представляя, что их ждет уже сегодня. Но главным, кроме, конечно, своеобразной рекламы нашего гостеприимства, стало подписание нескольких тайных и явных соглашений. С ремесленниками, мелкими кланами, больше похожими на отряды, торговцами и скупщиками.

Все хотели поживиться, и желательно — минимально рискуя шеей. Наши победы могли принести им колоссальную выгоду. Как и поражения, что бесило больше всего, но я старался не подавать виду, что понимаю намеки и ситуацию. После прорыва Хаоса ситуация на острове решительно изменилась, а многовековой уклад поломался.

Академия, оплот стабильности и последнее убежище — пала. Центральные районы, бывшие всегда местом отдыха учащихся, преподавателей и воинов — людей обеспеченных, — теперь занимали Неко, чьи притязания на мужчин острова нравились далеко не всем. Фермы и поля оказались опустошены гориллами, ящерами и демоническими тварями. Снабжение из отвоеванных северных джунглей прервалось, а после бастион и вовсе заняли отступники.

Город находился на грани вымирания, еды, воды и места для жилья — решительно не хватало. А кланы, особенно крупные, продолжали вести себя, как ни в чем не бывало, враждуя меж собой и расширяя свои территории. Но не снаружи — отвоевывая у захватчиков, а внутри города, оставляя без жилья самых уязвимых и бедных. Взывать к их благоразумию было бесполезно, как и к совести. Традиции и устои не позволяли им смотреть на мир по-другому. Но у меня такая пелена глаза не застилала.

— Соклановцы! Друзья! Братья и сестры! Я рад, что вы все со мной, и надеюсь, достаточно отдохнули от тягот и насытились. Пора отправляться в путь. Мы выйдем через западные ворота, небольшими группами, и двинемся к нашему новому дому, — сказал я громко, так, чтобы услышали даже в самом конце. — После каждая группа получит задание и инструменты, в соответствии со своими навыками и знаниями. Воины будут вооружены. Но не волнуйтесь, мы пойдем под прикрытием Золотой Гвардии Януса!

— Ура богу Янусу! — тут же раздалось несколько радостных криков. Остальные начали собираться — кто весело и воодушевленно, а кто не особо. Нашлись и такие, кто, поев и выпив, принеся клятву верности, постарались смыться. К их огромному сожалению, Юн предвидела такую возможность, и патрули, снабженные интерфейсом, отлавливали халявщиков, формируя из них самые последние отряды.

— Следуйте за мной! — приказал я, спускаясь с помоста и чуть поклонившись остающимся в городе Юн и Аи. — Молодая пара Кувата и Ионы возглавит первый отряд. Гвардейцы защитят вас!

— Спасибо за доверие, господин! — низко поклонился счастливый муж, уже облаченный в полный боевой доспех. За спиной его миниатюрной жены болтался большой лук, почти в два раза выше девушки. Интересно, как она с ним управляется?

Ориентир я выбрал правильно. Все молодожены присоединились к Кувату, и веселой толпой, окруженной новыми друзьями, отряд в полторы сотни человек вышел через ворота.

— Вторая группа, готовы? — спросил я больше для порядка, ведь наш новый союзник, клан Сонг, был укомплектован в разы лучше моих воинов. Наставница коротко кивнула, ведя за собой пять полных десятков своих воинов и еще полторы сотни моих.

Дождавшись, пока бравый отряд полностью скрылся из глаз, я вышел наружу так, чтобы меня и последний отряд видели лишь стражники. По одному, по два Хироши начал подводить ко мне сбежавших, гоня их перед собой пинками.

— Пытался срезать эмблему клана, — ухмыляясь, ответил на мой немой вопрос эльф. — Надо признать, я удивлен. Думал, дезертиров окажется в разы больше. Ваша речь и праздник сделали свое дело, господин.

— Отлично. Ну что, граждане лодыри, тунеядцы и алкоголики. С данного момента вы все, даже если раньше имели ранг воинов, переводитесь в особый отряд. Выйти из него можно только одним способом — доказав свою верность и эффективность. Вы все принесли клятву верности, но некоторые передумали или вовсе решили, что она ни к чему не обязывает. Не выйдет! У нас правила строгие. Выдайте им орудия труда.

— Что это? — ошалело спросил смельчак с двумя золотыми поясами, посеревшими от времени, разглядывая палку, к которой крепилось толстое основание, по самому краю обитое тонкой полоской металла.

— О! Это дивный инструмент, позволяющий сворачивать горы, — ехидно улыбнулся Хироши. — Называется — лопата.

— Верно. Металла на нормальные лопаты у нас нет, как нет их и в городе, так что радуйтесь, что у некоторых хоть жало оббито. С данного момента вы становитесь отрядом копателей. Рыть будете отсюда и до нашего нового лагеря. Возводя вдоль дороги вал высотой в полметра. Яма должна быть такой же глубины. Вопросов, надеюсь, ни у кого нет? Приступайте.

— Я останусь пока с отрядом, установлю правила, объясню, что будет с теми, кто не работает, — предложил Хироши. — А после смотаюсь в город. Порядок обеспечу, новости послушаю.

— Хорошо. Я на тебя рассчитываю. Кто из твоих собратьев сможет без контроля начать выращивать продукты?

— Нет таких, но это и не нужно. До моего появления они займутся подготовкой грядок и рассадой. Понадобится вода, хорошая почва, удобрение… мертвые дробленые тела вполне подойдут, — последнее он сказал достаточно громко, чтобы услышал каждый в отряде. — Так что, видите, совершенно каждый поможет клану Гуанг обосноваться на новом месте. Не тем способом, так иным, — Хироши продолжал мотивирующую речь, а я, забрав с собой десяток человек, нагруженных наскоро собранными подарками, отправился к временному лагерю возле кузни.

Праздник закончился после полудня, солнца нещадно палили, и мои спутники безуспешно пытались укрыться в тени собственного груза. Я же, двигаясь с глефой в руке, всматривался в окружающие меня земли. Дорога шла вниз, давая возможность оценить размер разрушений, принесенных войной, беженцами и вторжением демонических тварей.

Небольшие островки леса, оставшиеся после пожарищ, заселили хищники. Сохранившиеся в деревнях дома заняли гориллы и отступники. В старых поймах рек и заливах плотно заселились ящеры. Опасность подстерегала на каждом шагу, и это давало нам превосходную возможность, ведь мы уже сталкивались с каждым видом противников и знали все их слабые и сильные стороны.

— Стойте, — скомандовал я, замерев. От ближайшей рощицы отделилась едва заметная тень, тут же пропавшая в мареве, поднимавшемся над выжженной землей.

— Что там, господин? Я ничего не вижу, — зашептал десятник, но я лишь заткнул ему рот. Невидимые твари? Все возможно, хотя встречаться с такими сейчас, без напарников — не хотелось бы. Я закрыл один глаз, пропуская через сетчатку Юань-ци, и усилил его зрение. Однако в ближайших нескольких сотнях метров не оказалось никого. А ведь после сражения с пребывающим в коме Шеном я, кажется, начал справляться с невидимками.

— Продолжаем движение, осторожно. Если заметите что-то подозрительное — говорите мне. — Явной угрозы поблизости не было, но чувство опасности не отпускало меня до самой стоянки, куда мы добрались за два часа, почти нагнав передние отряды. Кузню окружала огромная толпа, люди волновались, а из центра слышались недовольные выкрики.

— Что это за бред?! Тут же нет ничего! Зачем мы сюда шли?! — Шепотки быстро перерастали в волну возмущения, которой поддались даже самые лояльные из новоявленных соклановцев. Ичиро о чем-то пререкался с Куватом, которого поддерживала Иона. Сонг хмуро стояла чуть в стороне со своими воинами, и чувствовалось, как они колеблются, не понимая, что делать. Бардак нужно было прекращать, иначе новообразованный клан грозил немедля развалиться.

— Внимание! — выкрикнул я, запрыгнув на уцелевшую крышу кузни так, чтобы меня все видели и слышали. — Успокойтесь! Сегодня начинается самая сложная неделя в вашей жизни. Моя правая рука и заместитель командующего Золотой Гвардией — Гуанг Ичиро — славно постарался. У нас есть плодородная земля, колодец с чистой водой, но самое главное — наше с вами желание выжить.

Прямо сейчас все ниже ранга воина должны разобрать инструменты по своему виду деятельности. Подойдите к Кувату, вы все видели его на празднике. Он раздаст нужное. Строители! Определите дома, которые можно восстановить. Разгребите завалы и пожарища — мы отстроим дома заново. Если где-то сохранились бревна — разрешаю использовать их! Вначале — крыши и навесы, чтобы можно было вешать гамаки и спать, хоть по очереди.

Фермеры! Выберите лучшую землю для посадки растений и выгона скота. Вся земля вокруг, сколько видит глаз — принадлежит нашему клану. Никто вас не ограничивает! Помните, у нас есть маги Воды и Земли — они помогут вам с обустройством! Не суетитесь, но и не отставайте от остальных — у вас достаточно времени.

Ремесленники, вы вместе с магами Огня занимаетесь восстановлением плавильни. Все остальные, кто ниже ранга воина, объединяйтесь в отряды разнорабочих, помогающие первым трем категориям. Наша первостепенная задача — обустроиться на новом месте. Работать будем в три смены! Выбирайте сами, когда вам лучше, при свете дня или после заката. Старших в группах будем выбирать в конце недели, по вашей эффективности.

Все, кто ранга медного воина и выше, подойдите ко мне. Если у вас уже есть сложившиеся десятки — встаньте рядом. Кто перешел один — по правую руку, остальные — по левую.

Четкое понимание обстановки вывело людей из ступора, они начали двигаться в указанных направлениях, и я с облегчением понял, что первый кризис миновал.

— Что делать нам, господин Валор? — спросила Сонг, и по ее позе я прекрасно понял, у кого Аи переняла привычку скрещивать руки на груди.

— Охраняйте фермеров и остальных. Разбейтесь тройками и патрулями, наблюдайте северные рубежи. В схватки не вступать, в случае опасности уводите в центр людей. Мы организуем здесь оборону. Куват, кухня и защита на тебе. Ичиро, возьми готовые отряды, прикроешь запад и юг. Одиночки, со мной на восток.

— Может, нам пойти с вами, господин? — удивленно уточнил Куват. — Я ваш защитник!

— Верно, и теперь на твои плечи ложится оборона всего центра. Набери помощников среди строителей. Организуйте валы вокруг поселения, выкопайте ров и подготовьте места для обороны, но так, чтобы деревня оказалась окружена вся.

— Но как же вы? Кто прикроет вам спину? Закроет от стрелы?

— Щитоносцы есть? — шутливо спросил я, но сразу поднялся десяток рук. У некоторых, как ни странно, даже нашлись пригодные к обороне деревяшки. — Отлично, как видишь — на один бой мне хватит. Мы на тренировку и слаживание, так что не будет никаких проблем. Выходим на восточную дорогу.

Нестройной толпой за мной последовали все одиночки. И хоть Куват не особенно радовался новым обязанностям, Ичиро они пришлись по душе. Еще бы, он получил восемь десятков обученных бойцов, готовых к слаженной работе! Мне же предстояло мероприятие больше похожее на лотерею — черт его знает, почему эти парни и девушки ушли из своих кланов, но одно было ясно — мне придется создавать из них боеспособные отряды.

— В шеренгу по три становись! — скомандовал я, и, дожидаясь пока воины построятся, рассматривал полученное подкрепление. Везением тут и не пахло. Молодые и старые, суетливые и медлительные, совершенно разные, похожие лишь в одном — не знакомые мне и большинству стоящих рядом. А некоторые, наоборот, старательно делали вид, что не знают друг друга, чтобы, не дай бог, их не поставили в одну тройку.

— Защитники, три шага вперед. Стрелки, два шага назад. У кого есть начальная или продвинутая медицинская подготовка — перевязка, штопанье ран, — выйти из строя. — Ругаться мне хотелось уже на предыдущем отсеве, а сейчас я едва сдерживал мат. Лишь каждый восьмой имел познания в медицине. Стрелков оказалось меньше, чем убийц и защитников, почти в два раза. Хоть с копейщиками повезло, уже хлеб — их оказалось в достатке.

— Слушай мою команду! Защитники, четверками становись! — я дождался, пока воины разобьются по небольшим группкам, и продолжил формирование команд. — Медики, по одному на четверку! Убийцы и стрелки — по три на четверку. Девятками стройся! С данного момента мы не в академии и не на дозоре на стене. Мы на войне! А потому вы отныне будете воевать большими группами. Старшинство — согласно рангу. Я не буду называть вас по имени, пока ваши заслуги того не позволят. Отличитесь — и я буду вас знать!

Отныне отвечающий за отряд — старший, или старшина. Десятник — отвечающий за девятку и себя самого. Все ясно? Старшины троек, шаг вперед. Десятники! Еще шаг вперед. Времени на ваше дополнительное знакомство — полчаса. Выясните, у кого какие сильные и слабые стороны. Обсудите порядок. После — выдвигаемся к ближайшему лесу на тренировку. Боем.

Глава 16

Спорить никто не стал, и уже это хорошо. Большинству воинов я годился если не во внуки, то в сыновья уж точно. Но это их проблема, что не стали героями к сорока. Всего несколько человек перешло в наш клан в ранге выше воинского, и все они — со своими отрядами. У кого десятка, а у кого и двадцатка. Меньше, чем нужно для собственного клана, но вполне достаточно, чтобы держатся отдельно и не принимать условий, диктуемых сверху.

По этой причине и пришлось передать их Ичиро. Воспитанник клана Пинг сумеет установить достойную дисциплину между подразделениями. А вот такие одиночки вызывают опасения. По какой причине они перешли в Гуанг? Что такого не устраивало их в прошлой жизни, что они решились на столь масштабные перемены? Позже это может вылиться во множество проблем, а посему решить их необходимо сейчас и единственным доступным способом.

— Десятки, к бою! — скомандовал я, раскручивая глефу. Раны, оставшиеся от сражения с Шеном, уже затянулись, спасибо магии, объединенной с техниками Жизни, а потому в себе я был уверен. Как и в том, что роща перед нами населена хищными и опасными тварями. Но не людьми, а значит, лучников у врага нет. — Щиты поднять! Копейщики, не отстаем. Стрелки, готовьтесь!

— К чему, там же пусто? — попробовал протестовать кто-то, но на него шикнули, заставив замолчать. Верно, если смотреть на лесок обычными глазами — никого. Но стоило активировать зрение Ци, и в тенях, отбрасываемых деревьями, начинали угадываться сотни хищных пресмыкающихся. Мелкие, с собаку размером, они буквально заполонили небольшой лесок из посаженных рядками деревьев.

Никакой другой живности поблизости не наблюдалось. Вероятно, таящиеся в ветвях и траве твари просто пожрали всех птиц, змей и грызунов, обычно водившихся в таких местах. Любой из воинов сильнее одного такого противника, вот только соотношение было не в нашу пользу, а еще хуже — невидимость врага для моих бойцов. Кровь или Душа?

Вопрос максимально простой. Если использовать Юань-ци, я смогу передать видения обладающим этой школой воинам, показав врага. С помощью Сюэ-ци — поступить, как с Шеном, измазав в красном. Оба варианта плохи, потому как первый обозначит тварей только для дварфов и полукровок, а второй не позволит стрелкам сосредоточить огонь.

— Готовьте гарпуны! Иглами и техниками Крови пользуйтесь с осторожностью! Не стоит портить мясо, которое нам потом есть, — отдал я приказ, и люди с сомнением начали переглядываться, не понимая, шутка это или нет. — Все в порядке, эти твари вполне съедобны, а если даже и ядовиты, наш повар сумеет сделать из них отличный суп.

— Мясо, — с придыханием сказал один из здоровенных орков-убийц, с дубиной. — Уже не помню, когда я нормально ел.

— Если они и вправду съедобны, братцы, тварей на всех хватит и еще останется! — не скрываясь, крикнул защитник, подаваясь вперед. Может, мне показалось, но в давящей ауре, исходящей из леса, появилась толика удивления и паники. Как так, жалкая добыча, минуту назад трясущаяся за своими палками, теперь смотрит на хищника с вожделением, облизывая губы?

— Щиты, стоим! Стрелки, готовьтесь, даю картинку! Три, два… — До одного считать не пришлось. Армия призраков, привычно вылетевшая из моего тела, бросилась в лес, и звери атаковали ее со всех сторон, намереваясь быстро разделаться с захватчиками. Они обнаружили себя, а лучникам дважды повторять не пришлось.

Стрелы, камни и даже короткие копья обрушились на противников, ломая кости, пробивая черепа и выбивая дух из подвернувшейся шестилапой добычи. Ящеры, прятавшиеся в деревьях, прыгали на отражения, прикрываясь высоким костяным гребнем. Их длинные саблевидные клыки рвали призраков, когти легко пробивали древесную кору и каменистую землю, но пока до существ дошло, что перед ними не настоящий враг, истекло больше минуты.

Этого времени стрелкам хватило, чтобы перебить больше трети всех затаившихся в подлеске существ. Остальные, ревя, бросились вперед, прямо на ощетинившийся копьями строй. Выпад! Двадцать четыре наконечника в едином порыве пронзили атакующих со всех сторон врагов. И продолжали хаотично колоть тех, кто рядом.

— Щиты, в сторону! — Повинуясь команде, защитники чуть разошлись, и убийцы, кто чем, начали кромсать зверей. Ситуация далеко не везде складывалась гладко. Почти половина или тормозила, до последнего прикрываясь, или слишком резво отходила, не давая напарникам времени на подготовку. Я отмечал успехи и неудачи, сам легким движением глефы пронзая добегавших до меня ящеров.

— Стрелки! Поверху! — скомандовал я, выйдя чуть вперед, и град из камней обрушился на деревья в нескольких шагах от нас. Мы еще даже до кромки леса не дошли, а нас уже закидывали трупами врагов. А ведь я сюда не за мясом пришел. Вернее, не только за ним. — Щиты, шаг!

И снова здорова. Команду выполнили все, но ноги у эльфов, орков и дварфов, мягко скажем, разного размера. И если в четверке все происходило еще более-менее нормально, то между ними — беда. Звери, несмотря, что тупые, быстро сообразили, что бросаться на щиты — значит умереть, и полезли понизу и между защитниками. Подойди мы чуть ближе — могу поспорить, еще и сверху бы стали падать.

— Убийцы, не спим! — крикнул я, показывая пример и закручивая глефу в смертельном танце. Враги, прыгающие со всех сторон, лишь разлетались кровавыми ошметками. Крови и в самом деле лилось много, глефа уже набрала двойной вес, но я не спешил использовать соответствующие техники. Нет, слишком рано. Пока мы можем победить без вреда для себя — так и нужно делать.

Сразу трое врагов подкрадывалось ко мне, старясь прятаться в тенях. И пусть их кожа сливалась с листвой, нервные импульсы были слишком явными. Быстрыми и дерганными. Мгновение — и будто по команде звери бросились вперед, хищно разинув пасти и стараясь вцепиться в меня всеми шестью лапами. Напрасно. Свадебный подарок легко разрубил их тела прямо в воздухе, лишь одного пришлось принять на жало, с хрустом пробив череп.

— Еда! Сама идет! — воодушевленно кричал боец, обливаясь слюной. Тоже орк, хоть и постарше Кувата лет на десять. Страсть к пище, вероятно, у них расовая особенность. Надо будет уточнить на досуге. Но, судя по искрам в глазах остальных воинов — они мысль разделяют. Уже больше полусотни тел, размером с крупную собаку, лежали между нами и лесом. Но еще больше — живых и готовых броситься в атаку врагов. И не дает им это сделать лишь Зов.

Не крик и не рычание. Именно Зов заставлял их стоять на месте, а меня — держаться в напряжении. Нечто жуткое, страшно опасное и могущественное пряталось в чаще, какой просто не может насадить человек. И все же ровные рядочки заканчивались уже через несколько метров, а дальше — сгущалась темень, которую с трудом пробивали даже яркие солнечные лучи. И разобрать, что там, в точности было невозможно. Но и ощущения хватало.

Такого могущественного монстра я не встречал никогда в жизни. Столь жуткая аура просто не могла принадлежать существу вроде этих шестилапых варанов-переростков. У Шена во время дуэли, как и у Гуанюя — чувствовалась сила, упорядоченная и мощная, разумная. У демона-волка — яростная, кровавая, жестокая и необузданная. А здесь… нет, хватало в ней и ярости, и мощи, но основа состояла в первую очередь из абсолютного превосходства.

Существо, кем или чем бы оно ни являлось, чувствовало себя полновластным хозяином этого места. Ему даже не требовалось выходить, чтобы об этом сказать. Но с каждой секундой напряжение и ярость нарастали. С каждым павшим ящером они увеличивались в геометрической прогрессии, и когда я уже собрался командовать отступление, чудовище сделало свой ход.

Деревья содрогнулись от рева, и над рощей появилось голубоватое сияние, виденное мной прежде лишь один раз в жизни. Да и то очень издалека. Оставшиеся в живых ящеры бросились наутек, в глубь леса, и я наконец понял, почему мне показались так знакомы их дерганные сигналы — они оказались такими же, как у полугодовалых волков. Это не взрослые особи — это крохотные детеныши!

— Все назад! — скомандовал я, цепляя на «кошку» добытую дичь. Три туши на перевязь и одну в руку. — Хватайте все, что можете унести, и назад!

— Твою мать! — отшатнувшись, пробормотал защитник с ростовым щитом из сантиметровых досок. — Большой шестилап. Гроза джунглей.

До остальных тоже доходило, пусть и медленно, и вся моя небольшая армия начинала впадать в панику. И было с чего. В прошлый раз взрослую особь не смогли победить даже трое владык — Пинг Ченг, Гуй Шен и Джен Ли. Они лишь отогнали тварь от наших позиций, заставив отступить в северную часть джунглей. Будь я хоть Мудрецом Трех Путей — вступать в схватку с этим монстром — или монстрячкой, ведь это явно самка, — рискуя своей жизнью и жизнями подчиненных — полный идиотизм.

Вот только проблема в том, что чудовище пришло к такому же выводу. Стоило нам повернуться к лесу спиной, как оно с победным ревом бросилось на отступающих, и, не окажись у него на пути дерева, которое я едва успел скрыть оком урагана, уже пировало бы последними рядами. Хребет монстра светился, пластины терлись друг о друга, собирая электрический ток, и оно с секунды на секунду собиралось обрушить на нас всю свою мощь.

— Черный дым! — крикнул я, уже спустя секунду поняв, что некому выполнить мою команду. Все мои соратники далеко, а эти понятия не имеют, что делать. Я сорвал с пояса бамбуковый, запаянный воском цилиндр с черной окаемкой, и, запалив, кинул под ноги твари. Взрыв заставил существо прикрыть морду лапой, и жирные клубы застлали ему взор.

Новый рев — и из мгновенно образовавшегося облака вырвался тугой поток искрящейся жидкости. Защитник рефлекторно подставил щит, и струя брызгами разлетелась в стороны, а в следующее мгновение улыбающегося орка, посчитавшего, что все хорошо, ударило током, и он упал в конвульсиях. Ни броня, ни щит не спасали от жуткого природного оружия.

— Отступать! — приказал я, бросаясь вперед, и, проскочив под струей, схватил орка за шиворот. Тот не сопротивлялся, лежал кулем с корнеплодами и позволил себя оттащить подальше. Монстр вырвался из облака. Всю его бронированную морду покрывала черная сажа, но прозрачные ложные веки спасли глаза. И теперь разозленное чудище рвалось отомстить обидчикам. Но еще две дымовых гранаты позволили нам скрыться в тумане.

Позади раздавался недовольный голос монстра, упустившего добычу и не сумевшего сохранить самое дорогое — собственное потомство. Но и нам приходилось даже не отступать — драпать, чтобы не оказаться в обеденном меню шестилапа. Отбежав достаточно, чтобы дальнейшее преследование угрожало оставшимся детенышам, только начавшим самостоятельно охотиться, я первым делом проверил раненого.

— Медика сюда. Он не дышит! — крикнул я, положив пальцы орку на шею. — Есть медик?

— Я! — отозвался мужчина лет тридцати пяти, со множеством шрамов на лице. Подбежав, он сорвал с защитника броню, под которой стали видны алые дорожки ожогов. — Его сердце остановилось, господин. Скорее всего, его уже не спасти.

— Какой ты, к черту, медик? Делай искусственное дыхание, а я попробую запустить сердце.

Не слушая возражений, я скрестил руки и начал ритмично давить пострадавшему на грудь. Раз, два, три. Вдох! Раз, два, три! Живи, зараза! Первая совместная операция. Да я даже имени твоего дебильного не знаю. Раз! ДВА!

— Гха-а, — с хрипом вдохнул пораженный током, открывая глаза.

— Живой… ну и напугал же ты меня, приятель, — с облегчением поднялся я, отряхиваясь от пыли. — Десятники, отчитаться о раненых и погибших!

К счастью, погибших не оказалось. Раненых из семи десятков — почти треть, но только пятеро — тяжело, и тех вынесли. Отсутствие доспехов, слаженности и нормального оружия сыграли свою роль в бое со зверьем. Судя по словам медбратьев, нам еще повезло. В раннем детстве шестилапы не вырабатывали яда, а уже с года становились достаточно ядовиты, чтобы свалить даже героя Жизни.

Сделав короткий привал на перевязку и сооружение носилок, я повел отряд, груженный ранеными и добычей, назад, к кузне. Думал, что потери окажут жуткое и деморализующее влияние на бойцов, но вместо этого со стороны колонны и даже от носилок раздавались веселые голоса. И, вслушавшись, я понял, откуда такая радость — выжили! Ни один не умер!

— Это настоящее чудо, господин, — сказал мне один из десятников, качая головой. — Встретиться со взрослым шестилапом и вернуться живым… О таком можно внукам рассказывать — не поверят. Примут за старческие бредни.

— Это еще что! Сколько будет разговоров после того, как мы его прикончим!

— Что? — Десятник даже отстал на полкорпуса от удивления. — Вы собираетесь туда возвращаться?

— Не волнуйся, только с добровольцами, — улыбнувшись, я оставил его недоумевать, выйдя чуть вперед. До нового дома оставался еще километр, а изменения уже стали видны невооруженным взглядом. За прошедшие несколько часов строители раскатали все частично уцелевшие дома. Утащив наиболее подходящие бревна в центр поселения.

Десятки людей рыли канавы — кто обгоревшими досками, кто лопатами и кирками, а некоторые и вовсе — руками выгребали. Даже те, кому не хватило инструмента, старались внести свой вклад в строительство нового дома. Над удобренными золой и обрубками тел полями трудились аграрии, в основном, конечно, эльфы. Фермеры построили небольшой загон из палок, и в нем уже паслось порядка десятка непонятно откуда взявшихся поросят.

Удивительно, что могут сделать пятьсот человек при должной мотивации, наличии материалов и небольшой помощи магии. Совершенно забыв о том, что среди неко есть заклинатели камня, я с удивлением смотрел, как целые пласты сами, перекатываясь, поднимались на вал, оставляя за собой ровный метровый ров.

Вспаханная земля на полях поблескивала крохотными бусинками влаги. А хижины из речной глины обжигались не только солнцем, но и магическим пламенем. Хаос, поставленный на службу поборникам закона и веры, вызывал противоречивые чувства, и мне оставалось лишь надеяться, что за эти чудеса не придется расплачиваться очередным прорывом или пришествием демонов.

— Господин! — подошел ко мне обеспокоенный Куват, едва я успел войти за наспех возведенные стены. — Вы ранены? Я же говорил, что должен пойти вместе с вами!

— Все нормально. Организуй место для осмотра и прими продукты на склад. Умеешь готовить молодых шестилапов?

— Нет, но уверен, госпожа Сонг умеет, — уже спокойнее ответил орк, осматривая добычу. — Как только она вернется, сможем начать. Пока разделаю — и на ледник. Маги нам его уже организовали.

— Отлично. Рад слышать. Часа тебе хватит на сорок туш?

— Я не один, так что хватит. Несите продукты и раненых за мной! — приказал товарищ ровным, командным голосом, и я понял, что все это время подавлял его навыки. А ведь он еще с первого курса готовился к тому, чтобы управлять. Быстро дорос из младших поварят до помощника шефа. Если мне память не изменяет, под конец у него была команда из двенадцати подчиненных.

Пожалуй, и вправду хватит его держать при себе. Он женатый человек… то есть орк. У него теперь своя семья и обязанности, которые куда важнее, чем просто защищать господина. Да и мне нужно на кого-то переложить часть ответственности. Иначе просто задохнусь под ее давлением и множеством задач. Решено, пора формировать крылья клана.

Куват — хозяйственная и бытовая часть. Обеспечение клана всем необходимым. Бом — кузня, оружие и снабжение. Ичиро — основное боевое крыло. Подготовка и рядовые обязанности солдат. Аи — медицинская часть. Забота о раненых и изготовление эликсиров. Доверять полностью Хироши нельзя, и все же он должен возглавить шпионскую сеть. Все связи с другими кланами на Юн. Лучшего дипломата, кровно отстаивающего наши интересы, и найти нельзя.

Оставалась самая малость. В новом мире не обойтись без магии. И пока академия не сформирована, мы просто обязаны найти достойную волшебницу, способную контролировать свою стихию не хуже, чем я техники Крови и Души. А кто может быть лучше в этом, чем одна из Сцилл?

«Ичиро, оставь дозоры, найди госпожу Сонг, и прибудьте в лагерь для совета», — написал я через интерфейс, почти мгновенно получив ответ: «Понял, выдвигаюсь».

Глава 17

— Вопрос настолько срочный, что мы должны были вернуться до смены караула? — не слишком довольно спросила Сонг, когда все, кроме Юн и Аи, собрались на небольшой поляне, чуть за рвом. Даже Бом, перемазанный в угольной саже, пришел, хоть и занимался печью.

— Да. Он не терпит, — ответил я, создавая в воздухе примерную карту острова, как я его помнил и как сохранил интерфейс. — Это Скрытый дворец. Здесь мы. Между нами почти ровная дорога, семь с хвостиком километров. Но вдоль этого пути, примерно в центре, идет лесополоса, высадка небольшого участка, километра два на три. Звери, которых мы убили и притащили — оттуда.

— Даже молодые шестилапы могут быть опасны, если не знать, против кого борешься. Примерно до года у них развивается отличная маскировка и начинает вырабатываться яд. Нам повезло, что эти особи полугодовалые, их мясо достаточно питательно и вполне съедобно, — со знанием дела поведала Сонг. — Вот только странно, что они ушли так далеко от родителей.

— В том-то и дело, что в этом же лесу их мама. Ну или папа, я не разбираюсь, да и не до того было, чтоб смотреть. Одного из наших чуть не зажарило током.

— Это проблема. Очень-очень большая, — сказала орчиха, закусив губу. — До года, а то и до двух, пока дети не окрепнут и не станут самостоятельно добывать пищу — самка от них не отходит. А значит, вся эта область слишком опасна для перемещения. Придется искать другие пути.

— Уже думал. Не выйдет, — посерьезнел Ичиро, показывая на карту. — Патрулями обнаружены массовые следы демонических тварей. Они дважды пробовали обойти нас, но воины справились на отлично и пока отпугнули непрошенных гостей. Но и с севера, и с запада мы отрезаны крупным полчищем в несколько тысяч голов.

— Можно отойти на юг, договориться с кланом Хэй о сотрудничестве и проходить через их территорию, — чуть подумав, предложила Сонг. — Это может обойтись довольно дорого, но все равно дешевле, чем терять грузы и людей от атак шестилапов.

— Это будет работать ровно до тех пор, пока Хэй Лин не выйдет за Пинг Яна. Сразу после этого у нас не останется выхода, кроме как начать открытую войну против этого союза. Если на то пошло, наше поспешное выступление и перекрытие дороги и имеет целью отрезать их друг от друга, лишив возможности снабжения и переговоров.

— Зачем такие сложности? — озадаченно спросила орчиха, но, судя по виду Ичиро, он все понял.

— Если отступники Пинг заключат союз с Хэй, они станут достаточной силой, чтобы самим править островом. А боги не для того вернули нам господина, чтобы он прозябал в качестве одного из простых глав кланов. Так ведь? — нахмурился мечник. — Я помню ту байку Хироши, про императора, которую он рассказывал в подземелье. А потом тот странный призрак, Джи. Теперь все сходится.

— Я искренне надеялся, что этот вопрос не поднимется еще лет пять. Но события развиваются слишком стремительно. Мы не можем допустить объединения этих кланов в оппозицию, и нам придется стать великими, хотим мы того или нет. Если проиграем, остров рухнет под тяжестью междоусобной войны. Так что обезопасить дорогу придется.

— Сражаться со взрослым шестилапом равносильно самоубийству. Даже если мы нападем все вместе, объединившись с Фенг, Ксу и Неко — понесем колоссальные потери, — вполголоса сказал Хироши. — А уж броситься в атаку на легендарное чудовище в одиночку, как любит наш повелитель, вовсе путь в одну сторону — к смерти.

— Вы все правы, но найти выход необходимо. У меня есть один вариант, рискованный и раскрывающий наши козыри раньше времени. Так что я предпочту придержать его на потом, но, если других не будет… Наша основная задача — избавиться от чудовищ в северо-восточной зоне, вдоль стен. Освободить участок, богатый илом, рядом с морем, окончательно отрезав горилл и других зверолюдов от отступников, не допустив их объединения. После — принудить их к миру и покорности. Вернуть в статус слуг, как было у неко.

Следующей большой задачей должна стать битва с отступниками, или переговоры, которые приведут к их воссоединению с Чщаси на наших условиях. Это крайне тяжелая задача, ведь они заняли северные джунгли, со всех сторон окруженные великой стеной. А кроме того — многие из них осквернены, изменены Хаосом и превращены в ёкаев. Все вы видели их на стройке, в роли низовых слуг. Только после этого остров вновь будет в безопасности.

— Планы, конечно, грандиозные. Учитывая, что где-то в процессе вы собирались отстроить академию. Вернее, создать новую. Что было обещано нам и неко, — заметила Сонг, привычно скрестив руки на груди. — Вот только уйдет на их реализацию лет десять. На то, чтобы одних тварей истребить — полгода.

— А может, и не уйдет, — покусывая черный от сажи ноготь, сказал Бом. — Брат пожертвовал собой, чтобы увести тварей от стены, и его жертва оказалась не напрасной, многие спаслись в тот день. Демонические звери опасны, многие из них — достаточно разумны, чтобы охотиться стаями. И все равно, они лишь звери.

— Что конкретно ты предлагаешь? — спросил я, и во мне затеплился огонек надежды.

— В первую очередь — пока заключить союз с Хэй… ну или подписать соглашение. На подготовку уйдет неделя, нам нужны будут материалы, в том числе дерево и много перегнанного рыбьего жира. Если помогут маги неко — сэкономим, но не сильно…

— Полное безумие, как раз в моем стиле. Мне нравится, — с облегчением вздохнул я, когда Бом закончил излагать план. — Хорошо, я немедля отправляюсь на переговоры. Нужно только раздобыть подарок или достаточную угрозу. Но этим можно заняться и на месте. Ваши обязанности теперь отражены в ваших должностях, назначенных через систему Души. Любой, у кого она есть, включая жрецов и героев Юань-ци, легко ее увидит. Пока меня нет, решайте вопросы согласно задачам.

— Хранитель крепости, — прошептал свое назначение Куват. — Мне нравится. Хоть крепости у нас пока и нет, одно название.

— Как и армии, генералом которой я должен стать, — улыбнулся явно довольный Ичиро. — Зато есть куда стремиться. Да и остальным, я смотрю, звания не хуже достались. Верховный кузнец, главврач, посол. Только Хироши остался без громкой должности.

— О, так я официально вообще не с вами, — рассмеялся эльф. — К тому же… Ты всерьез хотел, чтобы у меня над головой красовалось — «глава гильдии шпионов и убийц»? Нет, спасибо. Достаточно того, что вы в курсе, на кого и как я работаю. Надеюсь, не проболтаетесь.

— Все равно узнают. Так что придется тебе в Джен сливать не только слухи, — сказал я, развеивая иллюзию. — Маршрут из города и в город изменить. Патрули сместить. Остальное по плану. На переговоры у меня уйдет не больше дня. А вот на подготовку задуманного… Даже не знаю. Надеюсь, недели нам хватит. Если сумеем все решить быстро, разом избавимся от большей части проблем. По крайней мере, на время.

Путь до города занял не больше полутора часов. Хироши остался помогать своим перебежавшим сородичам, магам Природы. Так что я взял только золотых гвардейцев, все три десятка. По дороге, уже в полукилометре от нового дома, встретил отряд ямокопателей. Явно халтурившие дармоеды, издали заметив меня, начали суетиться, вставать на колени в ямы, чтобы казалось, что они зарываются глубоко, но все эти хитрости меня совершенно не волновали. Кивнув эльфам-надсмотрщикам, я прошел мимо, создав для Хироши дополнительное задание. Придет — разберется.

— Кажется, мой храм превращается в вашу городскую резиденцию, ваше величество, — устало улыбнулась Кингжао, когда я в очередной раз пришел в храм Послушания.

— Надеюсь, это радость, а не обвинение, ведь ваш храм теперь стал куда больше. Как вам удалось сладить с прежним набором жрецов?

— После того как жизнь их бывшего повелителя оказалась в ваших руках, а вы благородно передали его на мое попечение — куда лучше, чем я ожидала. Почти никакого сопротивления. Тем более что я с удивлением обнаружила — многие действительно верят, — вскинув бровь, ответила тифлинг. — Господин Шен постепенно поправляется. Для представителя любой другой расы ранение стало бы смертельным, но он справится.

— Хорошо. Боюсь, скоро его мудрость мне понадобится, как и ваша. Нужно провести переговоры с главой рыболовов Хэй Лин. По возможности, тайные.

Как оставаться инкогнито в городе, где ты — знаменитость и каждая собака знает тебя в лицо? Самый простой способ — иллюзии Юань-ци. Но мастера школы Души легко найдут источник давления, более слабые же просто могут почувствовать изменения вокруг, так что такой способ для маскировки совершенно не годился. Пришлось действовать по старинке и вначале заглянуть в более публичное место, чем храм Послушания, тем более давно пора было явиться на отчет к Янусу.

— Твои действия привели к еще большей смуте в народе, — прогрохотал бог, чья двойственность все сильнее проявлялась под общим образом. — Кланы в смятении, несколько сотен жрецов пропустили один день молитв, а подобное недопустимо! На твое счастье, в это же время в дальних регионах прошли дожди и благодарность за тень значительно добавила количество верующих. Только поэтому ты прощен.

— Благодарю, господь. Я прибыл рассказать о своих делах и обстановке. Мне удалось восстановить контроль над частью территории. Объединить множество мелких кланов союзом, который я возглавил. При Вашей поддержке мы сможем восстановить академию, сделав ее основой для подготовки как воинов, магов и инженеров, так и жречества.

— Хорошо, очень хорошо. Создание новой, единой, религии должно начаться незамедлительно. Новая верховная жрица компетентна, но ее умений не хватает для расширения паствы. Займись этим, — согласился Янус, неподвижно сидя на своем троне. — В награду Мы выделим крупицу силы избранным проповедникам и паладинам-воинам, несущим наше имя.

— Нужны будут примеры: харизматичные личности, что способны вести за собой людей. Я выберу и подготовлю несколько кандидатов.

Несколько секунд божество выжидало, а затем, наконец опустив на меня взгляд, кивнуло.

— Воплощение говорит в тебе, и ты станешь первым из владык. Ты должен быть нашим пророком, но твое понимание несколько изменено. Отягощено прошлыми знаниями. Это можно исправить, а можно использовать. Думаешь, тебе суждено стать Императором этого мира? Мы готовили тебя к иному предназначению, но, если справишься — почему нет? Свободен.

— Как прикажете, — чуть поклонившись, я вышел из зала, но сразу свернул в кельи жрецов, где меня уже ждала Кингжао. А через несколько минут уже покинул храм. Глава Золотой Гвардии в окружении своих слуг вышел через парадную дверь, направляясь к западным вратам. Чуть погодя начали расходиться закончившие вечернюю молитву жрецы в белых одеждах с низкими капюшонами, закрывающими лица.

Кто шел к общим баракам, кто домой. А некоторые, кому не хватало любви бога и кто стремился к плотским утехам — направлялись в последние еще действующие доходные дома. Пусть обстановка в городе была ужасна, даже сейчас находились люди, готовые заплатить за приятную компанию, хорошую музыку и несколько часов страсти. Пусть и наигранной.

Никто не обратил на меня внимания, даже шпионы, подосланные Джен, растерялись, и следить за монахами осталось всего несколько человек, да и то не самых умелых. Все равно я решил не рисковать и не снимать капюшона, даже когда зашел в здание. Пришлось избавиться от доспеха, ставшего второй кожей, и временно вручить глефу замаскированной Аи, дожидавшейся меня в храме Януса.

— Добрый вечер, господин, — глубоко склонилась девушка в платье, едва скрывающем аппетитную подтянутую грудь. Странно, такой вульгарности в прошлый раз, когда мы всем классом гениев отправились отдыхать, я не замечал. И это заставило меня внимательнее приглядеться к девушке. Косметика выгодно подчеркивала достоинства ее лица, в привычных ко всему глазах играли медовые нотки, но все умение и макияж не могли скрыть общей усталости. Чуть впалые щеки, оголенные плечи потеряли свою округлость, а в ложбинке выреза видна не только грудь, но и проступающие ребра. — Что желаете? Девочку, девушку, женщину? А может, вам по вкусу мужчины или что-то экзотическое?

— Музыку и отдых, — сказал я с легкой грустью, и не потому, что хотел перетрахать половину заведения. Мне было искренне жаль обитательниц этого дома, а ведь встречать меня пришла явно самая красивая и ухоженная, дабы произвести впечатление на гостей. Война на всем оставляла свой отпечаток, даже если это доходный дом.

— Как прикажете, господин. К сожалению, ванны недоступны, но мы приложим все силы, и вы окажетесь довольны, — улыбнулась с облегчением девушка. Разумеется, ведь ей не придется тратить силы на клиента, а потом подмываться. — Чем будете расплачиваться?

— Имперскими монетами, — произнес я условленную фразу, а потом, сам не знаю зачем, добавил, протянув небольшую сумочку: — И мясом.

— Это… да… спасибо большое! — Запутавшаяся девушка низко поклонилась и трясущимися пальцами осторожно приняла пропахший кровью сверток. — Идите за мной, господин. Это лучшие наши комнаты, но, боюсь, вам придется подождать, совсем немного. Я пришлю девушку сыграть вам после тяжелого дня.

— Ничего страшного. Можете идти, — кивнул я, заходя в помещение. Небольшое, чисто убранное. Со свежей застеленной кроватью. Цветы и узоры на стенах вывела умелая рука настоящего таланта. Казалось, хватит дуновения ветра, чтобы они ожили и бабочки вспорхнули с поляны под белыми облаками. Все окружающее словно говорило — ляг. Отдохни.

Но я здесь по делу.

Раз нужно ждать — самое время заняться медитацией и выстраиванием собственных потоков Ци, поврежденных в сражении с Гуй Шеном. Прошло меньше двух суток после боя. Выгорание Ци далось мне нелегко. Хотя, говорят, у окружающих, не подготовленных к такому повороту событий, ситуация оказалась совсем печальной. Несколько любопытных зевак, из неофитов и медных адептов, полностью лишились сил. Другим придется восстанавливаться больше полугода. Но я всех честно предупреждал, что сражение окажется жестоким.

Не отвлекаясь от восстановительной медитации, я заметил, как в комнату молча вошла девушка в белом, разукрашенном цветами кимоно. Настоящая гейша, а не проститутка, у нее даже пояс был повязан сзади, а платье нельзя поднять или быстро распахнуть. В руках она несла едва знакомый инструмент, который положила перед собой на колени и, поклонившись, принялась щипками выводить тихую певучую мелодию.

Музыка разлилась по комнате, расслабляя и окутывая, словно поток горячих волн. Стоило поддаться мелодии, и меня начало покачивать. Музыкантша молчала, но ее молчание было красноречивее всех слов, оно делало речь ненужной и бессмысленной. Теплый летний ветер играл в колышущихся травах и цветах. Ласковые солнечные лучи согревали поле, на котором летали пчелы и бабочки. Вокруг разливались тишина и безмятежность.

Резкий звук разорвал гармонию. Смел насекомых, заставив их спрятаться в травах и зарыться в землю. Мелодия почти незаметно изменилась, и вот уже солнце начало нещадно печь, и от былого благоденствия не осталось даже следа. Травы и цветы пожухли, насекомые гибли прямо на лету, перегреваясь. Деревья и кустарники чахли под жутким гнетом.

Волны все так же продолжали накатывать на берега. Казалось, в них живет само спокойствие, но даже под их гладью все изменилось. Для одних оно стало проклятьем, разрушающим все на своем пути. Для других же — благословением. Прогретые толщи воды заполнились быстрорастущими водорослями. Жирные рыбы и моллюски беззвучно скользили в темноте. Кажется, подводному царству все пошло только на пользу. Но мелодия вновь изменилась.

Едва заметные нотки беспокойства продолжали нарастать. Это тяжелой поступью со дна поднимались легендарные твари, разбуженные потоками Света и Хаосом на побережье. Чудовища, о которых уже тысячи лет никто не слышал, возвращались, чтобы вернуть себе место обитания. Струны трепетали, рисуя картины ужаса и разрушений. Звон! И одна из них с жутко фальшивым звуком лопнула, прерывая видение.

— Это было потрясающе, госпожа Лин, — чуть поклонился я, отдавая должное ее мастерству. — Вы продвинулись бесконечно далеко с прошлого раза, когда я слышал мелодию в вашем исполнении. Но с нагнетанием вышел некоторый перебор. Неужели на глубинах все так плохо?

— Прошу прощения, господин Валор, вам показалось. Это лишь музыка, и ничего больше. О каких глубинах может идти речь? — снимая платок, скрывающий лицо, сказала правительница Хэй. — Лучше приступим к тому, зачем мы здесь.

Я кивнул и под ошарашенным взглядом девушки начал снимать кимоно.

Глава 18

— Какого черта вы творите? — в смятении спрашивала Лин. — О чем вы думаете?! — Последнюю фразу она буквально выдавила из себя, когда я оказался рядом и припер девушку к стенке. Алый румянец пробился даже через плотный белый макияж, она подалась назад, но не сводила своих ярких фиолетовых глаз с меня. И когда, оголившись по пояс, я придвинулся ближе, сама, прикрыв глаза, подалась вперед.

Я понял, что шутка зашла слишком далеко, когда наши губы почти соприкоснулись. Мы замерли, чувствуя дыхание на лицах друг друга. Несколько секунд я колебался. Девушка, на три года старше меня, была прекрасна. В отличие от местных слуг — по-настоящему женственна, ухожена и чувственна. Если я сейчас настою, возможно, у меня будет потрясающий первый секс. Но…

— Прошу прощения за минутный порыв. Я повел себя недостойно главы клана, общающегося с равной, — произнес я отстраняясь, и почувствовал в собственном голосе хрипотцу. Эк меня проняло-то! В самом деле, пора к Сциллам наведаться, снять с себя все запреты и напряжение, чтобы подобного не повторилось.

— Это было очень неожиданно и искренне, — чуть отвернувшись, сказала Лин. — Хоть я и видела ваше изначальное намерение, все изменилось. Верно?

— Да. Неожиданно, — не став спорить, согласился я, садясь обратно, но кимоно надевать не спешил. — Еще раз прошу прощения. Мы уже не дети, чтобы вести себя столь импульсивно. Я помню этот дом по нашему совместному походу. Он знавал лучшие времена.

— В самом деле. Противоборство кланов за главенство отрицательно сказывается на всех. К тому же беженцы… эти проклятые кошки, отбивающие у моих девочек работу! — Лин едва заметно вздохнула, переводя дух. — Но вы вряд ли пришли, чтобы обсуждать проблемы гейш. Хотя я вам благодарна за мясо. Тем, у кого нет Чжен-ци, оно необходимо.

— На здоровье. Вскоре мы завалим рынок им и другими продуктами. Первая же вылазка прошла удачно, нам удалось убить несколько десятков шестилапов, достаточно молодых, чтобы не быть ядовитыми. Как только мои воины подготовятся, мы вновь отправимся на охоту.

— Шестилапы? Те самые, что наводнили лес в западном пределе? — уточнила Хэй Лин, демонстрируя свою осведомленность. — Это достаточно смелый и глупый поступок, но, покуда вы рискуете не нашими жизнями, мы с радостью будем меняться товарами. Рыбы в этом году много, хотя основная часть уходит на наше собственное пропитание, но меню стоит разнообразить.

— Вы совершенно правы. Шестилапы, особенно взрослые материнские особи, чрезвычайно опасны. Боюсь, они могут начать миграцию, и если на стены города вряд ли полезут, то всем, кто окажется неподалеку, точно не поздоровится. Чтобы ваши и наши люди не пострадали, я уже отдал приказ о развертывании патрулей и перекрытии западной дороги на всем промежутке от Скрытого дворца до нашей новой базы.

— У нас… скажем так, есть некоторые интересы на севере. Если вы перекроете эту дорогу, мы не сможем продавать свою рыбу, — с нажимом произнесла Лин, прекрасно понимая, на что я намекаю.

— Мы готовы полностью возместить ущерб, обменивая весь ваш улов, предназначенный для севера, на мясо и древесину. Также нам понадобится большое количество рыбьего жира, перегнанного для масляных ламп, — тут же предложил я альтернативу. — Наше соглашение будет достаточно щедрым, чтобы вы не думали об убытках. А остальное вы сможете продавать на рынках города. Овощи тоже нужны, а кроме того — это поднимет дух горожан.

— И в результате выиграют все, кроме отступников и беженцев. — Улыбка девушки выглядела довольно милой и открытой, но кривой уголок губ все портил. — Полагаю, вы в курсе о нашем соглашении с Пинг Яном, мы старые друзья и даже были обещаны друг другу в детстве. После вашей выходки в бане этот брак сорвался, но теперь Ян — глава клана в пять тысяч человек и, при моей поддержке, станет полноправным правителем Пинг.

— Только если сумеет вернуться и снять с себя проклятье Хаоса. Я уже сражался с одним из демонов и могу с уверенностью сказать — никто из отступников не остался прежним. Те, кто сумеет перебороть свои пороки и начнет трудиться на благо острова, молясь Янусу, возможно, вернут человеческий облик. Остальные же, увы, навсегда останутся зверьми.

— Пусть их внешность вас не обманывает. Они ничем не хуже нас, — настойчиво сказала Лин, и я понял, что для нее это личное. Возможно, они с Яном и в самом деле были близки. Все же их с детства к этому готовили. Они общались, вместе играли и тренировались. А потом пришел я, и все рухнуло, чтобы теперь восстановиться. Они получили второй шанс и, вполне возможно, могут быть счастливы вместе. Но это слишком большой и крепкий союз, который помешает мне возглавить и спасти остров.

— Все так. Они не хуже. Но и не лучше. Они должны, как и все, подчиняться правилам Чщаси. Очень странно, что Ян до сих пор не отрекся от Пинг и не объявил о своем праве на создание отдельного клана. Тогда он стал бы полноправным правителем северных земель.

— И потерял бы возможность возглавить остальной клан, в котором осталось почти десять тысяч воинов и куда больше слуг, — уже открыто усмехнулась глава Хэй. — Я понимаю, к чему все идет. Все понимают. Поверьте. Ваши действия не остались незамеченными или недооцененными. За неполный сегодняшний день вы набрали сколько? Еще три сотни? Пять?

Гуанг раздувается, как мыльный пузырь, в него стекаются все недовольные, несчастные и бесполезные. Даже из моего клана ушло несколько десятков. Воины Фенг не видят разницы между вами и основным кланом, ослабляя армию. Даже из Джен, по слухам, сбежало несколько эльфов, включая особенно одаренных. Вот только все это — до первой большой неприятности.

Вы не переживете открытого столкновения с армиями Пинг, Фенг, Джен или Хэй, даже по отдельности. А уж тем более если любые два клана объединятся. И вы лично, господин Валор, своим поведением уже настроили значительную часть глав в Совете против себя. В данный момент у нас паритет по голосам. Учитывая сомневающегося Ксу Канга. Но и он видит ваши замашки на всеобщее правление и неуважение к старшим.

— Вы совершенно правы, положение клана Гуанг шатко. Мы только появились на сцене. Наши воины — неорганизованны, армия не слажена, а сила в союзниках, которые в любое мгновение могут найти более выгодное соглашение. Но есть несколько нюансов. Во-первых, уже за сегодняшний день мы утроили территорию, захватив дороги, несколько деревень и окружив лес с шестилапами. Во-вторых, у нас нет предубеждений относительно расовой принадлежности, а потому с нами как обычные воины, так и маги неко. Ну и, наконец, в-третьих, пусть это прозвучит странно, но на нашей стороне бог.

— Не страннее, чем если я скажу, что на моей легендарные кракены, и еще неизвестно, кто именно выиграет в противоборстве. Ваш Янус только и знает, что сидит на своем троне. А боевые моллюски весьма грозная сила, хоть и действующая в основном в океане. Ваши силы незначительны даже по сравнению с моим кланом, а вы хотите, чтобы вас слушались? — с нажимом спросила Лин. — Не будет такого!

— К счастью, это и не нужно. Мы предлагаем торговлю, а не подчинение. Взаимовыгодную. Мы не можем вам позволить рисковать своими караванами, но, если вы настаиваете — пропустим их через патрули. Однако безопасность не гарантируем.

— Скажите уж прямо — нападем, как только увидим, и заберем все содержимое себе, — фыркнула недовольно глава Хэй. — Ваш посыл услышан, странно собирать для охраны караванов армию, но мне придется это сделать. Что же до торговли между нашими кланами, не вижу ничего дурного в ее реализации, но без всяких одолжений.

— Это замечательно; уверен, вы не пожалеете о принятых сегодня решениях. Если все же решитесь везти товары на север — мы постараемся обеспечить вам безопасность до западной дороги. Не дальше. Однако уже сейчас там роется оборонительный вал, и он не позволит свободно перемещать повозки. Я прикажу построить специально для вас помост.

— Благодарю, вы очень любезны, господин Валор. А теперь прошу меня простить, у меня много дел. Если вам еще нужна гейша, вам ее пришлют. — В словах Лин было столько яда, что он чувствовался на языке. — О поставках пусть договорятся наши заместители.

— С вашей игрой не сравнится ни одна женщина, госпожа. Я покину здание через минуту. Всего вам доброго, — улыбнулся я, не дав ей почувствовать мою ярость, и немедля начал собираться.

От возможного союза не осталось и следа, и не факт, что моя неудачная шутка сыграла тут большую роль.

Успокоившись и выйдя на улицу, я постарался проанализировать то, что услышал и увидел. Клан Хэй тоже уязвим. Он находится в состоянии перманентной войны с обитателями глубин, которых поджимают титаны. Новые, неизведанные монстры, спавшие на дне океана. А возможно, только Хэй считают, что те спали, и на самом деле мы столкнулись с еще одним прорывом Хаоса, из которого лезут твари, только теперь в полной недосягаемости. Можем мы с этим что-то сейчас сделать? Нет. А потому бессмысленно по этому поводу беспокоиться.

Куда опаснее и важнее, что клан рыбаков собирается вернуть отступников в город и подчинить себе остатки Пинг. Пойти на нас открытой войной они не могут, пусть мы и находимся между ними, зажатые в тиски: стоит Яну вывести свои основные войска из северного форта, Фенг тут же ударят ему в незащищенный фланг, а возможно, сумеют и захватить крепость. Все это понимают и на такой риск не пойдут.

Смогут ли рыбаки атаковать нас? Чисто теоретически — без проблем. Выделят отряд русалок и штурмовых крабов, объявят их отколовшейся бандой и пошлют щипать нас со всех сторон, не позволяя выбраться уже из нашей опорной точки. Да и дорогу, даже если ее и в самом деле окопать — легко можно засыпать обратно. Если, конечно, не вести постоянное патрулирование, как на стене. Но тогда увеличивается шанс нападений шестилапов.

Джен и основу Пинг тоже сбрасывать со счетов категорически нельзя. Пусть им я напрямую не вредил, но почувствовавшие окрепшего новичка Ли и Мингжу вполне могут заключить союз с целью захвата северных или восточных территорий. В результате, не успев набрать достаточной мощи, я просто стану еще одним главой клана. Сильного, мощного, и все же ни в чем не превосходящего остальных. А это верная гибель для острова — такое недопустимо.

— Что вы выяснили, дорогой? — спросила Юн с едва ощутимой яростью в голосе. Еще бы! Когда жених уходит в бордель, далеко не каждая невеста сможет принять его обратно.

— У нас проблемы, и существенные. Придется опять форсировать события. А я ой как этого не хочу.

— Чем я могу быть полезна? — вновь спросила девушка, успокаиваясь.

— На сей раз, боюсь, можете. Мне понадобятся около ста воинов Юань-ци. Все не ниже бронзового ранга. Клан и происхождение неважны. Так же придется найти на десять магов Огня больше. Ну и последнее, немаловажное — нужно найти способ хранения и каналы сбыта для мяса. Для одномоментной, но очень крупной поставки. Тонн сто, или, по крайней мере, десять.

— Ого, каждому жителю острова по килограмму? — удивленно спросила Юн, но все записала. — Это может оказаться сложно, но все выполнимо. Я бы посоветовала сохранить пару тонн на потом. У Фенг достаточно ледников в погребах. Так что пару месяцев оно сможет храниться. Нашему же клану тоже нужно что-то есть.

— Все верно. Нашим тоже придется копать и лед возить. Надеюсь, Куват не забыл о строительстве продуктовых ям. В любом случае напомню. Планы меняются. Возможно, нам придется столкнуться с отступниками раньше, чем я рассчитывал. До того, как мы обезопасим свой западный фланг от нападений горилл и гиен, — я говорил, одновременно накидывая области интересов на карте. — Что в городе? Слухи расползаются быстро?

— Достаточно, чтобы я только сегодня подписала три небольших соглашения. Пока — только с кланом Пинг, ведь я не ваша жена и полноценными альянсами распоряжаться не имею права. Пока что. — Она многообещающе улыбнулась, и в порыве я прижал девушку к себе, отдав поцелуй, предназначавшийся Лин. Юн на секунду замерла, а затем набросилась на меня, как изголодавшаяся дикая кошка на добычу.

Маска приличия немедленно слетела с ее лица, открыв настоящую девушку. Импульсивную, но хитрую и страстную хищницу, сметающую все преграды на пути. Готовую драться за свое до последней капли крови и одновременно убить любого, кто косо посмотрит на предмет ее вожделения. Не окажись этим предметом я — давно внес бы девушку в список самых опасных врагов.

В отличие от Лин, мы не сдерживались, но все же не решились зайти слишком далеко. Избавившись от одежды и оставшись почти в неглиже, мы долго целовались, гладя и прижимаясь друг к другу. Мы оба были неопытны, чуть испуганы проявившимися чувствами, а главное — не готовы переступить черту, за которой нет возврата. А возможно, не готов тут был только я, но Юн это почувствовала. И нам просто было хорошо вместе. Мы так и заснули в объятьях друг друга, а когда я очнулся — уже был один. И слава богу, ведь за стенкой слышалось знакомое недовольное сопение.

— Аи, можешь войти, — сказал я, выбираясь из-под тонкого одеяла.

— Сонг Аи, — недовольно поправила девушка, складывая в углу комнаты мое оружие и броню. — Я отвела новобранцев в городище. Удивительно, как там все изменилось всего за три дня. На месте разрушенной деревни вырастает настоящий городок.

— Не хочешь полежать рядом со мной?

— Нет! — гордо вскинула носик Аи. — До тех пор, пока мы не поженимся! На меня и так уже косятся как свои, так и чужие. Ушла из Гуй одной из первых, а теперь вернулась к бабушке в Сонг.

— Ты права, эту недоработку мы исправим в ближайшее время. Не дело, что моими делами занимается неизвестно кто, а не законная жена. Тем более чужой человек не может возглавлять медицинскую службу клана. Во время войны — это просто опасно. Люди должны видеть, что ты действуешь от моего имени и как верная соратница.

— Если это все, что вас беспокоит… — фыркнула орчиха, скрестив руки на груди, как ее старшая родственница. Удивительно, как один жест может передаваться через поколения от людей, которые даже не общаются напрямую. От сравнения мне стало весело, и я не смог скрыть улыбку, которую девушка расценила по-своему, нахмурившись и отвернувшись.

— Хорошо. Обвенчаемся и публично, хватит с этим затягивать. Все и так знают, что ты со мной, как и Юн. Единственное, на что я надеюсь — вы должны поладить.

— Ничего страшного, даже если у нас начнутся разногласия. Я крепкая, и у меня всегда с собой порция противоядий на все случаи жизни, — улыбнулась Аи, похлопывая себя по сумке на ремне. — Не волнуйтесь, господин. Мы сумеем жить вместе. Нужно только пореже встречаться. А учитывая, что она постоянно в городе, а я на полях сражений, вместе с вами, это окажется легко.

— Хорошо, что ты так считаешь. Потому что вы вместе будете руководить двумя крыльями бойцов поддержки в будущем сражении. Операция и в целом тяжелая, но, если все выполнят свои обязанности, выйдет как надо, — с этими словами я набросал список необходимых материалов, а потом через интерфейс передал задачи Юн, Кувату и Аи. — Здесь все.

— Это будет непросто… и Юн в самом деле пригодится, — со вздохом признала медсестра. — Я помню, как с помощью ментального круга мы атаковали племена нагов, она прекрасно владеет своей и управляет чужой Ци Души. Главное, чтобы вы сами не ошиблись с выбором. Ведь все это — по сути подготовка к войне, кланы такого не допустят.

— Если узнают раньше времени, точно нет. Так что постарайся держать в секрете. Людей хватает?

— Нет. Мы разрываемся на куски, но доверять непонятно кому опасно, помощников не наберешь.

— У каждого из вас есть люди на примете. Пусть формально они просто союзники, но если работать плотнее — все получится. Мы должны показать всему острову и богам, что стали достаточной силой и с нами придется считаться, — говорил я, быстро облачаясь в свой доспех. — Я отправлюсь в лагерь на передовой, если будут вопросы — пиши через интерфейс. До истечения срока свободного перехода осталось три с половиной дня.

— Хотите успеть все это до конца перехода? — не поверила Аи, проверяя список. — Это же невозможно!

— Было бы, не будь у нас почти тысячи невооруженных людей. Пора использовать союзные силы.

Глава 19

Два дня на подготовку такого действа — почти самоубийство. Слишком быстро, дорого и непредсказуемо. Почти тысяча человек занималась абсолютной ерундой — с точки зрения привычной для жителей Чщаси войны. За долгие столетия обороны великой стены у них сформировалась идеальная картина мира, которую сломать было почти невозможно. Скажи я, что мы переходим в наступление на территории врага — взглянули бы на меня, как на идиота, а потому пришлось действовать более примитивно, отдавая приказы по одному.

Вместо того чтобы сказать «создайте временные укрепления с возможностью контратаки», я говорил «ройте вдоль дороги, метр в глубину, полметра в ширину и сбрасывайте землю к обочине». «Мастерите землянки так, чтоб входы шли от общей дорожки». «Насыпайте вал вот здесь, в конкретном месте, отсюда и до обеда». Интерфейс, позволяющий обозначать помощникам задачи, натурально спасал, вот только делиться таким удобным инструментом с первыми встречными — излишество.

Когда мои собственные подчиненные начали наконец понимать, что «что-то тут не то», оказалось уже поздно. Мы углубились в подконтрольную демоническим тварям территорию больше чем на пять километров, и, по сути, оказались в глубоком тылу. Почти в центре скопления всех прорвавшихся через бреши во внешней стене тварей.

Утро последнего по срокам, седьмого, дня застало меня в покрытой редкими кустарниками и травами степи, где уже полгода хозяйничали кровожадные хищники. Большинство из них было животными дневными, а ночных мы с двумя сформированными отрядами отгоняли иллюзиями и убеждением с помощью техник Души.

— Как я позволила себя во все это втянуть? — не веря, вопросила Юн, когда первые лучи окрасили разрушенную внешнюю стену в алый. — Мне нужно видеть цели — и время для формирования техники. Помни, что у каждого живого существа свои инстинкты и развитие мозга тоже свое. Одно дело заморочить голову десятку хищников, и совсем другое — атаковать разом несколько тысяч зверей. Уверен, что нам вообще нужно это делать?

— Абсолютно. У нас просто иного выхода нет, — я улыбнулся девушке, в последний раз проверяя укрепленный холм, возникший за ночь из ниоткуда. — Бом отчитался, у него все готово. Воины и адепты Ксу в твоем распоряжении. Как и остальные кланы. Центр ты берешь на себя, юг — на Аи, я же направлюсь на самый опасный участок — ближе к пролому в стене. Удачи нам всем.

— Она нам действительно пригодится, — не слишком довольно пробормотала Юн, и я поспешил сменить позицию, оставив рядом с невестой десяток золотых гвардейцев и сотню обычных воинов.

Ее расположение самое укрепленное: широкий ров, колья по периметру и воины рядом. Аи досталось чуть хуже, но ближе к нашей основной позиции и кузне — два ряда траншей и один вал посередке. Не слишком прочный, но достаточный, чтобы в нужное время разделить волны бегущих зверей. Это было самое важное, и именно на этом я собирался сыграть.

У меня все выглядело совсем плохо. Мой отряд расположился на небольшом островке посреди высохшего русла реки… нет, даже ручейка. У нас элементарно не хватило времени на подготовку, иначе я каждый отряд укрепил бы по максимуму. Но если сегодня не свершится чудо, заставившее бы все кланы признать нас если не главными, то, по крайней мере, выдающимися, мы надолго завязнем в междоусобных войнах.

Если все выйдет как надо — к вечеру у меня окажется море ресурсов и несколько тысяч бойцов. Если нет… велика вероятность, что и от клана Гуанг ничего не останется. Риск? Безусловно. Оправданный? Это с какой стороны посмотреть. Если мои ожидания оправдаются полностью — победа получится ошеломительной, и у Малого Совета не останется выбора, кроме как признать все наши притязания и требования.

— Готовьте кувшины! — отдал я команду пращникам на позиции, дублируя ее по интерфейсу всем заместителям и союзникам. Сегодня каждому из них отведена важная роль. Не справится один — проиграют все, поэтому вчера я выделил несколько часов на обучение и объяснение конкретных задач всем основным помощникам. Остается лишь надеяться, что они все поняли.

— Приступаем к первой фазе! — скомандовал я, оставаясь единственным, кто стоял на своем участке обороны. Самая опасная и рискованная роль — направлять десятки бойцов Души, засевших в неглубоких ямках и прикрывшихся щитами. Мы — маяки. Одновременно приманка и ориентир, и сейчас, благодаря усилию сотен мастеров, героев, воинов и даже обычных адептов, над равниной началось плавное распространение одной простой мысли.

«Еда. Здесь. Приди и возьми. Безопасно. Много. Вкусно. Еда. Здесь».

И звери пошли. Вначале несмело, по одному-два, затем целыми стаями и небольшими стадами. Не прерывая боевой медитации, я заметил, как задрожали воины, не раз несшие караульную службу на внешней стене. Они уже сражались с подобным врагом, и выжили не все. Но одно дело, когда ты стоишь на возвышении, перед тобой каменная ограда, а под рукой достаточно оружия. И совсем другое, когда вас с противником разделяет только щит и ментальный контроль товарищей. А с доверием к последнему имелись существенные вопросы.

Сейчас, как и за тысячелетия до этого, бойцы поддержки занимались непонятным для остальных делом — использованием техник Души. Мастерство героев с их иллюзиями не оспаривалось никем. А вот адепты и даже воины вызывали скепсис. Зачем внушать противнику, что вас трое, а не двое, когда иллюзия исчезнет при первом попадании, а врагов все равно море? Уж лучше те же усилия приложить, чтобы выстрелить несколько раз из лука. И вот сейчас этим бесполезным, в общем-то, людям отвели главную роль?

Я видел, как некоторые, нарушая прямой приказ, шепчутся, прощаясь. Исключить все, что может отвлекать специалистов Души — такая команда была отдана всем, но они не могли. Не верили. И все же благодаря смельчакам, под носом у тварей забравшимся на стены, благодаря самоотверженным дварфам, прячущимся посреди поля под щитами, благодаря мастерам, контролирующим сеть и направляющим общие усилия — животные собирались.

«Еда. Здесь». Простой посыл, апеллирующий к самым низменным, самым простым первобытным инстинктам. Приходите и берите. Все, сколько есть.

Нам нужно собрать всех животных долины, всех, сколько их напало на остров. И они шли, вместе со своими детенышами. Вот только, даже продумывая план, я видел один существенный недостаток. Пусть травоядные щиплют редкую травку и обгрызают последние листочки с кустарников — у них пища такая. А вот остальные… И плотоядные, и всеядные вполне могли воспринять как пищу нас. А мы их от всей души приглашали. Что из этого вышло — несложно догадаться.

— Щиты сомкнуть! — крикнул Куват, охраняющий Юн. Он несколько раз порывался пойти со мной, но прямой приказ выполнял. — Держать строй! Их клыки не такие страшные, если будут кромсать не вас, а дерево! Не подпускайте к Юань-ци!

— Наложить стрелы! — Это уже Хироши, его звонкий голос слышно даже за сотни метров. — Поправка два пальца к солнцу! Дальность пятьдесят! Бить только наверняка, тех, кто атакует!

Легко сказать — «кто атакует». Перед нами — нескончаемое море извращенных Тенью тварей. Олени с острыми ветвистыми рогами и клыкастыми пастями. Кабаны с длинными иглами на спинах, которыми они еще и стрелять могут. Покрытые роговой броней волки, с вытянутыми, как у горилл, передними лапами, заканчивающимися пятисантиметровыми когтями. Почти невидимые, когда не шевелятся, леопарды и пантеры. Но самое страшное — полуторатонные саблезубые львы, достигающие двух метров в холке, целиком состоящие из горы мышц, покрытых толстой чешуей.

— К нам идет, — хрипло заметил стоящий на одном колене воин, возле меня. — Янус спаси! Тут только бог может что-то сделать. Сожрут нас, как есть, с доспехами.

— Заткнись и держи строй! — бросил я, не снижая накал медитативного сосредоточения. Мало, еще слишком мало. Только треть всех нападавших пришла, а довести цифру нужно минимум до половины, а еще лучше — до двух третьих. — Стрелки, товсь!

Царь зверей не стал ждать, пока мы выстрелим. Стремительная золотая тень помчалась вперед, оставляя на высохшей плотной земле глубокие отпечатки когтей. Поистине королевский прыжок — пять метров за один раз, — и тварь расшвыряла первые ряды нашей обороны, почти полностью состоящие из копейщиков и пикинеров. Рой стрел, поднявшийся в воздух, обрушился на чудовище, но лишь десятая часть его пробила толстый чешуйчатый доспех.

Монстр схватил обитое железом острие пики, и дерево разлетелось в щепки. Щиты тоже разлетелись в стороны — вместе со своими владельцами. Всего за несколько секунд чудовищный лев убил десяток воинов, готовившихся к сражению всю свою жизнь. Прыжок, и бронированная голова сшибла с ног здоровенного орка, укрывшегося за ростовым щитом с дополнительными крючьями для удержания на месте.

Нельзя так быстро терять людей! Это убийственно для всей кампании! Но я не могу сдвинуться с места. Ведь я — центр силы. Один из трех узлов, поддерживающих единую сеть. Чужие мысли, чужие силы вливаются в меня, словно в воронку, для того чтобы на выходе получить одну до безобразия простую мысль — «Еда! Здесь!»

На позицию Юн тоже напали. Там орудовало сразу несколько тварей, но Куват пока отбивался. Десяток золотых гвардейцев сдерживал оборонительные порядки, принимая на себя самые тяжелые удары. Выходили вперед, чтобы встретить врага на подступах. Треть гвардии сейчас держали позиции Аи. Остатки — в резерве у Ичиро, готовом ворваться в случае крайней необходимости. И, судя по потерям, нам придется скоро им воспользоваться.

Лев прыгнул, расшвыривая моих бойцов, словно пушинки. У нас была самая незащищенная позиция. Самый лакомый кусочек. Маяк, кричавший о том, что еда прямо под носом. А еще нам везло. Как покойникам. Лев оказался один, на всю огромную территорию. Альфа-хищник, не позволявший охотиться на свою жертву никому, кроме львиц и детенышей. И именно они присоединились к схватке.

Три золотистых хищницы бросились вслед за повелителем. Никогда не видел ничего подобного. Огромные кошки достигали полутора метров в холке и трех в длину, не считая хвоста. Присоединившись к охоте, они смели и без того терпящую бедствие оборонительную линию, и я лишь успел передать сообщение о вступлении в бой. Шкала достижения необходимого результата тут же просела, но уже перешагнула за половину. Мало, надо выиграть время.

Кровавое ускорение! Не прекращая боевой медитации, я прыгнул вперед. Глефа со свистом рассекла воздух, обрушившись на толстую шею ближайшей львицы. Легендарная сталь с идеальной заточкой прошла по пластинам чешуи, скользнув, будто лодка по воде, и не оставив ни царапины. Но сила была чудовищна, и рубяще-режущий удар, встретив преграду, стал дробящим и сломал шейные позвонки монстра.

Раненая львица взревела, оглашая своим баритоном поле брани, упала не передние лапы, удерживая валящуюся и вывернутую под неестественным углом голову. И в то же мгновение остальные львицы набросились на меня. Сотни килограммов тренированных мышц, облаченных в природный доспех, обрушились, желая раздавить, разодрать глотку врагу. А я не мог даже запустить иллюзию, ведь все это время продолжал поддерживать зов, хоть и не так эффективно, как раньше.

Лев стоял чуть поодаль, медленно заглатывая чью-то оторванную ногу, будто любуясь представлением, которое ему показывали его возлюбленные. Грация и скорость кошек поражали. Даже воспользовавшись техникой ускорения восприятия, я не успевал за ними. Мощные удары лап срывали с меня одну пластину брони за другой, а мои выпады они раз за разом принимали на покрытые толстым слоем чешуи черепа. Ровно до того момента, как, поймав очередной бросок во время подготовки, я коротко ударил жалом прямо в подставленную голову.

Наконечник глефы, предназначенный для пробивания стальных кирас, с треском прошел сквозь чешую и кость, попав прямо в мозг. Львица умерла еще до того, как коснуться земли, а я вырвал застрявшее оружие, упершись ногой в морду врага. Последняя из львиц отпрыгнула, косясь то на меня, то на детенышей, и царь кошачьих вышел вперед.

Истинная сила животной природы, тысячелетиями приспосабливавшейся к самым неблагоприятным условиям, воплотилась в этом могучем и по-своему прекрасном существе. Если, конечно, можно так говорить о воплощении самой смерти. Огромный мощный хищник, через десятки схваток с братьями и другими вожаками добравшийся до верхушки эволюционной цепи, смотрел на меня как на еду. Возможно, из-за продолжающейся трансляции сигнала, а может, просто не воспринимая как достойного противника. Обходя меня полукругом и почти не обращая внимания на сыплющиеся на него стрелы и короткие копья, монстр выбирал, с какой позиции лучше начать атаку.

Мне было не до такой роскоши. Любой удар чудовищных лап мог стать для меня смертельным. А потому я пятился, выставив глефу вперед. Вес врага не позволял даже думать о парировании — пусть сила моего собственного удара в момент и равна пятистам килограммам, у подобного чудовища он явно за две тонны. Но на то мы и люди, чтобы побеждать умом, хитростью и благородным риском, а не только грубой силой. И все это время я бережно копил кровь.

Я не заметил прыжок. Моргнул буквально на десятую долю секунды, а враг оказался уже в воздухе. Мощный, красивый — и уже мертвый. Я отскочил в сторону, в последнее мгновение активировав шип. И вся кровь тонким копьем осталась на месте, где я только что стоял. Монстр обрушился на нее всей своей массой, ломая крепкий кристалл, будто обычную сосульку, и, хотя кончик застрял в его груди, лев почти не потерял скорости.

Выпад. Я дразнил противника клинком, мельтешащим прямо у его морды. Чудовище ожидаемо отбросило его лапой, и на добавочном ускорении я развернулся, вкладывая в удар собственный вес и скорость. Лезвие вошло в голову врага под идеальным прямым углом, отсекая часть уха и ломая надбровную кость. Монстр взревел, впервые отступая, не понимая, как этот крошечный человечек, чье туловище наполовину войдет в пасть, оказался способен нанести такой урон. А затем в ярости бросился вперед.

Больше никаких уловок. Лев был ранен и взбешен. Он рвался вперед, не замечая моего оружия. Не обращая внимания на десятки уколов. И я запоздало понял, что не могу пробить его броню даже прямым ударом. Чудовищные клыки, каждый в тридцать сантиметров, щелкали у меня прямо перед лицом. Я отпрыгнул, но попал под лапу и полетел кувырком, упав только через несколько метров. Броня спасла меня от переломов, но следом в жутком прыжке уже рушился сам противник.

Останусь на месте — и я труп. Такая мысль пронеслась у меня в голове, но мой следующий поступок вряд ли можно было назвать разумным. Я прыгнул вперед, в сторону врага. Перекатился, пройдя прямо под брюхом царя кошек, и ударил в желтое пузо с мелкими чешуйками, сразу выдернув оружие. Укол задел внутренние органы, прошил насквозь кишки, но чудовище, наплевав на боль и хлещущую кровь, бросилось вперед.

Я отпрыгнул, уходя от смертельного броска, и вновь уколол жалом в голову. Монстр успел задрать пасть, схватив древко передними зубами. Я увидел, как в его глазах разгорается жажда крови и радость победы, но, когда противник выдернул оружие из моих рук — подпрыгнул и выстрелил «кошкой», обвивая шею льва. Чудовище ударило лапой, пытаясь скинуть мошку на палочке, но стоило ему приоткрыть рот, как я тут же дернул страховку на себя, всаживая глефу на половину длины. Желтоватая кровь хлынула из пасти, окатив меня с головы до ног, и, получив контроль над этой субстанцией, я активировал создание болта поперек львиного горла.

Лев упал, пытаясь выковырять кристалл из шеи и раздирая себе глотку когтями, но с каждым ударом лишь засаживал чужеродное тело глубже. Не дожидаясь, пока он опомнится, я бросился вперед, всаживая жало в лишенную чешуи шею, и навалился всем телом, пробивая нёбо и достав до головного мозга. Лев зарычал, брызгая кровью из пасти, его передние лапы вздрогнули, и он затих. Как затихло и все вокруг.

Тысячи неверящих взглядов были обращены на меня, стоящего рядом с тушей монстра. Король зверей повержен. Да здравствует король!

Шкала колыхалась, заполненная на восемьдесят процентов, и вдруг начала стремительно убывать — звери в панике бросились наутек.

— Начать вторую фазу! — приказал я, крикнув на весь фронт, и команду повторили командиры. Зов на секунду смолк, а затем до небес поднялись расходящиеся в стороны языки пламени. Огонь пришел по души всех зверей.

Глава 20

— Бегут, — не веря, бормотал один из защитников. Выживших на моем участке осталось немного, хоть против демонического льва могли полечь все, и это не радует. Иллюзия, поддерживаемая измотанными мастерами, усиливалась настоящим огнем из горшков с маслом и поднимаемых магами неко стен огня. Любое усомнившееся в реальности пожара существо немедля поджигалось, и то, что несколько секунд было минусом, стало плюсом.

Жуткий всеобъемлющий пожар охватил равнину, гоня животных прочь от выросшего за ночь шрама в земле. Укрепления оставались по-прежнему завалены телами защитников и хищников, но сражение на этом только начиналось. Уже на расстоянии пятисот метров внушение прекращалось, но поселившийся в мозгах животных страх и горящие рядом сородичи не позволяли усомниться — позади пылает смерть и нужно как можно быстрее бежать.

— Все. Дальше вести нет смысла, — выдохнул я, наконец прекратив поддерживать медитацию. Юн и Аи уже отправились за полчищами следом, на выделенных для этого ездовых страусах. Но выдрессированные животные, использующиеся только как развлечение и способ покрасоваться, были редки, и даже мне скакуна не досталось. — Собрать трупы! Наших похоронить, доспехи и оружие отдать семьям. Зверей — на разделку!

— Как прикажете, — раздался нестройный хор фермеров из клана Фенг, присланных в качестве подкрепления. Не просто так, естественно, за одну пятую добычи. Но они знали свою работу, и многие раньше готовили мясо саблезубых львов для глав кланов. Вот и сейчас, оказавшись посреди поля боя, они быстро и качественно выполняли свои задачи. Если неправильно разделать мясо — оно может быстрее испортиться, или придется слишком долго промывать его, чтобы избавиться от желчи и кислоты. Но это не все, что можно найти в телах. — Господин, смотрите.

— Львица со сломанным позвонком, я сам с ней бился.

— Вы совершенно правы, господин, но дело в том, что она была беременна. На последних днях. Если прикажете — мы сможем спасти детенышей. Пусть мать их была хищником и врагом, дети ни в чем не виноваты, — произнес фермер и, глядя на мое непонимающее лицо, продолжил: — Вы весь в их крови и запахе, а потому, взяв их на руки, станете не просто их хозяином, а родителем. Нам неизвестно, что выйдет. Но если получится…

— У меня будет собственный саблезубый лев, а то и два, — наконец дошли до меня слова фермера. — Делай!

Мужчина кивнул не слишком уверенно и подошел к поверженной львице. Чудовище еле дышало, ее шея была перебита, и единственное, что она еще могла — грустно скалиться и смотреть по сторонам. Спасти ее жизнь было невозможно, это становилось понятно с первого взгляда. Однако меня все равно не отпускала грусть при виде столь могучего зверя, враз ставшего беспомощным.

— Простите, господин, не выходит. Слишком крепкая чешуя, — с одышкой сказал скотовод. Я отстранил его, беря в руки кинжал, и резким движением высвободил крошечных котят, плавающих в околоплодных водах матери. — Ого! Сразу трое! Вам повезло, господин! Теперь эту страхолюдину можно прикончить.

— Ну да, конечно. Отойди, — сказал я прислужнику и поднес к морде львицы первого из детенышей. Та, не веря, захрипела, но, превозмогая боль, высунула язык, чтобы вылизать первенца. А затем и двух других, поднесенных к морде. Стоило ей это сделать, как, издав слабый вздох, она закрыла глаза и замерла. Она сделала все что могла для своих детей. — Спи спокойно, теперь я о них позабочусь. Сумку!

— Вот, господин, — мне немедля вручили рюкзак из толстой кожи, и я, вытряхнув содержимое, подошел ко льву. Безжалостно срезал гриву, набил теплой мягкой шерстью рюкзак, выстилая дно, и аккуратно сложил туда котят. Каждый оказался размером с собаку и весил килограммов семь. Новая забота — они еще слепые и ничего не понимающие. Чем кормить? Как дрессировать? Поддаются ли они вообще каким-то тренировкам? — У Фенг на фермах есть опоросившиеся свиноматки, их молоко должно подойти для питания.

— Спасибо за совет, надеюсь, пригодится и они не погибнут в первые дни. Операция еще не завершилась, — сказал я, поднимаясь и поправляя рюкзак, размещенный на груди. По-хорошему, их надо в тепло, в мягкое место. Но времени на подобные нежности просто нет. Война в самом разгаре. — Есть желающие ухаживать за подобными питомцами?

— Я готов, господин, — вызвался все тот же фермер. — Если позволите. Зовут Чем.

— Хорошо, Чем. К вечеру обустрой место рядом с кузней. Набери всего что понадобится для выращивания этих сорванцов.

— Нужно, чтобы они к вашему запаху привыкли, господин. Стоит носить их с собой по крайней мере несколько часов в день, — несмело улыбнулся будущий смотритель зверинца.

— Надо, значит, буду. Если чего-то нет в клане, скажешь одному из заместителей, назовешься Чемом — они поймут, что от меня. Но в разумных рамках, естественно. Это безымянные котята. А у нас еще воины не обустроены. Понял? — Мужчина, так и не выпрямившийся после поклона, быстро-быстро закивал, от чего казалось, что голова у него просто отвалится. — Так чего стоишь?

— Простите, господин. Хочу заметить, что не все демонические львы погибли, одна из прайда, со своими детенышами, сбежала на запад.

— Это уже проблемы горилл и их приспешников. У них в лагерях сейчас будет крайне весело, — усмехнулся я, видя отголоски картинки, полученной от Юн. Девушка вместе с несколькими подготовленными отрядами, разбросанными по степи, гнала обезумевшее стадо, состоящее из десятков видов, прямо на позиции беженцев.

Гориллы и анубисы — бывшие рабы неко — вместе с гиенами, результатом неудавшихся экспериментов декана Шунюана, выбрались из разлома прямо перед прорывом Хаоса, но отказались служить кланам Чщаси. Мало того, не сумев приспособиться в новой жизни, они начали нападать на фермеров и патрули, а после нашествия демонических тварей и вовсе отбились от рук, провозгласив независимость.

Их лагеря занимали всю западную оконечность острова, и прямо сейчас на них неслась несметная толпа, которая сметала все на своем пути. Битва обещала быть жестокой, и вряд ли ее переживут многие. А если так — справиться с ослабленными противниками будет куда легче, чем ковырять оборону магов, по силе заклятий равных неко, а по физической многократно их превосходящей. Именно в этом и состоял мой дерзкий план — не просто разделять и властвовать, но и натравливать противников друг на друга, заставляя тратить силы.

Вторая половина стад, на той же сумасшедшей скорости, направлялась прямиком в лес, где обосновались шестилапы. Посмотрим, сумеет ли их вожак справиться с таким обилием несущейся на него добычи. Даже если они пропустят основную толпу — с другой стороны зверей ждет вполне реальный огонь в вырытых ямах. Звери окажутся в западне, и уже после того, как в большинстве своем перебьют друг друга, подойду я с основным войском.

«Началось», — отчиталась Юн, прислав через интерфейс несколько картинок-воспоминаний. Спокойный лагерь из хлипких тростниковых хибар и самодельных хат-мазанок, с часовыми, где воины и беженцы жили своей жизнью, в одно мгновение захлестнула волна обезумевших животных. Крупная горилла ударила лапами о землю, активируя заклятье, и каменные шипы пронзили бегущих оленей, но едва заметные тени пантер проникли через оборону и разорвали врага на части.

Затрубил рог, но воины анубисов не успели построиться в защитные порядки, и олень с ветвистыми трехметровыми рогами поднял в воздух сразу нескольких вооруженных дубинками людей-шакалов. Формировавшаяся оборона оказалась прорвана, и в последние секунды Юн активировала выброс производной страха — ярости. Животные начали бросаться во все стороны, нападая на все, что двигалось, и даже безобидные хорьки, подпрыгивая, вцеплялись в глаза и шеи.

«Довольно, уходите оттуда», — приказал я, прерывая поток ужасных картинок. Буйство не закончится несколько дней, во время которых основное объединенное войско жителей подземелий должно будет пасть. Тогда настанет наше время — предложить им мир и спокойствие в обмен на послушание и союз. Нужно разобраться с ближайшей опасностью — шестилапами.

На верху центрального холма, в окружении тел и вбитых в землю щитов, остался сторожевой пост. Пять десятков Сонг. Достаточная сила, чтобы отбиться от небольшой вылазки, заранее обнаружить наступление врага или прорваться по траншеям к основным укреплениям в случае серьезной опасности. Остальное войско двинулось к Скрытому дворцу и северо-западной дороге.

На миникарте отображались мои глаза и уши — заместители, которым я передал интерфейс. Под их командованием или при их поддержке осуществлялась переброска крупных отрядов. Аи, Куват и Хироши гнали зверей к лесу, Ичиро расположился чуть севернее, отрезав пути отступления и предотвращая бегство, а с юга стояли ряды Бома — с сюрпризом.

Впервые в этой жизни я осуществлял координацию столь больших сил. И в прошлой, если разделять последние шесть лет. Осколки воспоминаний из той жизни, до которой я жил вне Чщаси, говорили о гигантских сражениях, паровых монстрах и барабанных винтовках, но это было столь давно, что я с трудом восстанавливал воспоминания.

Время, друзья и даже враги изменили меня. Больше нет того яростного воеводы, пророка Света, непризнанного императора Славии. Все изменилось. Я — Валор. Гибель врагов не приносила мне удовольствия, лишь сожаление о погибших, смешанное с удовлетворением от хорошо выполненной работы. Мое стремление к власти — не ради самой власти, а ради сохранения как можно большего количества жизней. Хотя, может, я просто себя этим оправдывал.

— Ловушка захлопнулась, — устало сообщила Аи, слезши со страуса и теперь отдыхая в ста метрах от леса. — Туда сейчас лучше не соваться, настоящий ад.

— Вижу.

Догадаться об ужасах в лесу не составляло труда. Грохот молний смешивался с криками и ревом животных. Иногда кто-то из зверей выскакивал наружу, спасаясь от обезумевших собратьев, но его встречали плотным строем щитов и копий. Конечно, окружить весь лес нереально, но на других участках сохраняли активность иллюзии пламени, или горел настоящий огонь от магов и техников. — Сколько мяса собрали?

— Уже около шестидесяти тысяч килограммов, — ответил Куват, занимавшийся хозяйственной частью. — Треть скормим солдатам и передадим союзникам. Еще столько же — выварим и высушим, сделав долгосрочные припасы. Оставшееся придется продать или обменять. Мы столько просто не съедим, и оно испортится.

— Хорошо. Сделай себе заметку — менять только на то, что можно использовать, или на то, с помощью чего можно производить пищу. Поросят, семена, овощи, доспехи и оружие. Металлическую утварь и снаряжение, — говорил я, оценивая возможные траты. — После захвата леса соберем куда больше, тут полторы тысячи животных средним весом в двести килограммов. Есть особо крупные, вроде львов, оленей и лосей. Да, их мясо не слишком вкусное, но на крайний случай пойдет.

— О, я тут такого кабана видел! — с восторгом поделился Хироши. — Тонны под две-три. Он выше меня в холке! Интересно, как сложится его битва с шестилапым дрейком.

— Ты сказал, «дрейк»? — удивленно посмотрел я на эльфа. — Что за слово такое?

— Не знаю; название? — беззаботно пожал плечами Хироши. — Просто вспомнилось, когда мы с тобой древнюю библиотеку разгребали, в одном из свитков шестилапых называли дрейками молний. Может, это синоним большой ящерицы, которыми они и являются? Только с гребнем, ядовитые и, повзрослев, плюются молниями.

— Дрейки — драконы, — выудил я из глубин памяти простую истину. — Выходит, шестилапы на самом деле молниеносные драконы. Просто у нас драконами зовутся великие духи предков, говорящие с потомками, а потому достаточно разумные и безвредные.

— Да, эти звери на разумных особо не тянут, — согласилась Аи, когда в чаще что-то с треском сшибло несколько деревьев. — Ну, одно хорошо. Если мы выживем, у нас будет куча мяса.

— Можно попробовать усмирить зверей, — заметил Куват. — Где еще мы найдем породу свиней, вырастающих до тонны?

— Хорошее предложение, тебе и карты в руки. Сам вызвался, сам и будешь реализовывать. Тем более что хозяйственная часть на тебе. — На секунду я задумался, поняв, что все получилось слишком внезапно и Куват может один не вытянуть. — Чем — он скотоводством занимался, поговори с ним. Если окажется достаточно адекватен, сможешь часть обязанностей взвалить на него.

— Но я его даже не знаю, — начал было говорить защитник, но осекся на полуслове. — Понял. Познакомлюсь, проверю, включу в работу. Если не подойдет — найду нового и доложу.

— То, что надо, спасибо, — чуть успокоился я, видя, что Куват и в самом деле начинает думать как хозяйственник и руководитель. Ему эта роль по плечу. А вот смогу ли я справиться со своей, покажет только время и мои действия. На примере товарища я составил простой приказ — о поиске заместителей во всех делах. Мы не сможем разорваться. Быстрее всех среагировал Ичиро:

«Назначил тысячников. Дал команду подготовить сотников. Пусть у нас нет такой армии, но, уверен, вскоре появится. Рекомендую рассматривать на эти роли глав малых кланов-союзников», — прислал он сообщение спустя минуту. Очень оптимистично, в наших условиях даже чересчур. Но я решил пока не одергивать соратника. Лучше быть готовым и к плохому, и к хорошему.

— Я вернулась, — издали помахала мне Юн, едущая на страусе. Птица не спешила, ведь за ней еле плелась пара десятков адептов и воинов Юань-ци. Но ждать их времени не было. Полдень уже миновал, звери начали успокаиваться, и треск ломаемых ветвей уже раздавался не так громко. Сегодня жители Чщаси смогут отомстить демоническим тварям, лишившим их крова, убивших их друзей и родных. А наша армия побудет в роли карающего меча правосудия и Света.

— Пора! Начинаем третью фазу! — приказал я, передав «котят» Юн. — Подержи.

— Это еще что? — не сразу поняла девушка, а заглянув в рюкзак, резко отстранилась. — Это же монстры! Детеныши демонического льва!

— Верно. Мы тоже для кого-то монстры. Если не хочешь, можешь отдать Аи. А мне нужны обе руки.

— Н-нет, я справлюсь, — не слишком уверенно ответила девушка, а когда львята заворочались, вздрогнула, держа рюкзак на вытянутых руках. — Начинаем построение ментальной сети. Гоним их на юг, к оборонительным рубежам.

Дальше слов я уже не слышал, ветер зашумел в ушах от скорости бега. Я ворвался в заросли и сразу взмыл ввысь, пользуясь страховкой как лианой. Нас этому учили. Прыжок, подтянуться, забрать «кошку» еще в полете и выстрелить, выбрав следующую точку, едва ноги коснутся ветви или ствола. Прыжок!

Я пролетел над метавшимися тварями. Множество раненых, достаточное количество убитых. Апатия, возникшая после безумного гона, отступила, стоило воображаемому огню коснуться кромки леса. Но это происходило уже за моей спиной.

Я летел вперед, видя десятки разодранных детенышей шестилапа. Мать, в ярости убившая и гигантского вепря, и половину его выводка, стаскивала их в одну кучу, собираясь пожрать, чтобы этого не сделали другие. Природа жестока, она заставляет пожирать и убивать собственных детей для выживания и контроля популяции. Но сегодня мы ее подтолкнули, направили, и если все сделаем верно — сумеем подчинить. Осталась самая малость. Чтобы мой план удался.

Пролетая над головой дрейка, я бросил ему на спину горшок, и разлившееся масло вспыхнуло, обжигая гребень. Зверь взревел, вскинув пасть и выпустив в мою сторону поток слюны и электрического тока… Мимо! Его прицел был сбит многочисленными ранами. Два из четырех глаз ослепли. И это позволяло мне безнаказанно скинуть еще два горшка с зажигательной смесью.

Взбешенный шестилап бросился на меня, помчавшись меж деревьев, словно молния, потрескивавшая у него на спине. Ускользая, я то и дело оборачивался и бил из арбалета, чтобы еще больше раздразнить противника, и наконец вылетел на открытую местность. Передо мной простиралось ровное поле — чуть больше двухсот метров до леса. На противоположной стороне — Бом и основное войско. И все же я недооценил легендарного зверя.

В стремительном рывке чудовище прыгнуло, оттолкнувшись от стволов деревьев, и приземлилось прямо передо мной, отрезав от армии и друзей.

— Решил погибнуть в поединке? — усмехнулся я, беря в руки глефу. — Я тебе помогу.

Глава 21

— Господин! — закричал Бом, срываясь с места, но тут же замер, получив команду по интерфейсу: «Стоять! Обстреливать из арбалетов!»

Сейчас он и армия в единственном правильном месте. Если они сдвинутся, потеряют порядки — вся операция пойдет псу под хвост. Ведь ни я, ни Гуанюй, ни Кингжао, помогающая отрядам с иллюзиями, не сможем побороть девятиметровое чудовище, возвышающееся надо мной. Шестилап ранен, но не повержен. Его шкура пробита в нескольких местах мощными клыками погибшего кабана. И все же передо мной чудовище, не знающее равных.

Шесть могучих когтистых лап с грацией несли девятиметровое ящероподобное тело. Высокий перепончатый гребень переливался в свете девяти солнц, меж шипов проскакивали электрические разряды. Толстая костяная броня легко выдерживала даже прямое попадание арбалетного болта, о чем говорили торчащие обломки.

Идеальный хищник, с которым не справиться даже прайду демонических львов. Дрейк тяжело дышал, позволяя всем осознать его величие. Не воспринимая меня как угрозу, он смотрел по сторонам, оценивая ситуацию. Будь у меня иной шанс, пожалуй, я бросил бы эту затею к чертовой матери — нашел бы обходной путь или дождался, пока шестилапы мигрируют. Но, как назло, он занял стратегическую позицию, жизненно важную для моих планов.

— Ладно, ящерка. Может, раз атаковать меня не хочешь, отпустишь, и я пойду к своим? — я сделал шаг в сторону, и в то же мгновение длинный шипастый хвост ударил о землю, отрезая мне путь. Дрейк играл с добычей, показывая свое превосходство перед толпой мелкоты. Не самый худший вариант, которым грех не воспользоваться.

Отследив перемещение монстров, я вышел из сети, сконцентрировав все свое внимание на шестилапе. Мои силы были значительно истощены предыдущими схватками, а я сам неоднократно ранен; возможно, сломано несколько ребер. Но пока эликсиры действовали, боль маячила на самой грани сознания, не слишком отвлекая.

Дрейк ударил хвостом по земле, заставляя меня отпрыгнуть, и сразу плюнул молнией мне за спину, обозначая крохотный круг, в котором я должен чувствовать себя в безопасности. Но уже спустя секунду хищник двинулся, уменьшая мое жизненное пространство. Я активировал армию мертвых, но мозг шестилапа оказался слишком хорошо развит, так что ни одна из иллюзий не удостоилась внимания, а мое движение мгновенно пресекали ударом передних лап.

Зверь полностью сконцентрировался на мне, замечал каждое движение и больше не смотрел по сторонам. Круг жизни сжался в точку, и я ощущал все возрастающее напряжение перед атакой. И противник чувствовал, что я знаю о ней. Мгновения растягивались и текли, словно капли меда. Выброшенные в кровь гормоны и многолетние тренировки заставляли восприятие растягивать каждую секунду, выжимая из тела максимум.

Дрейк встал на дыбы, от хвоста к голове стеклись молнии, и он выплеснул наружу всю скопившуюся ярость вместе с потоками кислотной слюны, крови и электричества. Я прыгнул, стелясь по земле и пропуская над головой жуткие потоки, выжигавшие десятки метров за моей спиной — только для того, чтобы попасть под удары передних лап. В сторону! Уйти от когтей! Я перекатился, упав на траву, и гигантские скрюченные пальцы засыпали меня взрыхленной землей, а следом уже летел шипастый хвост.

Я вскочил, используя глефу как шест, и едва успел подпрыгнуть выше, разминувшись с острыми костяными наростами. Я понимал, что дрейк пытается загнать меня обратно в лес. Там спасение, защита. Ведь можно спрятаться за толстый ствол или укрыться в ветвях — отбеги десяток метров, и ты в безопасности. Вот только это была ложь.

Шестилап — хищник, наиболее приспособленный к жизни в джунглях. Его мощные лапы с длинными крючковатыми когтями позволяли легко маневрировать меж деревьев и даже забираться на них, держась сразу за несколько стволов или обвившись вокруг гигантов. Его скорость и смертоносность в лесу не вызывали сомнений, мои же сильно упали бы. Хотя что может противопоставить человек, даже мастер боевых искусств, такому чудовищу?

Зато я хорошо бегал и прыгал. Не питая никаких иллюзий, я выиграл достаточно времени, чтобы поток животных, гонимых огнем, выплеснулся из леса. Дрейк взревел, ошалев от резко увеличившегося количества целей, несущихся прямо на него, и звери в диком ужасе расступились, словно вода, ударившая о скалу. Этих нескольких секунд замешательства мне хватило.

Я выстрелил «кошкой» в ближайшего плотоядного оленя, проносившегося мимо, и, пользуясь его скоростью, выпрыгнул из смыкающихся чудовищных объятий. Шестилап среагировал мгновенно, прыгнул следом, обрушившись на живой поток, одного удара лапы хватило, чтобы выкинуть моего скакуна на открытую местность. Я спрыгнул на землю за секунду до падения, прокатившись кубарем по траве, а дрейк уже взвился в воздух, обрушивая удар сверху.

Олень не успел вскочить, и когтистая лапа рухнула прямо на него, с такой силой вдавив в землю, что полутонная туша взорвалась ошметками мяса, залив кровью ближайшие несколько метров. Ящер, не обратив на это внимания, бил по земле потоком молний, выжигая траву за моей спиной. Я бежал, петляя, как заяц, стараясь совершать зигзаги хаотично. Прыгал из стороны в сторону, приближаясь к армейским рядам.

Войска Ичиро и Гуанюя оказались отрезаны от центрального укрепления нескончаемым потоком демонических животных. Лишь Бом с вверенными ему сотнями держал позиции, заливая врагов потоками стрел и встречая усеянными кольями валами, под которыми во рвах горело драгоценное рыбье масло. Они едва справлялись с наседающими зверьми, но мне требовалась их помощь. Больше того — лишь они меня могли спасти.

Разъяренный шестилап в два прыжка оказался рядом. Ударил в спину хвостом, выворачивая из земли комья своими шипами. Убежать или заблокировать такой удар было невозможно, я изменил направление — прямо навстречу жуткой булаве — и перепрыгнул, оттолкнувшись от врага глефой. Словно гигантский кот, гоняющийся за собственным хвостом, дрейк упал передними лапами на меня, обдав смрадным кислым дыханием.

Морда прошла совсем близко. Из-за глубоких ран он не видел двумя глазами, прицел сбился, и кошмарные зубы сомкнулись в сантиметрах от моего тела. Я успел даже рассмотреть застрявший в челюсти покореженный меч. Кто-то поделился зубочисткой, но шестилап не использовал ее по назначению. Резким прыжком я выбросил себя из-под удара передних лап, и в полете почувствовал, как немеет левая рука.

Боли не было. Ее подавлял выброс адреналина, смесь из эликсиров и развитая боевая медитация. Но не было и руки. По локоть. Дрейк победоносно ревел, демонстративно глотая мою конечность. И он потратил на это слишком много времени. Я кинулся наутек, активируя сворачивание крови. Шестилап быстро бросился в погоню, рассчитывая закончить схватку с подранком одним ударом.

Двадцать метров до укреплений. Пятнадцать. Стук шести мощных лап за спиной заставлял сердце сжиматься. Я принуждал себя глубоко и быстро дышать, подавляя страх. Десять метров. Я спиной ощущал, как дрейк кружится, собираясь в очередной раз огреть по земле хвостом, но прямо передо мной возникло едва заметное укрытие. Яма, замаскированная ветками и травой.

— ЗАЖИГАЙ! — заорал я, падая в углубление и вжимаясь в землю. Мир на секунду померк. Земля вздрогнула. И холм, на котором стояли войска, чуть вздрогнул от удара. Даже сквозь прижатую к уху ладонь меня оглушило. Вспышка пламени вырвалась на несколько метров, и в ней было почти незаметно десятикилограммовое каменное ядро, обтесанное дварфами до почти круглого состояния.

Звон в ушах не позволял сосредоточиться. Перед глазами все плыло. И чтобы встать, мне пришлось перебороть себя. Я вытащил из кармана веревку и наложил жгут, не позволяя себе истечь кровью. Боли не было. Только шум, опустошение и понимание, что мир всех этих людей только что переменился навсегда.

Встав у края ямы, я, покачиваясь, смотрел по сторонам. Животные, оказавшиеся рядом с пушечным выстрелом, оказались разорваны ударной волной или оглушены и не представляли угрозы. Остальные в ужасе разбегались в разные стороны, попадая в бережно расставленные силки и ловушки. Битва была окончена, и все же главный виновник еще оставался жив.

Дрейк, жалобно воя, пытался подняться. Ядро пробило ему туловище, оторвав заднюю лапу и хвост. Но он все еще был смертельно опасен, а боль ранения быстро сменялась предсмертной яростью берсеркера. Поднявшись на четырех лапах, дрейк исторг лавину слюны, крови и молний, залив первые ряды обороняющихся и превращая щиты в источающие зловоние лужи.

Обожженные люди бросились в стороны, спасаясь от катастрофы, но с флангов чудовище уже осыпали стрелами и болтами. Большинство со звоном отскакивало от костяных пластин, но на теле шестилапа оказалось достаточно ободранных мест, и некоторые болты с чавкающим звуком входили по самое оперение, подстегивая ярость монстра.

— Бей по глазам! — донесся до меня искаженный крик.

Сотрясение не пройдет само собой, организм сам был не в состоянии восстановиться после полученного урона, а мои запасы Крови и Жизни оказались на критически низком уровне, которого едва хватало, чтобы оставаться в сознании. Я пытался взять глефу двумя руками, но левая постоянно соскальзывала, и только через несколько секунд до меня наконец дошло — нельзя брать тем, чего нет.

Я мотал головой, приводя мысли в порядок, а раненый дрейк не стоял на месте. Я больше для него не существовал. Огромная армия в несколько тысяч человек пыталась сражаться с умирающим зверем. Так я думал, пока не заметил, что из хвоста твари почти не течет кровь — гребанная ящерица пережала мышцами артерию и вполне еще может пережить наше столкновение. А вот мне оно далось слишком дорогой ценой.

Что может однорукий мастер глефы? Ничего. Мне придется заново переучиваться, выбрав простое одноручное оружие и неподвижно висящий на плече щит. Пусть все мои техники и способности остались со мной — но на ближайшие месяцы я стал полностью небоеспособен, в отличие от чертового дракона, продолжающего убивать моих людей.

— Гадина. Мало тебе было забрать мою руку. Мало заставить использовать оружие последнего шанса, — бормотал я, перехватывая глефу в центре тяжести. — Живучая тварь. Нет. Я сегодня закончу эту схватку. Хватит с меня. Ты отплатишь за все сполна.

Дрейк, заметив мое приближение, привычно повернулся задом, намереваясь смести меня шипами, забыв, что хвоста уже нет. Пользуясь моментом, я запрыгнул на спину противнику и перерубил перепонку, по которой тек ток. Монстр заревел, изворачиваясь, но не мог выгнуть шею. Закрутившись волчком, он упал на спину, ломая собственные шипы о высохшую землю и вгоняя оставленную мной глефу на полметра в собственное тело.

Голова еще кружилась, но интерфейс мгновенно адаптировал прицел, ведя его не за взглядом, а за дрожащей правой рукой. Я зубами взвел тетиву на браслете, выпустив в упор двадцатисантиметровую иглу с тонким тяжелым наконечником. Тварь даже не заметила моей атаки, ведь болт застрял у нее где-то меж пластин. А вот глефа — совсем другое дело. Воткнутое оружие от каждого движения погружалось все глубже, кровь твари шипела, и я попятился под взглядом единственного оставшегося глаза.

Шестилап атаковал, как и раньше — молниеносно. Отсутствие одной ноги и хвоста-противовеса сделали его движения неуклюжими, хоть они и остались быстрыми. Я отпрыгнул в сторону, увлекая за собой хищника к единственному месту, в котором еще был смысл сражаться — его собственному хвосту, из которого толчками выходила шипящая кровь, оставляющая пары.

— Давай, иди сюда, тварь! — крикнул я, заставляя самого себя забыть о происходящем вокруг безумии. И погрузил руку в кровь твари. Кожу мгновенно разъело, интерфейс заверещал об опасности, но за секунду до того, как тварь обрушилась на меня, прошла синхронизация. Шестилап попытался увернуться от вырастающего ему навстречу кола, но всем весом насадил себя на толстую пятиметровую кристаллическую пику. Удачно зашедшую в одну из предыдущих ран.

Дрейк захрипел, забил по кристаллу лапами, и кровь поддалась чудовищному давлению, разбившись на осколки. Монстр вновь залил поляну кровью, но мне до нее было не достать. Когтистые лапы твари мельтешили в воздухе, заставляя меня отступать. Вот только плеваться так здорово он уже не мог. Порванный гребень не доводил молнию до глотки, силы покинули монстра, а через пробитый кристаллом живот вытекала кислота.

И все равно, даже изрешеченный, раненый, с оторванной конечностью — он держался. Я смотрел на это чудовище и понимал — он как я. Он сражается до последнего, не сдается, даже погибая и осознавая это. Даже сейчас, находясь на пороге гибели, он пытается убить своего обидчика, верно определив виновника всего произошедшего — меня.

Страха не было. Дрейк рвался ко мне, чтобы прикончить, я стоял безоружный, но не боялся. Боли не было. Долг и ярость схватки вытеснили ее на периферию сознания. О, она придет, она будет куражиться долгими вечерами, выкручивая пальцы на несуществующей руке. Но не сегодня. Сейчас были только я, мой противник и Свет.

Я не использовал этот дар во время схватки с Гуй Шеном. Не использовал против демонического льва и множества других тварей. И не потому, что не хотел. Я не был готов. Морально и физически.

Моя воля. Мой разум. Мой гнев. Мой внутренний ангел. Крупица бога.

ВОПЛОЩЕНИЕ!

Дрейк начал резко тормозить, поднимая пасть и бороздя лапами сухую землю, на его окровавленной морде отразилось оранжевое свечение моих волос. Я чувствовал эту пробудившуюся силу, чувствовал поднимающегося надо мной воина, расправляющего плечи. Он — лишь отражение моего внутреннего духа, веры, воплощенное в искаженных энергиях Хаоса. Но стоило мне поднять руку…

Гигантский огненный клинок опустился, разрубая шестилапа, и голова дрейка упала к моим ногам, заливая поляну кровью. Свет несколько раз мигнул, отражаясь в образовавшихся лужах, но вскоре исчез без следа. Я чувствовал себя совершенно опустошенным, выжатым до последней капли. Упал, теряя сознание, но сразу несколько рук подхватили меня — до того, как я коснулся земли, и, погружаясь во тьму, я видел лица друзей.

 

— Где я?

Вокруг темнота и тишина. Нет ни верха, ни низа. Даже привычной пульсации крови. И все же я есть. Мне не тепло и не холодно. Никак.

Я попытался ощупать себя, но нечем. Но что-то заставляло чувствовать — я жив. А раз так… мне уже давно не нужно простое зрение, чтобы видеть. Мои вторые глаза — глаза Души. Стоит их раскрыть…

— Ты потратил слишком много. — Гигантское солнце, сплетенное из тысяч голосов, молитв, просьб и желаний, нависало надо мной, занимало все пространство от горизонта до горизонта. Солнце, у которого было имя. Янус. — Мы дали тебе самое грозное оружие нашего мира, а ты его истратил, защищая горстку людей.

— Во имя великой цели. Я объединю всех. Они видели воина, они видели Свет.

— Видели. Поэтому ты все еще здесь, а не в Забвении. Мы дадим тебе еще один шанс. Больше никаких подарков, никаких поблажек. Собирай силу сам. Просыпайся!

 

Боль. Нет. БОЛЬ! Охватывала все мое тело. Боль вгрызалась в мозг. Дробила кости. Пожирала изнутри многократно порванные мышцы. Огнем сжигала легкие и давила на глаза. С кашлем я втянул в себя ночной прохладный воздух.

— Господин! — Аи, сидевшая рядом, вскочила, стоило мне прийти в себя. — Лежите, вам нельзя подниматься!

— Ск… сколько? — Выдавливая каждый звук, спросил я, боясь посмотреть на интерфейс и обнаружить, что вновь заснул на полгода.

— Три дня, господин, — успокаивая, произнесла девушка, помогая мне сесть на подушках, не тревожа спящих по обеим сторонам золотистых львят. Мы находились в аккуратно обставленной комнате, по размерам соответствующей скорее спальне главы клана, а не палате больного. Но отстроить такие хоромы за три дня было нереально, а на стенах я видел свой клановый символ — пустое солнце.

— Где мы? — спросил я, потихоньку приходя в себя. Бой с дрейком. Воплощение духа. Потеря руки. Черт. Я откинул правой ладонью одеяло и посмотрел на перевязанную культю. Вот только она чуть длиннее, чем должна быть. Сантиметра на три. И очень чешется.

Не слушая возражений Аи, я размотал повязку и увидел полностью затянувшуюся рану. Под тонкой кожицей виднелись отростки костей. — Ты… Ты смогла магией вырастить мне руку? Это же потрясающе!

— Простите, господин. Но это не я, — погрустнев, призналась Аи. — Приходила девушка, пожелавшая остаться неизвестной. Не знаю, как я вообще ее пустила, но в тот момент я потеряла надежду. Все мы. Вы были очень плохи. Простите. Она сказала, что сроднит вас с поверженным чудовищем, дав его силы.

— Кто это был? Приметы, внешний вид?

— Эльфийка со странным ожерельем на груди. В его центре висела деревянная фигурка.

Глава 22

— Что мы здесь делаем? — повторил я вопрос. — Место мне знакомо, это покои Кингжао. Вот только символика наша, а такого быть не должно. Мы пообещали, что не будем жить в городе.

— Общим заседанием Малого Совета, большинством голосов, было принято решение о передаче храма Послушания и нескольких смежных построек в собственность клана Гуанг, — ответила Аи, чуть нахмурившись. — Я пыталась отказаться от слишком щедрого подарка, но мне прямо указали, что я не вправе принимать никаких решений за главу клана. К тому же почему не согласиться? Ведь они сами решили, что мы можем остаться…

— Верно. ОНИ решили. Не мы. Я своего решения не менял, — подчеркнул я то, что и так должно было быть ясно. — Совет жаждет, чтобы мы успокоились, прекратили мутить воду.

— Но разве это так уж плохо? Спокойная мирная жизнь в уважаемом клане. У нас почти треть земель всего острова, по их размеру за стенами мы сравнялись с Хэй. Полно людей и ресурсов.

— Они хотят, чтобы мы остановились, — спокойно, словно малому ребенку, растолковывал я азы Аи. — Чтобы они могли остаться на своих местах. Но свет, который останавливается…

— Умирает, — закончила за меня девиз клана Аи. — Я поняла.

— Хорошо. Отказаться от здания значит оскорбить верховную жрицу. Делать это мы, естественно, не будем. Но и оставаться здесь будут только отдыхающие, раненые и выполняющие свои обязанности в городе. Передай мой приказ всем. Что с кланом? Сколько погибло, сколько присоединилось, что мы имеем в результате?

— Я… не знаю всего, — растерялась девушка. — Могу позвать…

— Не надо, сам сделаю, — небрежно бросил я, активируя связь с подчиненными.

«Кто в городе и резиденции, на совещание. Остальным отписаться и подготовиться к медитации. Жду через пять минут».

Точки уведомлений одна за другой меняли цвет — прочитано. И вскоре появились три ответа.

«За городом, час добираться, готов к медитации», — Ичиро.

«Переплавляю остатки стреляла, готов к связи», — Бом.

«На задании. Не могу говорить», — Хироши.

Что ж, шпион уже работает. Надеюсь, теперь он окончательно уяснил, с кем на самом деле стоит иметь дело.

Юн зашла сразу, я даже не успел дочитать сообщения. Вид у нее был усталый, потрепанный, но довольный. Девушка села у моих ног, даже не стараясь встать вровень, и Аи взяла с нее пример. Куват запоздал, войдя в последний момент. Я кивнул, приветствуя и прерывая его поклон, и создал три иллюзии сидящих в медитации помощников.

— Что произошло за то время, пока я спал? Коротко, — приказал я, донося задачу с помощью интерфейса до отсутствующих. — Ичиро, ты первый.

— Да, господин, — чуть поклонившись, сказал мечник, расстилая перед собой свиток. — После того как вы победили легендарного шестилапа, приток новых воинов превысил все ожидания. Больше того, несколько десятков малых кланов решило присоединиться к нам — на условии частичной автономии. Без вашего одобрения я не могу этого сделать, но даже без них набралось больше тысячи воинов. Не достигших этого ранга адептов — две с половиной тысячи.

Больше всего — людей. Из ремесленников и ополчения. Они считают, что раз вы изначально были человеком и смогли добиться столь выдающихся результатов — то под вашим руководством они и сами возвысятся. Почти половина из клана Фенг, но те пока не жаловались. С оставшимися возникли проблемы — они почти все не достигли даже ранга бронзового адепта, не учились в академии и не проходили подготовку. Отступники, дети от смешанных браков. Что с ними делать, непонятно, поэтому я передаю таких Кувату для выполнения работ в крепости.

— При этом не объясняя, что мне делать с бесталанными слабыми работниками, — заворчал орк, но мгновенно замолк, стоило на него взглянуть.

— Орков и дварфов поровну, — продолжил, как ни в чем не бывало, Ичиро. — Меньше всего эльфов, но это и понятно, они обычно не спешат с выводами и ждут результатов. И все же около сотни стрелков ранга воина или выше и три сотни адептов к нам пришли.

— Хорошо. Всех воинов берешь под свое личное командование. Поздравляю, теперь ты полноценный тысячник. Возможно, в скором времени станешь действительно генералом.

— Прошу прощения, господин, но я недостоин столь высокого звания. Я не сумел оказаться рядом в трудную минуту, и вы пострадали из-за моей нерасторопности, — склонился мечник и потянулся к поясу. — Прошу вас освободить меня от занимаемой должности.

— Нет, я в тебя верю. Никто не способен руководить в одиночку. У нас слишком мало времени для реализации своих возможностей. Покуда я не скажу иного — ты мой генерал, и не смей это оспаривать, — сказал я, добавляя по интерфейсу «даже не думай!». Благо такого намека воину хватило, и он отпустил рукоять малого меча, который уже готовился обнажить. — Хорошо. Ищи заместителей. Позже я встречусь с главами всех малых кланов. Юн, организуй встречу.

— Уже назначила, как только вы проснулись, — улыбнулась невеста, давая понять, насколько мне с ней повезло. — Они готовы встретиться, когда нам будет удобно. Поставила на завтрашнее утро.

— Сегодня. Через три часа. Хотя нет. Ты права. Пусть будет завтра. Вначале нужно встретиться с главами большой семерки. Бом, что у тебя с оружием?

— Извлекли большую часть. Вы не зря советовали зарыть его поглубже, бронза не выдержала, разорвавшись от взрыва на лоскуты. Однако демонстрация вышла более чем показательная. — Чумазый дварф улыбался, показывая ряд белых зубов с несколькими провалами. — Теперь все в клане Ксу только и говорят, что о вашем изобретении.

— Плохо. Все же это оружие последнего шанса, да еще и работающее не очень. Я надеялся, у нас будет еще несколько месяцев, чтобы сформировать армию и выстроить укрепления. Вместо этого придется отбиваться от тех, кто покусится на новое оружие уже сейчас, — чуть прикрыв глаза, заметил я, и Юн тут же сделала себе пометку. — Придется опять форсировать события, чтобы защититься от притязаний остальных кланов.

И еще одно, Бом, ты не прав. Это не мое изобретение, и даже не ваше, хоть вы и использовали столетиями порох для шутеек, ракет и фейерверков, но именно в этом его истинное предназначение. Нести смерть. От чего меня многократно предостерегал Гуй Шен. Как он?

— В норме, очнулся и ждет вашего решения, — ответила Аи, до которой наконец дошла очередь. — Раненых много, больше двухсот воинов. Не пережило первую схватку — сорок два. Они до конца исполняли свой долг, удержав позиции, однако на некоторых участках звери оказались слишком сильны. Благодаря Кувату удалось возвести временный палаточный лагерь для оказания срочной помощи и лечения. Госпожа Хотару пожелала присоединиться к клану и до вашего решения оказывала мне посильную помощь. Если честно, я бы уступила ей место главы медицинской службы, она куда опытнее меня, отличный хирург и выдающийся врач.

— А потому, с радостью приняв в клан, ты ее сделаешь своей заместительницей и развяжешь ей руки, обеспечив всем необходимым и при этом не мешая. Продолжишь учиться, одновременно выполняя административные задачи. Врачей талантливых много, как и организаторов. Вы же все должны стоять над ними и быть готовы подхватить на любом участке. Подумайте над этим. Куват?

— Да, господин, — поклонился сидящий передо мной орк, выкладывая один за другим свитки, аккуратно заполненные столбиками со словами и цифрами. — Я повар, а не управитель клана на три тысячи человек, и все же мне кое-что удалось сделать. Здесь — приход, все наши трофеи, не только мясо, но и кости для поделок, чешуя для брони, кровь для алхимических эликсиров.

Это список со всеми расходами и тратами. Закупаемые ресурсы, включая камень для стен. Сильно возросшее количество слуг — это замечательно, но для того чтобы управлять ими на местах, нужны профессионалы. Чем стал одним из таких, благодаря его расторопности мы смогли отсортировать животных, которые способны жить и размножаться в неволе, от остальных. Кабаны, козы, буйволы. Подойдем с умом, и у нас будет достаточное количество мяса и молока.

— А ты говоришь, не управитель, — улыбнулся я, не скрывая радости от правильности принятого решения. — Отлично. Еще бы птиц начать разводить. Белок воинам тоже нужен. В целом я доволен вашими отчетами. Куват, Бом, нам понадобится железо, много. Закупите все, что найдете на рынке, но так, чтобы наши люди не голодали.

Ичиро, разбей войска по тому же принципу, по какому мы строили свои тройки. С этого момента все должны проходить обучение оказанию первой помощи. Если нехватка бойцов поддержки окажется слишком серьезной — включай их не в тройки, а в десятки. Стрелки и защитники должны быть в каждой. На этом совет считаю завершенным, все свободны. Оставьте меня с невестами.

Развеяв иллюзии, я дождался, пока Куват, забрав записи, выйдет. Девушки нервничали, но не только из-за присутствия друг друга. К тому же Юн скрывала эмоции куда лучше, благодушно улыбаясь. Лишь краешки губ выдавали ее напряжение, но я это замечал только потому, что хорошо ее знал. Аи такой выдержкой не обладала, она была горяча и едва сдерживалась. Хотя их стихии обратны, взросление в семье главы клана накладывает свой отпечаток.

— Наша свадьба, — заговорил я как можно спокойнее, чтобы не вызвать дополнительный негатив. — Мы должны провести ее одновременно, чтобы подчеркнуть вашу важность.

— Но наше положение разнится, — заметила чуть вздрогнувшим голосом Юн. — Разве кланы примут подобное отношение?

— Если примешь ты, у остальных просто выбора не останется. Мы должны решить разногласия немедля, и более к ним не возвращаться. Я понимаю, что ваш гнев, ревность и чувство собственничества могут разрушить все, что мы строим. Если вы так же примете это — все получится. Нет — и ваши отношения медленно перерастут во вражду, за вами потянутся остальные, и в результате всем планам по спасению острова, а может, и мира, придет конец.

— Как можно смириться с тем, чтобы делить любимого человека? — не сдержавшись, спросила Аи, гневно глядя на конкурентку.

— Я знаю пару способов, но пробовать их на себе не хотелось бы, — прикрыв рот веером, ответила Юн, мастерски совместившая праздничный наряд с боевым снаряжением. — Моя техника Юань-ци позволяет воздействовать на разум тончайшими прикосновениями, изменив отношение к чему-либо. Это совершается по добровольному согласию или очень умелым манипулятором, ведь оно должно сохраниться не на одну битву, а на долгие годы.

— Так я с вами не поступлю. У нас всех — свободная воля, мы не предметы и не животные, чтобы нами владеть. Да, у нас есть люди, которые полностью зависят от наших решений, как и мы от выполнения ими своего долга. Слуги, воины, даже советники. Но они добровольно пришли к нам, и вы также должны сделать выбор: быть со мной, стать моими женами и навсегда отказаться от соперничества — или уйти, разорвав наши узы.

— Как благородно, — скептически усмехнулась Юн. — И очень жестоко. Как раз в вашем духе.

— Согласна. Любить, не зная, что может быть по-другому — куда проще, — недовольно скрестила руки на груди Аи. — Пусть мы дадим обещание сейчас, и даже на брачном обете. А что будет через год? Через пять лет? Если мы рассоримся и больше не сможем терпеть друг друга? Своим решением вы обрекаете нас на годы страданий.

— Или счастья, если вы сумеете найти в себе силы перебороть ревность и остаться со мной. Я мог бы заставить вас быть вместе, вынудить смириться. Но это сломает вас обеих и меня, — я поднялся, аккуратно отодвинув спящих в ногах львят. — Мне нужно встретиться с Шеном, и на эту встречу я пойду один. Вы же должны написать список того, что вам нравится делать. Что вы любите. Каждая, не подглядывая к другой. После этого — сравните готовые листы и выберите общее. Кроме меня, естественно.

— Как скажете, господин, — покачала головой Юн. — Но не уверена, что это сильно исправит ситуацию.

— Не сразу. Нет. Но после свадьбы мы станем не просто друзьями или возлюбленными. Мы станем семьей. Одним целым. Телом с руками, ногами и иногда головой. Совсем редко — думающей.

Оставив девушек в размышлениях, я вышел из спальни, объединенной с гостиной, в бывший центральный зал храма. Несмотря на незначительные внешние изменения — вроде появления флагов и символов клана на стенах — атмосфера тут поменялась кардинально. Выйдя наружу, я встретил десяток воинов, которые, заметив меня, низко поклонились и, дождавшись разрешения, пошли по своим делам дальше. Бывший храм Послушания, в котором жило от силы пятьдесят человек, теперь кипел деятельностью.

Слуги таскали товары и грузы. Военные чистили оружие, медитировали или устраивали тренировочные спарринги. Все были заняты. Нужно похвалить того, кто догадался для новичков развесить клочки бумаги с обозначением складов, спален и прочего. Но мне указатели не требовались, миникарта в интерфейсе уже нашла точку содержания Шена и обозначила кратчайший путь до камеры.

Торопиться было некуда, встречи с малыми главами кланов должны состояться только утром. Сегодня следовало переговорить с неко, обозначить точки интересов. Может быть, стоило взять их под защиту, как тех несчастных, измененных Хаосом. Пусть в обычной жизни они сами могли бы стать великим кланом, все же их больше тысячи, но сейчас моя цель в корне отличалась от обыденных ориентиров. Для того чтобы город и остров выжили, мне придется их перековать.

— Господин, — склонился передо мной стражник с копьем, стоявший у дверей комнаты с заключенным. Кивнув, я дождался, пока бумажная дверь отъедет в сторону, и вошел в просторную комнату, обставленную мебелью. Шкафы со свитками, стол и письменные принадлежности. Кровать с одеялом — не хуже, чем у меня. А учитывая тонкие стены и отсутствие решеток на окнах — я бы и сам в такой камере посидел с удовольствием.

— Доброе утро, хозяин, — без капли уважения, оставшегося только в словах, произнес Шен, не отрывая взгляда от свитка. — Что мне сделать?

— Возглавить новую академию вместо старой. Для начала факультет Юань-ци и административные дела, — сразу перешел я к сути, пропуская положенные вступления, и бывший ректор наконец поднял на меня глаза. Мгновенно заметив отсутствующую руку, он чуть ухмыльнулся, не скрывая радости по поводу моего ранения.

— Как прикажет хозяин. Ведь я теперь собственность, и выбора у меня особого нет. А если бы был — я вновь вызвал бы тупого молокососа на поединок, чтобы раз и навсегда уничтожить угрозу существованию человечества как вида, — ответил Шен, вначале спокойно, но с каждым словом все яростнее. — Стоило терять руку для того, чтобы показать всему миру свою беспомощность?

— До вас не доходят новости? Я убил дрейка электричества, поглотив часть его сил, — закатал я пустой рукав, показывая отросток. — Теперь меня не убить. Разве что кто-то сумеет оторвать мне голову или разрубить пополам, но это крайне маловероятно.

— Шестилап мертв? — не скрывая удивления, спросил бывший ректор. — Это ужасно. Последний сдерживающий горилл фактор потерян. Что ж, поздравляю. Холодная война с царством горилл проиграна из-за одного урода, решившего уничтожить наше стратегическое оружие. Больше некому охранять северную границу от настоящего вторжения.

— И не нужно. Мы сами пойдем в наступление, как только будем готовы.

— Угодите прямо в их ловушки и умрете от неисцеляемого отравления. Сгорите в бреду, не понимая, где истина, а где ложь, — последнее он произнес с явным удовольствием. — Но академию я, так и быть, возглавлю. Конечно, божество никто не сместит, но после вашей смерти я смогу постепенно, за пару сотен лет, вернуть себе влияние. А там и клан Гуанг в Гуй можно переименовать, сократив пару букв.

— Хватит. Я не выйду из себя и не стану с вами драться, давая возможность самообороны. Господин Шен, мне не нужна ваша жизнь, но нужна служба на пользу острова, под моим началом. Сопротивление сейчас приведет только к большим жертвам и катастрофе, сравнимой с демоническим нашествием.

— Даже не собирался вам вредить. Вы худший враг самому себе, — ухмыляясь, сказал Шен. — Рано или поздно вы слишком зарветесь, залезете в какую-нибудь жопу и там умрете. А я просто подожду. Столько, сколько понадобится. Пока же сделаю все от меня зависящее, чтобы восстановить академию.

Отправить