Глава 23

Разговор с ректором отрезвил меня, вернув с небес на землю, и даже внесенный в зал череп гигантского дрейка не радовал так глаз, как мог всего несколько минут назад. Новая угроза со стороны Гэге сейчас, когда еще не решился вопрос с происходящим на острове — крайне нежелательна. Обстоятельства опять подгоняли меня вперед, не давая времени передохнуть и подготовиться. Но мы уже и так загнали себя сверх меры.

— Господин, желаете куда-то отправиться? — спросил у меня стоящий у ворот воин. Я не сразу понял, к чему вопрос: захочу и пойду, как всегда делал. И лишь спустя секунду вспомнил, что я больше не студент и даже не командир крошечного отряда безумцев. Я глава клана в три тысячи человек, а с учетом союзных сил — во все четыре. А это не только возможности, но и обязанности. В частности — меня в походе теперь должно сопровождать не меньше одного десятка воинов.

— Да, оставайтесь здесь, возьму гвардейцев, — ответил я, перехватывая контроль над золотыми статуями, стоящими тут же, у ворот. — Отдыхайте, ребята. Два дня есть, потом снова в бой.

— Как прикажете, господин, — отошел в сторону неудавшийся сопровождающий. Не то чтобы я не доверял ему, как и любому другому из воинов, принесших клятву клану, но я не только глава клана, но и командующий божественной гвардией. Этот статус мне важен не меньше, а может, и больше, чем первый. Ведь мир изменился.

Боги из эфемерного нечто, никогда не отвечающего на молитвы прямо, стали существенной силой. Бог. Единый в двух лицах. Изредка вмешивающийся в политику смертных и дающий существенные силы, которые я исчерпал во время сражения с дрейком. Как их сейчас восполнять?

В интерфейсе имелась шкала «Воплощение», находящаяся рядом с полосками крови и выносливости. Весьма удобный инструмент, жаль только, непонятно как восполняемый, в отличие от двух других. Проще всего было с последней, выносливостью — отдохни, выспись, покушай, и все у тебя станет хорошо. Кровь вырабатывалась костями и ядром Сюэ-ци в достаточном объеме для использования, хоть и требовала пищи. А вот воплощение оставалось загадкой.

В прошлый раз при использовании я истратил полный столбец, на самом дне которого сейчас виднелась едва заметная голубая полоска. И это за три дня спячки! Выходит, что ее нужно подзаряжать активными действиями, а не отдыхом, и вряд ли найдутся мастера, готовые объяснить это лучше, чем неко. К которым я и направлялся.

— Господин Гуанг Валор, Сцилла рада приветствовать вас в своем доме. Чего вы желаете? — спросили в голос шесть женщин и девушек-кошек, сидевших на невысоком помосте в доме удовольствий. — Мы впервые за долгое время сумели устроить достойное празднество с достаточным количеством мяса. И хотя понимаем, что это не просто так, благодарим вас за столь щедрую плату.

— В таком случае вы будете рады услышать, что клан Гуанг готов взять ваш народ в полноправные союзники, предоставив доступ к своим домам на внешней территории, загонам скота и учебным классам. Объединив наши народы под одним флагом, мы сможем стать куда сильнее, к тому же вы не потеряете собственной независимости.

— Но править будете вы, верно? — усмехнулась одна из неко, гордо вскинув носик. — Нет, это недопустимо, мы вольный народ, а не слуги.

— Для того чтобы оставаться вольным народом, вам придется объединиться с нами. В любом случае остров объединится под одной рукой. И тогда всем кланам придется слушать своего предводителя. Вам же я предлагаю полное сотрудничество. Не хотите служить? Помогите мне завоевать ваших старых слуг — анубисов, гаров и гиен. Их общая численность больше вашей в три раза, но своим прошлым ударом мы значительно ослабили силы противника. Осталось развить наступление и принудить их к миру на наших условиях.

— Быть равными, но не слугами? — переглядываясь, спросили кошки.

— Верно, как есть генерал армии или командующий фортом, так вы останетесь правительницами своего народа, а кроме того, получите власть над другими. Уверен, столь щедрого предложения вам не давал ни один клан.

— Так и есть, — нехотя ответила Сцилла. — К нам приходили все главы великих кланов, но, в отличие от вас, они были куда тактичнее и начинали издалека, интересуясь нашими нуждами и желаниями. Нам претит столь прямой и грубый подход к переговорам, но как не прислушаться к зажигающему и гасящему солнце? Мы обдумаем ваше предложение.

— Тактичность это не про меня, верно. А потому не буду выходить из образа. Решить вы должны сегодня. Послезавтра, с утра, моя армия выдвигается на захват беженцев, слуги будут распределены поровну между сражающимися воинами. Будете на моей стороне — поучаствуете в дележе добычи. Нет — условия вступления в коалицию Гуанг изменятся не в лучшую для вас сторону.

— Это угроза? — прошипело сразу несколько ртов. Вскочившие неко всеми способами показывали свою агрессию и силу. Воздух вокруг меня то разогревался до плюс пятидесяти, то остывал до отрицательной температуры, когда изо рта вырывались облачка пара, земля под ногами дрожала. Тело, не приспособленное к таким резким перепадам, начал бить озноб, однако стоило дать сигнал золотым воинам, оголившим мечи, как все прекратилось.

— Вот это — угроза, — сказал я, показывая на гвардейцев. — Хаос, хлещущий посреди острова — угроза. С каждым днем усиливающаяся армия беженцев — угроза. Война между кланами, неспособными оценить происходящее — угроза! А то, что я предлагаю — сотрудничество. С какой стати мне делиться слугами и добычей с теми, кто не сражается на передовой? Лишь участвующие на равных союзники получат земли и ресурсы, в обмен на верность. Выбор за вами.

— Странные у вас понятия о союзах, но мы вас поняли, — произнесла старшая из Сцилл. — В другой ситуации мы могли бы оскорбиться, воспринять все произошедшее как давление и угрозу. Ведь, что бы вы ни говорили, так и есть. Но мы усвоили прошлый урок. Войска придут, если мы сумеем договориться по отдельным условиям.

— Я не могу дать вам больше, чем другим, остающимся независимыми внутри союза, но и меньше давать не намерен, так что обсуждать особо нечего. Однако, возможно, вы сможете дать союзу больше, чем остальные, взамен получив преференции, в которых другим отказано, — пожал я плечами, принимая пиалу с чаем и активируя технику очистки крови от ядов. Просто так, на всякий случай. — Спасибо, вкусный чай. Так вот, прежде чем мы начнем, надеюсь, у вас нет сомнений в том, что мои войска одержат сокрушительную победу?

— Ваше сражение с драконом весьма показательно. Сотни наших сестер погибли бы, прежде чем тварь удалось проткнуть шипами земли, сжечь или заморозить. Количество анубисов, пошедших бы в таком сражении под нож, мы и вовсе не считаем, — успокаиваясь, сказала одна из Сцилл. — Однако даже после захвата горилл у вас не будет всей полноты магической силы. Они грубые, неотесанные дикари. Их магия — простая, пусть и эффективная.

— То, что нужно для будущих войн, — улыбнувшись, заметил я, ставя опустевшую пиалу на стол. Яда в ней не оказалось, а вот феромонов было в достатке, и далеко не все организм нейтрализовал даже с помощью очищающей техники. — Ваши мастерицы искусны в использовании и исполнении многих техник сложных магических заклятий, но будут ли они полезны во время затяжных сражений? Одна из вас, Сцилла Имаджин, создавала ураганные потоки, мешающие вести прицельный огонь, но, даже пожертвовав собственным здоровьем, не смогла удержать крохотный отряд. Или она была недостаточно хороша для боя?

— Нет, она одна из лучших магов Воздуха, — переглянувшись, нехотя признали кошки.

— В таком случае прошу показать мне на практике, как именно ваши маги способны мне помочь, как они будут учить новое поколение, и о чем говорить. Ведь если вы не сможете поддерживать статус преподавателей, мне придется отказать вам в этой роли, взяв тех, кто сумеет и объяснять, и учить. В качестве первого ученика, но только сегодня, я предлагаю себя.

Сциллы обсуждали ситуацию почти три минуты, попеременно смотря друг другу в глаза, шевеля ушами и фыркая, но при этом не произнося ни слова. Учитывая, что техник Души они не имели, напрашивался логичный вывод о разговоре с помощью запахов или изменения зрачков, но мне такие тонкие материи, к сожалению, были недоступны, даже со зрением Ци.

— Хорошо, — наконец хором заявили пять из семи голов. — Пусть ваша магия в корне отличается от нашей, мы посвятим вас в ученики и подберем мастера для вашего таланта.

— Не уверен, что он у меня вообще есть. То, что вы называете магией — для нас техники Души, Жизни и Крови. Хотя со стороны разницу особо не видно, но никто на моей памяти не мог создать огонь или лед из ничего. С другой стороны, есть ли у вас маги, способные остановить сердце врага одним прикосновением? Есть ли умельцы, дающие себе ускорение рефлексов и восприятия так, что все вокруг замедляется? А так вы можете? — с последним вопросом я закатал полупустой рукав, показав отрастающую руку, и Сциллы почти синхронно покачали головами. — Мы разные, не уверен, что я вообще смогу чему-то у вас научиться. Но понимать теорию должен.

— Вы правы, мы слишком разные, — согласилась Сцилла. — И ваша демонстрация это лишний раз доказывает. Мы искренне считали подобное невозможным, и все же знаем, что даже из полностью неодаренных детей в вашем обществе, при должном вложении ресурсов и стараний, может развиться великий мастер. Но и наши дети не равны. Кто-то рождается с талантом большей силы, кто-то изначально владеет двумя стихиями. И все же научить можно почти любого. Это у нас в крови, в воздухе, и владеть магией так же естественно, как дышать.

— Сложно представить, о чем вы говорите, так что просто опишите красоту заката слепому.

— Как? — вновь ошарашенно замолкли главы, но одна из них взяла инициативу в свои руки. — Прямо сейчас вы находитесь в потоке силы, который наполняет все вокруг. Раньше такие потоки были крошечными и вырывались с нижних уровней подземелья тонкими ручейками. После прорыва нам пришлось подняться, но источник стал ближе, доступнее. Хоть и менее управляем.

— Будто прошел дождь, и ручеек стал полноводной горной рекой?

— Что? Простите, но нам, жителям подземелья, такие сравнения незнакомы, — несколько смутилась говорящая. — Неважно. Сейчас почти любой, сколько-нибудь восприимчивый к магии, может творить рядом с храмом Януса невообразимые вещи. Хаос непостоянен. Непредсказуем и плохо контролируем. Хочешь создать ледяную стену, а выходит каток. Вместо дождя может обрушиться поток или не выпасть ни капли. И это лучшие результаты, в худших — магия может проникнуть в вас, активировав заклятье.

— И что тогда? — спросил я, подгоняя женщину, взявшую драматическую паузу.

— Все то же, что вы пытались сотворить, но внутри вашего тела, — недовольно поморщившись, прошипела Сцилла. — Это почти всегда смертельно, а потому требует крайней осторожности. Но вот этот поток, эта неостановимая власть над всем сущим — они ослепляют, делают тебя самоуверенным и торопливым. А магия не терпит ни того, ни другого. Даже исполни ты все правильно, но вложи слишком много — и поседевшие волосы станут самой малой проблемой из возможных.

— Как Имаджин, — догадался я, вспомнив, как плохо было неко после ее захвата. Она ведь тогда чуть не умерла, стоило бы чуть промедлить, и результат оказался бы предрешен. — Что ж, понятно. А что с потоками? Как научиться их чувствовать? Как видеть?

— Это либо есть, либо нет. Такому не научишь, — сочувственно покачали головами кошки.

— Ну нет. Так просто вы не отделаетесь. Даже если я слепой, но стою по колено в воде — я могу ее зачерпнуть и испить. Глухой не оценит пения птицы, но, если ее хорошо приготовить, вполне восхитится вкусом. Даже если у меня отнимут зрение, слух, обоняние и вкус разом — у меня останется осязание и чувствительность к Ци.

— Простите, господин Гуанг Валор, но мы не знаем, как вам еще объяснить. Мы с рождения владеем этим даром. В первые годы жизни он не так заметен, но, регулярно стоя в потоках энергии, к шести годам девочки уже накапливают достаточный ее запас, чтобы появились первые проявления способностей. Рядом с особенно одаренными детьми с рождения меняются сами законы природы, хоть и понемногу.

Рядом с одними воздух чуть холоднее, другие оставляют рядом с собой капли воды на стенах, на третьих пеленки всегда высыхают еще до того, как их успевают постирать, — увлеченно рассказывала Сцилла. — Умелые учителя и воспитатели способны найти таких по малейшим признакам. По дуновению ветерка в закрытой комнате, по колышущейся в бутылочке с соской воде.

— Я слышал о подобном и на поверхности, — кивнул я, воскрешая воспоминания. — Маги Природы, джины, дриады и друиды — владеющие своим даром с рождения. В большинстве стран принято убивать их в первые часы, чтобы не допустить гибели десятков и сотен других людей. Рождаются только в семьях эльфов, что мне всегда казалось странным, но, возможно, это их защитный механизм или особая чувствительность к Хаосу.

Это же объясняет резкий рост раскрывшихся после прорыва талантов. Выходит, максимум через шесть лет нас ждет появление огромного числа младенцев, обладающих стихийной магией и при этом совершенно не умеющими ею владеть? Это сродни катастрофе, куда худшей, чем нашествие демонических тварей. На острове сто тысяч жителей. Больше десяти тысяч детей, которые могут впитать в себя эти… — я жестикулировал, пытаясь подобрать слово.

— Силы? — хором подсказали сразу несколько глав Сциллы.

— Верно. Сколько у вас воспитателей нужно на одного такого младенца?

— От трех до пяти, — начала было отвечать одна из кошек, но затем ее зрачки расширились, как и у других глав. — У нас нет столько воспитателей, никогда в нашем народе столько детей не рождалось. Подготовить нужное количество тоже не выйдет, ведь нам нужно тридцать тысяч учителей, а это работа не одного года.

— Для этого и служит академия: найти самых одаренных и опасных. Обезопасить, отдав их на обучение. А затем из детей сделать полезных членов общества, — рассуждал я, одновременно ища выход из сложившейся ситуации. План приходилось менять на ходу, опять. — Если хоть у десятой части проявятся способности, нам понадобится три тысячи воспитателей. Колоссальная армия.

Но если научить родителей, направить их, сделав помощниками… Показать, что способности несут не только угрозу, но и возможности — для многих это станет вторым шансом. Если нет денег на эликсиры или таланта к техникам — всегда можно надеяться на проявление стихийного дара. Население острова воспитано на культе труженика, они такому только обрадуются.

— А если мы этого не сделаем, скорее всего, через несколько лет потеряем и этот дом, — поняв размер грядущей катастрофы, сказали Сциллы единым хором. — Хорошо. Через день наши отряды присоединятся к вашей армии, мы заключим союз — ради всех нас.

— Сделаем это сейчас, именем бога Януса и перед его взором, — апеллировал я к высшей силе, и, взявшись за руки, мы произнесли слова клятвы, дополненной ранее озвученными условиями. — Благодарю, сегодняшний разговор оказался очень полезен, надеюсь, вам в той же степени, что и мне. Завтра утром собрание глав кланов, собирающихся вступить в Гуанг, буду рад, если одна из вас сядет рядом со мной на стороне встречающих.

— Это большая честь и ответственность, господин Валор. Мы выберем достойнейшую, чтобы она помогла вам справиться с любыми трудностями в пути, — сказали Сциллы, чуть поклонившись, но, когда я уже встал, чтобы уйти, заметил хитрый взгляд старшей из глав. — Вы приходили не за этим, господин. Хотя видно, что вас радует результат переговоров, все же ваша цель была в ином. Достигли ли вы ее?

— В полной мере, — улыбнулся я в ответ, внутренним взором отметив чуть возросшее количество Воплощения. — В полной.

Глава 24

— Господин Гуанг Валор, зятек, что вас так задержало в кварталах удовольствий? — хитро прищурившись, спросил Гуанюй, встречая меня у общего дома собраний, рядом с которым уже собралась целая толпа. У здания лежал почти полный скелет шестилапа, опоясывающий половину стены. — Неко — правильный выбор, киски нежные и влюбчивые, к тому же не владеют техниками Души. Можно не беспокоиться, что в порыве страсти выболтаешь секреты клана. Так что можешь вдоволь поучиться, чтобы удивить свою жену в первую брачную ночь.

— Спасибо, господин Гуанюй, я обязательно подумаю над вашим предложением. Полагаю, Совет уже в сборе?

— Все верно, несколько часов ждем, успели перекусить и обсудить все по нескольку раз, — усмехнулся гигант в бархатном кафтане. — Не станем остальных заставлять ждать еще больше, тем более настроение у всех крайне нервное. Что говорить об остальных, если Джен Ли начал ходить в компании телохранителей?

— Они ждут атаки от меня? — чуть не споткнулся я от удивления. — Но это же бред!

— После всего произошедшего? Разумная предосторожность, — усмехнулся Гуанюй, хлопнув меня по плечу. — Ты поработил Гуй Шена и у них на глазах прикончил легендарного монстра, которого не смогли одолеть Пинг Ченг, Джен Ли и глава академии вместе. Теперь ты самый страшный, пусть и однорукий, мастер, что есть на острове, будущий владыка Трех Путей.

— Они считают меня врагом? — уточнил я на всякий случай, на ходу меняя стратегию поведения.

— Только угрозой. Такой же, как любого владыку, но более непредсказуемой и активной. А ведь они и меня считают зарвавшимся новичком, — в улыбке тестя легко угадывался оскал настоящего хищника. Он — владыка Крови и Жизни. Быстрый смертоносный убийца, способный легко справиться с сотней воинов и десятком героев. И они меня считают такой же угрозой? Это слишком серьезно, чтобы игнорировать подобный шанс.

— Как вы смотрите на полный альянс Гуанг и Фенг? — спросил я, остановившись на пороге. — Вы первый владыка Фенг, способный дожить до пятисот лет, наравне с Пинг. Если никто не бросит вам вызов — вы будете править очень долго.

— Вызов? Мне? Но его может бросить лишь член клана или близкий родственник, — чуть нахмурился Гуанюй, но улыбка быстро вернулась. — А, понял. Ты состоял в Фенг и, можно сказать, зять. Да, возможно, победишь. Но почему не хочешь этого? Нужно подумать.

— Подумайте, — коротко кивнул я, подходя к дверям, и стражники распахнули высокие створки. Ударил гонг, возвещая о приходе нового владыки. Хлопушки по обе стороны выбросили в воздух снопы мишуры и бумажных лент. Они приветствовали победителя, но за улыбками скрывались страх, ненависть, осторожность и намерение сдержать меня. Но остановившийся свет умирает. И они это знали куда лучше меня.

— Приветствуем владыку Гуанг Валора! — хором произнесли главы великих кланов, а главы малых склонились в поклоне.

— Благодарю за радушное приветствие, друзья. Довольно поклонов. Пусть вы и оказываете мне великую честь, называя владыкой, но я лишь герой. Пока что, — улыбнулся я, внимательно смотря на реакцию присутствующих, особенно после последней фразы. Вздрогнула лишь Лин, Ксу начал шире улыбаться. Госпожа Кингжао одобрительно склонила голову. Джен Ли и Пинг Мингжу сохранили одинаково доброжелательные лица, никак не выдав своих истинных эмоций. Именно они — опаснее всего.

— Никогда доселе город не приветствовал столь великого героя, — возразил эльф, не поднимаясь с места. — К тому же ваш клан по силе не уступает Пинг или Фенг, по нынешним временам вы не только член Великого Совета, но и полноправный владыка. И все должны об этом помнить.

— Вы совершенно правы, все должны знать, что старание, усердие и немного предрасположенности позволят каждому взойти на эти вершины. Нужно лишь никогда не останавливаться в своем развитии, ведь даже владыка — это не предел, — вежливо ответил я, садясь на место равного, но мои слова явно не понравились старшим. — Академия Чщаси была создана для возрождения острова, и я рад вам сообщить, что она будет восстановлена.

— Это не менее радостная новость, чем ваша победа над шестилапом, — вежливо улыбаясь — ох уж мне эти маски! — заметила глава Пинг. — Однако стоит ли сейчас об этом думать? Мы рады сообщить вам, что Совет отменяет вашу часть клятвы и с уважением просит разместить клан Гуанг в черте города. Победа далась вам непростой ценой, вы лишились руки, мы признаем ваши завоевания за стенами, но стоит ли рисковать собой и дальше?

— Уважаемая Пинг Мингжу все говорит совершенно верно, — кивнул Джен Ли. — О ваших подвигах будут говорить столетиями. Клан Гуанг захватил пятую часть земель острова, самых плодородных и богатых. Ваша армия равна по силе другим старшим кланам. Не пора ли подумать о будущем? Не о том, что будет завтра или через неделю, а после? На годы вперед. Ведь именно так должен поступать разумный глава великого клана.

— Вы совершенно правы, и потому я не могу и не должен останавливаться. С благодарностью принимая право размещаться в городе и новую резиденцию, я отвергаю политику невмешательства, — чуть поклонившись Кингжао, я показал свое уважение. — Мое будущее, судьба клана и острова неразрывно связаны. Как могу я сидеть на месте, когда армия беженцев укрепляется на наших западных границах? Они понесли потери, но смогут оправиться уже через неделю. Учитывая это, у меня нет иного выхода, кроме как продолжить освободительный поход.

— В таком состоянии? — нахмурилась Лин, невольно взглянув на мою откушенную руку. — Мы наслышаны о вашей силе, но насколько это разумно? Вам придется вести за собой войска, сражаться с вражескими главнокомандующими. Прошу прощения за грубые слова, но как ваша подруга не могу не спросить — не говорит ли в вас излишняя самоуверенность?

— Спасибо за заботу, но нет. Мы постараемся закончить эту войну малой кровью. Что же до ранения, с радостью вас заверяю, что оно не столь серьезно, и в скором времени я полностью восстановлюсь благодаря техникам Чжен-ци, — как можно благодушнее ответил я главе Хэй. — Мое тело, душа и кровь находятся в полном балансе.

Уже послезавтра, на рассвете, мое новое войско вместе с кланами-союзниками выйдет для окончательного покорения западной оконечности острова. Мы покорим народы гаров, анубисов и гиен. Заставим их склониться перед великими кланами Чщаси и начать работать на нас. После этого нам останется разобраться с отступниками Пинг, и вместе мы вернем остров нашим народам. Восстановим порядок и справедливость, по-новому разделив земли.

— Мы присоединимся к этому походу, — торжественно произнес Гуанюй, поднимая чашу с вином. — На стенах останутся лишь необходимые отряды стражей, остальные отправятся на освобождение восточного перешейка и земель до крепости отступников.

— Мы также участвуем в очищающем походе! — вскинул чашу Ксу Канг. — Клан дварфов вернет себе земли рудников и поможет отбить остальные!

— Вы не оставляете нам выбора, — недовольно поморщилась, качая головой, Лин. — Клан Хэй присоединяется к походу. Мы отобьем северные земли вдоль побережья и объединимся с вами у западной запруды, служащей крепостью гориллам и прочим тварям. К тому же давно пора расширить земли клана на север.

— Мы останемся в городе, — не меняя лживой улыбки, заметила Пинг Мингжу. — Клан Пинг издревле был защитником Чщаси, и мы ими останемся, все наши воины выйдут на крепостные стены. Мы защитим город, пока вы занимаетесь войной.

— Если мы уведем своих людей, кто будет кормить вашу армию? — с легким смешком спросил Джен Ли. — Мы остаемся, но желаем вам всяческого успеха.

— Отлично. В таком случае поднимем наши пиалы за удачный поход! — громко сказал я, вставая, чтобы видеть даже дальние ряды младших кланов. — Все, кто хочет, присоединяйтесь к нам! Завоюйте себе земли и слуг! Вернем свой остров! За Чщаси!

— За Чщаси! За Гуанг! За освободительный поход! — хором понеслись радостные крики, и десятки рук вскинулись вверх. Мне удалось задуманное, завтра на рассвете из города выйдет величайшая армия за всю историю острова. Останется самая малость — победить.

— Пустите список по рядам! Записывайтесь к лидерам, что возглавят поход. Западное направление — Гуанг, восточное — Фенг, южное — Хэй, — сказал я, передавая слово остальным главам, но никаких споров не возникло, и это не есть хорошо. Даром тебе дают лишь то, что готовы отобрать при первой возможности.

— Как вы планируете усмирить зверей подземелья? У вас уже готов план? — с сомнением спросила Лин. — Мы несколько раз сталкивались с отрядами горилл и каждый раз несли тяжелые потери из-за их магии. Она не поддается классификации по старым признакам техник Юань, Чжен и Сюэ-ци.

— Все верно. Хаос внес свои коррективы в происходящее, и нам сильно повезло, что Янус удерживает его в узде. Они называют это магией, и большая удача, что союзником и младшим кланом Гуанг стали Неко во главе со Сциллой, — улыбнулся я вытянувшимся лицам владык. — Но хватит о войне. Завтра в полдень я хочу отпраздновать свою свадьбу с достойнейшими дочерями острова, Фенг Юн и Сонг Аи, кои станут моими женами.

— Одновременно? — чуть нахмурился Гуанюй, а вот госпожа Сонг улыбнулась, не скрывая острых клыков. — Такие события обычно готовятся неделями, а празднества идут по три дня.

— К сожалению, время — единственный ресурс, которого у меня нет. Как и у всех присутствующих. Простите, владыки и главы, но ваши слова противоречат реальности. Как вы собираетесь прокормить восемьдесят тысяч адептов и неофитов? Скоро начнется голод, у кланов закончатся ресурсы на обмен с Джен, и люди начнут умирать прямо на улицах.

Чтобы этого избежать, придется засаживать огромные площади, надеясь на быстрые всходы. Мяса, что мы добыли, хватит максимум на месяц, а ведь еще нужно оставить животных на развод. Пусть океаническое мелководье вновь заполнилось рыбой, далеко не всем жар идет на пользу. Скоро, возможно, в течение пары месяцев, начнется новый гон демонических тварей, и где мы будем, если не отстоим остров?

— Укрыться в городе, как обычно, не выйдет, нет таких запасов, — нехотя согласился Гуанюй, барабаня по бархатной штанине. — Вы правы, времени и в самом деле немного. Что ж, в таком случае клан Фенг сделает все возможное, чтобы это празднество прошло достойно моей дочери и, конечно, вас, господин Валор.

— Клан Сонг сделает все от нас зависящее! — гордо произнесла со второго ряда наставница. — Эту свадьбу запомнят все!

— Нам тоже стоит подготовиться, — согласились Канг и Лин, при этом в глазах девушки я увидел грусть и злобу, но она выпустила эмоции из-под контроля лишь на секунду.

— Мы поможем в организации и поставим яства на пир, — улыбнулся Джен Ли, степенно поднявшись. — Мои помощники свяжутся с вашими заместителями для обсуждения деталей, но, думаю, мы справимся. Солнце еще высоко. Еще раз поздравляю со столь великим деянием, как уничтожение шестилапа. Уверен, его скелет надолго станет украшением города.

— Как и праздника. Мои воины займутся патрулированием города. Освободив людей Фенг для праздника, — благодушно кивнула Пинг Мингжу, и у меня в душе образовался холодный комок. Пусть их слова и были добры, а взгляды полны масла, я не верил им ни на секунду. Создав задачу Кувату, я немедля отправил ее для исполнения: «Проверить припасы на наличие наркотиков и ядов». «Ичиро, подготовь новый опорный пункт к приему пополнения». «Всем главам! Прибыть к завтрашнему утру для празднования свадьбы».

— Не волнуйся, мои патрули с улиц не уйдут, — шепотом заметил мне Гуанюй, стоило эльфу и моложавой старухе выйти из зала заседаний. — Не мое дело, но почему ты решил отпраздновать свадьбу сейчас, а не по окончании похода? Тогда, возможно, невест стало бы три. А может, и все четыре. Хотя мне, как приемному отцу одной из них, это и не слишком приятно. Но… — с этими словами он поднял пиалу, указав ею на Лин. Щеки девушки, явно слышавшей его последние слова, вспыхнули румянцем, но не разобрать, от смущения или злобы.

— Прошу прощения за намеки моего тестя, — чуть поклонился я девушке, выказывая ей уважение. — Это было лишь благодушное предположение, а не желание оскорбить главу могущественного клана. Лишь вы сами способны выбрать себе достойного жениха.

— Также прошу прощения, — поняв свою ошибку, глубже поклонился гигант в алом. — Мы легко можем говорить о союзах и свадьбах, но объединения двух великих кланов еще не случалось. Вы прекрасны, и, одурманенный вашей красотой, я сказал не подумав.

— Не стоит извиняться, мне лестно столь пристальное внимание от вас и признание меня достойной такого союза, — произнесла чуть потеплевшим голосом Лин, но прежде выдержала весьма значительную паузу, ровно такую, чтобы поставить нас на место. Да, пожалуй, ну ко всем демонам свадьбу с ней! Они с Юн не просто перегрызутся, они отравят весь клан перетягиванием каната. С другой стороны, что, если они споются? Тогда туго придется уже мне.

Через несколько минут последние главы старших кланов разошлись, остались только мы втроем с Лин и Гуанюем, ведь нам предстояло возглавить армии. Я с удовольствием отметил, что первым в списке возможных союзников отметился Ксу Канг. Если дальше так пойдет, у меня не будет недостатка в кованом оружии, главное — добраться до месторождений железа. В целом больше ста семей и младших кланов записалось в поход под моим началом, хотя почти столько же решили идти за главой Фенг, и только Хэй, всегда отличавшиеся дурной славой, получили пятьдесят голосов.

— Уважаемые! Завтра утром, до свадьбы, я приглашаю всех глав семей и кланов в свою городскую резиденцию. Там пройдет первый совет альянса кланов Чщаси. Также на нем будут присутствовать кланы-вассалы Гуанг, которые получат снаряжение и питание на время ведения войны. А по итогам — большее количество земель и слуг из числа зверолюдов. Утром! На рассвете!

— Ты не говорил о вассалах, — заметил Гуанюй, когда мы вышли из зала. — Сколько твоя армия составит вместе с Неко?

— От пяти до шести с половиной тысяч воинов, пятнадцать тысяч в общем, — честно ответил я, решив не скрывать от союзника то, что и так всем станет понятно через два дня. — У вас должно получиться примерно столько же.

— Чуть больше, учитывая количество союзников, — довольно ухмыльнулся Гуанюй. — Однако клан Фенг шел к этому больше трех сотен лет, а вы сломали традиции и собрали такое войско всего за несколько побед, пусть и выдающихся. Одно крупное поражение — и от вашего союза ничего не останется, ты же это понимаешь?

— С другой стороны, если нам удастся без больших потерь усмирить зверолюдов — этот союз останется навсегда. Мне нужна это победа, — согласился я с выводами тестя. — Как нужна она и острову. Мы будем превосходить противника численностью один к трем. На нашей стороне — техники, маги, инженеры и настоящие воины. Они же толком не сражались на поверхности.

— А ты никогда не управлял такой большой армией, — обронил Гуанюй. — Тебе придется доверить множество задач людям, о которых ты ровным счетом ничего не знаешь. Ты даже не можешь быть уверен, что назначишь на должности руководителей достойных. Вдруг они побегут при первой опасности или, куда хуже — не выполнив приказ, ринутся в бой, ломая строй и оголяя фланги? К тому же — магия, я сам видел несколько раз, как каменные гиганты ломали строй защитников, прорываясь к стрелкам. Они — страшная сила.

— Хотим мы того или нет, придется справиться. Как я уже говорил — скоро новый гон. К этому моменту мы должны восстановить контроль над стеной и вернуть к мирной жизни большую часть людей. Мне нет нужды вас убеждать, вы это и сами прекрасно понимаете. С другой стороны, у нас есть и противники в Совете, Джен и Пинг. Понятия не имею, чего от них ожидать. По крайней мере, пару месяцев мы еще будем зависеть от эльфийских поставок еды.

— Возможно, мне стоит задержаться в городе и оставить управление походом на лейтенантов и тысячников, — почесав бородку, сказал Гуанюй. — Мы оттесним войска отступников, измененных Хаосом, обратно в их крепость, а после я с небольшим отрядом вернусь в город, к гарнизону. Это, конечно, не станет полным очищением острова, но предотвратит возможные провокации. А следующим совместным ударом мы выбьем последних врагов с острова.

— Благодарю вас, дорогой тесть. Надеюсь, выкуп в виде десятой части захваченных земель станет достойной платой за такую потрясающую девушку, как Юн?

— Вполне, — усмехнулся великан. — Даже если бы ты ничего не предложил — я все равно согласился бы. Не знаю, заметил ты или нет, но она уже неделю не спит дома. А когда тебя ранили, и вовсе не спрашивая поселилась у тебя. Ваш брак заключен на самих небесах, и не мне вам мешать. До завтра, зятек, скрепи свой союз, желательно кровью.

— Мне в этом поможет бог. До завтра, господин Гуанюй.

Глава 25

Подготовка к неожиданной свадьбе шла полным ходом. Несмотря на то, что все получили распоряжения и в целом знали, что делать, предельно малые сроки заставляли нервничать даже самых опытных организаторов. Юн и Аи общими усилиями отговорили меня от того, чтобы самому контролировать все процессы, и, почти не ссорясь, взяли все заботы на себя. Припахав по дороге всех, кто попадался им под руку. Лишь перед самым собранием глав кланов-вассалов и союзников обе девушки нашли время, чтобы прийти ко мне.

В отличие от людей, у которых было полно забот, львята оставались со мной каждую свободную секунду и стремительно росли. Их тела уже покрылись золотистой шерстью, а в рацион добавилось мясо с кровью. Самым же интересным стала эмпатия питомцев, легко объяснимая их «демонической» сущностью.

В телах львят находилось критически большое количество Юань-ци, растущее с каждой порцией съеденного мяса. При этом детеныши предпочитали мясо своих старших сородичей, что навевало меня на мысли о совместимости Ци и ее адаптации. Но самым приятным открытием стала возможность общения с помощью техник Души.

Хотя на данном этапе я мог лишь чувствовать отголоски эмоций или желаний львят, не оставалось никаких сомнений: в будущем все станет куда интереснее. Отвлекшись на трех мохнатых питомцев, я чуть не пропустил собой же назначенное время общего собрания. К счастью, было кому о нем мне напомнить: моим сильно возмужавшим за последние дни советникам.

— Господин, пора начинать, — тактично постучав, сообщил Куват. За его широкой спиной почти незаметной тенью скрывалась Иона, а рядом стояли Ичиро и Бом. — Ваши невесты уже встречают гостей, стоит и вам присоединиться.

— Хорошо, как раз вовремя, пока эти трое меня не забороли, — отвечал я, расталкивая питомцев, выросших до метра в длину. — Если так дальше пойдет, они до взрослого состояния за пару месяцев вымахают.

— Чем говорит о годе, но сражаться они смогут уже скоро, — чуть тревожно заметила Иона, не выходя из-за спины супруга. — Смотрите, как они когтями пол дерут…

— За мной, — скомандовал я соратникам — львятам команда не требовалась, они и так старались ни на шаг не отходить от меня, — и в таком окружении мы зашли в просторный главный зал.

Внутри было пусто, но за бумажными перегородками виднелась толпа страждущих, пришедших, чтобы присоединиться к альянсу. Я сел на небольшое возвышение, служившее походным троном. Нужно будет обзавестись полноценным, просто чтобы видеть всех в зале, но это дело будущего.

— Доброе утро, господин, — не скрывая счастливой улыбки, сказала Аи. Юн держалась чуть более сдержанно и скрывала лицо за веером, но от нее так же веяло предвкушением и восторгом. Скоро. Уже скоро. Но вначале — разобраться с делами.

— Позовите представителей Ксу, Сциллу и Сонг. — Стоило отдать приказ, и стражники чуть приоткрыли перегородку, пропуская названных людей в зал. — Здравствуйте, друзья мои. Окажите мне честь и встретьте остальных гостей вместе со мной.

— С радостью, господин Валор, — склонившись в почтительном поклоне, сказала Сцилла с длинным пушистым хвостом и ярко-рыжими волосами. — Разрешите представиться — Сцилла Сифара, магистр Огня, посол в клане Гуанг и доверенный наместник. Я буду говорить от имени нашего народа и готова всячески помогать вам во всех начинаниях.

— Пафосно звучит, — поморщилась наставница Сонг, занимая предложенное место.

— Мы пришли как союзники, — на секунду замешкавшись, сказал Канг. — А не как вассалы.

— Совершенно верно. Как и многие из тех, кто ждет за дверьми. Но, мне кажется, будет правильным не заставлять вас ждать, а представить как важного друга и соратника, коим вы и являетесь, — сказал я, приглашая его сесть в первом ряду. — Ваша самостоятельность — важная часть политики всего острова. И я постараюсь сохранить ее во что бы то ни стало.

— Но может выйти по-другому? — нахмурился Ксу Канг, наконец заняв почетное место. — Вы планируете что-то, настолько масштабное?

— Вскоре узнаете. Я бы не позвал вас, не будь эта встреча важна для судьбы всего острова. Есть ли представители других великих семей? — поинтересовался я у встречавших гостей невест и чуть успокоился, получив отрицательный ответ. — Значит, только шпионы. Что ж, хорошо, это будет познавательно. Ичиро, на всякий случай отдай команду заблокировать выход. Нам не нужны перебежчики, которые попробуют удрать.

— Это же встреча союзников? О чем идет речь? — чуть удивленно спросила Сонг. По дварфу было видно, что он хотел задать тот же вопрос, но сдержался.

— Несколько минут терпения, и вы все поймете. Открыть двери! Запускайте!

Стражники распахнули створки, и в зал начали входить герои с четырьмя поясами. Нашлось даже несколько полностью золотых, формально превышающих по силе меня. За ними — золотые воины и бойцы попроще. Все — главы семей и небольших кланов. Ремесленники, крестьяне, солдаты и наемники. Все, кто уже создал собственный клан, но по каким-то причинам решил объединиться со мной. Следуя указаниям, они рассаживались вдоль стен, и очень быстро стало понятно, что помещение просто не рассчитано на такую толпу.

Не знаю, собирал ли храм Послушания столько последователей в своих стенах, но для того, чтобы все услышали мою речь, пришлось убрать боковые перегородки и снять двери. Что вызвало небольшую заминку. Однако и это сыграло мне на руку, показав всем присутствующим силу новоявленного клана Гуанг и склоняя к мысли присоединиться тех, кто до сих пор еще сомневался.

— Соратники! Союзники! — громко заговорил я, чтобы каждый в зале и на улице расслышал мои слова. — Сегодня важный день, и не только в моей жизни, но и в жизни всего острова. Через пару часов в главном доме Советов состоится моя свадьба с этими выдающимися женщинами. А после — празднование и ночь перед боем. Я прошу вас решить все вопросы до этого счастливого часа, чтобы не поднимать их после.

Наш мир изменился. В него пришли новые угрозы. Магия и ее носители. Хаос и искаженные им. Демонические твари воспользовались нашей слабостью и прорвали стены. Но мы справились! Животные повержены! И земля вернулась в наши руки. Стоит ли на этом останавливаться? Конечно, нет! — Я сделал паузу, чтобы все желающие могли помотать головами. — Мы получили не только врагов, но и союзников. Неко стали частью нашего великого народа, без предрассудков принимающего любую расу, готовую жить по нашим законам.

Благодаря мудрости своих предводительниц, Сцилл, одна из которых стала моим помощником, клан Неко стал вассалом Гуанг! Тысячи волшебниц, владеющих силой стихий, выйдут вместе с нами на борьбу против демонических тварей и сорвавшихся с цепи магов. Вместе мы вернем порядок на наш остров, и каждый, кто будет сражаться бок о бок со мной — получит свою землю. Те, кто станут вассалами — больше, оставшиеся союзниками — чуть меньше. Но мы никого не обидим.

Вместе мы сформируем новую академию, куда без всякой платы смогут поступить все дети Гуанг. Ее возглавят великие наставники, герои и владыки. Союзники получат возможность отправить своих детей, заплатив часть взносов, остальные же — тройную цену. Но мы будем учить не только техникам, уже известным героям, но и магии, технологиям и новым, только формирующимся школам и Путям. Ведь наш мир изменился.

Каждый из вас сможет занять достойное место в обновленном клане, основанном не только на родстве, но и на навыках. Нам нужны все: воины, кузнецы, пахари и животноводы. Каждому умелому и усердному найдется награда и место. Примите решение, хотите ли вы быть в клане и получать все это, или вместе с кланом. В клан — подходите и записывайтесь к Ичиро. В альянс — к Кувату. Кто же не хочет ни того, ни другого — сейчас самое время уйти.

— В клан! — не раздумывая, поднялись со своего места сразу несколько героев. Они быстрее остальных поняли, в чем подвох, и не хотели остаться не у дел. За несколько минут таких набралось уже больше половины, очереди выстраивались как внутри зала, так и за его пределами. Но мне куда интереснее было наблюдать за наблюдателями, не спешащими попасть в списки. Среди них однозначно есть шпионы, вопрос — кто и чем мне это грозит.

— Всех союзников, решивших войти в альянс кланов, прошу стать почетными гостями на моей свадьбе. Тех же, кто связал свою судьбу с Гуанг и стал его частью — оставайтесь вместе с нами, мы обсудим назначения и роли в будущем острова. Госпожа Сонг, господин Канг, вас я прошу остаться в любом случае.

— Как вы планируете распорядиться всеми оставшимися людьми? — недоверчиво спросил молодой глава клана дварфов. — Ведь их больше двух сотен, а у каждого из глав вассальных кланов еще и собственные соратники есть.

— В этом нет ничего сложного, однако я раскрою секрет только после того, как нас покинут посторонние. Все же, кто останется, кроме вас двоих, принесут личную клятву верности перед богом Янусом, — последние слова я произнес достаточно громко, чтобы расслышали все заинтересованные. Клятва верности — не то, чем можно пренебрегать. Особенно если она не просто дана на словах, а перед могущественным всевидящим существом.

Расчет оказался верен. Сразу после моих слов несколько эльфов и воинов золотого ранга покинули зал, посчитав риск слишком высоким. Сколько из оставшихся будут работать на другие семьи? На что они готовы ради процветания собственных кланов? Пусть это и странно, но я верил в самоотверженность моих противников и соперников, верил, что многие для победы готовы пожертвовать жизнью так же, как и я.

— Начинайте принесение клятв! — скомандовал Ичиро по списку группы в пять человек. Чтобы они не смешивались с остальными, я приказал через интерфейс отделить их, посадив ближе, и внимательно следить, чтобы не было перебежчиков. Крохотные группы позволяли услышать каждого, да еще и свидетелей хватало. — Громче, чтобы мы и бог слышали четко каждое слово!

Сама клятва была не слишком длинной, и все равно, полностью принять ее заняло больше часа. Однако усилия и осторожность окупились. Под конец на коленях вдоль стены стояли уже пятеро неготовых произнести простые слова и при этом пытавшихся затесаться в наши ряды. Воины Ичиро, из бывших Пинг, держали обнаженные лезвия у их шей.

— Сегодня великий день, новое начало для острова и наших народов. А потому я не стану проливать кровь даже столь недостойных. Уходите, и на кого бы вы ни работали, чьим бы интересам ни служили — передайте мои слова. Хватит. Хватит сражений и склок между кланами. У нас довольно врагов вовне. Идите и передайте — клан Гуанг желает мира на Чщаси.

— Вы крайне великодушны, господин, — покачал головой Ичиро, провожая глазами шпионов.

— Вряд ли они одумаются, но сегодня и в самом деле не тот день, что я хочу омрачать. Друзья, братья и сестры. Все вы, принесшие клятву, отныне являетесь частью молодого, но уже великого клана Гуанг. Не буду скрывать, я стремился к этому моменту с самого своего рождения. Однако помните наш девиз — «Остановившийся свет умирает». И мы не будем стоять на месте. Отныне, прямо с этого момента, наша с вами цель — полное освобождение Чщаси!

— ДА! За Чщаси! За мир! — Одобрительные крики в равной степени раздались как от бывалых воинов, так и от ремесленников. Всем осточертело жить в страхе.

— Вы мой клан, моя семья, мои братья и сестры. А среди семьи не может и не должно быть секретов. И один из них я собираюсь открыть прямо сейчас. Величайший секрет клана, позволяющий его членам так быстро подниматься по лестнице к небесам. Облегчающий ваш путь. — Восторженные, ровно как и ошарашенные голоса на секунду заполнили зал. Многие пришли именно за этим, и уж точно никто от такого не откажется. — Для этого вам нужно успокоиться, сесть в медитацию восстановления и раскрыться.

— Нам здесь не место, — шепотом сказал Ксу Канг, но, встретившись с моим взглядом, замер. — Такое сокровище… Вы уверены, что готовы поделиться им с посторонним?

— На все сто процентов. То, что мы собираемся сделать в этом мире, не идет ни в какое сравнение с одним-единственным секретом, — успокоил я союзника, не акцентируя внимания на том, что получу взамен. Немного хитрости, на которую приходилось пойти. — Раскройтесь, снимите свои ментальные барьеры и почувствуйте мое прикосновение.

Вначале может быть непривычно — все хорошо. Ваше зрение может чуть затуманиться. Дождитесь, пока я закончу, и вы увидите тот результат, которого мы собираемся достигнуть. Сосредоточьтесь на собственном Пути, на всем, что вы открыли, идя по нему. — Толпа была слишком большой, и мне пришлось обратиться за помощью к невестам.

При этом чувствовалась поддержка не только от них. Слабая, неумелая подпитка сил, которую я заметил не сразу. Львята! Малыши сосредоточенно замерли, вливаясь в единую с нами силу. Отбросив предрассудки, я расширил сеть и на них, оплетая каждого, сидящего в зале, а затем раскрыл технику, разом активировав двести тринадцать интерфейсов.

— Что это? Мои глаза! Какого демона? — первыми пришли в движение воины, именно от них послышались возмущенные возгласы, в то время как младшие просто покорно принимали изменения, а старшие взвешивали мои действия и полученное нечто. — Тихо вы! Мешаете разобраться, — крикнул, урезонивая, один из героев. — Пусть это странно, но в то же время… господин?

— То, что вы получили — божественная система. Она будет развиваться вместе с вами, от ранга к рангу. Самый малый, но достаточный набор у адептов. Он включает в себя мгновенную связь с командирами, запас Ци всех типов, показатели вашей силы, ловкости, восприятия, интеллекта и выносливости. А также освоенные навыки. Ориентируйтесь на них, подтягивая слабые стороны, и вы сможете достигнуть ранга воина.

На нем открываются ваши Пути, не только общие цифры Ци, но и их распределение между органами, тканями, их течение и застои. Благодаря этому виденью я сам создавал ядра, устраняя все слабые стороны и раскрывая сильные. Кроме того, в системе вы сможете видеть не только собственные показатели, но и всех подчиненных, даже если у них нет связи.

Взобравшиеся по лестнице к бессмертию на ступень героя получают связь с командованием и мной лично. Тактическая карта показывает все, что видят и слышат ваши подчиненные и союзные отряды на вашем участке фронта. Быстрые использования техник позволят увидеть ваши запасы по боевым приемам. Ваш запас знаний также расширен моими собственными техниками, и вы можете делиться меж собой без долгих лет тренировок. Надеюсь, не нужно объяснять, какую силу это вам даст? Кроме того, каждая следующая ступень получает все способности предыдущей.

Для торговцев, ремесленников и мастеров есть отдельный раздел, информация в который поступает автоматически, это упростит все сделки и ваши ежедневные обязанности, а кроме того, гарантирует честность при торговле внутри клана. У глав гильдий и торговых кланов также будет доступ ко всем ресурсам, которые используют его подчиненные.

— Потрясающе. Можно читать себя, словно раскрытую книгу, — заметил кто-то из героев. Воины, получившие больше всего поводов для раздумий, притихли, а вот среди адептов поднялась волна возмущения.

— Почему нам дали так мало полезного? У нас не только ремесленники есть!

— Развивайтесь, и, видя ваш прогресс, божественная система сама улучшится, — ответил я как можно спокойнее, и вскоре гомон стих. — Теперь же настало время распределить среди вас новые роли. Учтите, что каждый окажется на достойном его месте. Даже если над вами поставят командовать человека младшего ранга — на то есть причины. Как глава клана и ваш командир я не только вижу все ваши параметры, успехи и неудачи, но также и потенциал.

С последним я немного приврал, однако этого оказалось достаточно, чтобы погасить недовольство. Кроме того, разбираться с каждым отдельно — почти нереально. Для начала я рассортировал всех по параметрам относительно ранга золотого героя. Показатели, мягко скажем, оказались неоднородны. Несколько умелых торговцев и кузнецов выделялись по своему развитому интеллекту даже несмотря на то, что воины. А среди героев хватало не слишком сообразительных. Но все шло своим чередом, и за оставшийся час мы сформировали костяк командного состава.

— Все хорошо потрудились! До встречи на моей свадьбе уже через час! — с облегчением выдохнул я, отдавая команду всем возвращаться по домам. Мало кто мог скрыть возбуждение, в большинстве радостное, однако Ксу Канг смотрел на меня совсем по-другому. — Что не так?

— За горой подарков они не увидели самого главного, — сухо ответил дварф. — Золотого ошейника.

Глава 26

— Волнуешься? — спросил Ичиро, одетый в традиционный красный кафтан. Я кивнул, поправляя пустой рукав золотого одеяния. Да, возможно, слишком броско, но в этом и есть смысл: показать, что женятся не простые люди, и даже не главы кланов. — Штурмовой отряд уже готов. Сонг и Фенг договорились встречать нас не дома, а в форте при крепостной стене. Хотя, думаю, договориться им было непросто.

— Традиции, — я позволил себе вздох и проверил, легко ли достается праздничная булава. Мы и так пропустили кучу церемоний, занимающих от месяца до полугода: списывание, торг, предварительный выкуп невесты. Осталось самое важное и сложное — взятие дома невесты штурмом, доказывающее, что у жениха довольно сил и умений для того, чтобы сохранить брак на долгое время, защитить семью и обеспечить ее всем необходимым.

К счастью, разговор с девушками удался, они о чем-то смогли договориться, и обе семьи перебрались в крепость. Так мне не придется выбирать, за какой из них идти первой. Уверен, Гуанюй не слишком обрадовался такой уступке, но дочка смогла его уговорить. И хотя все действо показное, выбивать ворота и брать штурмом стены придется на самом деле. Хорошо хоть, с деревянным оружием, а не с боевым.

— Выходим, — приказал я, собравшись с духом. Ичиро помахал рукой, и ворота раскрылись, пропуская во двор яркие солнечные лучи и восторженные крики зевак. Казалось, что посмотреть на церемонию вышло больше половины города. Группы золотых гвардейцев расталкивали толпу, освобождая проход для моих людей. Сегодня они не будут участвовать в штурме, ведь женюсь я не как капитан божественной гвардии, а как глава Гуанг.

— Валор! Слава Свету! Только вперед! — слышались подбадривающие крики, праздник посреди войны. Что ж, и пир из двенадцати блюд сегодня будет, но позже. — Слава победителю дракона!

Отряд из лидеров и их первых заместителей следовал за мной. Генерал Гуанг Ичиро с тремя тысячниками — золотыми героями, до недавнего времени бывшими главами собственных кланов. Хранитель крепостей Гуанг Куват с тремя комендантами — два героя и один воин. Верховный кузнец Гуанг Бом с тройкой старших кузнецов, по силе превосходящих многих героев. Верховный маг клана — Сцилла Сифара с тройкой помощниц в легких, почти ничего не скрывающих платьях.

Чуть позади держались те, чьи госпожи находились сейчас в крепости. Гуанг Хотару — заместитель главы медицинской службы и две ее подруги — алхимики, целители, мастера Чжен-ци. Гуанг Роу и Гуанг Вен — телохранительницы и первые помощницы Юн возглавляли тройки лучниц и убийц. Сегодня они станут сражаться не на нашей стороне. Но все должны видеть — невесты уходят не в пустой дом, у них будут собственные слуги.

Огромная толпа, сжимавшая нас со всех сторон, наваливалась волнами, в шутку пытаясь раздавить. Вот только там, где несколько тысяч человек, шутка может превратиться в кровавое месиво, и потому каждый идущий по бокам член делегации держал в руках щит, независимо от его класса. Дерево трещало под напором улюлюкающей смеющейся толпы, и только острые крючья, вонзавшиеся в щели каменной мостовой, позволяли удержать защиту. И чем успешнее мы сопротивлялись, тем агрессивнее и активнее становилась толпа. Шутка ли? Можно безнаказанно задавить героя, убившего шестилапого змея.

— Держать строй! Осталось меньше километра! Защищайте лучниц! — на полном серьезе приказал Ичиро. Куват уже пару раз применял способность стальной кожи, и невинный праздничный ритуал все больше напоминал бой. Но вот в толпе раздался сдавленный крик, и я заметил знакомые золотистые глаза Хироши, утаскивавшего обмякшего зачинщика. Еще пара минут, и все вернулось в рамки шуток и дружеского напора.

Кто? Гадать бессмысленно, вариантов не так много, и один хуже другого. «Оставь их в живых, допроси или подожди вечера, я сам все решу», — приказал я эльфу, получив в ответ короткое: «Сделаю». И никаких подбегающих гонцов, никакого изменения в лице или потускневшей улыбки. Я все так же шел, гордо подняв голову и приветствуя всех и каждого в толпе. Полезная вещь интерфейс. Или страшная, смотря на чьей стороне окажется.

Под ободряющие крики толпы мы подошли к одной из крепостных башен. Настоящих фортов, которые способны остановить и тысячную армию, если их грамотно оборонять. И хотя все действо было шуточное, сверху начали падать наполненные подкрашенной водой бумажные бомбочки, и люди смеясь разбежались в стороны.

— Кто пришел в наш город и наш дом?! — наигранно грозно, хором, спросили госпожа Сонг и Гуанюй. Явно ведь не один раз тренировались, чтобы так синхронно и убедительно звучало. — Кто посягает на святость семьи и девичью честь?!

— Нет ничего важнее семьи, и нет ничего прекрасней создания новой! — громко отвечал я, сохраняя традиции. — Честь невесты принадлежит родителям, честь жены — мужу! Я Гуанг Валор, глава клана Гуанг, победитель шестилапого дракона молний, убийца демонов, пришел, чтобы сделать невест женами, подарить им будущее, не пренебрегая прошлым.

— Слова твои сладки, но намеренья не ясны. Докажи, что достоин руки и сердца моей дочери. Приди и пробейся к ней, показав свою решимость! — Гуанюй улыбался, в бешеном азарте потрясая копьем с толстым деревянным наконечником. Твою ж мать! Неужели придется сражаться с двумя владыками одной рукой, да еще и после таких травм?

— Ичиро, насколько ты уверен в своих новых подчиненных?

— Это будет славная проверка боем, — чуть нахмурившись, ответил мой генерал. — Но мы, по крайней мере, с ними потягаемся.

— Ладно. Щиты поднять! Бом, вперед, — скомандовал я, забросив лишние сомнения подальше. — Если за воротами кто-то есть, посторонитесь, иначе можете умереть!

— Ага, отошли. Отбежали. И засов сняли, — раздались неверящие веселые голоса, пока нас поливали сверху краской и кипятком. Не самое приятное, я вам скажу, состояние. Но цели действительно нас прикончить не было, иначе вместо воды лилось бы кипящее дерьмо или горящий рыбий жир — самое доступное горючее острова.

Обычаи, дурацкие, варварские, но веселые, создающие зрелище из простого обручения любящих сердец. На самом деле они служили очень важной цели, отсеивая недостойных претендентов или, наоборот, позволяя отказаться от давно запланированной свадьбы. Ведь брачный договор мог заключаться знатными семьями не только в младенчестве, но и задолго до рождения детей.

А вдруг у противоположной стороны упадок? Вдруг их богатство резко сократилось, воины за время взросления детей разбежались, посевы выжгло солнце, а скот пал? Если такое случалось на стороне жениха, не слишком гостеприимные родители невесты могли в полном соответствии с традициями вооружить обороняющихся настоящими мечами, стрелами и копьями. И поливать не подогретой разноцветной водичкой, а потоками огня.

С другой стороны, если в упадке именно род невесты, родители жениха могли нанять зазывал и просто бойцов, которые еще по дороге помогли бы подвернуть ногу, сломать руку и вообще помочь по уважительной причине проиграть в сражении и не взять защищенное жилище. В таком случае все сошлются на богов, брак не состоится и помолвка будет расторгнута.

Однако бывали случаи и обратного, когда разорившийся жених собирал все силы, друзей, нанимал отряды поддержки и вместе с ними брал осадой дом суженой, после чего молодым приходилось расплачиваться со всеми наемниками, иногда даже столетиями, что ставило оба клана в еще более неудобное положение.

К счастью, у нас ситуация проще. Несмотря на то, что среди обороняющихся найдутся подкупленные оппозиционными кланами бойцы, и даже если среди новых подчиненных — предатели, саботирующие процесс, при всем этом у меня была твердая уверенность — мы сможем победить. И дело тут не только в навыках тройки бойцов за моей спиной.

— Готово! — прокричал Бом, отбегая в сторону.

— Пламя шестилапого дракона! — громогласно объявил я, подняв сжатый кулак, и через секунду с небес с диким ревом спустился полупрозрачный зверь. Защитники, даже обладавшие Юань-ци и понимавшие, что это лишь иллюзия, бросились от ворот и сделали совершенно правильно. Ведь, покрыв руку невидимостью, я выпустил зажженную стрелу по закрепленной на воротах сумке с порохом. Иллюзорный зверь выпустил столб пламени, порошок загорелся, и деревянные створки разлетелись на мелкие щепки. — Внутрь!

— Держать строй! Стена щитов! — быстро придя в себя, скомандовал Гуанюй. — Готовьте снаряды!

— Убийцы, вперед! Отобьем наглецам бока! — приказала наставница Сонг, и на первом же подъеме нас встретил вихрь из деревянных булав. Учитывая силу и скорость орчихи, она с легкостью могла прикончить любого из моих воинов, больше того: не убить нас она сумеет лишь благодаря своему выдающемуся мастерству. Еще год назад она стала величайшей из героинь-воительниц, не обладающих техниками Души и Крови. Но сегодня все немного по-другому. Мир изменился, мы все изменились. А она нет.

— Куват. — Орк понял все без слов и дополнительных команд. Даже я сейчас не справился бы с наставницей, хотя, будь у меня две руки — попробовал бы. Ичиро? Проиграет в выносливости и скорости. Бом? Даже не смешно. А вот мой немногословный защитник…

Орчиха с лихим криком налетела на бывшего ученика, обрушив на него обе булавы, и вмиг разбила в щепки щит, не оставив сомнений в своей силе. Она жаждала испытать не помощника, а жениха. Увидеть, на что в такой ситуации способен я. Однако время, когда я лично принимал каждый удар, давно прошло. Еще с турнира Зимнего Солнцестояния, на котором наша тройка выиграла призовое место.

— Х-ха! — с силой выдохнул Куват, делая шаг вперед и принимая удар на предплечье. Толстая дубина разлетелась, а Сонг удивленно смотрела на зажатый в кулаке обломок, не понимая, что происходит. Недоумение орчихи было мимолетно, уже через секунду она оправилась и прыгнула вперед, обрушив град ударов на защитника, активировавшего стальную кожу. И пролетела мимо, метя в голову созданной мной иллюзии.

Тут же ее обступили бойцы Ичиро с ним самим во главе, а защитники отрезали путь подкреплениям. Обрушивающиеся со всех сторон удары орчиха принимала на блоки, возвращая больше половины контратаками, и все же бой перестал быть равным. Вооружись Сонг настоящим оружием, одного удачного взмаха ей хватило бы, чтобы проломить череп любому из окруживших ее противников, постепенно снизив их количество до нуля. В этой же ситуации…

— Ар-р. Хватит! Я сдаюсь! — выкрикнула орчиха спустя минуту, и оружие бойцов тут же замерло в воздухе. Хотару подскочила к старой подруге, чтобы оказать первую помощь, но та лишь отмахнулась, недовольно сопя. — Хороших ты набрал героев. Ничего не могу сказать. Будь это настоящей схваткой, все уже было бы решено. Но что ты намерен делать дальше?

— Двигаться вперед. Кто меня остановит? Господин Гуанюй? Мы с ним уже сражались, и я тогда был куда слабее. Теперь же, после того как заполучил душу шестилапа, это не составит проблем.

— Душу? — не веря, переспросила наставница. Сверху раздались ошарашенные голоса: я специально говорил громко, чтобы защитники расслышали каждое слово. И пусть это чистой воды блеф — они об этом не знают и знать не могут. Теперь для защитников этой импровизированной крепости против них идет не просто отряд воинов и героев — а владелец души дракона. Самое же прекрасное в том, что они начинают в это верить.

Вера и источник Хаоса рядом. Воплощение.

— Этаж взят! — бодро отрапортовал Куват, получивший минимальные ранения.

— Тебе нужно несколько минут отдыха, пока техника не подзарядится. Ичиро, первый ряд.

— Есть, — улыбнулся мечник, взвешивая бамбуковые палки, почти равные по весу его настоящим орудиям. Тройка убийц вместе с ним бросилась в проход, активируя ускорение. Но лишь у моего старого товарища оно было симбиотическим, состоящим из двух школ. Кровавое ускорение, берущее свое начало в летнем вихре и кровавой ярости. Когда сердце чуть не разрывается от прогоняемой по нему крови, а каждая мышца в теле звенит от напряжения.

Мы все такие. Все мои помощники и заместители. Ненормальные. Росшие в эпоху катастроф. Возможно, не будь того удара, лишившего нас второй луны, и я вырос бы обычным учеником Юань-ци, как и Юн с Аи. Ичиро стал бы простым Кровавым мечником, а Куват — защитником Крови. Но нам пришлось адаптироваться. Принимать дополнительные эликсиры Жизни, восстанавливать почти разрушенный баланс Ци. Старая слабость переродилась в новую силу, дающую воинам мощь героев, а героям — шанс сравниться с владыками.

— Этаж! — крикнул Ичиро, не договорив. С глухим ударом его двух помощников вынесло обратно на лестницу, а сам мечник сопротивлялся до последнего, но вскоре и ему пришлось отступить под вихрем ударов копья, разрывающего воздух. Владыка Двух Путей за секунды расправился с прошедшими через толпу защитников бойцами. Преградив путь наверх.

— Иди ко мне и сразись, глава Гуанг! Покажи мне, чему научил тебя дракон!

— М-м… нет. — Я улыбнулся, чуть отступив в сторону и пропустив вперед Сциллу. Будущий тесть растерялся лишь на мгновение, бросившись вперед, но волна огня заставила его отшатнуться.

— Ты что творишь?! Это должно было стать нашим решающим поединком! — возмутился Гуанюй, отступив под напором огня, докрасна раскалившим каменные стены и ступени, превращая коридор в настоящую духовку. Сил девушки хватило всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы в бой вступили ее подруги.

Самая неказистая, в коричневом платье, украшенном неземной красоты самоцветами, собрала все раскаленные камни в подобие гусеницы, заставив их выползти на этаж. Неко в голубом обрушила сверху поток воды, взорвавшей камни и превратившейся в мгновенно расширяющиеся потоки перегретого пара, из которого выскочил ошпаренный владыка. Последняя же, в полупрозрачном белом платье, удерживала этот поток на ветру, загнав Гуанюя на самый край крепостной стены и заставив его сложить оружие.

— Я мог бы победить и сам, вступив в поединок один на один, — сказал я, выходя на стену перед тестем, так громко, чтобы каждый под импровизированным замком слышал мои слова. — Вы видите, со мной мои верные союзники, товарищи и боевые братья, с которыми я готов идти до конца. Вместе мы способны победить любого, устранить любую угрозу. Вместе — мы Гуанг!

— Гуанг! Гуанг! — подхватили заранее расставленные провокаторы, и вскоре вся толпа скандировала название моего клана.

— Теперь ни у кого не будет сомнений в твоей силе. Ведь больше ты не один. Ты глава великого и многообразного войска, — удовлетворенно кивнул Гуанюй. — Честно скажу, еще полгода назад я был готов любыми способами отговорить тебя от создания собственного клана ради вступления к нам, в Фенг. Ты стал бы моим первым помощником, моим генералом. Затем дорос бы до владыки и лет через пятьдесят, бросив мне вызов, занял бы мое место. Но теперь я в тебе уверен. Дочку отдаю в надежные руки, знающие и Путь Меча, и дружеские рукопожатия.

Осталось последнее, совсем крохотное испытание, — хитро улыбнувшись, сказал тесть. — Перед тобой две двери. За левой Юн, а за правой Аи. Это наше с госпожой Сонг последнее решение как их родителей. Выбери, кто из них станет старшей, и они навсегда примут этот путь. Уверен, что бы ты ни решил, они поймут и примут это.

— Нет ничего проще. Я не собираюсь выбирать. Они обе прекрасны, умны и умелы. Каждая из них — словно ограненный бриллиант, которому для пущего сияния не хватает только одного — света, что играл бы в их гранях. И я стану таким светом.

— И все же двери тебе придется открыть, — откровенно оскалился Гуанюй. — Расстояние между ними больше пяти метров, одновременно ты это не сделаешь при всем желании.

— Мир изменился, — ответил я ему с легкой улыбкой и разделился на три. Сам я остался прямо по центру, а две моих иллюзии, пятикратно усиленные вложенной в них Юань-ци, дошли каждая до своей двери. Но какой бы мощной ни была иллюзия, она не может открыть засов или повернуть ручку… Не могла, раньше, до появления Хаоса. До укрепления Веры и становления бога Януса. — Воплощение!

С тихим стуком засовы одновременно слетели с петель, и двери раскрылись, высвобождая гордых, счастливых, едва скрывающих слезы девушек.

— Я выбираю вас. Обеих. Вы согласны?

— Да! — почти хором ответили мне такие разные, такие великолепные и родные девушки. Я обнял их обеих и услышал сзади сдавленный вздох. Обернулся, не веря своим глазам. Кровавый гигант Гуанюй украдкой смахивал слезу.

— А ну хватит! — пихнула его в бок кулачищем Сонг. — Пойдемте лучше праздновать.

Глава 27

— За молодоженов! Пусть дни их продлятся на тысячу лет! — раз за разом звучали тосты. Официальная часть с обручением и обменом клятвами быть вместе в богатстве и радости пролетела за несколько минут, а дальше потянулись тысячи поздравлений от дальних и ближних родственников. Чиновников, жрецов, вассалов. От самых низких сословий к самым высоким, и от простолюдинов к главам великих кланов.

Крошечные подарки складывались в большую гору. Цветные оригами-кошелечки содержали от одной крохотной медной монетки до полновесного золотого. Хотя последних было немного. Обычай дарить деньги сегодня сыграл с нами плохую шутку. Люди с охотой несли обесценившуюся валюту. После падения академии и нарушения товарооборота деньги потеряли почти всякую стоимость — до металла, из которого состояли.

Но я лишь улыбался и благодарил. Скоро, совсем скоро ситуация в корне поменяется. Я заставлю ее поменяться. И то, что другие выставляют чуть ли не издевкой — станет единственно правильным решением. Они же, все те, кто сейчас ехидно улыбается, кладя передо мной и моими женами ничего не стоящие деньги, будут рвать на себе волосы. И хорошо, если на голове, а не на жопе.

— Аи, Валор, Юн. Я долго ждала этого дня. Надеялась, что у вас все получится, болела за вас троих, — сказала, смахивая слезы платочком, Гуанг Хотару. — И готовилась к этому счастливому дню. Пусть мои припасы исчезли вместе с академией, мне удалось сварить несколько по-настоящему сильных эликсиров. Надеюсь, вы примените их с умом.

С этими словами мастер-алхимик поставила перед нами красивую расписную коробочку с вырезанным по краям узором. Аи, поклонившись, взяла шкатулку и, подвинув ко мне, подняла крышку. «Годовой блокиратор Ци, для зачатия и рождения детей», — гласила надпись на внутренней подкладке. Внутри же лежало три одинаковых прозрачных флакона.

— Благодарю вас, госпожа Хотару, вы подарили нам будущее, — поклонились мои жены, и я вместе с ними. — Это поистине бесценный дар. Надеемся, мы сможем им воспользоваться.

— От нас всех, ваших верных помощников и генералов. Мы горды, что были вашими соратниками и остаемся вашими друзьями, — склонившись, сказали Ичиро, Куват и Бом, кладя перед нами три свертка с плохо скрываемыми очертаниями. Даже не прикасаясь к ткани, я уверенно угадал разобранную на две части глефу, арбалет со сложенными дугами и тяжелый топор с защитой для верхней руки. Практично и чертовски актуально.

— Спасибо, друзья, мы всегда можем на вас положиться. Вместе мы построим лучшее будущее для всех и каждого, — чуть поклонился я в ответ на поклоны соратников. Юн улыбалась, но, стоило им отойти — сдвинула арбалет к Аи. «Они явно готовили этот подарок для тебя. Не волнуйся, я не останусь в обиде, впереди еще много даров», — перехватил я сообщение одной девушки к другой.

— Господин Валор, госпожи Юн и Аи, от себя лично, от Сцилл и всего народа неко мы желаем вам долгих лет жизни и просим принять этот скромный подарок, — склонившись, сказали хором сразу шесть женщин-кошек, и вышедшая вперед Сифара положила перед нами подушечку с возложенной на нее короной, внутри которой находились еще две. И пусть меньшие были богаче украшены самоцветами, не оставалось сомнений в том, что являлось настоящим сокровищем. Мне стоило огромного труда, чтобы при всех не потянуться к крошечному камню, заключенному в дешевое серебро. Но от внимательных глаз волшебниц мое желание не укрылось.

— Корона защитника, последнего правителя-мужчины в роду неко. Надеемся, что когда-нибудь у нас вновь будут рождаться мальчики, а пока пусть она укрепляет вас, ведет и делает сильнее, — с улыбкой произнесла старшая из Сцилл. — С ней любое ваше заклинание станет в несколько раз сильнее, хотя и потребует большей концентрации сил.

— Благодарю, это поистине королевский подарок. Я с гордостью принимаю этот дар, и клянусь вернуть его народу неко, как только в нем появится правитель мужского пола. — Я сдержался, чтобы немедля не водрузить обруч себе на голову, и сдвинул его к другим подаркам, чем заслужил новую толику уважения от отходящих правительниц. В куда более богато украшенных коронах девушек тоже мерцали черные жемчужины, но меньшие по размеру.

«Они настолько сильны?» — на всякий случай спросила Юн. Аи ответ был не нужен, она, сидевшая рядом с горой подношений, уже провела пальцем по ободу, в последнюю секунду отдернув руку. «Да, остается лишь надеется, что мы совладаем с такой силой и сможем ею управлять. Придется пройти обучение, ведь мы не маги с рождения».

— Внученька, Валор, Юн. Как ваша наставница и родственница я счастлива, что дожила до этого момента. Никакие вещи не могут передать всю мою радость. А потому сейчас, когда ваш брак наконец заключен, я прошу принять в качестве подарка вассальную клятву от меня и всего клана, — произнесла Сонг и, прежде чем я успел возразить, что здесь не время и не место, встала на одно колено. — Я, золотая героиня Сонг, вождь и матриарх орочьего клана Сонг, прошу клан Гуанг принять нас в свои ряды. Клянусь служить верой и правдой, ценой жизни защищать господина и его жен. Выполнять, а не обсуждать.

— С благодарностью и гордостью принимаю вас в клан. Клянусь править вами справедливо и заботиться, как о собственной семье, — не найдя другого выхода, принял я клятву верности от той, кого хотел видеть своим союзником. Цифры в интерфейсе вздрогнули и мгновенно приросли почти на тысячу. Твою мать! Я искренне надеялся разыграть эту карту позже, в нужный момент, но орчиха меня поставила в безвыходное положение. — Прошу вас, садитесь рядом с нами, за одним столом с генералами.

— Почту за честь, — гордо улыбнулась госпожа Сонг. Теперь уже Гуанг Сонг. «Добро пожаловать в семью», — добавила она, показывая, что научилась пользоваться полученным всего пару часов назад интерфейсом. А Куват и Ичиро уже сопели, молча споря, кто из них удостоится чести служить вместе с бывшей наставницей.

— Поздравляю вас со столь великим достижением. Пусть ваша семья будет счастлива, и в ней родится много детей и внуков, — чуть поклонилась Хэй Лин, когда пришло время получать поздравления от старших семей. Формально первым должен был идти Ксу Канг, но по какой-то причине она решила подойти первой. Двое слуг поставили перед нами целый сундук, доверху забитый монетами. Но мое внимание привлекла крошечная бумага, положенная поверх хлама, что еще недавно мог считаться несметным сокровищем. Одного взгляда на текст мне хватило, чтобы понять, что является настоящим подарком.

— Благодарю вас за столь ценные сокровища, — не подав виду, что прочел содержимое, ответил я, добавив в голос едва заметную едкую нотку. — Ваш клан очень щедр.

— Мой адмирал сказал мне, что, если я не подарю этот сундук, он не сможет мне служить, — уже явственно издеваясь, ответила Хэй Лин, без поклона отходя в сторону. «Она хороша. Станет грозной противницей», — заметила Юн, тоже увидевшая содержимое записки. Но обсуждать было некогда: помявшись немного, к нам подошел Ксу Канг, и двое крепких помощников поставили бочки с плохо скрываемым даже восковыми печатями запахом. Селитра и сера, в таком количестве? Хорошо, он хоть порох в готовом виде не догадался подарить при всех, иначе один удачливый лучник с зажженной стрелой мог бы превратить праздник в кровавое месиво.

— Я счастлив сражаться с вами на одной стороне и быть вашим союзником. Пусть ваш брак укрепит не только союз семей Гуанг и Фенг, но и всего города, — улыбаясь, произнес бывший председатель школьного Совета Юань-ци. — Я с братьями готов помогать вам в любом начинании и учиться у вас новому великому искусству инженерии.

— Приложим все силы, чтобы к нему приобщалось все больше мастеров, — ответил я, распорядившись перетащить столь опасные подарки в хранилища клана. Ичиро организовал охрану, и уже к тому моменту, когда с поздравлениями подошли Пинг, бочонки исчезли.

— Всегда приятно, когда молодые находят свое сердце в столь раннем возрасте, — заметила, почти не склоняясь, Пинг Мингжу. Старуха улыбалась, и морщины заметно проступили на ее моложавом лице. Она не считала нас равными, не считала достойными и вполне имела на это право. Она — серебряная владыка и матриарх своего клана, старше нас всех троих в пятьдесят раз. Подарок от нее оказался чисто символический, достаточный, но на самом нижнем уровне. — Желаю, чтобы ваш союз не распался от первых же невзгод.

— Благодарю вас за пожелания, госпожа Пинг Мингжу, — вежливо улыбаясь, произнесла Юн. Мы же с Аи чуть наклонили головы, а я даже не счел нужным опустить взгляда. Столь явное оскорбление старшего было непозволительно, но карга сама признала меня владыкой, чтобы успокоить остальных героев. Пусть пожинает плоды.

— Любой брак священен. А брак главы клана тем более. Пусть ядро Чжен-ци подарит вам долголетие эльфов и плодовитость орков, — улыбнулся Джен Ли, сменив на посту поздравляющих Пинг. — Пусть потеря руки вас более не беспокоит, а новые силы всегда оказываются кстати. От себя лично и от клана Джен я прощаю клану Гуанг все долги. Все поставки пищи до сегодняшнего дня считаются оплаченными, как и кушанья на этом столе.

«У нас нет задолженностей, — тут же прислал сообщение Куват, находившийся достаточно близко, чтобы слышать диалог. — Наоборот, за ними еще две телеги сладкого лука и редиса».

— Прошу прощения, господин Джен. Но, боюсь, я не могу принять в подарок то, чего нет, — шепотом заметил я, так, чтобы другие не услышали, а эльф точно понял. — Если вы хотели оскорбить меня таким хладнокровным обманом в столь счастливый для меня день…

— Можете воспринимать это как угодно, — таким же холодным шепотом ответил Ли, чуть кланяясь и отходя в сторону. Дьявол! Плохо. По сути, он сообщил, что все поставки прекращаются, но для этого у него должны быть очень веские основания. С чего вдруг такая перемена? Разве что… нет. Рано об этом думать. Не сегодня. «Перепроверьте кушанья на яды и наркотики, остановите все сделки с Джен, усильте охрану друидов».

— Доченька. Зять. Невестка, — улыбнулся гигант в красном бархате. Последний из глав старших кланов, на правах родителя поздравляющий нас в самом конце. — Я уже не думал, что дождусь дня, когда мечты Юн сбудутся. Счастливейший день для всего клана Фенг! Теперь, дорогой Валор, она — полностью твоя проблема. Ты сам пожелал превращения своего дома в гадюшник, теперь не жалуйся, обратно не приму.

— Даже не подумаю возвращать такое сокровище.

— Это ты сейчас такое говоришь, на волне влюбленности и свадебной эйфории. Посмотрим, как ты запоешь месяца через два, — отмахнулся с улыбкой Гуанюй. — Преподнести столь же щедрый подарок, как сделала моя дорогая родственница, госпожа Гуанг Сонг, я не могу и не имею права. Наш клан верен традициям, и потому мы станем вашими верными союзниками. Но и оставить дорогих молодоженов без даров я не могу. — По велению его руки трое бойцов торжественно внесли большие свертки и раскатали их перед нами.

— Боевые героические доспехи лучших мастеров острова, — самодовольно сказал генерал объединенной армии Чщаси. — Вы знаете, как редка железная руда и как трудно выделить ее для защиты, однако в этих произведениях искусства сочетается железо и дерево. Оставаясь достаточно легкими, они защищают куда лучше обычных воинских доспехов. Ну, и я позволил себе немного придать им индивидуальности.

— Благодарю вас, дорогой тесть. Для меня честь получить столь щедрый подарок.

— Это еще не все. Доченька, ты умна и умела, но не все тебе подвластно, бой бывает непредсказуем, а потому я вручаю тебе этот легендарный лук, принадлежавший еще твоей прапрабабушке, а ей он достался от ее предков.

То, что положил перед Юн ее приемный отец, ничем не напоминало лук. Два кольца, рукоятка и натянутая между кольцами тетива. Все. Ни дуг, ничего подобного. Однако царапины на корпусе не оставляли сомнений — перед нами не ритуальный инструмент, а настоящее оружие.

— Пусть нужда в нем возникает у тебя как можно реже.

— Благодарю вас, отец, — произнесла девушка, склоняясь до пола. Гуанюй коротко кивнул, стараясь скрыть выступившую на глазах влагу, и сел за стол, сразу высоко подняв кубок. — За молодых! За Гуанг и за нас, его союзников!

— За них и за нас! — раздались давно готовые голоса, однако я остановил радостные крики, подняв руку и привлекая к себе внимание. Народ в растерянности переглядывался, не понимая, в чем дело, но к нам на возвышение зашла Кингжао, за которой словно струился настоящий свет. А возможно, так и было, ведь я не чувствовал на себе воздействие Юань-ци или техник иллюзий.

— Смотрите. Что это? — перешептывались удивленно гости. Отступление от традиций получилось совершенно неожиданным, но это была чуть ли не единственная причина, по которой я решился провести свадьбу сегодня, перед схваткой со зверолюдами. А не после того, как весь остров окажется у нас под контролем. Мы все здесь — лишь пешки, сражающиеся, умирающие и выживающие для того, чтобы одно божество могло сдерживать Хаос.

— Именем Януса единого и неделимого, одного в двух лицах, я, верховная жрица церкви Послушания, объявляю Гуанг Валора, Гуанг Юн и Гуанг Аи мужем и женами. — При этих словах жрица опустила на нас свой плащ, и он разделился на три, связывая нас и делая едиными в общем свечении. — Этот брак угоден Янусу! Да продлится он вечно!

— Да здравствует Гуанг! Да здравствует Янус! — раздались вначале неуверенные, но затем все более явственные крики за столом. Однако я не отпустил Кингжао, жрица нахмурилась, не понимая, что он нее еще требуется. «Славьте активнее. Зовите», — разлетелся приказ по командирам, те, не понимая причины, тем не менее выполнили указания, и уже через несколько секунд толпа скандировала нужные слова: — Славься, Янус! Приди, Янус!

Реальность содрогнулась, когда божество появилось над общим домом. Восторг звавших был виден невооруженным глазом, как и неверие решивших проигнорировать общее ликование. Джен Ли чуть ли не голову в плечи вжал, Пинг Мингжу старательно отворачивалась. Они не хотели изменений, не верили в их необходимость и неминуемость. А еще они, жившие веками, плевать хотели на новый мир, не готовые в нем жить.

— ГУАНГ ВАЛОР, ВЫ ЗВАЛИ, МЫ УСЛЫШАЛИ, — проревел в головах тысяч горожан голос двуликого бога. — ВАШ БРАК БЛАГОСЛОВЛЕН, ОН ЗАКЛЮЧЕН И НА ЗЕМЛЕ, И НА НЕБЕСАХ. ТЫ ЖЕ СТАНЕШЬ МОИМ НАМЕСТНИКОМ И НА ЭТОЙ, И НА ВСЕМИ ПОДЧИНЕННЫМИ ТОБОЙ ЗЕМЛЯМИ.

Вот оно! Я поклонился, дожидаясь, пока божественная сущность коснется меня и исчезнет, вернувшись к своим обязанностям. Но вместе с этим ощутил, как изменились короны, лежавшие рядом. Янус что-то сделал. Сказал свое веское слово. Теперь, даже если у кого-то оставались сомнения, они развеялись. От полной власти над городом и островом меня отделяет только пара схваток, зверолюдов мы возьмем числом, три к одному. Отступников и вовсе — после объединения армий с Фенг наши силы будут превосходить их десять к одному.

Больше не будет никакой войны, не будет никаких битв и сражений на острове. Ни один придурок, даже самый сумасшедший и самовлюбленный, не выступит против объединенной тридцатитысячной армии, поддержанной богом публично. Кланам Джен и Пинг придется смириться с изменившейся обстановкой. Мир. От которого меня отделяет всего несколько дней и пара сотен убитых. Цена, которую придется заплатить за жизни многих тысяч.

— Дорогие гости, уважаемые родители. Прежде чем продолжить празднование, я хочу сделать своим любимым еще один подарок, — поднялся я с кубком в руках так, чтобы меня видели все. Встревоженные появлением божества гости переглядывались с вопросом, что еще удумал этот чудак, молодой глава клана. — Ко мне.

Короткого приказа и импульса Юань-ци хватило, чтобы с задней платформы к нам поднялись три демонических львенка, набравшие уже по пятнадцать килограммов и продолжавшие прогрессировать с неестественной для природы скоростью. Реакцию они произвели именно такую, какую я и ожидал: удивление, страх, недоумение, ненависть. Но ровно до тех пор, пока, повинуясь приказу, они не легли у моих ног.

— Усмиренные демонические львы! — с выпученными глазами сказал сидевший на первом ряду Гуанюй. — Как? Что ты задумал?

— Аи, Юн — протяните к ним руки. Не бойтесь, они вас не укусят.

«Тянитесь к ним разумом», — добавил я через интерфейс, и дальнейшие объяснения не потребовались. Секунда — и львята терлись о подставленные ладони. Признали. — Отныне они ваши питомцы. Заботьтесь о них, как о любом члене клана, и они будут служить вам верой и правдой. Верно, Чимб? — спросил я у оставшегося в ногах «котенка» — единственного мужского пола. Тот зевнул, показывая два ряда острейших, поблескивающих металлом клыков.

— Потрясающе, — гладя будущую львицу, сказала Аи. — Я назову свою Ри. Тебе нравится? — спросила девушка не у меня, а у развалившейся у ее ног и подставляющей пузо для почесушек золотошерстную кошку.

— Эни? Эли? Энжи? — серьезно спрашивала Юн у сидящей напротив нее и глядящей глаза в глаза будущей львицы. На последнем слове та будто кивнула, склонив голову. — Значит, Энжи. Здравствуй, девочка, — улыбнулась, не веря своему счастью, моя жена, гладя питомца. Чимб тоже поднял на меня взгляд, будто спрашивая, буду ли я его так баловать, но я лишь пододвинул к нему миску с демоническим мясом. Не сейчас.

— Мои жены — моя опора, мои защитницы, мои охотницы. Мой прайд! Честь им и хвала!

— За прайд! За Гуанг! За Януса и Свет! — Уставшие от потрясений люди радостно скандировали лозунги, становившиеся все тише. Праздник находился в разгаре. Все лишние блюда убрали, двенадцать смен яств, с обязательным молочным поросенком и кучей десертов, прошли одна за другой. Тосты лились рекой, как и вино. Новые знакомства, шутки и заключение союзов шло своим чередом.

В дальнем конце банкетного стола, выходящего даже на улицы, произошло несколько драк. Куда уж без них на праздновании такого масштаба! Но когда солнца начали клониться к закату, а еда — заканчиваться, главы кланов, пожалев нас, ушли, в очередной раз поздравив. И мы наконец смогли оставить праздник на заместителей.

В сопровождении охраны и повозки с подарками мы наконец покинули торжество, чтобы уединиться в бывшем храме Послушания, за многие сотни лет своего существования вряд ли знавшего тот разврат, что мы собирались устроить. Ведь несмотря на то, что нас трое, мы любим друг друга. А остальной мир может подождать до утра.

И лишь львята с интересом смотрели, как их хозяева, борясь с неловкостью, хихикали под одним одеялом.

Глава 28

— М-м. Доброе утро, — потягиваясь, сказала Юн. Ей даже не нужно было смотреть в мою сторону, чтобы узнать, что я проснулся, как и Аи. Идея девушек, дикая, неожиданная, но все же эффективная, ломала все, чему нас учили на тренировках Юань-ци. Много раз Гуй Шен и его помощники твердили — контролируйте собственную ментальную энергию, блокируйте разум от чужих воздействий, создавайте неприступную стену.

Что сделали Юн и Аи, чтобы преодолеть собственную неприязнь и разногласия? Правильно, убрали к чертям все барьеры и полностью открылись, как друг другу, так и мне. Эффект превзошел все самые смелые ожидания. Все, что чувствовал один из нас, ощущали и двое других. Мы буквально тонули в троекратно усиленной нежности, страсти, и слова стали лишними. Почти.

— Господин, простите, что прерываем, — донесшийся из-за перегородки голос Кувата звучал чуть смущенно, но настойчиво. — Армия построена, мы готовы выдвигаться.

— Хорошо. Мы присоединимся чуть позже, — сказал я, с неохотой начав одеваться. «Ичиро, выводи войска, у нас лишь одни открытые ворота, так что это займет не меньше двух часов».

«Уже снаружи, вчера разбивали временный лагерь; кормим, собираемся, готовы к маршу», — тут же ответил генерал. Первый раз в жизни я был не рад его расторопности. Но нужно отдать ему должное — он выполнял мои распоряжения, стараясь сделать это как можно лучше. Девушки, также прочитавшие сообщения, уже начали собираться, так что сомнений не осталось. «Будем через пятнадцать минут. Готовьтесь к смотру».

— Куват, обоз собран? Подарки подсчитаны?

— Да, господин Валор, — ответила вместо него Иона. — Пересчитаны до последнего цяня. Еще полгода назад мы стали бы одним из богатейших кланов. Сейчас старые деньги стоят столько же, сколько металл, из которого они отлиты.

— Это временно, — сказала Юн, помогая Аи нацепить новый доспех с металлическими пластинами. — Стоит начать торговлю мясом и землями, как монеты не только вернут прежнюю стоимость, но и взлетят в цене до небес. Главное — отливные станки канули в пропасть вместе с академией. Новых пока не сделать, а значит, наше состояние будет только расти.

— У нас нет такого количества мяса, чтобы мы могли обеспечить весь остров, — возразил Куват, но быстро поправился. — Пока нет. Если не забивать добытых зверей, подрезать сухожилия выводку, правильно кормить и заботиться — вполне возможно, через год будет. Но это долгий срок. Сейчас суммарное поголовье стада — больше двух тысяч. Охота в подлеске удалась на славу. Много детенышей. И все же — звери дикие, приручить их сложно.

— Меняй килограмм забитого мяса на двести граммов живого и здорового. Работаем на будущее.

— Тогда не стоит расплачиваться со всеми подряд землями, — заметила Аи. — Ценнее земли на нашем острове нет ничего, ведь людей много, а пространство крайне ограничено.

— Эй, это была моя фраза! — чуть толкнула орчиху Юн, но сделала это с улыбкой, легко. — Нам пришла эта мысль после знакомства со Сциллой. Если уж магички смогли, чем мы, воительницы Юань-ци, хуже? — ответила она на еще не заданный вопрос, и мне осталось лишь коротко кивнуть. Мог бы и сам понять, благо подсказки были на самой поверхности. — Но вчера, до того, «как», получалось не очень. Зато сейчас…

— Мы подождем вас во дворе, — чуть кашлянув, сказал Куват, и мы почувствовали, как защитник с женой ушел. Мир вообще стал ощущаться по-другому. Такое было несколько раз, когда мы вместе готовили массовые техники Души, но никогда — на столь глубоком уровне. Сейчас же все, что происходило вокруг, получало дополнительный объем. Каждый объект или явление становились более четкими, яркими и глубокими. Даже виденье Ци значительно обострилось.

Я помог одеться Юн, в то время как Аи кормила удивленно взирающих на нас львят. Ри, Чимб и Энжи тоже добавляли остроты ощущениям. Больше того, открывали нам новые, ранее не изведанные грани. Через восприятие питомцев до нас доходили отголоски звуков и запахов, которые они ощущали. Пока — лишь крохи, но это уже выходило далеко за пределы обычных человеческих способностей.

Слова не требовались. Мы чувствовали, что нужно другому, и хватало легкого намека, чтобы все было как надо. И все же один момент заставлял напрягаться. Короны, до которых дотронулось божество. Юн категорически не хотела их надевать. Аи — пребывала в сомнениях. Но все решилось, стоило мне взять в руки тонкий серебряный обруч.

— Сила, — прошептала Аи, с расширенными зрачками глядя, как меняется черный жемчуг, ложащийся прямо напротив третьего глаза. — Я никогда не ощущала ничего подобного.

— Вряд ли кто-то вообще чувствовал. Хаос, измененный богом Веры. Нам придется сильно постараться, чтобы освоить новые возможности, но, боюсь, вскоре у нас появится шанс опробовать все их на практике. — Корона села мне на голову как влитая, почти исчезнув в ставших чуть золотистыми волосах. Камень пощипывал кожу холодом, но в то же мгновение жег, покалывал — и все это одновременно. Но, что важнее — дарил новое ощущение.

Поток Хаоса. Разливающаяся во все стороны от Прорыва река. Бурная, всеобъемлющая, изменчивая и постоянная, как небеса. Несущая и скрывающая безграничную силу. Необузданную, словно горный поток. Грозную, как снежная лавина. Молниеносную, будто шторм в пустыне. Непреодолимую, словно цунами. Послушную моей воле.

Призрак! Моя точная копия встала у кровати. Подчиняясь мне, взяла в руки подушку и, подбросив, разрубила ее надвое. Растворившись туманом, он исчез, как и не было. Но я на всякий случай подошел и ощупал разрез. Никогда еще мое воплощение не было столь стабильным, мощным и настоящим.

— Теперь я смогу сразиться в первых рядах, — удовлетворенно выдохнул я. До последнего боялся, что из-за потери руки, которая восстановится еще нескоро, мне придется руководить боем издали, но сейчас все встало на свои места. Обернувшись, я увидел, как медленно падает серый лист, и вначале не понял, почему девушки так внимательно на него смотрят. Ровно до тех пор, пока от острия кинжала не отразился луч солнца.

— Я смогла замедлить время, на самом деле! — с придыханием произнесла Аи. — ВРЕМЯ!

— Если мы будем сражаться вместе — станем непобедимы, — улыбнулась Юн, поднимаясь. — Но даже так нам понадобятся ждущие за воротами солдаты, пахари, скотоводы. Слуги и воины. Если мы действительно хотим стать чем-то большим чем клан. Недаром же Лин передала такую записку.

— Пока это только слова. Посмотрим, — отложил я великолепную глефу Фенг: одной рукой ею не поорудовать. А вот разборная — как раз вовремя. В ножны слева — часть с лезвием, для правой руки; булаву — на правую, чтобы не мешала, но оставалась рядом. Теперь, когда на меня не действуют запреты Гуй, я смогу снабдить ее и шокером, и маслом для горения, и ядами. Чем угодно. С другой стороны — мне это больше не нужно. Достаточно применить Воплощение.

Аи вооружилась новеньким топором и тяжелым арбалетом. Юн — боевым веером из сплава титана, легким, но достаточно прочным, чтобы отразить стрелу, и странным пружинным луком, легко умещающимся на поясе. Львята, уловив, что пора выходить, поспешно глотали куски мяса, капая на ковер кровью. Ничего. Слуги отстирают.

За порогом нас уже ждал скромный отряд из тридцати золотых гвардейцев и шестидесяти воинов такого же ранга. Лучниц и убийц возглавляли давнишние телохранительницы Юн, встретившие госпожу низким поклоном. Нет. Я не сразу понял, но сейчас девушки поклонились мне, а не Юн. Интересное, хоть и легко объяснимое поведение. Все же глава клана и семьи я.

Львята совершенно не опасались толпы людей, хотя по логике должны были. Убежав вперед, они баловались, играясь, прыгая и гоняясь друг за другом. Бегали за в панике прячущимися в будках собаками и распугивали редких прохожих. Город словно вымер. Даже сразу после воскрешения я такого не замечал. Все равно оставались крестьяне, ищущие работы, торговцы, шатающиеся в надежде продать остатки. А сейчас — никого.

— Город вышел на войну, — объяснила Юн, почувствовав мою обеспокоенность. — Мы увели больше пятнадцати тысяч на запад. Хэй — десять на юг. Гуанюй — пятнадцать или больше на восток. Учитывая потери во время войны, большое количество отрекшихся и погибших при прорыве Хаоса, в городе осталось меньше сорока тысяч. При нормальном населении в сто.

И все равно, даже понимая это, я не мог до конца представить, что меня ждет. Лишь поднявшись на крепостную стену, увидев тянущиеся к горизонту колонны и услышав многотысячный приветственный крик, я понял — все это реально. Мы смогли собрать гигантскую силу и готовы двигаться дальше — на войну. Это моя армия. Армия Света.

— Братья. Союзники. Сегодня новый день истории Чщаси. Больше мы не станем ждать. Мы вернем наше по праву. Отомстим за погибших родных и заберем себе землю, возвеличившись. Отправляемся! — скомандовал я, подкрепляя слова приказом Юань-ци, донесшим голос до каждого в многотысячной толпе. Короткой речи хватило, чтобы вдохновить и без того перегретых девятью солнцами, ожиданием и вчерашним пиром бойцов.

К тому же почти треть из них никуда, собственно, не шла. Разделившись на сотни, почти пять тысяч осели на освобожденных территориях от стены до нашей временной базы. Крохотной по сравнению с необходимым для такого количества людей поселением. К счастью, у Кувата нашлось достаточно разумных помощников, чтобы сформировать план расселения.

На первом этапе придется жить в землянках и шалашах, условия, в отличие от городских, не слишком приятные. С едой и припасами тоже не все ладно, но мяса и выменянных продуктов хватит на пару месяцев, а там и первые всходы пойдут. Лук можно будет есть уже через неделю, начиная с зеленых побегов, корнеплоды чуть позже, но в целом выжить будет можно. Была бы земля и вода, а с солнцем у нас никаких проблем. Даже в избытке.

— Надо бы городку название дать, — заметила Юн, когда мы подъехали к радикально преобразившейся за неделю сгоревшей деревушке. Каменные стены домов поднимались прямо из земли. В горнах горел огонь, не требующий топлива. Озеро с прозрачной голубоватой водой, появившееся из ниоткуда, без рек и подземных источников. Магия, на помощь которой пришло традиционное многовековое жесткое планирование ресурсов Чщаси. Или наоборот?

— Дом Света, — ответил я немедля, без раздумий и колебаний. — Мы будем единственным кланом с собственным центром за пределами Скрытого Дворца.

— Хэй с этим могут поспорить, — возразила Аи, но даже по ее тону было заметно, что она с названием согласна. — Но нужен ли он нам? Чщаси и так под нашим контролем. Можно вернуться в город и править оттуда.

— Ох, сестренка, тебе еще учиться и учиться, — едко улыбнулась Юн, поправляя и без того идеально уложенную прическу. — Власть — это не только войска, но и центры, удерживаемые территории, зоны влияния, ресурсы. Что было у Гуй? Только академия, но при этом они правили островом тысячелетиями, и совсем не потому, что так сложилось исторически. Они влияли на тела и умы подрастающего поколения. Даже главы кланов считают Гуй Шена своим наставником.

— Получается, создавая новую академию, мы получаем еще больше власти? Вы для этого хотите ее открыть?

— В том числе. Но в первую очередь это подготовка войск к будущим сражениям. У нас, впервые за историю Чщаси, достаточно сил, чтобы вернуться на Гэге, — ответил я жене вслух, не скрывая намерений от тех подчиненных, что могли нас услышать. — Мы на самом краешке гигантского континента, населенного совсем не дружественными существами. Но у нас есть все шансы стать на нем главенствующей силой.

— Господин, позвольте идти с вами, — попросил Куват, возглавляющий силы поселения.

— Нет, ты знаешь свои обязанности. Город должен быть воздвигнут, фермы — созданы. Понимаю, что прошу слишком многого, но только тебе могу доверить столь сложную задачу.

— Он будет не один, ведь верно? — с хитрой улыбкой спросила Юн, глядя на Иону, которая с каждым днем выглядела все увереннее. — К тому же благодаря интерфейсу мы могли не только видеть строительство, но и контролировать его, даже находясь в походе. Техника контроля, доведенная до абсолюта. То, чего так не хватало всем правителям прошлого.

«Тут ты ошибаешься, к сожалению. Есть как минимум одно великое существо, обладающее не меньшими, если не большими силами. Император демонов, если он еще жив, способен контролировать миллионы жителей своей империи. Хоть и не следит за всем вместе», — объяснил я по связи, не позволяя посторонним услышать наш разговор. Незачем людям знать о столь могущественной угрозе. Тем более что не понятно, столкнемся ли мы с ней.

— Как прикажете, господин. Сделаем все в лучшем виде. Я назначу сотников главами фортов, расположу их по кругу, так, чтобы система орошения работала эффективнее. Маги творят настоящие чудеса, хотя выматываются сверх меры. Но мы им поможем и приведем в нормальное состояние. Фермеры уже придумали, как минимизировать расходы воды.

— Отлично, тогда рассчитываю на тебя. Все неко, ранее приписанные к крепости, остаются с тобой. Разрешаю взять учеников и послушников низших ступеней, чтобы восполнить отряды, и чтобы работа продолжалась без перерывов, — привычно отдал я приказ параллельно разговору, и Сцилла, стоящая неподалеку, кивнула, подтверждая его получение. — Хватает ли у тебя ремесленников?

— Всех в достатке, лишь время и ресурсы поджимают. Мы организовали доставку дерева из рощи. Используем только поваленные нашествием зверей стволы. Пастухи деревьев говорят, что нужно оставить большую часть на развод. Воды сильно не хватает, но они начали высаживать кустарники и засеивать травы, которые хорошо приживаются на сухих почвах, — перечислял Куват, и я его слушал вполуха, полностью доверяя сложную восстановительную работу.

— Когда захватим запруду, воды станет больше. На побережье, даже если соли много, испарение и осадки идут постоянно. Так что это оставь на нас.

«Господин, передовые отряды разведчиков столкнулись с гиенами, — доложил Ичиро. — Те бегут на юго-запад. Судя по всему, последние группы выживших. Много демонических зверей. Выжили только самые крупные и матерые. Пока столь опасных, как львы или шестилапы, нам не встречалось, но один отряд полностью потерян во время битвы с превосходящими силами ёкаев».

«Плохо. Твари должны были трепать врага, а не нас. Усиль передовые группы разведчиков. Пусть одиночки осматривают местность и бегут при первой опасности, докладывая сотникам, а те зачищают местность. Если проблема слишком велика и опасна — обозначьте ее и ждите моего прибытия. Я скоро», — сказал я, открывая карту. Несколько секунд мне сложно было сориентироваться из-за множества значков и обозначений. Я будто только сейчас прозрел, разом увидев настоящую картину мира.

Две сотни подключенных к системе предводителей исправно поставляли информацию. Связь, объединявшая всех нас, преобразовывала сигналы и упорядочивала их вместе с ассоциативным рядом, привычным мне. Волнистые значки с ростком, перекрещенные фигурки свиней — фермы. Наковальня, подкова, топор — мастерские или место их строительства.

С войсками все выглядело чуть сложнее. У каждого крупного отряда оказались собственные флаги и обозначения. Хорошо хоть, можно было укрупнить до тысяч и сотен, чтобы не мельтешило в глазах от множества рож, черепов и мечей. Может, и хорошо, что старшие кланы использовали только собственное обозначение, не разрешая своим командующим создавать кланы. Но это неважно. Пережившие войну на Чщаси станут полноценными кланами, остальные вольются в существующие.

Сейчас целая волна точек-разведчиков отделилась от крупных армий, наступая на ранее неизведанные территории. Обозначали врага и, скрываясь, шли дальше. За ними двигались кружки сотен. При желании я мог задержать взгляд, и над ними появлялись цифры состава, численности каждого вида войск и подразделений. Стоило нескольким сотням передвинуться вперед, и вот уже тысяча с плавающими краями ползла следом. Замыкали движение обозы продовольствия и медицинской службы с охраной из одной-двух сотен бойцов.

— Пора двигаться дальше. До запруды больше двадцати километров, постараемся преодолеть их к вечеру, — приказал я, прощаясь с Куватом и Ионой. Те поклонились, дожидаясь, пока мы не покинем лагерь. По обжитым территориям армия старалась двигаться небольшими колоннами, дабы не портить посевы, но стоило уйти дальше — и отряды развернулись, постоянно встречая пусть и незначительное, но сопротивление.

Вот только до запруды мы дойти никак не успевали, и обстановка изменилась с наступлением темноты, когда на еще не объединившиеся отряды обрушились толпы обезумевших демонических зверей.

Глава 29

— Держать строй! Двигаемся к обозам! — Мне приходится кричать, успокаивая бойцов, но это не слишком помогало. Демонические твари, будто оживающие лишь в темноте, мчались в несколько раз быстрее, чем днем. Вместо движения вперед приходилось возвращаться, стягивая силы. — Берегите факелы, они избегают света!

Моя тысяча оказалась отрезана от основной армии. Обозы, отставшие во время движения, оказались под ударом, и сейчас лишь две сотни раненых обороняли их где-то в темноте. Миникарта все еще работала, но ночью толку от нее было в разы меньше. К тому же с тварями явно творилось что-то неладное. Я видел это не только зрением Ци, но и чувствовал через окружающие меня потоки Хаоса. Ярость и злость некоей силы двигали ими. Разумной силы.

— Что-то пытается проникнуть в наш круг Юань-ци, — заметила Юн, самая чувствительная из нас, выцеливая в темноте очередное чудовище. Даже без ее подсказки это было очевидно. Львята чувствовали опасность, жались к нам, шипели. Вот только направление определить не получалось, враг будто находился одновременно со всех сторон. Хотя, учитывая количество противников, так оно и было.

— Виденье всем командирам! Защищайте бойцов поддержки, они укажут цели! Стрелкам перейти на горящие стрелы! — Команды сыпались одна за другой, заставляя растерявшихся бойцов вернуться в строй и делать хоть что-то полезное. Ночь только наступила, а мы уже потеряли больше сотни погибшими. Интерфейс вновь спасал, помогая удерживать ситуацию на краю пропасти и не позволяя ей свалиться в абсолютный кошмар.

Тысяча человек это вам не отряд в сотню и тем более не своя родная ячейка-тройка. Приказы от края до края доходили медленно. Кто-то понимал их неверно. Другие выполняли задачу слишком рьяно, отрываясь от основного войска. И только факелы флагов и указы командиров на местах спасали строй от полного разброда. Мы все находились на одной плоскости, и, не будь интерфейса, сориентироваться в окружающей ситуации было бы решительно невозможно. Так что я в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность и лень.

«Господин, мы не можем дальше продвигаться. Сопротивление врагов слишком велико. Отряды разбредаются», — написал Ичиро, судя по карте, не дошедший до запруды около четырнадцати километров. Сонг, возглавлявшая свой бывший клан, застопорилась чуть дальше, но что до одного, что до другого — нам больше десяти километров. «Разбейте лагерь, мы соединимся с обозом и произведем объединение утром, после рассвета».

Возражений не поступило, а я пожалел, что не взял с собой Кувата и Бома. Все же за его щитом я чувствовал себя как за каменной стеной, а сейчас мы в тяжелом положении. Звери, и то, что ими управляло, били из темноты, нападая на самых беззащитных, потерявшихся или слишком самоуверенных, вышедших из строя. Зажженные стрелы уже горели по обеим сторонам от нас, но твари все равно находили темные участки и проскакивали мимо взоров караульных.

— Там! — резко взмахнула рукой Юн, и сразу десяток зажженных стрел улетели в ночь, осветив огромную лохматую тварь, прыгающую в сторону и уходящую из зоны видимости. — Что это?

— Не знаю, первый раз такое вижу, — ответил я шепотом, стараясь не спугнуть видение, отпечатавшееся в памяти. За ту секунду, что существо находилось в круге света, удалось разглядеть немного. Очень мускулистое тело, без капли жира, покрытое черной шерстью. Однако голова и лапы — золотистые. Передвигаясь на задних ногах, совершенно непохожих на человеческие, тварь сохраняла чудовищную скорость. Но главное — это был не зверь.

Металлический нагрудник, черный, как ночь, возможно, вымазанный сажей или ставший таким от огня, был не единственной броней твари. На ее голове я успел заметить подобие деревянного шлема. В широких когтистых лапах я заметил двуручную палицу, напоминающую избавленное от корней и веток молодое деревце, одним ударом которого можно проломить стену. Будто этого было недостаточно, противник явно владел техниками Юань-ци.

— Не успеваем! Тварь будто в воздухе растворяется, — в отчаянье крикнула телохранительница Юн, выпускающая одну стрелу за другой в пустоту.

— Прекратить огонь! Не тратьте боеприпасы! — приказал я, понимая всю безнадежность такого сражения. — Двигаться только большими группами! Дожидаемся отстающих, но не задерживаемся! Нас ждут братья и сестры, попавшие в окружение!

— Осветительных гранат осталось только на пару часов, — заметила Аи через несколько секунд. — В начале боя их расходовали беспорядочно, пытаясь отогнать зверей.

— Плохо, нужно дожить до утра, а мы слишком уязвимы, — со злости прикусил я губу, но одного ментального прикосновения врача хватило, чтобы успокоиться. Следом затихли и львята, усиливающие наш общий потенциал Юань-ци. Враг был рядом, меньше чем в сотне шагов. И хотя он не спешил нападать на подобравшиеся отряды, я ощущал его ненависть и злобу.

Судя по виду и техникам — это кто-то из отступников, извращенных Хаосом. Герой или, по крайней мере, золотой воин. Классификация сейчас не очень важна, ведь после преображения они получают новые, совершенно ненормальные силы, поднимающие их на несколько ступеней, и находятся между мастерами Ци и магами. Но даже из самых крошечных подсказок можно сделать правильные выводы.

— Бойцов поддержки вперед! Использовать зрение Ци и страх. Кто может — иллюзии и их поиск! — приказал я, дублируя слова командирам через сеть. Тварь использовала Воплощение, пусть и на ином уровне. Мои силы — смесь Веры и Хаоса, враг же получал их лишь из своей извращенной природы, применяя техники, как обычно. — Держимся вместе! Щиты назад! Обоз уже виден!

Бойцы, воодушевленные близостью союзников, двинулись куда быстрее. Там, укрывшись за повозками, отгородившись от тьмы факелами, отбивались взятые в окружение воины. Защищали продукты и раненых, медсестер, врачей и алхимиков. Я уже видел далекие факелы, однако до союзников оставалось еще полкилометра, которые придется пройти в полной темноте.

— Левый фланг атакован! — закричал кто-то, и сразу несколько точек, обозначавших бойцов, исчезли на миникарте.

— Держать строй! Продолжать движение! — приказал я, чувствуя, как в сердцах людей поднимается паника, но дальше не последовало ни смертей, ни криков. Какого черта? Если это было полноценное нападение, тремя-пятью смертями бы не обошлось. — Кто кричал?! Подстрекатель!

— Магия, — предупредила Сцилла Сифара за секунду до того, как послышался треск чуть в стороне от колонны. — Элементаль Земли, очень мощный. Сестры, помогите мне.

— Не сейчас. Ускорить движение! Через пару минут мы будем у повозок, там и сразимся, — крикнул я, оглядываясь по сторонам. Только каменных големов нам не хватало для полного счастья! — Осветительными ракетами, по движению!

Сразу десяток рук поджег фитили, и яркие красные фейерверки поднялись над дорогой. Как раз вовремя, чтобы передние ряды успели затормозить. Между нами и повозками пролегало поле, усеянное острыми земляными шипами. Побеги мы по нему — погибло бы больше половины. Все это — и телеги, и нападение, оказалось подготовкой к тому, чтобы загнать нас в ловушку.

— Сможете расчистить дорогу? — спросил я у Сифары, оценивая обстановку.

— Полчаса, — мрачно ответила кошка, прекрасно понимая, что такого количества времени у нас нет. Враги еще прятались в темноте, но даже я уже несколько раз заметил их хищные полусобачьи морды. Гиены вместе с анубисами, демоническими зверьми и отступником. Одним или целым отрядом. Сборная армия, по количеству не уступающая нашей. Но мы были сильны не только этим.

— Расступись! Держите строй, пока я не расчищу дорогу. Аи, Юн, помогайте. — Девушки все поняли без дальнейших объяснений. Мы вместе проходили подземелье и на себе чувствовали, что такое изменение техник Хаосом. Покажи человеку, и он поверит тому, что видит. Дай ему веру, и его силы укрепятся. Направь их — и ты станешь непобедим.

Золотой гигант поднимался надо мной, расправляя плечи. И тысячи глаз видели его. Следуя за моими движениями, он достал из ножен меч, вспыхнувший в темноте. Встал в стойку, и враги, боясь попасть под его удар, разбежались в ужасе, передав мне свои силы. Зрение. Вера. Воплощение!

Волна огня и силы сорвалась с растворяющегося в воздухе воина, словно коса срубая каменные иглы и освобождая путь войску.

— Вперед! К обозам! — скомандовал я, отходя в сторону. Но воины и без моих подсказок знали что делать. Нестройными рядами они втиснулись в получившуюся расщелину, и враги в ярости завопили, нападая с тыла.

Град из мелких камней обрушился на фланги, но я недаром переместил туда защитников. Находившиеся впереди воины поддержки указывали цели, лучники горящими стрелами помогали вычленить врага в темноте, а убийцы, с помощью наручных арбалетов и гарпунов, доделывали остальное. Противник разбился о жестко поставленную оборону, ведь в моей личной тысяче не было никого ниже серебряного воина. Однако даже героям было тяжело противостоять магии.

Каменные големы, сразу три, появились из темноты. Не слишком большие, под три метра высотой, они полностью состояли из булыжников и не замечали наших атак. Однако скорость их движения была слишком медленной, сочленения трещали при каждом движении. Гиганты неуклюжи, хоть и неуязвимы.

«Придется использовать это сейчас», — сказала Юн, поняв, что нам нечего противопоставить такому противнику, кроме воплощения и запасенного сюрприза. Однако здесь вмешались Сцилла с сородичами. Треск големов усиливался с каждым движением, пока один из них, так и не дойдя до рядов наших воинов, не упал на одно колено, а затем развалился на куски.

— Магия элементалей довольно сложна, — ответила на мой немой вопрос Сифара. — Достаточно нарастить камня не там где надо, заблокировать поворот или сустав, и все пойдет прахом. Шипы же очень просты по своей природе, однако для такого количества заклятье должно было создаваться десятками магов на протяжении нескольких часов.

— И то, и другое у них было. Остановите наступление; войдем в круг света — сможем отбиться. Аи, как там Хотару?

— В норме; говорит, количество раненых все больше, но они воспаряли духом, увидев твоего духовного воина, — ответила жена, крутя ворот тяжелого арбалета. Треть войска уже прошла, проползла между шипами. Вооруженные булавами и молотами воины старательно расширяли проход, ломая каменные шипы по сторонам, пока было светло, и благодаря этому движение пошло куда живее. И все равно, путь, который днем, без постоянных нападений, занял бы несколько минут, растянулся на полчаса.

— Расширить круг! Валите повозки на бок, потом починим! — приказал я, оказавшись наконец у наспех разбитого лагеря. Никогда не воевавшие внутри стен воины даже этого сделать не догадались. А враг не дремал, осыпая нас камнями, ледяными сосульками и огненными шарами со всех сторон. К счастью, большинство из них — так же, как и ответные стрелы — били по земле, не нанося совершенно никакого урона.

Доспехи и щиты воинов выдерживали удары по касательной, а некоторые из весьма крупных камней даже полностью остановились. Но вместе с обстрелом на нас напали и демонические твари, волки, лисы, всевозможные хорьки и прочее зверье, проскакивавшее между щитами и вцеплявшееся своими зубами в ноги и незащищенные части тел.

— Все дошли? — спросил я, тут же увидев, что один из последних отрядов в несколько десятков человек остался, зажатый между иглами и монстрами. Демонические твари, полностью окружившие обоз и мою армию, отрезали бойцам путь к отступлению. — Дьявол!

— Стой! Их уже не спасти, — одернула меня Юн, показывая на приближавшиеся полчища. — Потратишь силы сейчас — не сможешь продержаться до утра, и тогда потеря пятидесяти человек окажется уже неважна.

— Может, и так. Но попытаться я должен. Что я за полководец, если не буду ценить своих бойцов?

— Тогда идем втроем, — сказала Аи, сменяя арбалет на топор. И Сцилла, поняв, что происходит, встала рядом с парой помощниц. — Вместе мы выстоим.

— Держать строй! Не дайте тварям прорваться! Сотники — держать оборону, сохранить как можно больше жизней! — приказал я, беря под прямое управление гвардейцев. Может, это и цинично, но позолоченные воины моего сочувствия не заслужили. Все же они не живые люди, и им не больно, даже если их проткнут насквозь. — Вперед.

Три десятка статуй, громыхая металлом, помчались вперед, сметая на своем пути крупных тварей и давя подкованными ботинками мелких. Прошлись катком, оставляя за собой только вбитый в землю фарш. Нам только и оставалось, что бежать следом, стараясь не отставать и не соваться вперед. Камни из пращей и от заклятий стучали по доспехам, ледяные заклятья проносились мимо, оставляя прохладу в жарком воздухе.

— Пригнитесь! — успела крикнуть Сифара, дернув меня за рукав. Я упал вместе с девушками, а в следующее мгновение огненная волна прошла по гвардейцам, опалив их доспехи. Жар стоял такой, что с них слезла позолота. Несколько начали спотыкаться, но все равно двигались вперед, а неко, вскочив, как только опасность миновала, обрушила столб пламени на вспыхнувшую метрах в пятидесяти фигуру. — Магистры предательниц! — прошипела кошка, ничего не объясняя.

— Господин, это вы! Мы уже не верили! — раздались радостные крики, когда мы приблизились к последним оставшимся боеспособными воинам. Черт. Слишком много раненых. На ногах стоял только десяток, восемь тяжелых придется тащить на руках, остальные доковыляют сами, но требуют немедленной перевязки.

— Я займусь, — почувствовав мои мысли, сказала Аи, бросившись к раненым. Гвардейцы, покачиваясь, встали полукругом, заслонив своими стальными телами остальных воинов. На их шлемах крепились лампы, золотыми отполированными пластинками собиравшие свет в лучи и выхватывавшие из ночи отдельных тварей, рвавшихся вперед.

— Идут, — за мгновение до атаки заметила Юн. Бронированное чудовище ворвалось в круг света, ударом палицы отшвырнув в сторону гвардейца. Соседняя статуя ударила врага в бок, но ее меч вспорол лишь пустоту. Противник будто растворился, меньше чем через секунду появившись совсем в другом месте. Стрела не успела пронзить его, хотя Юн стреляла ближе чем с трех метров.

— Мне нужно пять минут! — крикнула Аи, срывая с тяжелораненого броню. — Вытащим всех!

— Если продержимся, — мрачно огрызнулся я, создавая армию призраков. Десяток иллюзорных воителей, усиленных Воплощением, рвался в бой, исчезая при первом же попадании, но и успел прикончить несколько неповоротливых тварей. Запас выработанной Ци просел на треть, воплощение скатилось к нулю, но я продолжал разводить противника на перемещение, заставлял менять позицию и бегать от того, что на самом деле было не в состоянии ему навредить.

Демонические звери рвались вперед, пробивая когтями деревянные щиты. Оружие воинов скользило по прочной, измазанной кровью шкуре. Но уже целая гора тел лежала в узком коридоре между кольев, созданных магией. Стена щитов с трудом выдерживала напор ледяных копий, и мне все тяжелее было контролировать иллюзии. Голова гудела от напряжения, Юань-ци находилась на нижней границе самовосстановления, и только благодаря наличию трех ядер я все еще стоял на ногах.

— Всем лечь! — закричала Сифара, заканчивая складывать пальцы в сложную фигуру. В воздухе над нами искрились огоньки, и я предпочел послушать мага. Огонь упал с небес, окружив нас плотным кольцом, а затем разошелся в стороны, выжигая мелких тварей и заставляя крупных отступить на пару метров. Неко упала без сил, и я едва успел подхватить ее.

— Готова! — радостно крикнула Аи, взвалив на плечо воина, будто это был мешок с овощами.

— Уходите, я им сюрприз оставлю, — приказал я, но Юн не собиралась подчиняться. Вместо этого она вместе со мной подошла к горе трупов. Демоническая кровь слишком походила на нашу — тех, кто прошел обучение и испытание эликсирами. Податливая, в обилии содержащая Ци всех типов, кроме Чжен. Вместе нам хватило одного мига, чтобы войти с кровью в контакт и активировать технику шипов. Однако Юн этого оказалось мало, и она встроила малопонятный мне элемент в технику, из-за чего вся затея оказалась провальной — ничего не произошло.

Не став ругаться с женой — она мне потом весь череп проест, и рога не помешают, — я подхватил отставшего раненого, и вместе, ускорившись, мы побежали по коридору. Позади слышался нарастающий топот десятков лап, цокот когтей по камням. Секунда, и нас догонят. Юн же лишь кровожадно улыбнулась, и, когда враги уже настигали нас, зашептала, отдавая приказ.

Десятки кровавых копий выстрелили одновременно, ударив в спины и бока рвавшимся за нами тварям. Одного взгляда назад хватило, чтобы понять: ловушка сработала в разы эффективнее, чем я рассчитывал. А Юн радовалась, ухмыляясь. А я-то думал, что это я коварный. Не злить жену, так и запишем.

Глава 30

— Смена! Держать строй! — Нам, героям с Чжен-ци, утлость нипочем, а вот всем остальным, в том числе героям без ядра Жизни, уже через пару часов активного боя пришлось несладко. Пришлось выстраивать караулы и давать отдых уставшим бойцам. То, что воины могли не справиться с длительной нагрузкой, я предполагал изначально, сам таким был совсем недавно, но меня неприятно поразили к середине ночи свалившиеся в кучу гвардейцы.

Такой подлянки представить никто не мог, особенно учитывая, что они удерживали самые тяжелые участки. К счастью, и зверье за несколько часов атаки подвыдохлось, уже не стремясь складывать свои тушки горами перед нашими импровизированными укреплениями. Магия вкупе с техниками творила настоящие чудеса, и касалось это не только поражения противника кровавыми копьями и отпугивания ужасом. Лечение и регенерация являлись чуть ли не важнейшей составляющей нашей обороны. Благо мяса для поддержания сил хватало всем, оно само на нас перло с небольшими перерывами.

— Солнце встает, — заметила Аи, подойдя ко мне на подкашивающихся ногах. Уставшая в хлам Юн спала в окружении львят, тоже выработавших свою норму бодрствования. — А та тень больше не появлялась. Думаешь, погибла при атаке или срабатывании ловушки?

— Тень? Хорошее имечко. Нет, сильно сомневаюсь. Знаешь, что меня смущает? Эта тварь будто состояла из двух животных и явно некогда была человеком. Или у нее человеческий разум и повадки. Булавой махать она умеет, вот только это не оружие воина. Не помню, чтобы нас учили обращаться с таким. Кто-то из крестьян?

— Экзотики хватает, — зевнув, сказала Аи, присаживаясь рядом. — Может, раньше это был двуручный моргенштерн шипастый, но после искажения Хаосом враг слегка подрос, и оружие пришлось сменить, чтобы не ломать привычный стиль?

— Верно. Заметила умения врага? Он будто растворялся во тьме, исчезал, появляясь сразу в другом месте. Могу поспорить, что до извращения Хаосом это были техники иллюзий Юань-ци. А значит, либо кто-то из Хэй, что вряд ли, либо дварф, пошедший в Пинг как воин поддержки. Вот только дварфов выше метра семидесяти я не видел, а тварь под два с половиной. Ничего, если до полного рассвета не нападет — увидим.

Но мы не увидели. Стоило второму солнцу окрасить горизонт в алый, как атаки полностью прекратились. А уже через несколько минут мы смогли оценить поле боя в лучах всех девяти светил. Демонических тварей пало больше тысячи, самых разных размеров и видов. Далеко не все погибли прямо у наших баррикад. Многие отползали в темноту, под редкие кустики или за камни, прежде чем подохнуть.

Гиены и анубисы среди погибших оказались редкостью, а может, раненых недобитков просто утаскивали свои или хищные звери, решившие поживится дичью послабее вооруженного воина со щитом. В любом случае всех разумных насчитали под пятьдесят, при наших потерях в двадцать погибших и полторы сотни тяжело раненых, не способных в ближайшее время вернуться в бой. Учитывая, что среди них были в том числе обозники — можно сказать, повезло.

— Телеги починить. Тяжело раненых оставляем здесь, под защитой. Их заберут в Дом Света. Всех остальных, включая уставших — на телеги и к месту сражения. Я пока приму доклады по ночному бою, — приказал я, прекрасно понимая, что сейчас на телегу хотят взгромоздиться все. Нельзя, это даже не первый день боя, это так — крохотная засада.

«Куват, как прошла ночь? Были нападения? Выдели группу забрать раненых. Желательно с телегами, если нет — с носилками. По количеству спроси у Хотару». — Я решил начать с самого спокойного участка, чтобы заранее не расстраиваться. Защитник сидел в глухой обороне, крестьяне должны были на ночь вернуться за стены, да еще и маги там имелись.

«Было несколько нападений. Одновременно на дорожный патруль, форт у леса, заставу на стене и два южных поселения. В основном — демонические звери. Согласно вашему приказу, все спали вместе, держались сотнями и в каждой находился десяток воинов. Наверное, это нас и спасло. Погибло всего двенадцать, ранено сто. Людей с носилками пришлю в течение трех часов, лазарет действует, но просил бы выделить нескольких мастеров Чжен-ци для лечения», — спустя почти минуту, будто формулировал или не сразу заметил, ответил Куват.

«Хорошо. Обсудим, добавь охотников для сбора мяса. Засолим на случай нужды», — приказал я, дополняя запрос защитника и переходя дальше.

«Ичиро, Сонг — отчет по потерям. Убитые, тяжело раненые, не способные вести бой, все остальные. Потери противника. Расход стрел, зажигательной смеси и медикаментов. Чего не хватает для продолжения похода».

«Господин, это Ичиро, наши войска были атакованы под вечер большим скоплением демонических тварей и зверолюдов. Во время движения мы потеряли почти четыре сотни бойцов. Много раненых и покалеченных, однако нам удалось сломить их сопротивление. Зайдя с двумя сотнями убийц в тыл противника, я вырезал ядро магов врага. Убито больше пятисот зверолюдов, около тысячи взято в плен. Дальнейшее продвижение с пленными затруднительно, но если вы прикажете от них избавиться, мы сможем принять участие в главном штурме».

— Сифара, можно ли контролировать способности магов врага? Сковать их силу, чтобы они не представляли угрозы? — спросил я помощницу, едва пришедшую в себя после ночной схватки.

— Это вопрос с подвохом, господин? — не слишком весело мурлыкнула неко, стараясь быть полезной даже в такой ситуации. — У каждого есть предел использования сил Хаоса. Если они его достигли — на несколько дней станут неопасны. Если же нет, помогут обычные веревки и нож у горла. Магия не мгновенна, а мои сестры сумеют контролировать пленников.

— Понятно, значит, малыми силами не обойтись.

«Ичиро, пленных связать, поставить охрану по два человека и одному магу на каждый десяток. В идеале — сажайте вместе противоположные стихии, это дестабилизирует их силы и снизит возможность применения заклятий. Дополнительно сотню оставь для охраны раненых и убитых, после этого выдвигайся к последнему укреплению».

Подтверждение пришло почти сразу, и я открыл отчет Сонг.

«Положение критическое. Ночью было несколько тяжелых столкновений. Количество врагов пятикратно превысило планируемое. Земля, вода и воздух будто взбунтовались против нас. Магов противника слишком много, они задавили наших союзников, и только контратакой удалось отбросить их обратно к запруде. Мы потеряли две сотни убитыми и четыре — тяжело ранеными. Медики не справляются. Двигаться дальше может только полторы тысячи бойцов».

Я с трудом сдержался, чтобы не взвыть. Почти тысяча человек погибшими за одну ночь! При том что мы даже не начали основное сражение! Что там, мы даже до стен запруды не добрались. Но как? Мы — хорошо организованная армия с интерфейсом, контролем карты, кучей обученных воинов, знающих техники Трех Путей. Против нас же — обычные варвары, даже не использующие доспехи. Зверолюды, жившие в подземелье.

Допустим, на их стороне сражается отряд измененных Хаосом предателей. Пусть даже сотня. Нет, три сотни! Возможно, они сумели объединиться после нападения демонических зверей, что, на мой взгляд, было довольно странно. Несколько совершенно разных народов, с разными потребностями, уровнем развития и предпочтениями. Все равно выглядело слишком фантастично. Как если бы кто-то сумел объединить враждующие семьи или кланы. Как я.

— Лидер, у них есть лидер, сроднившийся с Хаосом, — сказал я скорее самому себе, чем окружающим, просто чтобы свыкнуться с фантастичной мыслью. — Нужно считать, что больше мы сражаемся не против разрозненных народов, прячущихся в одном месте. Враг стал полноценной объединенной армией, выступает общим фронтом и комбинирует сильные стороны каждого из противостоящих нам видов.

— Как и мы, — мрачно согласилась с моими выводами Юн. — А еще они были готовы. Их предупредили о предстоящей атаке.

Дождавшись подхода подкрепления, медиков и эвакуации раненых, мы двинулись дальше, на объединение с главными силами. Три часа под палящими солнцами прошли незаметнее, чем двадцать минут в ночи. Демонические животные, не способные спрятаться днем, выкашивались лучниками и копейщиками задолго до начала атаки. Маги, постоянно сопровождающие передовые отряды, заранее указывали места возможных засад и ловушек.

Стоило нам объединиться с силами Ичиро и подоспеть на выручку к Сонг, как враг бросился наутек. За весь путь до стены мы не потеряли ни одного воина, истребив несколько сотен демонических тварей и прикончив под полтораста зверолюдов и извращенных Хаосом. Сам Свет был на нашей стороне. Золотые гвардейцы, быстро насытившись, шагали в первых рядах, как ни в чем не бывало, тесня крохотные группы сопротивляющихся.

— Стена, — мрачно заметил Ичиро, молчавший с самого отчета. Наспех возведенная год назад запруда возвышалась над нами неприступной крепостью. Между зубьями бегали враги, слышались привычные команды. — Никогда не думал, что мне придется ее штурмовать, а не защищать.

Тут я с ним был полностью согласен. Во всех своих планах и мечтах я рассчитывал на Чщаси как на последний оборонительный пункт, опорную точку, из которой моя власть и порядок распространятся по всему миру. Сейчас же она стала последней преградой перед объединением кланов острова для единой цели. И защищал ее совсем не профан.

Даже без подсказок моих командующих я видел, что караульная служба там поставлена на уровне. Все посты были заполнены, патрули готовы к оперативному отбитию, а в глубине, я мог поспорить, ждал резерв. Они готовились к этой битве, судя по недостроенным укреплениям, не больше полутора недель, но все же заранее. Еще до того, как я объединил множество вассалов и объявил о зачистке. Не проводи я свадьбу, откажись от торжеств и выступи три дня назад — вполне возможно, застал бы врага врасплох. Но смысла горевать уже нет.

— Знамя, — заметила Юн, показав на приближающуюся по стене точку. Красный стяг с перекрещенными на фоне щита клинками. Думать, кто это, не приходилось, все знали родовой знак Пинг, и личный — его отступника, предводителя Пинг Яна. Другое дело — бывший герой, за которым следовала целая свита. Среди обычных зверолюдов в глаза сразу бросались два монстра.

Тень, как прозвала его Аи, огромный полулев с черной шкурой и золотыми волосами-гривой, шел последним. Перед ним — гигант, чью принадлежность к какому-то определенному виду я выделить не мог. Под три метра ростом, еле помещавшийся на крепостной стене: даже три человека его не могли бы обхватить. Одетый в полный доспех и скрывавший лицо за маской, изображавшей улыбающуюся клыкастую рожу. И все же Пинг Ян выделялся даже на их фоне.

Я с трудом узнал юношу, бывшего когда-то моим инструктором и лейтенантом. Длинная худощавая фигура его скрывалась просторным красным халатом, но даже так в местах натяжения проступали бугрившиеся мышцы. Вначале я не понял, зачем ему четыре меча, по обе стороны пояса, но затем, взглянув через Ци, увидел, что и рук у него теперь тоже четыре, одна пара под другой.

— Не стрелять! — приказал я, увидев, как ту же команду отдал Ян. — Аи, Юн, идемте. Выкажем свое уважение мастерству противника.

— Можно еще чаем его напоить, — предложила женушка, и я передернул плечами, мигом вспомнив массу очищающих техник, которые пришлось применять после победы над ее приемным отцом, чтобы не умереть от одного крохотного глоточка.

— Не думаю, что они с нами чай пить идут, — не поняв шутки, заметила Аи — и замолкла, когда между нами и противником осталось меньше двадцати метров. Мы сошлись почти на середине, вне зоны обстрела с обеих сторон. На стене баллист не было видно, но и Ксу свои машины еще не подвезли.

— Господин Гуанг Валор, — чуть кивнул Ян, когда мы встали друг напротив друга. Приходилось смотреть снизу вверх, что было не очень приятно. Зато вблизи я сразу увидел, что изменения его тела еще не завершились: неправильно напряжены мышцы, слишком выступают суставы… Мастер его уровня не должен допускать таких явных диспропорций. — Говорят, вы стали одним из семи верховных владык Чщаси. Поздравляю.

— Благодарю. Увы, не могу ответить вам тем же. Я даже не знаю, как вас полностью назвать, господин Ян. Слышал, в мое отсутствие вы поругались с Гуанюем из-за места генерала и покинули город, — сказал я как можно вежливее, но он все равно сжал кулаки, так, что послышался скрип кожи. — Прошу прощения, вижу, что тема для вас больная.

— Так и есть, и стоящая рядом с вами гадюка — основная виновница произошедшего! — сорвался на крик Ян, подавшись вперед, но, стоило мне загородить Юн, отступил, взяв себя в руки. — Вы пропустили очень много интересного за прошедшие полгода. И то, как клан Фенг поднимался по кровавой лестнице, захватывая власть, принадлежащую нашему роду. Я не смог терпеть такого издевательства и увел верных людей на плодородные почвы.

— В результате чего клан Пинг признал вас отрекшимися и назначил нового главу.

— Великим кланом может править только владыка, — пожал плечами гигант. — Правило простое. Но сейчас я куда сильнее моего отца. К тому же вы подарили мне прекрасную возможность. Я сам стану главой нового клана! И людей, и завоеваний у меня достаточно для объявления прав. Самые плодородные земли под моими слугами. Запруда и джунгли — наши. Отступите, помогите мне войти в город, и я отплачу вам, уступив часть территорий.

— Сомневаюсь, что на это пойдут остальные великие кланы. У меня другое предложение. Станьте моими вассалами, и после того как буря утихнет, я дарую вам самостоятельность. Никому не нужно будет умирать, вы получите земли и свободу, только и останется, что пару месяцев поиграть в подчиненных. Кроме того, я не собираюсь долго задерживаться на острове, мы отвоюем у горилл Гэге, как только все уляжется.

— Кланы зверолюдов не пойдут на это, — заметил стоявший позади Тень. — Вы привели с собой их поработителей — неко — и вновь хотите надеть на них ошейники.

— Тихо, — приказал Ян, и монстр с золотой гривой фыркнул, умолкая. — Мой генерал прав. Не заручись вы поддержкой кошатин, переговоры могли бы пройти куда успешнее.

— Посмотрите, что натворили беженцы после Прорыва, — сказал я, обводя рукой округу. — Не знаю, как до этого дошло, но это же полноценная война!

— Это революция! — вновь подал голос Тень, но замолк от одного взгляда Яна.

— Они хотели свободы, часть из них сражалась за нее задолго до нашего рождения, часть — почувствовала ее вкус только после исхода из подземелья. Так или иначе — они не готовы возвращаться в статус рабов или слуг. Они мои союзники, и я не предам их, что бы вы ни сказали, — покачал головой четырехрукий гигант. — Мы сразимся, и вы почувствуете, что значат настоящие защитники Чщаси!

— Зря. Мы уже схватили и обезвредили множество ваших людей. Думаю, за стенами скрывается около трех тысяч бойцов, а нас в два с половиной раза больше. К тому же скоро подойдут наши союзники, и вы окажетесь перед соотношением один к пятерым не в вашу пользу. Подумайте, пока еще не поздно сдаться. Я прошу вас как своего наставника и товарища. Помните, что было в лесу, когда я еще был кандидатом в воины, а не владыкой? Сегодня ситуация может повториться, не делайте меня своим врагом.

— Не у одного тебя новые силы, ученик, — усмехнулся Ян, показывая острые зубы. — Мы не сдадимся и не предадим союзников. Мы славно потрепали вас прошлой ночью, а до будущей… что ж, возможно, никто из вас и не доживет. Твою женушку я сам с удовольствием четвертую.

— Тогда у меня нет выбора. Прощайте, господин Ян, — ответил я и развернулся, чтобы уйти. Краем глаза заметил что-то странное, однако не успел оценить угрозу. Тень, только что стоявший за спиной Яна, появился в воздухе прямо надо мной, с занесенной для удара дубиной. Ян дернулся, намереваясь остановить убийцу, но булава двигалась быстрее.

Пока не замерла в нескольких сантиметрах у моей головы. Продолживший движение противник ударился о собственное оружие, а в следующую секунду его уже отдернула жутко длинная худая рука главнокомандующего отрекшихся.

— Дебил! — зарычал Ян, оттаскивая Тень. — Прошу прощения. У нас меняется не только внешность. Не всегда легко контролировать эмоции.

— Я вижу. Ничего страшного, — я пытался быть вежливым, прикрывая собой Аи, выложившуюся по полной.

— Он все равно умрет, — хищно улыбнулась Юн. — Так что можете его отпустить.

— Мы не варвары, — поморщился Ян, отступая. — Что бы о нас ни говорили. Встретимся на поле боя.

К чести командующего отрекшимися, он сдержал слово. Пока мы возвращались, ни один лук или праща не выпустили снарядов. Юн с трудом скрывала кипевшую в ней ярость, и, хотя внешне выглядела совершенно спокойно, от нее шарахнулись даже львята. Мне же предстояло крепко подумать. Ночью наши шансы на победу стремились к нулю, но до вечера было еще далеко. Обозы при нас, припасов хватает.

— Разбить лагерь! Готовимся к осаде. Ставьте шатры, окапывайте позиции от диких животных.

— Мы собираемся лезть на стену? — спросил Ичиро, глядя на едва видневшуюся фигуру старшего брата. — Уверены, что другого выхода нет?

— Есть, и он прибудет в течение дня, если ничего не изменится. Пленники доставлены в Дом Света?

— Да, господин, — нехотя сменил тему генерал. — Как и раненые. Куват ругается, но говорит, что всем найдет применение и место в лазарете. Похоже, нам скинули всех, кто был не против вернуться в подчинение неко. Анубисы и гориллы, да еще и с семьями.

— Выходит, они избавились от лишних ртов, заставив нас их кормить. Потрясающе. А я-то надеялся хоть немного сократить их армию. — Я потер переносицу, пытаясь унять подступающую головную боль.

«Господин Канг, как скоро прибудут ваши мастера?»

— Мы уже здесь, — вошел в палатку командования дварф. — Боюсь, у меня плохие новости. Мы вывезли несколько баллист, однако стоило мне уйти — ворота блокировали. Говорят, моих людей посадили под арест бойцы из Пинг. Закрыли ворота, никого не впускают и не выпускают.

— Господин! — снаружи раздался быстро приближающийся крик. — Господин Валор!

— Что там еще? — Я вышел, не ожидая ничего хорошего, и встретил у порога воина, несущего раненую девушку в голубом одеянии, заляпанном кровью. — Какого черта?! Аи!

— Сделаю, — быстро ответила жена, без стеснения срывая одежду с главы Хэй, применяя технику исцеления. Лин, приходя в себя, схватила девушку за руку.

— Брат. Брат заключил договор с отступниками… — выдохнула она, вновь теряя сознание.

 

Конец шестой книги

Отправить