Глава 13

— Как вы смотрите на то, чтобы одарить барона Комарина невестой императорского рода?

Прозвучавший вопрос имел эффект взорвавшейся магической бомбы. У нас с императором натурально челюсти отпали и глазки округлились от предложения.

Говорят: «Молчание — золото!» Это был тот самый случай. При всей внешней привлекательности предложения оно таило в себе нереальное количество подводных камней. Казалось бы, стань зятем императора, и ни одна тварь в империи на тебя косо не посмотрит, но… Выступать на побегушках императорской семьи я не планировал, как бы хороша не была принцесса. Мне своих проблем хватало, чтобы взваливать на себя чужие.

Я скромно хранил молчание, рассматривая низкое сизое небо и давая возможность императору самостоятельно разрешить возникшую ситуацию. Пётр Алексеевич воспользовался возможностью со всей дипломатичностью, на какую был способен:

— Машенька, это только в сказках герою за совершенный подвиг предлагают принцессу и полцарства в придачу. В реальной жизни такой вариант, увы, неприемлем.

Мария закусила губу, взглядом ища поддержки у отца, но перечить не стала.

— Михаил, если вы не против, я бы побеседовал с дочерью…

— Как пожелает Ваше Императорское Величество, — склонил я голову в поклоне, — Ваше Императорское Высочество, — попрощался с принцессой и уже собирался было уйти, но был остановлен императором:

— Михаил, а что вы планируете в отношении оставшихся Крысиных? Стоит ли ожидать применения подобных методов? — Пётр Алексеевич покосился на тела наёмников и воев из рода Крысиных.

— Приму вассальную клятву верности и введу клан, — пожал я плечами, — с женщинами и детьми я не воюю.

— Загляните на досуге в императорскую канцелярию, вам выдадут разрешение на основание клана, — кивнул император, удовлетворённый ответом.

— Если мне не изменяет память, то для этого не нужно разрешение…

— При добровольном союзе не требуется, а при поглощении учитывается разница титулов, сюзерен должен быть выше рангом вассала. Поэтому не поленитесь, загляните на досуге в канцелярию для устранения несоответствий.

Я пожал плечами и кивнул. Ну, надо так надо, похоже, то ли Крысиных низведут до обычного владетельного рода, то ли меня возвысят. Это всё меня сейчас меньше всего интересовало.

Я хотел было отправиться к стоя́щим чуть в стороне командирам кровников, но внезапно меня что-то остановило возле сложенных в кучу тел жителей Малых Трясинок. Будто что-то держало меня не отпуская. Комарихи мне здесь не были помощницами, поэтому я постарался активировать дар на максимум. Выходило слабенько. Вокруг было слишком много людей. Я чувствовал ток их крови, который манил меня внутренним голодом. Кровь самая разная, молодая и зрелая, наполненная даром или эмоциями. И лишь один отклик отличался от всех остальных. Он был так же голоден, как и я, возможно, даже больше. Сосредоточившись на общем ощущении, я попытался отыскать источник и с удивлением уставился на груду тел передо мной.

Не может быть… Или может?

Не обращая внимания на косые взгляды, я подозвал к себе кровников и приказал разобрать тела. Бойцы выполнили приказ быстро, выложив тела или их остатки в несколько рядов. Я медленно шёл вдоль погибших, пока, наконец, не почувствовал отклик.

Парень лет шестнадцати со вскрытой грудной клеткой, но не вырванным сердцем, всё ещё оставался жив каким-то чудом.

— Борис Сергеевич, Светлана Борисовна, не поможете? У нас тут один выживший, — прокряхтел я, присаживаясь возле мальчишки с абсолютно седыми волосами. Такой инициации не пожелаешь даже врагу, а ведь парню придётся с этим дальше жить и знать, что в нём проснулась та же магия, что чуть его не убила.

Света отреагировала на призыв сразу же, сканируя паренька. Вот на него целительская магия подействовала как надо, а уж когда к манипуляциям дочери присоединился сам Подорожников, шансы выжить у больного стремительно выросли.

— Гаврила Петрович, — обратился ко мне Подорожников и тут же смутился, — вернее, уже Михаил Юрьевич, верно? У парня произошла инициация, но вот тип магии определить не смогу. Надо бы показать специалистам.

Я поблагодарил за помощь и предупреждение. Света тем временем передала пациента отцу, смахнув с усталого лица непослушный локон, и уселась прямо на землю возле меня. Она не пыталась обнять меня, не щебетала какие-то глупости, просто сидела, подставив плечо. Я чувствовал, как её потряхивает, и осторожно приобнял. Толку с этого было мало, ибо я сам больше походил на призрака, но уж чем мог.

— Здесь я должен был бы тебя отругать за своеволие и риск, — тихо произнёс ей на ухо, чуть повернув голову и вдохнув запах гари, крови и смерти из её волос. — Но не могу и не буду. Ты сегодня спасла столько жизней… по велению души и сердца, ничего не требуя взамен. Спасибо!

Девушка положила голову мне на плечо и закрыла глаза, боясь пошевелиться, а я пытался сформулировать нечто очень важное для нас:

— Я просил у твоего отца разрешения ухаживать за тобой, будучи Гаврилой Петровичем Виноградовым, и получил согласие. Но сейчас, став Комариным Михаилом Юрьевичем, я хочу предложить тебе кое-что другое. Выбор. Моих намерений это не меняет, ты мне интересна как женщина и как личность. Моё предложение — заключить договор о помолвке сроком на четыре года, куда внести пункт о твоём обязательном обучении. По истечении этого срока ты будешь вольна в своём выборе: выходить замуж или разорвать помолвку. Подумай об этом. — Я целомудренно чмокнул девушку в лоб. — Ты прирождённый военно-полевой лекарь, но из-за глупых условностей и статуса лишена возможности исполнить свою мечту.

Светлана замерла, словно испуганная пичужка, только сердце её заходилось в лихорадочном ритме.

— Четыре года — очень большой срок, — тихо произнесла Света, — не передумаешь?

— Хотел бы соврать, что нет, но не буду! — честно признался в ответ девушке, — всякое может случиться! Ты сама можешь влюбиться в какого-нибудь студента и дать мне от ворот поворот, — попытался пошутить и тем самым разрядить обстановку, — но ты уже сделала для меня и моих людей больше, чем могла на тот момент. Я ценю твой выбор, поэтому даю возможность само́й определить свою дальнейшую судьбу.

Светлана молчала, а я и не торопил с ответом. Откровенно говоря, думаю, что Борис Сергеевич прекрасно слышал наш разговор, но каких-либо неодобрительных взглядов с его стороны я не заметил.

Парня, обнаруженного мной в горе тел, уже забрали в окружной лазарет. Император вместе с принцессой тоже поспешили откланяться, при этом у Марии был такой вид, будто у неё отобрали любимую игрушку. Так и не скажешь, что эта девушка всего несколько часов назад рискнула жизнью ради полусотни абсолютно незнакомых ей детей. Вот тебе и две стороны одной медали: искренность и импульсивность, взбалмошность и капризность.

Подорожников тоже ушёл, забрав с собой дочь. Мне на прощание пожелали поправляться и заглянуть в гости, как только утрясу текущие дела.

— Барон, там Шёпот с Крысиными прибыл, — обратился ко мне Паук, подавая очередную флягу.

— Не многовато ли будет с тебя одного?

— Это не моя, — по-доброму улыбнулся кровник, — это Борзый и Маркус поделились. Нам бы вас на ноги поднять, а то смотреть страшно.

— Дожился, — пробормотал я, прикладываясь к горлышку, — уже из своих пью.

— Пейте, пейте! Никто не жаловался, когда вы Крысиных в одно лицо косили направо и налево. А уж когда здесь твари вам послушные появились, все с жизнями попрощались. Так что тут только клич кинь, вам бадью крови соберут и не пикнут.

В этот раз кровь была уже с добавками, видимо, Паук успел подготовиться, пока я разводил политес с императором.

Состояние улучшалось на глазах, даже рана от зуба Фенрира стала затягиваться и неимоверно чесаться.

— Ну как? — поинтересовался у Паука, — уже можно показывать женщинам и детям?

Тот весьма скептически окинул взглядом мой вид и вынес вердикт:

— Ну сейчас выглядите, будто вас голодом морили месяц, но явно лучше, чем было.

Мы вернулись в Малые Трясинки. Покинутая людьми деревня выглядела мрачно.

Крысиных разместили в доме старосты, большой пятистенной избе с резными ставнями и добротной деревянной мебелью. Что меня несколько удивило, женщины вели себя достойно, а дети, хоть и выглядели испуганно, сидели тихо. Вся дюжина отпрысков была неимоверно похожа на платиновую блондинку с точёной фигуркой и глазами штормового неба. Вторая супруга Крысина была рыжей и веснушчатой особой, словно внешне оправдывала принадлежность к роду Одуванчиковых.

Женщины держались вместе, особой вражды между ними не ощущалось. При виде меня они встали, настороженно поглядывая на Паука за моей спиной.

Да уж, представляю, как я выглядел на фоне своих кровников.

— Барон Михаил Юрьевич Комарин, — представился я. — С кем имею честь общаться?

— А то вы не знаете? — не сдержалась рыжая барышня, полностью подтверждая своим поведением темперамент рыжих.

— Цыц, дурёха! На потеху солдатам хочешь отправиться? — тихо зашипела на неё блондинка и тут же добавила, вежливо обращаясь ко мне:

— Баронесса Крысина Анна Сергеевна, вдовствующая, судя по всему. В девичестве Белецкая, — она сделала самый настоящий книксен, — а это неразумное дитя — вдовствующая баронесса Крысина Анна Сергеевна, в девичестве Одуванчикова.

Я не скрывал своего удивления, пытаясь сообразить, не послышалось ли мне. Оказывается, Крысин был больши́м оригиналом. Я, конечно, и сам не без греха, называл любовниц кисками, рыбками, солнышками, когда не планировал их запоминать, но чтобы выбрать жён с одинаковыми именами… Это просто высшая мера практичности. Вот уж точно не перепутаешь случайно. Видимо, моя реакция не укрылась от Белецкой, и та натурально покраснела.

— Сударыни, у нас с вами назрел немаловажный вопрос, — постарался перевести я тему, — ваш супруг развязал войну против моего рода и проиграл её. Таким образом, я имею право на всё движимое и недвижимое имущество барона Крысина Аркадия Ивановича, а также активы в ценных бумагах и прочая. Юристы разберутся.

Женщины синхронно кивнули, не перебивая меня. Удивительно. Ни тебе слёз, ни истерик.

— Теперь необходимо разобраться с вами, сударыни. Вы можете вернуться к себе в род, а можете дать мне вассальную клятву, скреплённую кровью. Предупреждаю, за нарушение такой клятвы наказание одно — смерть.

Я ожидал чего угодно: торгов, заигрываний, скандалов, но только не следующей фразы Белецкой:

— Как вы сами заметили, барон, вы становитесь владельцем всего имущества Крысина, в том числе и нас. Мы лишены возможности выбора в силу разных причин.

Женщины стояли, опустив глаза в пол, словно покорные служанки, а не вдовствующие баронессы.

Я несколько опешил от услышанного. Неужели рабство? Но они обе аристократки и состояли в браке с Крысиным…

— Наш покойный супруг слишком хорошо играл в карты, — как само собой разумеющееся пояснила Одуванчикова, — а вот наши отцы — плохо.

— И при этом за столом присутствовал ещё и князь Мышкин? — наобум предположил я и, судя по выражению лица жён Крысина, попал в точку. И здесь, сучёныш, руку приложил. — Сударыни, сути моего предложения ваше положение не меняет. Я уничтожу документы собственности и долговые расписки, если они есть. Повторюсь, вы вольны сами выбирать свою судьбу. Правда, в случае возврата в отчие дома, вы всё же принесёте мне клятвы о ненападении. Я не имею привычки оставлять за спиной живых врагов.

Пару минут стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим сопением детей. Старшие удерживали на руках младших, позволяя им поспать хоть немного.

— Я принесу вассальную клятву, если позволите продолжить заниматься своими проектами, — первой отозвалась на свой страх и риск Одуванчикова.

— Если эти дела не нанесут моральный материальный, финансовый и репутационный ущерб роду Комариных, то на здоровье, — отмахнулся я, ожидая второго решения.

— Я принесу вассальную клятву, — твёрдо глядя мне в глаза, произнесла Белецкая, — мне некуда возвращаться, ещё и с дюжиной наследников. Тем более, есть шанс передать хотя бы титул кому-то из детей.

— А вот здесь кроется не меньшая загвоздка, — вынужден я был разочаровать Белецкую. — Перед началом войны ваш супруг возвёл в ранг официального наследника своего бастарда. Это означает, что вашим детям максимум достанется денежное содержание.

Ох, как же она цветасто ругалась. Я даже заслушался. Никогда не думал, что женщина со столь ангельской внешностью сможет так фигурально выражать свои мысли.

— Так, он он же вроде бы умер, — с некоторым сомнением покосилась Одуванчикова на дюжину детей по лавкам, самые старшие из которых всё слышали.

— Вроде бы, да не совсем! — честно предупредил девушек, — поэтому на самом деле выбор у вас небольшой.

— Барон, а вам жёны не нужны случайно? — всё так же бесстрашно предложила Одуванчикова, быстро просчитывая и проговаривая возможные варианты. Вот же хваткая барышня, надо бы запомнить это качество.

Белецкая только шипела на рыжулю с её предложениями, а я ни с того, ни с сего рассмеялся. Да что ж за день такой-то сегодня? Женщины на меня просто-таки табунами прут.

— Вынужден отказаться, сударыни, от столь лестного предложения, — я отсмеялся и, наконец, смог ответить. — Ближайшее время связывать себя узами брака не планировал.

— Крайне недальновидно с вашей стороны, — тут же прокомментировала Одуванчикова, — но я могу заняться подбором кандидатур на сию должность и не только в зависимости от ваших предпочтений.

Нет, Одуванчикова — решительно чудо чу́дное! Если, кроме напористости, в ней присутствуют ещё честность и трудолюбие, то она станет незаменимым человеком в клане.

— А вы успеете? — не удержался я от подначки девушки, — у вас и своих проектов хватает.

— О, вы меня недооцениваете! Не только успею, но ещё и в ночную смену могу поработать. В конце концов, наложницей тоже неплохо быть, имея ряд вольниц и преференций.

Белецкая только молча всплеснула руками и закатила глаза в возмущении.

— Ваше предложение я тоже рассмотрю, Анна Сергеевна, но несколько позже. А пока, сударыни, вам с детьми придётся принести мне клятвы о ненападении и вассальные клятвы, и мы вас вернём домой вместе с моим управляющим для оценки семейных активов.

— Могу задать вопрос, Михаил Юрьевич? — набравшись смелости, обратилась ко мне Белецкая. Я кивнул разрешая. — Когда будет проходить прощание с погибшими? Мы хотели бы присутствовать, если это возможно. Наёмники меня мало интересуют, а вот часть воев была со мной с самого детства. Хотела бы провести их по-человечески.

— Прощание назначено на завтра, баронесса, — ответил женщине, которой, видимо, понятия чести и преданности были не чужды, в отличие от её покойного супруга. — И да, вы можете поучаствовать в прощании.

На этом наш разговор закончился. Баронессы отправились будить детей, а затем по очереди приносить кровные клятвы. Я же в процессе просматривал через кровь их скрытые намерения и мотивы поведения.

Женщины до моего прихода обсуждали своё будущее. Ситуация для них в целом была безрадостная. Белецкая, как более старшая, успокаивала младшую жену и уповала на то, что раз их не отправили на потеху бойцам рода-победителя, то и в дальнейшем будут относиться приемлемо.

Одуванчикова же, словно маленький костёр в сырую погоду, шипела и дымила, доказывая, что нужно самим становиться полезными. При должном уровне свободы рыжуля действительно согласна была идти хоть в наложницы, хоть в любовницы. Самого Крысина жены вспоминали без особых чувств.

— Сдох, и хвала Богам! Хоть рожать, как инкубатор, перестану, — устало отозвалась Белецкая.

— С тобой хоть не экспериментировали… Папеньку опасался, — пожала плечами Одуванчикова, — меня же не жалко было.

Не скажу, что меня мороз по коже пробрал от таких откровений, нет. Высшая аристократия таит немало грязных секретов за закрытыми дверями родов. Сор из избы не выносится по определению, но уподобляться тому же Крысину я не хочу и не буду. Мне есть чем заняться, кроме как тешить собственное самолюбие безграничной властью над двумя бесправными женщинами.

Клятвы были приняты, а я по кровной связи обратился к Арсению:

— Я не знаю, к кому ещё обратиться с таким вопросом. Возьмёшься съездить в имение Крысиных и оценить их активы? Мне заниматься этим некогда, да и не так много вокруг людей, которым я доверяю.

— Ваше благородие, это не совсем мой профиль, но исходя из ситуации я подготовлю отчёт. Вам бы собственную административную структуру пора выстраивать, — тонко намекнул мне Арсений.

— Если поможешь кадрами для оной, буду благодарен. У деда наверняка было что-то подобное, — понадеялся я на предусмотрительность старого барона.

— Нет, ваше благородие. Барон Комарин любил вникать в детали и держать всё под личным контролем, поэтому вам придётся выстраивать собственную структуру.

Я тяжело вздохнул от назревающих перспектив. По сути, не вникнув в работу двух имеющихся имений, мне привалило ещё одно, которое следовало либо переварить, либо оставить функционировать в существующем виде и получать определённый процент с прибыли. Я больше склонялся к последнему варианту, но ведь были же ещё и другие активы. Крысин всё грёб под семью, а, значит, активов этих гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Теперь необходимо было их верно оценить, чтобы не оказаться в дураках.

— Кстати, о кадрах, присмотрись в дороге к рыжей баронессе Крысиной. Она показалась мне весьма деятельной. Кровную и вассальную клятву принесла, а потому можно привлекать, я думаю.

— Эк как у вас всё быстро. Клятву принесла, и можно привлекать, — возмутился Арсений. — Так это не работает. Но буду иметь в виду, присмотрюсь.

* * *

Прощание с погибшими проходило в несколько этапов. Сперва прощались с павшими воинами с обеих сторон. Были собраны три высоких погребальных костра: для наших бойцов, воев Крысина и наёмников, запятнавших свою честь.

Сжигание носило не только церемониальный, но и практический характер. В мире, где существуют маги смерти, никто не захочет однажды встретиться с умершим спустя годы или даже десятилетия. Другой вопрос, что пепел достойных воинов развеивался по ветру, а пепел бесчестных отправляли в болото, демонстрируя отношение живых к поступкам мёртвых.

Костры пылали практически бездымно, над берегом стоял густой хвойный аромат. Все в чёрном, комары напоминали призраков, пришедших из леса. Светлыми пятнами в тёмной громаде выделялись лишь Тэймэй в белом траурном кимоно и семья Крысина. У тех не было выбора в одежде, поэтому они обозначили скорбь чёрными повязками на предплечьях.

Белецкая с детьми принесли охапки разноцветных листьев к костру с погибшими воями. Они ничего не говорили, лишь молча возложили импровизированные букеты в знак уважения и почтения.

Наши боевые потери составили порядка четырёх десятков человек. В основном это были защитники мирного населения, которые нарвались на отряды наёмников и прикрывали собой людей. Более почётной смерти для воина сложно вообразить. Я никогда не был мастером говорить высокопарные речи, но слово всё же пришлось взять:

— То, что началось десять лет назад, закончилось здесь нашей победой. Победа эта со вкусом крови и горечи потерь. Можно говорить многое, но мы победили не только потому, что, как и другие роды, связаны клятвой служения и единым покровителем. Нет! Мы победили, потому что связаны узами крови. Мы все здесь одна семья. Как вои и кровники защищали до последнего вздоха мирных деревенских жителей, так и я буду защищать вас до последнего вздоха и до последней капли крови, моей или врагов. Мы позаботимся о семьях погибших, они ни в чём не будут нуждаться. На этом мы стояли и стоять будем, да не покинет нас Комар своим благословением.

Кровники и вои трижды проскандировали:

— Комар! Комар! Комар!

После наступила тишина, нарушаемая лишь треском дров, плеском воды у берега да шумом ветра в древних кронах.

Костры догорели. Пришёл черёд воздушников поднять пепел павших и отправить в последний путь. Останки наёмников маги земли подготовили к переносу на болото.

Наступал черёд гражданской церемонии прощания, и она имела некоторые отличия от военной.

Поскольку погибшие были использованы в ритуале, то хотя бы после смерти я хотел очистить их тела от скверны и подчинения.

Погибая в муках, защищая своих женщин и детей до последнего, они были достойны чистого перерождения. Этот костёр был самим большим. Вокруг него стояли женщины и дети, вернувшиеся из госпиталя. На лицах их застыли маски безразличия и печали. Такое состояние было результатом работы менталистов и ментаторов. Их услуги я заблаговременно оплатил ещё вчера, ибо, честно говоря, плохо представлял, что должны были чувствовать обычные люди, пережив подобное.

Деревенские сами попросили участвовать в церемонии прощания, когда я навещал их в госпитале накануне вечером. Отказать в подобной просьбе у меня язык не повернулся, поэтому я, как мог, постарался смягчить для них боль утраты.

Слова здесь были излишними и даже кощунственными. Поэтому пустив себе кровь, я принялся осторожно выводить на лбах погибших руну очищения. Шаг за шагом обходя помосты с погибшими, я объединял всех мучеников в огромную самоочищающуюся систему, фокусом которой должен был стать я сам. Ощущения от этого будут сродни реальному горению на костре, но это я уже проходил, потому…

Руны ложились на лица, а я невольно запечатлевал каждое из них в памяти. Лица, ставшие ценой моей ошибки и нашей победы.

— Покажи мне их, — прошелестел голос Тэймэй по кровной связи, — позволь разделить эту ношу с тобой.

И я показал.

Когда руны были нанесены, я отхлебнул из очередной фляги, поданной на этот раз Жуком, собираясь с силами.

— Ты уверен, что вытерпишь? — тихо спросил Комаро.

— Я уверен, что так будет правильно. Неважно, как мне будет. За свои ошибки нужно платить.

Я обмакнул палец в крови и нарисовал себе на лбу руну объединения. Стоило мне вывести последний элемент, как тело скрутило дикой болью. Я чувствовал, как из каждого тела ко мне потянулась ниточка агонии, страдания и ужаса, очищая бренные оболочки погибших. Эти эмоции были настолько сильными и концентрированными, что я упал на колени, сжал зубы, но продолжал смотреть на ярко пылающий погребальный костёр. Возможно, именно поэтому я первым увидел то, что повергло остальных в шок.

Белый дым отделился от огня, формируясь в фигуру и обретая знакомые человеческие черты. Кряжистый бородатый мужчина подошёл к своей семье, обнял жену и потрепал по вихрам мальчишку лет семи. Светлая улыбка озарила его лицо на прощание, и фигура истаяла. По толпе пронёсся вздох восхищения, а фигуры продолжали формироваться.

Погибшие прощались со своими семьями один за одним, очищаясь от боли и ужаса и уходя на перерождение с лёгким сердцем, а я всё смотрел невидящим взглядом в костёр. Боль закончилась так же резко, как и началась, но сил встать с колен у меня уже не было. Костёр превратился в пепел с последними алыми головешками. Я себя чувствовал так же, словно едва тлеющая головешка.

В душе́ было пусто и удивительно спокойно.

— Фигуры? Это твоих рук дело? — уточнил у Тэймэй по кровной связи, пока Паук и Маркус поднимали меня с земли.

— Их образы — да, но прощание… Я просто не могла знать, где чья семья.

— Комаро? — позвал я божество, даже не повторяя сути вопроса.

— Так было правильно, — услышал тихий ответ.

Отправить