Глава 23

Мы расположились с Жеромом внутри гостевого домика, пока его слуги отправились за сбежавшей хозяйкой поместья.

Природник чувствовал себя не в своей тарелке. С одной стороны, слишком провокативно мы повели себя на его землях, демонстративно выказав недоверие его гостеприимству. С другой стороны, он в нас нуждался и потому засунул собственный гонор глубоко в задницу и планировал просить нас о помощи.

На Ольгу Жером поглядывал не то с опаской, не то со скепсисом. Он уже пару раз порывался начать разговор, но всё никак не решался.

— Граф, позвольте я, — осторожно завела разговор Ольга, искусно манипулируя его эмоциями и посылая ему волны умиротворения и спокойствия. — Откровенность на откровенность. Я — эмпат, и очень сильный. Я прекрасно понимаю чувства вашей супруги и ваши в том числе. Но ещё я отчётливо чувствую, что ваш лес болен. Вернее, даже не только лес, а вся земля. Она ослаблена, как и вы. Поэтому просто расскажите всё, как есть. Пусть доверия к нам вы не испытываете, но ситуация с вашей супругой приобрела для меня черты личного характера, и я в любом случае попробую разобраться и помочь. Что же до графа Комарина, поверьте, его возможности значительно превышают мои по многим параметрам. Поэтому только от вас зависит, какие отношения у вас выстроятся: как с мифической тёмной тварью или как с взаимовыгодным партнёром.

Лимузен, собираясь с мыслями, молчал ещё минут пять, в течение которых Ольга налила нам вина, причём не пошевелил даже пальцем. Бутылка сама избавилась от пробки и разлила напиток по бокалам. Подумав, Жерому Ольга налила коньяк и так же передала по воздуху.

Тот сперва опешил от такой самостоятельности, но спустя секунду всё же принял бокал и выпил его залпом.

— В нашем лесу растёт особый черешчатый сорт дуба, для полного «взросления» которого необходимо около полутора веков. Из такого дерева при правильном расколе и расщеплении удаётся получить материал для двух бочек. Для сравнения, возраст взросления скального дуба — чуть меньше века, а бочек из него можно получить в два раза больше, — начал сильно издалека хозяин местной дубравы.

— Но вы всё равно остаётесь востребованным поставщиком, выигрывая конкуренцию даже с ценами в два раза выше, — подтолкнула эмпатка Лимузена к продолжению рассказа.

— Всё потому, что напитки в наших бочках приобретают тончайшие оттенки корицы и гвоздики.

— А ещё вызывают у злодеев приступы удушья, — хмыкнул я, вспоминая Крысина.

— Что? — сбился с мысли Жером, нахмурившись.

— Не обращайте внимания, это из личного, — скупо улыбнулся я. — Убийца моей семьи, празднуя падение рода Комариных, выпил вина, настоянного в ваших бочках, и схлопотал жутчайшую аллергию.

— Но вы здесь, а он…

— А он отправился на перерождение, но отнюдь не из-за вашего вина. Продолжайте, пожалуйста. Простите, что перебил.

Ольга мысленно погрозила мне пальчиком, чтобы не мешал ей «колоть Лимузен». Сама же, пользуясь случаем, снова наполнила бокалы и продолжала транслировать на хозяина дубравы максимальное дружелюбие и участие.

— Как вы понимаете, наше семейное дело растянуто во времени. При вырубке одного дерева мы тут же сажаем три новых, восполняя запасы для будущих поколений рода Шен дю Лимузен. То есть я торгую наследием предков, оставляя задел для своих потомков. Но пятнадцать лет назад всё пошло наперекосяк. Вновь высаженные деревья отстают в росте. Сперва это было не сильно заметно, мы подстёгивали такие деревья магией на время возвращая в норму скорость роста, но чем больше таких деревьев становилось, тем тяжелее стало корректировать темпы роста. Сейчас у меня больше четырёх с половиной тысяч таких деревьев. Более того, ослабла защита рода, а ситуация с супругой и вовсе плачевная…

В этом месте Жером умолк, сообразив, что сболтнул лишнего.

— Алтарь рода подключали? — решил перевести я тему.

— Да, — кивнул природник. — То, что мои предки копили тысячелетиями, я трачу и не восполняю! За пятнадцать лет растрачена десятая часть ёмкости алтаря! Такими темпами алтарь истощится ещё до моей смерти! Я буду последним Шен дю Лимузеном. Бог отвернулся от нас.

На первый взгляд всё так и выглядело, вот только всем неприятностям предшествовало письмо от нынешнего Правителя Французской Республики Его Превосходительства Президента Лилиана Гиббона. Бывший герцог де Сен-Гиббон пригласил графа с супругой в Версаль. Отказать было равносильно разгневать нового правителя ещё сильнее, чем было до этого. Но и покидать родные земли Лимузены побоялись, а потому принимали короля у себя. Тот прогостил у них порядка недели, уговорив создать под присмотром Лимузенов, но в ведомстве короны дендрарий с различными видами диковинных растений. Для этого Лилиан даже приобщил к землям Лимузенов приличного размера кусок территорий одного из погибших в горнилах революции родов. Природникам ничего не оставалось, кроме как согласиться на общественную нагрузку.

Пять лет строился комплекс зданий и оранжерей с ландшафтным ансамблем, фонтанами и водным каналами. Жерому и его семье приходилось разрываться на части, чтобы успевать приживлять редкие образцы из коллекции Сен-Гиббона и не запустить собственное хозяйство. Но зато их перестали донимать бесконечными налогами, проверками и доносами.

Всего этого Жером не рассказывал, но я успел ознакомиться с его памятью крови, и кое-что показал Ольге через кровную связь.

— К каким магам обращались за помощью?

— К магам жизни, смерти, проклятий, лекарям, природникам, стихийникам, да кого здесь только не было за пятнадцать лет! Вот, даже на мага крови решились, — выдохнул Жером, глядя на меня, и сдулся, словно тот воздушный шарик.

— Вы не против провести нам экскурсию по вашей дубраве? — максимально дружелюбно попросила Ольга. — Возможно, мы сможем отыскать причину ваших несчастий.

— К-конечно! — чуть заикнулся, но всё же согласился глава рода. — Супруга могла бы, н-но…

— Но у неё есть предубеждения в отношении магов крови, — закончила за него мысль Ольга. — Ничего страшного, вы пока пообщаетесь с графом о поставках бочек, а мы прогуляемся.

* * *

Николя Бенуа следил за попытками претендентов на роль нового главы рода Заназара разбудить алтарь. Вернее, выглядело это, будто несчастные просто пытались пройти через арочный мост к защитной стене палаццо дель Те. Ну а защита уже сама определяла чистоту крови претендента и его подходящесть на роль главы рода.

Судя по тому, что одного претендента шарахнуло молнией, другому опалило огнём загребущие руки, а третий сам сбежал с криками: «Не надо! Я больше не буду!» достойных кандидатов не нашлось.

Самым необычным было то, что нынешние претенденты и на десяток метров не приблизились к стене родового гнезда Занзара, тогда как Николя стоял почти у самой стены, периодически делая пометки в своём блокноте о показателях магических колебаний в защите палаццо. Зрители наблюдали за всем происходящим как за неким бесплатным представлением. А под конец кто-то из толпы и вовсе выкрикнул:

— Да они издеваются над нами. Этот учёный и то к палаццо ближе, чем все ваши претенденты.

Альфонсо Борромео, который сегодня представлял род магов смерти на мероприятии, задумчиво покосился на Николя. Исследователю этот взгляд очень не понравился, но здраво рассудив, что бояться ему нечего, он продолжил выполнять свою работу.

Когда поток претендентов закончился, а толпа перетекла от палаццо к театральной сцене, Николя поспешил собрать аппаратуру и вернуться в исследовательский лагерь.

Тем неожиданней было встретить там Альфонсо. Маг смерти и один из кредиторов Николя держал в руках лист бумаги и с интересом его разглядывал. У Бенуа ёкнуло сердце, он уже догадался, что мог так пристально разглядывать визитёр. Накануне исследователю не спалось, и он по памяти набросал портрет Виктории Вулф, оставив тот на столе.

— Чем могу быть полезен, дон Альфонсо? — вежливо поинтересовался Николя, безразлично мазнув взглядом по листку в руках гостя. — Если вы за результатами соискателей, то они будут чуть позже. Сведу всё в одну таблицу и проранжирую. Не хотелось бы отдавать сырые данные.

— Нет, Николя, — покачал головой Альфонсо, — я с личной просьбой от брата. Дон Висконти попросил проверить вас на наличие дара крови.

У Бенуа невольно поднялись на лоб едва-едва начавшие отрастать брови.

— Неожиданно, но давайте. Мне скрывать нечего.

— Вы нас неправильно поняли, — улыбнулся Альфонсо, вынимая из кармана камзола толстый потёртый браслет с углублением, будто оттуда варварски был выдран некий камень. — Не только зрители заметили благосклонность палаццо дель Те к вам. Если бы у вас получилось подтвердить права на земли Занзара, то вопрос вашего брака с моей кузиной мог бы решиться значительно скорее.

При этом маг смерти сноровисто закатывал рукав рубашки исследователю и надевал браслет тому на запястье.

— Мне жаль вас разочаровывать, дон Альфонсо, но столь молниеносный взлёт в сильные мира сего мне не грозит. Даже если на секунду представить, что в моей сиротской родословной где-то мелькнули Занзара, то отсутствие магии крови полностью ставит на мне крест как на претенденте. Меня защита замка тоже не впускает внутрь. Не убивает, но и не впускает.

Альфонсо пристально всматривался в углубление на браслете. С минуту ничего не происходило, а после тонкая струйка огня принялась ползти по улитке со дна углубления к краю браслета. Секунды хватило, чтобы на браслете появился бутон пламени, пляшущий от любого сквозняка.

— Я же вам говорил, — не то разочарованно, не то с облегчением указал взглядом Николя на браслет-определитель магии. — Огонь. Ничего не изменилось.

— Жаль, — коротко отреагировал Альфонсо, снимая артефакт с запястья. — Это могло бы вас спасти.

— Спасти от чего? — нахмурился Николя, другой рукой убирая зарисовку, сделанную накануне и так заинтересовавшую гостя.

— От безвестного прозябания на вторых ролях в родном клане, — холодная улыбка Альфонсо Борромео, сменилась безразличием. — Понаблюдайте ещё защиту сегодня ночью. Говорят, в годовщину гибели последних Занзара она ведёт себя чрезмерно активно.

— Как скажете, вы заказчики, не я. Отчёт тогда предоставлю завтра утром.

Альфонсо ничего на это не ответил, развернувшись на пятках, он покинул шатёр исследователя.

* * *

С уходом Ольги Жерома будто подменили. Он снова стал хмурым, предпочитая говорить лишь на деловые темы и избегая вопросов о семейных проблемах. Я не стал давить и перешёл к цели визита. В конце концов, я не нанимался спасть всех и вся. Не попросит о помощи, лезть не буду. Опять же, при этом мешать Ольге или запрещать помогать Лимузенам тоже не входило в мои планы. Я видел, как она прониклась проблемой супруги хозяина дубравы. У каждого из нас были свои больные темы.

— Таким образом, я правильно понимаю, что к апрелю вы хотите заполучить три десятка наших бочек?

— Всё верно, — подтвердил я свои намерения.

— Но это же… — Жером хмурился и качал головой, что-то шепча себе под нос.

— Почти сто тысяч золотом. Я в курсе.

— Нет, — отмахнулся хозяин Лимузенской дубравы, — я хотел сказать, что это же меньше, чем через месяц.

— С этим имеются сложности?

— С учётом технологии изготовления поставка возможна лишь в будущем году, и то если мы сейчас под вас начнём заготавливать древесину. У неё только обсушки два этапа. Один длительностью семь-восемь месяцев, а затем ещё в дощечках три-четыре месяца. И это я не беру во внимание сборку, обжиг и прочие тонкости.

— А ускорить процесс возможно?

— Нет, — криво улыбнулся Жером. — За свою продукцию я отвечаю головой и не собираюсь жертвовать качеством и репутацией рода ради денег. Пока ещё могу, я буду следовать родовым заветам.

В целом я был с ним согласен. Репутация рода не продавалась и не покупалась, она нарабатывалась веками, а то и тысячелетиями.

— Почему же вы не сообщили об этом обстоятельстве, когда приглашали нас в гости? — задал я вполне резонный вопрос, раздумывая про себя как быть. Можно было заказать бочки и из скального дуба на первое время, но предки ведь не зря с ним не работали. Не нами заведено, не нам и отменять.

— Во-первых, потому что все производители, кто хоть чуть-чуть разбирается в специфике виноделия, в теме, а, во-вторых, вы и сами не обозначали сроков поставки.

Что правда, то правда. Я даже не мог представить, что бочки изготавливаются под каждый конкретный заказ.

«Я тут кое-что нашла. Нужна твоя помощь», — отвлекла меня от раздумий Ольга.

«Меня там ничем не обольют и факелом не подожгут?» — осторожно уточнил я насчет опасности нахождения рядом с супругой Жерома.

Нашему приглашению предшествовал феерический семейный скандал. Магичка природы костьми хотела лечь, но не пустить нас на свои земли, ведь я, по её мнению, «тёмная тварь, которая окончательно добьёт её и дубраву».

Сам же глава семьи готов был на что угодно, пытаясь отыскать выход из бедственного положения, готового вот-вот превратиться в катастрофу. Правда, будучи столь решительным до нашего приезда, он так и не удосужился напрямую попросить помощи сейчас.

«Я её уведу пока в дендрарий, а ты попроси Жерома провести тебя к дубу, посаженному в честь визита Лилиана Гиббона. Присмотрись к нему».

«Договорились, — не стал я спорить с эмпаткой, — а что конкретно тебя смущает?»

«Только не смейся. У меня либо паранойя, либо это дерево имеет на мой счет вполне себе явные эротические фантазии».

Я титаническим усилием удержал серьёзное выражение лица и продолжил разговор с хозяином дубравы:

— Жером, а при каких условиях должна храниться древесина? Температура, влажность, возможно, ещё что-то?

— Граф, вы думаете мои предки не пробовали упростить технологию? — со снисходительной улыбкой отвечал Жером на мои вопросы. — Нет, если вы умеете управлять временем…

— Нет, такой способности у меня нет, — пришлось расписаться в бессилии. — Но, возможно, у вас есть готовые бочки или что-то я смогу перекупить у кого-то из ваших прошлогодних заказчиков?

— Готовых нет. Мы не убиваем деревья впрок. Пять десятков ждут отправки к князю дель Ува в Пьемонт. Если сможете убедить его…

М-да, с дель Ува после всего произошедшего связываться не хотелось, поэтому я решил следующее:

— В любом случае я оставлю аванс на поставку в следующем году, ну а вас, если не затруднит, попрошу всё же показать свою дубраву. Не просто же так вы решились допустить нас в святая святых.

* * *

Мы шли сквозь ровные ряды деревьев по аккуратным дорожкам. По сравнению с всё ещё холодной Скандинавией, юго-запад Франции радовал непривычным тёплом. Воздух был по-весеннему свеж и чист, а погода радовала ласковыми солнечными лучами.

Жером рассказывал о местном укладе жизни, а я же почему-то вспомнил дубовые амулеты, выданные мне ещё во время противостояния с Олегом Крысиным.

— А вы не думали заняться изготовлением защитных амулетов против магии смерти?

Мой вопрос выбил собеседника из колеи. Я вкратце рассказал историю из собственного противостояния с магом смерти.

— В любом случае у вас должны оставаться остатки древесины, так почему бы не попробовать? Скооперируетесь с кем-то из магов жизни и будете иметь небольшую прибыль не только от бочек.

— Не думаю, что в таком случае нас обойдёт внимание президента, — тяжело вздохнул хозяин дубравы, — мы и так обошлись малой кровью за занятый нейтралитет во время революции. Владение же подобными амулетами станет прерогативой силовых ведомств, а где военные, там и принудительные планы поставок с огромными штрафами за просрочку. Выпиливать же всю дубраву по прихоти президента я не буду. Потому в нашем случае спокойствие стоит гораздо дороже утраченной выгоды.

Я не стал спорить. Не все стремились вращаться в сфере интересов больших денег и высокой политики. Я уважал и такой жизненный подход, тем более сам старался его придерживаться. Вот только нихера у меня не выходило.

Мы беседовали, когда я ощутил на себе голодный взгляд. Стараясь не подать виду, я осмотрелся, чтобы определить направление опасности. Вот только в нужном векторе условно живых существ не было. Лишь деревья, сотни и тысячи деревьев. Дар крови подсказывал, что на ближайший квадратный километр нет ни одного носителя крови, кроме нас с Жеромом. Но кто-то же облизывался на меня, причём делал это ни капли не скрываясь.

Определившись с направлением, я решил идти напрямик, игнорируя дорожки. Жером, заметив моё сосредоточенное выражение лица, умолк и шёл следом.

Спустя метров сто я остановился у чахлого дерева высотой в три человеческих роста. Оно было гораздо моложе остальных и росло на пересечении нескольких лесных дорожек. Казалось бы, дерево как дерево, но на энергетическом уровне оно выдавало себя с головой, напоминая мне Гемоса в самом начале наших с ним отношений. Такая же вечно голодная и неразумная форма жизни. Вот только Гемос пожирал людей, а это, кажется, умудрилось за пятнадцать лет присосаться не только к деревьям, но ещё и к родовому источнику Шен дю Лимузенов.

Я задумчиво прочитал вкопанную тут же мемориальную табличку:

«Этот дуб был посажен в ознаменование визита Его Превосходительства I Президента Французской Республики Лилиана Гиббона».

Дальше шла дата как раз пятнадцатилетней давности.

— И как давно у вас памятные дубы сажать стало принято?

— Да как Президент принял управление страной, так и основал новую традицию, — пожал плечами Жером. — Везде, где бывает, оставляет о себе память.

Я присвистнул, представив скольким родам он уже успел подгадить. Вот только мне была непонятна конечная цель. Извести врагов революции? Отомстить не примкнувшим?

— И как? Сразу прижился?

— Нет, первые пять лет пришлось постоянно магией подпитывать. Их же два саженца было, один здесь посадили, а второй — в дендрарии в честь основания. Там тоже пришлось повозиться. Если бы не постоянные проверки президентского лесничего, то и не мучались бы, а так он сюда все пять лет строительства дендрария приезжал, каждые шесть месяцев проверяя состояние подарка президента.

В голове со звучным щелчком встали на место детали головоломки.

Два существа — это всё равно что двойня, магически существующая и развивающаяся в паре, уравновешивающая друг друга. Если первое существо постоянно голодное и жрёт из источника, то должно жрать за двоих. Но тогда второе должно аккумулировать энергию.

«Оль, ищи близнеца дуба Гиббона в дендрарии. Они работают в паре, один пожирает энергию, второй должен накапливать», — поделился я с эмпаткой собственными догадками.

«Нашла! — пришёл осторожный ответ. — А они точно близнецы? Этот раза в два, а то и в три больше первого задохлика».

«На месте узнаем».

— И что прям всем такая честь выпала, что сразу два подарка, или вы особенные? — выпытывал я информацию из Жерома, пытаясь разобраться. Мало найти заказчика и исполнителя, нужно ещё понять причину.

— Чего не знаю, того не знаю. По сути, нам же тоже один достался, второй в президентском дендрарии растёт, — неохотно отвечал на мои вопросы хозяин дубравы, всё ещё не понимая, к чему я клоню. — К чему эти вопросы?

— Давайте ещё посмотрим второй подарок в дендрарии, и я вам всё объясню. Обещаю.

Путь в дендрарий занял полчаса, которые мы провели в молчании. Я без доказательств не собирался голословно обвинять правителя чужой страны, а Жером хранил молчание по каким-то своим причинам.

Мы обошлись без видимости экскурсии и сразу направились в центр ландшафтного парка, где на пересечении дорожек рос воистину исполинский дуб. Ствол его едва ли смогли бы обхватить двое взрослых мужчин. Если бы мне кто-то сказал, что этому дереву пятнадцать лет, я бы не поверил и решил, что это шутка.

Это дерево, в отличие от своего брата, взирало на нас с ленивым любопытством. Ему, кажется, даже было приятно наше внимание.

Супруга Жерома усиленно делала вид, что меня здесь не существует, при этом её пальцы нервно теребили платок, а сердечный ритм зашкаливал.

«Оль, успокой её как-то, а то мне проще её усыпить. Её же сейчас удар хватит от волнений, а меня потом сделают виноватым!»

Ольга спроецировала на магичку природы свой дар, и спустя минуту лицо Жоржетты разгладилось, а на губах заиграла умиротворённая улыбка.

Я же обошёл дерево по кругу, пытаясь отыскать какую-либо неправильность. Пришлось сделать ещё два захода, прежде чем у самых корней я рассмотрел тонкий шрам, почти не заметный на коре дерева. Отрастив эфемерные когти, я принялся разрезать ствол, вскрывая шрам.

За спиной завыла на тонкой ноте Жоржетта, из-под земли ко мне рванулись корни «дерева», пытаясь спеленать по рукам и ногам, а в шею уткнулась сталь кинжала.

 

Конец тринадцатой книги

 

Отправить