Глава 21

Я смотрел на гаснущий символ хищной птицы над плечом у принца и тихо матерился. Оно, конечно, хорошо, что из всех принцев мне достался самый благородный, но то, что он сейчас творит… Иначе как благородной глупостью назвать не выходило. Как там сказал один из поэтов, воспевающих тотем Сокола: «Безумству храбрых поём мы песню»? Здесь был не Сокол, а Кречет, но суть не изменилась.

— Андрей Петрович, ну и семейка у вас, да простят меня боги! Дед кобелиной был страшным, тётка объявила на меня охоту с ценником в десять миллионов золотом, ваш отец колеблется между желанием меня прибить и женить на Марии Петровне, ваш брат мне смертный приговор чуть не подписал, а вы лично пришли не то с белым флагом, не то с билетом на роль жертвенного агнца. А мне лично такие жертвы и даром не нужны, тем более от вас! Вас я во всей это семейке уважаю без скидок на род деятельности и занимаемые посты.

— Значит, не вернёте? — принц впервые посмотрел на меня. Взгляд этот мне не понравился.

— А вы ещё одну войну между Кречетами и Орлановыми хотите спровоцировать? — вопросом на вопрос ответил я.

— Это здесь при чём? Три века прошло.

— Сказал бы спросить у вашего покровителя, но это может стоить вашей тётке жизни. Вернее, уже стоило, — жёстко осадил я принца. — Чтобы продолжить наш разговор, вам придётся принести клятву о неразглашении на крови и согласиться на ритуал братания со мной.

— Я вам тотемом поклялся! — возмутился принц.

— Извините, но с вашим… тотемом всегда можно договориться закрыть глаза, когда ему выгодно, а с кровью — нет!

Я видел колебания принца. Он метался между подозрениями отца, любопытством учёного и дружеской надеждой и верой в лучшее.

— Клятвы будут обоюдные, если это вас успокоит, Ваше Императорское Высочество. И нужны они ещё и для того, чтобы моя кровь стала для вас безопасным пропуском в одно место.

— Я домой-то потом вернусь из этого места? А то вы как сказочник заманиваете меня куда-то. Может, и тётку так заманили.

— Триста лет назад меня ещё и в проекте не было, а тётка ваша сама заманит, кого хочешь! Методы у неё весьма оригинальные, я вам скажу! И способности на ваши похожи, — продолжал я разжигать любопытство принца.

Терять мне было уже нечего. Если бы у Андрея не было хотя бы капли уверенности во мне, он бы не явился без поддержки. А поддержки явно не было, за этим следили.

— Боги с вами, Комарин! — наконец, решился принц. — Проводите уже ваши ритуалы, и покончим с этим!

* * *

Андрей Петрович сам не понял, почему решился обменяться клятвами. То ли взыграло любопытство и обещание причастности к тайне, то ли наивная вера в друга, то ли желание хоть что-то сделать наперекор отцу. Как бы то ни было, но ритуалы прошли буднично. Даже рана на ладони затянулась практически сразу.

А дальше Комарин открыл портал, совсем как тот, через который спасал отца в Кремле, и произнёс:

— Добро пожаловать в мир аспидов.

Стоило им перешагнуть границу, и зеркало портала исчезло. Вокруг них возвышались высокие горные хребты со снежными шапками на вершинах, а сами они находились в долине у подножия высокой каменной башни. Башня была не единственным строением. Даже неискушённый в фортификации взгляд Андрея смог сразу определить в непосредственной близости серьёзный оборонительный форт, несколько ярусов защитных стен и башни на склонах гор.

Михаил дал принцу осмотреться и лишь потом произнёс:

— Пойдёмте в кабинет, Софья Алексеевна скоро к нам заглянет на огонёк.

Андрей шёл за Комариным, отмечая про себя множество разрозненных деталей: смех детей вдалеке, лязг оружия на тренировочной площадке, жаркие солнечные лучи, характерные для позднего лета, плащи с двуцветным солнцем на спине, вежливые кивки Михаилу и даже деловито куда-то спешащих женщин с корзинками в руках или кожаными сумками.

Форт жил своей жизнью.

Башня тоже оказалась с сюрпризами. Бассейн, столовая, библиотека, гостевые покои, лаборатория… Михаил вскользь упоминал назначения этажей, пока они поднимались всё выше.

Всё было обставлено дорого и со вкусом, хоть и на манер средневековья.

— Это ваша личная изнанка? — рискнул начать разговор Андрей.

— И да, и нет. Это ныне закрытый мир, откуда на мою свадьбу прорвались легионы местных религиозных фанатиков и украли Агафью. Мне пришлось вычистить этот мир от магов-извращенцев, почувствовавших себя богами. И вот теперь я по мере сил занимаюсь решением местных проблем.

— И даже ресурсы отсюда не проверяли на полезность? — поддел Михаила принц. Всё же отказаться от стандартных схем освоения изнанки в пользу её развития было чем-то новеньким. Обычно все изнанки были лишь донорами ресурсов.

— Большинство местных ресурсов пропитано вредоносной магией и подходит лишь для местных. Ядовитость магии никуда не делась, мы лишь смогли добиться для себя иммунитета на основе моей крови и кровной связи со мной. Помните эффект от розовой магии на свадьбе?

Андрей кивнул. Такое сложно забыть. Его будто выжирали изнутри.

— Если бы у нас не состоялся обмен кровью, вы чувствовали бы здесь примерно тоже самое. Магическое отравление наступило бы довольно быстро, — пояснил Михаил.

— А куда же делся тот самый энергетический шторм, из которого вы вынимали наш отряд? — нахмурился Андрей. — Или его не было?

Про тварей он не решил заикнуться. Слишком красноречивыми были показания выживших о местных тварях, похожих на червей с пастями наподобие циркулярной пилы.

— Это, к сожалению, был не шторм. Как местные фанатики пытались завоевать нас, так и местный мир пыталась завоевать некая немагическая цивилизация. Нам даже пришлось повоевать. Но, хвала богам и Матери Великой Крови, мы одержали победу. Ваш отряд умудрился попасть в самую мясорубку. Мы наткнулись на них по великой случайности. Шансов у них не было. Про капсулирование мира я тоже не врал. Нынче в него могут провести и вернуть обратно лишь два существа, одно из которых я.

— Каков этот мир? — не удержался от вопроса Андрей. Хотя мозг при этом послушно обрабатывал полученную информацию. Защитить мир от проникновения извне дорогого стоит. Получается что-то вроде заповедных земель с собственной эволюцией.

— Как и многие другие. Сложный, — Комарин встал со своего места и подошел к одному из оконных проёмов с видом на горы. — Есть остатки древней высокоразвитой цивилизации, которые постоянно подстраивают подлянки, но если взять их за яй… вернее, за горло, то начинают сотрудничать. Есть последователи религиозных орденов, которые считают меня кем-то средним между богом и духовным лидером. Есть кочевые пустынные племена, проживающие в огромной пустыне, занимающей примерно одну шестую часть суши. Их мы тоже привели к единоначалию власти. И здесь существует орден магов крови, который сам следит за своими адептами и чистит свои ряды, если у кого-то мутнеет разум от жажды силы и власти.

Андрей размышлял над услышанным, не спеша продолжать разговор. Выходила преинтереснейшая картина. Везде чувствовались незримое участие и руководство Комарина. Сами интонации пояснений Михаила очень напомнили Андрею собственного отца. Уставший голос с примесью гордости и тяжести бремени ответственности за сотни тысяч, а то и миллионы жизней. Из всего услышанного следовал единственно верный вывод:

— М-да… это у нас вы — граф, а здесь — практически властитель мира. Представляю, как вас коробит постоянная необходимость считаться с мнением отца.

— Не особо, — пожал плечами Комарин. — Но необходимость хранения некоторых тайн доставляет неудобства. Опасности империи они не несут, но, зная императора, он не преминет попытаться поставить этот мир на службу империи. А я против этого.

— Да уж, — хмыкнул Андрей, мысленно соглашаясь с Комариным, — на службу империи он готов поставить всех и вся.

— Это проклятие всех правящих семей, — Комарин замер и кивнул невпопад, а следом в кабинете открылось зеркало портала, и оттуда вышел смуглый лысый мужчина с вертикальными зрачками и юная эффектная блондинка с глазами разного цвета. Мужчину Андрей помнил ещё по поединку чести с датским дуэлянтом, да и на свадьбе он был. А вот девушку видел впервые. Красивая. Они пристально разглядывали друг друга, пока их молчаливый обмен взглядами не прервал Михаил:

— Софья Алексеевна, знакомьтесь, ваш племянник, Андрей Петрович Кречет. Пришёл ценой собственной жизни выкупать вас из плена у чудища страшного из рода Комариных, — чуть схохмил граф о причине прибытия принца, хоть смысл и передал верно.

— А у меня спросил кто-то, хочу ли я обмениваться? — фыркнула блондинка. — Мне наша продажная семейка вот где сидит, — она провела ладонью по горлу. — Один раз уже продали в рабство ради государственных интересов, на второй раз я точно не пойду.

Как-то не так он себе представлял возвращение любимой сестры отца в лоно семьи.

— А я уж думал, вы намеренно документы решили подписывать крылатой сигнатурой, подавая сигналы бедствия, — колко поддел Комарин тётку, внимательно отслеживая её реакции.

Та в ответ выругалась весьма не по-женски и далеко не по-аристократически, причём половина ругани почему-то шла ещё и на японском, насколько мог судить Андрей по своим скромным познаниями языка восточных соседей.

— Дура, не подумала и не отследила. Виновата.

— Впредь, пожалуйста, думайте. А то сегодня у моего порога появился Андрей Петрович, а завтра вся имперская рать стоять будет, — Михаил сделал паузу, а после добавил: — Пообщайтесь пока с племянником, а я пойду исправлю вашу оплошность. Жить, знаете ли, хочется. Да и вам ещё одна война между Кречетами и Орлановыми ни к чему.

На этом Михаил и его спутник ушли, оставив родственников на личный разговор.

* * *

Софья сама сообщила об окончании разговора с племянником. За это время я успел смотаться всё в ту же каморку при лазарете в Раменском, поцеловать невесту и умыкнуть последний лист письма от Софьи Алексеевны Подорожникову, пока тот был на процедурах у Светы, очень «своевременно» возникших по моей просьбе.

Оставалось надеяться, что глазастым оказался только принц Андрей, храни Кречет его благородную душу.

Принца я застал в глубокой задумчивости. Он даже не отреагировал на моё появление.

— Может, поужинаем? А то я вас то холодом, то голодом морю! — внёс я конструктивное предложение.

— А? — принц поднял голову и, кажется, только заметил, что за пределами башни опустились сумерки. — Твою мать! Я же никого не предупредил об уходе… Там, наверное, Медведева уже по тревоге подняли.

— Нет. Пока никто и не заметил там вашего отсутствия. Здесь время течёт намного быстрее.

— А… Да… Вы говорили что-то такое, — рассеянно проговорил принц.

— Я теперь понимаю, почему вы, уж простите за правду, несколько хилее своих братьев и сестёр, — покачал я головой, — вы же когда уходите в размышления, то теряете всякий счёт времени, игнорируя любые человеческие потребности. Держите, — я протянул принцу артефакт для материализации пищи. — Подумайте, что бы вы хотели сейчас съесть, и получите это меньше, чем через минуту.

Принц растерянно вертел каменную плитку, разглядывая. После замер и закрыл глаза, загадывая себе ужин. На артефакте появилось несколько кусков запечёной рыбы с чесночным соусом и горка свежих овощей. Сопровождалось это столовыми приборами и холщовой салфеткой.

— Ого! — не сдержался он. — Нам бы такие не помешали. Были бы нарасхват, однозначно. Комарины стали бы миллионерами, а продавали бы как материализаторы вашей супруги, — тут же выдал бизнес-модель впечатлённый результатом принц.

— Они работают исключительно на местном источнике магии, — тут же разрушил я все его деловые стратегии. — Да и смешивать кровь со всеми ради безопасности клиентов я бы не хотел.

— М-да… незадача, — разочарованно протянул Андрей Петрович, старательно пережёвывая рыбу, и тут же добавил со стоном удовольствия: — Боги, как же вкусно!

Какое-то время принц активно работал челюстями, а когда закончил, то заказал стакан какой-то жидкости ядовито-зелёного цвета. Продегустировав её на вкус, он выдал:

— Охереть! Оно даже свойства эликсиров сохраняет! А они уникальные, специально под императорскую семью разрабатывались и бешеных денег стоят.

М-да, Андрей Петрович почти сиял от энтузиазма, то и дело косясь на чудо маготехники аспидов. Надо бы отдать Агафье на разборку, может, и правда выйдет создать аналог на основании магии Тэймэй и каких-то местных источников энергии.

Немного успокоившись, принц нахмурился, наконец, возвращаясь к конструктивному руслу.

— Михаил, скажите, а почему вы всё же решились провести меня сюда и всё это показать? Немного узнав вас, могу предположить, что это неспроста.

— По той же причине, что и вы пришли ко мне в одиночку, — пожал я плечами, — понадеялся на ваше благородство, разумность и укрепление наших взаимоотношений до уровня дружеских.

— М-да… похоже на то. Мне тут тётка о многом рассказала, когда узнала, что я под клятвой о неразглашении и после ритуала братания.

— И как впечатления? — улыбнулся я, примерно представляя содержание рассказа.

— Узнаёте как у вашего друга или как у одного из наследников императорского дома? — уточнил Андрей Петрович, задорно улыбнувшись.

— А можно услышать обе версии? — улыбкой на улыбку ответил я.

— Можно! Как друг я искренне сожалею, что нельзя заключить хотя бы фиктивный брак с твоей сестрой, чтобы сбежать из нашего гадюшника сюда. Для учёного здесь просто рай, времени — вагон и маленькая тележка, неизвестных маготехнологий — пруд пруди. Работы — на годы вперёд, если не на столетия! А уж команда подобралась экстраординарная, скучно точно не будет!

Щёки принца раскраснелись, он вскочил с места и увлечённо расхаживал по кабинету.

— Но как отпрыск императорского дома я вынужден сказать, что рано или поздно ты проколешься на мелочи, как с тёткой, и тебе придётся выбирать между мирами. Даже не так. Я почти уверен, что отец попытается подмять тебя или твоего сына, чтобы получить доступ к финансам Комариных и этому миру. А ещё больше я уверен в том, что тебе будет что противопоставить отцу и всей империи. Но между выбором утопить страну в крови или уйти, ты уйдёшь. Ты ценишь жизнь, жизнь своих родных и обычных людей. И ты не маньяк. Подумать только… Сорок тысяч! Они пришли тебя убивать, а ты их пощадил!

М-да, в целом, принц размышлял верно. И это он ещё не был в курсе ситуации с алтарём эргов. Там за мою шкуру уже объявят награду боги и будут пытаться перетянуть на свою сторону. Комаро в этой схватке просто уничтожат, чтобы не мешал и не жирел на дармовой силе. Можно было и уйти, но оставлять своих людей и эргов один на один против богов и империи я не мог. И что тогда? Попытаться договориться?

По мнению местного правящего рода и их покровителя договор выглядел моей полнейшей капитуляцией. На это не пойду уже я. Но что оставалось в альтернативе? Реки крови? Или таскать всех богов по очереди к ковчегу и высасывать из них жизнь? При всей своей отбитости я не уверен, что в одиночку выстою против всех местных богов. Если уж они зададутся целью меня изничтожить, как когда-то уничтожили Ольгу.

— У тебя лицо, будто у тебя не с императором противостояние, а со всем пантеоном вместе взятым, — прервал принц мои размышления и был недалёк от истины. — По богам, извини, но идей нет, — пошутил принц. — Пока нет. А вот по взаимодействию с империей и отцом в частности — есть. Мы тут с тёткой посоображали на досуге и вот, что предлагаем…

* * *

Солнечная Нэко в мнимой задумчивости растянулась на горячем камне среди скалистых гор. Мысли её лениво прокручивали в голове расстановку сил в регионе. Пусть Кречет собирает общую коалицию, примеряя на себя пальму первенства спасителя мира. Нэко знала, что связываться с этим… опасно. Потому и не понимала кузину Инари, так рьяно поддерживающую с ним отношения. Сама же госпожа Востока не стремилась к соперничеству на чужих землях, но и дробления своих не позволяла.

Информация от старого котяры Муцухито пришлась как нельзя кстати. Пока Кречет будет готовиться к полномасштабной войне, она осторожно вычистит дрянь со своей территории по кусочкам.

Но у Солнечной Нэко хватало разума не выступать в одиночку против незнакомого божества. Поэтому она решила заручиться поддержкой драконидов в этом вопросе, используя формальный повод старого соглашения.

Покровительница японского императорского дома ожидала своего собрата по силе и влиянию, красного дракона, покровительствовавшего правящей семье циньцев. Её нетерпение выдавал то и дело вздрагивающий кошачий хвост, хоть внешне полукошка нежилась на солнышке, жмурясь и мурча.

Маленькую красную точку, виртуозно лавирующую между скал, она заметила ещё издали, но не подала виду. Чем ближе был дракон, тем огромнее он казался. Однако, когда до гостьи оставалось меньше сотни метров, дракон в знак уважения к гостье сменил ипостась на человеческую и слевитировал на выступ рядом с Солнечной Нэко старцем в алом шёлковом ханьфу, расшитом золотом.

— Приветствую госпожу Востока в своём доме, — чинно склонил он голову в приветствии.

Нэко перетекла из лежачего состояния в стоячее и полностью отзеркалила позу и поклон хозяину.

— Благодарю господина неба за встречу. Издревле мы жили с вами относительно мирно, сосуществуя на соседних территориях. Поэтому я надеюсь, что вы не откажетесь от ответа на один весьма щекотливый вопрос.

Нэко сделала ещё один уважительный поклон, сложив ладони в ложбинке между грудей, тем самым привлекая взгляд дракона к своим женским прелестям, едва прикрытым полупрозрачной вуалью.

Глаза дракона зажглись интересом.

— Вы можете рассчитывать на мою откровенность, если это не навредит моим подопечным.

Солнечная Нэко мысленно улыбнулась: «Все мужчины одинаковы вне зависимости от возраста или статуса. Доступ к красивому женскому телу для них всегда будет решающим аргументом для сотрудничества».

— Ваш ум и мудрость не вызывают сомнения и ставят вас выше многих ваших собратьев, — продолжала лить мёд на самомнение дракона божественная полукошка, своим хвостом осторожно обвивая лодыжку мужчины. Сей манёвр не остался им незамеченным. — Подскажите, не возвысился ли среди ваших братьев до бога белый или бело-розовый дракон?

Мужчина задумался. На лбу его проступили морщинки. Через мгновение он и вовсе закрыл глаза, будто общаясь с кем-то.

— Нет, среди моих братьев нет такого окраса, — вынес он вердикт, делая мелкий шаг в направлении Нэко и неуловимо молодея на глазах. — Но зачем тебе он, если есть я?

— Конечно, незачем, — обвила полукошка руками шею мужчины и потёрлась всем телом о него. Её губы приблизились к его, чтобы в следующее мгновение прошептать: — Я же могу рассчитывать на вашу помощь в случае появления подобного самозванца?

— Конечно, красавица! — последовал тут же ответ, смазанный страстным поцелуем. Но спустя пару секунд дракон всё же оторвался от сладких губ развратной богини: — Какого размера род он подмял под себя?

— Чуть меньше пятисот крестьян, один магически одарённый, — честно ответила Солнечная Нэко, вспоминая информацию, заявленную по роду Эсфес. — Но это моя территория… А мы с вами договаривались…

— Я помню, о чём мы договаривались… — дракон подхватил богиню под ягодицы и поднял воздух, позволяя обвить свой торс ногами. — Мы поможем!

Полукошка впилась в губы сообщника, мысленно хваля себя за то, что не упомянула, о формальном покровительстве незнакомого дракона ещё и роду Инари. За такой род дракониды могли и вцепиться, забыв о прошлых договорённостях. А так… Формально, Солнечная Нэко была честна. Род Эсфес сейчас действительно имел во владении один микроскопический островок, полтысячи крестьян и одну владеющую даром. Уничтожить его не составляло труда. Нечего чужакам делать на её земле.

Отправить