Глава 8

Пока брат вплотную занялся завершением охоты на себя и супругу, Киране предстояло начать многоходовку, задуманную еще накануне свадебных торжеств. Целью был Великий Князь Иван Григорьевич Кречет, двоюродный племянник императора, устроивший пожар и чуть не погубивший её, десяток кровников и случайных покупателей Смоленских торговых рядов.

Для этого Кирана в сопровождении Ксандра и Светланы Подорожниковой отправилась в столицу. Свете предстояло вновь окунуться в студенческую жизнь, но она уже не так сильно горела жаждой знаний, как полгода назад. Правду говорят: «Запретный плод сладок». После нападения, свадьбы и почти трёхмесячного пребывания в родном мире брата лекарка стала подозревать, что обучение её чересчур тормозит и оставляет на обочине бьющей ключом жизни. Моральные терзания невесты брата были видны даже неискушённой Киране.

— Хватит себе душу и нервы мотать, — попыталась она поддержать будущую родственницу, — решай проблемы по мере их поступления.

Сейчас девушки сидели у камина в особняке рода Комариных и, никуда не торопясь, беседовали. Ксандр тактично оставил их наедине, не мешая общаться на женские темы. Лекарка всё не решалась отправиться в отчий дом, дабы увидеться с отцом перед уходом в академию. Она то порывалась встать и уйти, то впадала в задумчивое безразличие, оставаясь на месте и разглядывая огонь в камине.

— Когда я на учёбе, создается впечатление, что жизнь проходит мимо меня, — решилась на моральную исповедь Светлана.

— Это когда тебя не пытаются убить, украсть, изнасиловать или поставить на тебе опыты? Боги, какая трагедия! — ненатурально сокрушалась охотница, едва сдерживая смех.

— Нет! Ну вы точно одного поля ягода! — рассмеялась Света. — Мне Михаил то же сказал, когда я жаловалась на скуку в академии.

— Ну так с одного дерева яблочки, — улыбнулась Кирана и задала прямой вопрос, не желая долго ходить вокруг да около: — Так что тебя гложет на самом деле?

Света молчала долго, но всё же решилась ответить:

— Я и раньше боялась, что пока буду учиться, он найдёт себе кого-то более… — она запнулась, подбирая слова, — … доступного, что ли… А теперь с учётом его родного мира… Где время течёт совсем иначе… Боюсь однажды увидеть в его глазах отсутствие интереса. Ведь месяц здесь — это тридцать лет там… Не просто разлюбить, забыть напрочь, как человек выглядит, можно.

— М-да… насчёт доступности это ты, конечно, загнула, — покачала головой охотница, признавая рациональность опасений Светы, но тут же видя с десяток выходов из ситуации. — Насколько помню, тебя в пожар выдернули за минуту, так что, уж прости за практичность, но с твоим даром не стоит опасаться быть забытой где-то на обочине жизни нашей семейки. Если ты боишься именно провала в личных отношениях, то никто не мешает тебе проявить инициативу. Ты всегда можешь сбежать из академии на вечер и ночь, попутно прожив чуть ли не полгода с братом в его родном мире. Вопрос лишь в умении организовывать собственное время.

Кажется, Света серьёзно задумалась над словами охотницы, впервые взглянув на проблему под таким углом.

— У тебя не стоит выбора учёба или жизнь с Михаилом. Ты уже стала частью его жизни. Так позволь и ему стать частью твоей.

— Но все эти переносы… Он меня не заберёт, а Райо…

— А ваш Йорд, подарок от Мангустова, он вроде бы может что-то подобное, — напомнила охотница про артефакт с живой душой. — Он ведь уже переносил тебя.

Лекарка нахмурилась и даже прикусила губу.

— Совместить можно всё, лишь бы это не шло в разрез с твоими принципами.

— Это ты сейчас про принца Андрея? — Света случайно попала в болезненную точку и заметила, как изменилось выражение лица охотницы. — Прости, это не моё дело.

— Ничего страшного, нас только ленивые не сводили. Но моё принципиальное мнение, что свою судьбу нужно связывать лишь с тем человеком, которого сможешь сделать счастливым и рядом с которым буду счастлива я сама. С принцем у нас уравнение не складывается. Кто-то из нас обязательно будет несчастен.

В гостиную стремительной походкой вошёл Ксандр.

— Простите, что прерываю вашу беседу, но я тут вот что узнал. Открытие женской офицерской кавалерийской школы имени Серафимы Пахомовны Кречет состоится завтра в полдень, и на имя княгини Виноградовой даже есть пригласительный.

— Зачем тебе вообще туда? — недоумевала Светлана, переключившись на новую информацию. — Я думала, вы с Великим Князем на ножах… после событий в Смольных торговых рядах.

— Есть такое слово «надо», — со вздохом признала Кирана, морально готовясь проявлять благожелательность в отношении человека, чуть их всех не убившего. — Нужно вливаться в высший свет не только за счёт брата, но и заводить собственные знакомства. Поэтому придётся окунаться в ваш серпентарий.

Света оценила «желание» Кираны выйти в свет и восприняла его по-своему:

— Серпентарий серпентарию рознь. Там и ужи встречаются, на подобии нас с Ксенией Белухиной. Так что жди, будем твоей группой поддержки!

— Договорились! — Кирана через силу улыбнулась, и невеста брата упорхнула воодушевлённая собственными мыслями.

— У тебя было такое выражение лица, будто пришлось тушу особо вонючей твари разделывать, — невзначай прокомментировал Ксандр, опираясь на спинку массивного кресла.

— Ты почти угадал. Представила, как придётся завтра флиртовать… с этим… — Кирана даже не захотела произносить имя Великого Князя.

— Ну тогда хорошо, что Света там будет, — улыбнулся охотник, — будет кому князя реанимировать после твоего флирта.

— Ты сейчас на что намекаешь? Что я не умею флиртовать? — натурально возмутилась Кирана.

— Ну не зна-а-аю! Ни один из объектов не дожил до сего дня, чтобы поделиться впечатлениями, а это настораживает, знаешь ли! — подначил подругу Ксандр.

— Ах ты ж!.. — взвилась Кирана и замахнулась на охотника, но тот вовремя увернулся, уходя из-под удара, и рванул к выходу. — Стой! А то хуже будет!

— Если ты так завтра флиртовать будешь, то Света точно понадобится, — задыхаясь от смеха, прокричал из коридора Ксандр по дороге в тренировочный зал.

* * *

Кречет сегодня встречался с Тайпаном. После встречи с этим выскочкой Мангустовым и достижения временных договорённостей Тайпан был в божественном приоритете. Нужно было заканчивать фарс с бойкотом и решать более насущные задачи.

Встречались на территории Алого Змея. Тот обожал свои влажные джунгли с высоченными деревьями с раскидистыми кронами, влажным воздухом, наполненным убойными ароматами цветущих лиан, и мрачным подлеском. Куда с трудом пробивается солнечный свет.

Кречету было не по себе в этом месте, ведь каждая лиана могла оказаться смертельно-опасным противником. Казалось бы, рождённый ползать летающему неопасен, но не на своей территории.

В центре дома Тайпана была расчищена поляна для переговоров с несколькими плоскими камнями, нагретыми на солнце. На одном из них, свернувшись кольцами, возлежал Тайпан, лениво жмурясь и ожидая гостя.

Остальные камни пустовали, но Кречет мог бы поклясться, что из джунглей за ним ещё кто-то наблюдал.

— Приветствую покровителя правящего рода Российской Империи, — качнулась голова Алого Змея в приветствии. — Ты хотел встречи на равных, я слушаю.

Кречет приземлился на горячий камень и зашипел. Температура поверхности могла бы поджарить обычной птице лапы, но не богу. Ему такое неудобство доставило лишь мимолётный дискомфорт, показывая настоящее отношение хозяина джунглей.

— Я пришёл разрешить возникшее разногласие с фракцией змеиных богов.

— Твои требования от равных предъявить отпечаток силы — это не разногласие, а хамство. Ты зарвался, позабыв, что когда-то все мы стояли плечом к плечу и проливали кровь, теряли рода, слабели, умирали.

Кречет щёлкнул клювом от досады. Не каждый день его стыдили, указывая на собственное недостойное поведение. Но сейчас приходилось умерить гордыню.

— Это было сделано не из хамства, а по причине уничтожения древнего коллективного проклятия. Я сличал отпечатки со следом вредителя.

— С кого сняли?

Тайпан интересовался не из любопытства, а из практических соображений, пытаясь определить вероятную силу противника Кречета и своего возможного союзника.

— С Отступницы, — нехотя ответил крылатый тотем.

Тайпан даже приподнялся на своих кольцах в немом изумлении.

— Там не менее дюжины богов нужно было…

— Может, их и было больше, но след был только один, и мне он показался знакомым.

— Ты же знаешь, что такую коалицию сложно упустить из виду, — размышлял Алый Змей, — и нет, это не мы! Сразу говорю. Хоть лично я и не одобрял ваших методов тогда, но это была не моя верующая, а потому…

Да, Тайпан тогда самоустранился. Древний бог, один из сильнейших в Океании и Австралии, просто остался в стороне, не принимая ничью сторону и не желая марать чешую в подобном действе. И дочери строго настрого запретил.

— Что бы не послужило причиной, но это не давало тебе право требовать от равных. Да и в целом… Последнее время твоя позиция стала спорной… чего только стоит ситуация со смертным и его адамантием. Понятно, что на войне все средства хороши, но не стоит в своих интригах подвергать риску чужих последователей.

Тайпан раскрыл пасть, обнажая ядовитые клыки с каплями яда. Когда нужно было, Алый Змей мог совершить настолько стремительную атаку, что Кречета не спасла бы его хвалёная скорость.

— Если ты о девчонке Кобровых, то, во-первых, я не имею к этому никакого отношения, а, во-вторых, тебя это меньше всего должно волновать, исходя из рода смертной.

— Ты заблуш-ш-шдаеш-ш-шьс-с-ся! — перешёл на шипение Тайпан. — И поплатиш-ш-шьс-с-ся за это!..

— Мы все поплатимся, — поспешил перебить собеседника Кречет, пока они не прошли точку невозврата в разговоре. — Сколько ты меня знаешь? Сотню тысяч лет? В каком случае я отступал от личной выгоды?

— Лишь перед угрозой уничтожения, — не стал лукавить змей.

— Официально заявляю, вопрос с Манугстовым я решил. Он выступит с нами. Теперь пытаюсь решить с вами разногласия. Миром.

И Кречет принялся коротко описывать собственные соображения про магию-паразита, про авангардный прорыв на землях Комаро и уничтожение древнего проклятия путём поглощения. Отдельно остановился о новом покровителе рода Инари.

— Кто этот Эсфес? Какая у него магия? Не тот ли паразит, след которого я ищу? Такого мы ещё не видели. Мы и после прошлого-то «гостя» ещё не весь пантеон возродили… Здесь же…

— Я тебя услышал, — кивнул Тайпан, — и донесу информацию остальным. В борьбе за мир мы не отступим. Но предупреждаю, не стоит вести себя так, чтобы твою спину отказались прикрывать.

Кречет склонил голову, вняв предупреждению.

* * *

Когда мы сошли с кита на вотчину Тэймэй, на нас сперва никто не обращал внимания, но постепенно люди узнавали нас и шли следом в ожидании новостей.

К замку мы подходили с длинным хвостом из местных. Акиро вышел нам навстречу, уважительно поклонившись своей княгине. Та ответила ему тем же. При этом взгляд кузена, как прикованный, не мог оторваться от адамантиевого перстня на пальце иллюзионистки.

— Нам нужно поговорить. Без свидетелей.

Акиро кивнул и отправился в сторону башни с родовым гобеленом. Люди, что удивительно, не спешили расходиться. Тэймэй передала юного князя Меказики под присмотр одного из ронинов отца, наказав оберегать князя, как её.

Путь до родовой башни был коротким, ведь Акиро практически бежал туда, внешне оставаясь невозмутимым. Но я через кровную связь чувствовал, как в панике бьётся его сердце.

Стоило массивной двери закрыться за нашими спинами, как Акиро дал волю чувствам.

— Что, ради всего святого, происходит? Почему на нашем гобелене появилось это? Где Инари?

Вопросы сыпались из Акиро градом, но разговор взяла в свои руки Тэймэй. Она чувствовала себя уверенно, несмотря на сложившуюся ситуацию.

«Я под твоей защитой. Мне нечего бояться, — пришёл ответ супруги по кровной связи. — Тебе я верю больше, чем всем богам вместе взятым».

Да уж, легко вам, женщинам. Сначала возводите нас на пьедестал своих ожиданий, а мы потом соответствуй высочайшему доверию.

— Инари похитила чужого последователя и чуть не убила. Затем, опасаясь наказания, исчезла, передав наш род новому покровителю.

— Да разве можно передать основу своего могущества? — недоверчиво переспросил Акиро. — Да она, скорее, бы сдохла, чем от силы отказалась.

М-да, а ведь кузен весьма неглуп, ну, или прекрасно знал собственную покровительницу. Бывшую.

— Случаи бывали. Боги перед нами не отчитываются.

— Но как род Инари может иметь покровителя… как его хоть зовут?

— Эсфес, — просветила кузена супруга. — Нашего покровителя зовут Эсфес.

— Нам-то что делать? Менять родовое имя? А что с дарами? И что с нашими договорённостями? Если у тебя адамантиевый перстень проявился, то у меня золотой — нет. Ты отказываешься от уговора?

Я чувствовал, как Тэймэй колебалась всего долю секунды. В нынешней ситуации она могла остаться главой рода, ведь разногласий с богиней больше не было, как и самой богини. Но жена меня удивила. При всей своей приверженности служению роду, она покачала головой и ответила:

— Наш уговор в силе. Ты продолжишь возглавлять ветвь рода Инари, я же возьмусь за основание совершенно новой ветви, ветви Эсфесов. Ну и род всегда может на меня рассчитывать как на Меч императора.

Кажется, у Акиро сейчас рухнул шаблон. Он и подумать не мог, что можно добровольно отказаться от главенства в княжеской ветви рода ради основания новой, никому неизвестной ветви.

— Какая твоя выгода? — всё ещё искал подвох кузен жены.

— Процветание рода и его укрепление, следование законам чести.

— Так не бывает. Не бывает. Должен быть подвох, — бормотал Акиро себе под нос. — Тебе нужны деньги… или люди? Или земля! Точно! Земля! Для основания и регистрации новой аристократической ветви нужны ресурсы. И ты хочешь изъять их из рода?

— Ничего ей не надо. Остров купим, деньги есть, люди сами поселятся. Заявку на регистрацию подадим в Императорскую канцелярию, — вступил я в разговор.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно!

Покидали мы родовую башню вполне довольные друг другом. Акиро взялся организовывать праздничные народные гуляния в связи с заключением брака княгини Инари и Меча империи.

— Про основание новой ветви объявим, когда император даст добро. Пока не хочется забегать вперёд.

Оказывается, взрослые мужчины тоже могут быть суеверны. Кто бы мог подумать.

В предпраздничной суматохе быстро ускользнуть в Осаку нам не удалось. Всё же нужно было уважить людей рода, которые и так были лишены всех празднеств, разделяя с даймё лишь горечи утрат.

— Это займёт не больше часа, — предупредила супруга.

— Да мне-то что. Сомневаюсь, что весть о нашем прибытии разлетелась по всей империи. А раз пока удаётся сохранять хоть какую-то скрытность, мы можем и порадовать местных своим присутствием.

Пока мы беседовали с Тэймэй, то не могли услышать занятный диалог, случайно состоявшийся между всё ещё не верящим в собственное счастье Акиро и юным князем Кайто Меказики:

— И всё же… чего я не знаю? Как можно отказаться от главенства в столь древнем роду, с его тысячелетней историей. Ради чего⁈

— Если бы вам предложили основать новый род при непосредственном участии богини Инари, вы согласились бы? — вышел из тёмного угла Кайто, церемониально поклонившись Акиро.

— При прямом участии, говоришь? Но ведь это запрещено… иметь отношения со смертными.

— Просто представьте, что запрета нет.

— Тогда, конечно, — без раздумий отозвался исполняющий обязанности главы рода Инари. — Богиням не отказывают.

— Богам тоже. И поверьте, для вашей сестры и её супруга запретов нет, — необычно по-взрослому ответил малый князь Меказики. — Они всегда достигают своих целей.

Отправить