Глава 3

Тильда с Эоном ушли первыми, а вот Райо задержался, разглядывая артефакт из земель пустынников.

— Откуда у тебя это?

Дракон держал каменную пластину как величайшую редкость.

— За горами раскинулась огромная пустыня с аномалиями, оставшаяся после империи аспидов. Это оттуда.

— Грабил могилы? — зрачки дракона сузились почти в щёлки, а крылья носа то и дело раздувались.

— Нет. Мы не обнаружили никаких останков. Это, — я указал на артефакт и ещё на несколько незаметных, расположенных на каменных выступах под потолком, — а также это и это нашли в наземной части развалин заброшенного дворца. Там всё так занесено песком, что вручную не отрыть. Маги воздуха и земли, возможно, смогли бы помочь. Но местные пески очень агрессивно относятся к любым магическим силам на своей территории. Любой маг притягивает аномалии, как Хмарёво прорывы.

— А как же ты? — пытливо уставился на меня дракон, чуть успокоившись.

— А что я? — пожал я плечами. — Я — счастливчик. На меня не реагировали раньше. Даже их местные змеюки ездовые меня признали и ластились вместо того, чтоб жалить.

Дракон задумчиво постукивал чёрными когтями по столешнице рядом с артефактом.

— И ещё, мы активировали артефакт-подарок Мангустова. Будешь смеяться, но у твоего сына, жены и невесты теперь охранник аспид.

— Это как вообще возможно? Там же была статуэтка дракона, не змеи.

Я нахмурился, вспоминая вид статуэтки. Она точно была крылатая и с четырьмя лапами.

— А кто вам сказал, что аспиды — змеи? — натурально удивился Райо, — Рептилии, да, но не змеи. Там было достаточно много родов с разным внешним видом.

— Ты-то откуда о них знаешь?

— Когда я говорил, что слишком долго живу, я не шутил, — грустно улыбнулся дракон. — Почему-то во многих мирах принято считать именно драконов сверхсильными, мудрейшими существами, но мы — лишь один вид или подвид аспидов. И они были гораздо более развиты в техническом, магическом, артефакторном деле, чем большинство известных мне рас. Твои артефакты, драконья статуэтка Мангустова — это и есть осколки некогда великой цивилизации, что погребена под песками в этом мире.

— И что мне это даёт?

— Пока не разберёмся с орденами — ничего, но после… если пустыня тебя признала, то…

— Нет-нет-нет! — запротестовал я. — Мне и эргов хватает под завязку с алтарём, чтобы ещё осколки чужой цивилизации собирать, не говоря уже об уничтоженной Обители Крови.

— Не паникуй, — улыбнулся Райо. — Что-то мне подсказывает, что империя аспидов полежит под песками ещё века, если её не трогать. Так что разбирайся с насущными проблемами. Жизнь долгая, а станет скучно, ты всегда знаешь, где можно развлечься.

— Да ну вас с вашими развлечениями! — отмахнулся я от предложения дракона. — Мне бы со своим разобраться. Уж кому-кому, а мне явно не скучно.

Тут я вспомнил ещё один момент, который так и не обсудил с эргом.

— Мне бы ещё курсы лётные какие-то нужны, а то я пока сам себе больше пьяную ворону, летящую против ветра, напоминаю.

Райо расхохотался громко и заливисто.

— Ты уж меня прости, что разочарую, но к полётам ты особо не будешь приспособлен. Нет, планировать сможешь и с места в воздух поднимешься, но на дальние перелёты, увы. У тебя крылья не естественная эволюционная часть тела. То есть всё тело не сбалансировано для полёта. Поэтому пьяная ворона против ветра — это очень меткая характеристика.

Нет, так нечестно! Вот впервые такая плюшка досталась, и та недоразвитая! Вот как так? Дракон заметил моё разочарование и решил подбодрить меня напоследок:

— Но никто же не говорил, что ты не можешь освоить частичную трансформацию. Летать в человеческом обличье тоже вполне приятно.

Он подмигнул мне и шагнул в портал, закрывая его за собой. Я же остался размышлять над всем услышанным.

Однозначно радовало, что Света и Тэймэй с сыном теперь под защитой артефакта эпохи аспидов. Эти работали на совесть и качество, так что их творения продолжали работать спустя тысячелетия. Надо будет узнать у Андрея, где он раздобыл такую редкость, но что-то мне подсказывало, что не всей информацией Мангустов поделится. С другой стороны, он, не раздумывая, прикрыл нас с эргами перед императором, а это дорогого стоило.

Осваивать крылья в человеческом обличье всё равно что уподобиться святошам. Альба не зря называли Ирликийским ангелом. Это прозвище прилипло не только из-за смазливой внешности, но и из-за любви именно к таким воздушным спецэффектам. Рассветный рыцарь с крыльями, поражающий тварей, — чем не герой мифов и легенд? Именно с этого они и начали экспансию, став защитниками простых людей, сражаясь с тварями из прорывов.

— Извини, что отвлекаю, — обратилась ко мне Ольга, — но не пора ли нам менять место дислокации? Если главгад жив, то сюда скоро заявятся гости.

— Глав кто? — переспросил я.

— Ну, главный гад, мумия с венцом.

— А, Альб… — я улыбнулся с сокращённого прозвища, нужно будет запомнить. — Нет, быстро они не появятся. Если он отправился собирать легионы, то на это уйдёт неделя. Пространственных проколов, как у меня, или порталов, как у нашего Райо, здесь не придумали. Во всяком случае при моей жизни. С тех пор полтора века прошло. Может, что-то и изменилось. Но в любом случае, несколько дней в запасе у нас есть.

— Но мы же тоже должны как-то готовиться? — в замешательстве уточнила эмпатка, при этом заказав артефакту что-то такое, отчего тот засверкал всеми рунами сразу.

— Конечно, но для начала нам нужно в Обитель, тот замок, захват которого ты видела.

Не скажешь ведь, что вся наша подготовка — это лечение Агафьи и расставление табличек с указанием «Если вам к Кровавому, то вам туда». Всё, что нужно, мы прихватим отсюда.

— А разве от него что-то осталось?

— Осталось, ещё как осталось. Ты сильно недооцениваешь Обитель. Камни — это пыль, главное, чтобы сердце билось. А сердце маги защитили.

* * *

В Обитель мы уходили проколом. Правда, открывать выход сразу внутрь замка я не рискнул. Ни Агафья, ни Ольга не имели допуска на нашу территорию. Да и мои права нынче были сомнительны. Если бы я переродился через один из дюжины кровных маяков, то воссоздал бы своё же тело, по сути, создав аватар для части своей души, как поступили те же святоши и инквизиторы. Но сейчас у меня в наличие имелась только моя душа. Я надеялся, что Обитель примет её.

Хоть видения Ольги частично подготовили меня к тому, что я увижу, но даже так долина производила гнетущее впечатление.

Не было больше вымощенной камнями дороги, ведущей к вратам Обители. Остатки её сиротливо виднелись между разломами, расколовшими некогда цветущую долину. Не было полей, кормивших послушников. Иссохли пруды, полные форели, где мы любили рыбачить. Изломанными истуканами торчали кособокие ели. И над всем этим витал сладковатый ванильный запах.

— Чем это так… пахнет? — поинтересовалась эмпатка, оглядываясь в поисках источника запаха.

— Это эхо благословений и проклятий от дюжины местных полубогов, — хмыкнул я, вспоминая, как мне сперва накачивали этой дрянью тело для выжигания магии крови, а затем и душу. На всякий случай.

— Запомню на будущее, что не стоит предлагать тебе ничего с ванильным вкусом, — как ни в чём ни бывало прокомментировала Ольга, взбираясь на ближайший валун. Делала она это столь проворно и мастерски, что я невольно залюбовался стройной женской фигурой в обтягивающих брюках и темной блузе. Похоже, Тиль поделилась гардеробом с Ольгой. С чего бы это такая щедрость?

А Ольга тем временем забралась на вершину десятиметрового валуна и принялась оглядываться:

— Я отсюда вижу минимум шесть расщелин, а потом какая-то мутная плёнка, — словив мой насмешливый взгляд, она пожала плечами, — просто захотелось размяться. Я помню, что ты у нас теперь тварь перелётная.

И эмпатка, оттолкнувшись от края, спрыгнула вниз. Я же, прикинув высоту, почти у самой земли успел обвить её змеиным хвостом и смягчить приземление.

— Ты не смотри, что выгляжу, как немочь бледная. Я не сахарная, — улыбнулась магичка, щеки её раскраснелись от адреналина. Но, судя по проказливой улыбке, ей понравилась помощь при посадке. — Хоть дар у меня и специфический, но тело всё равно крепче, чем у обычного человека.

— Учту на будущее, хотя по Хельге не сказал бы этого.

— Да я вообще не понимаю, как и чему теперь там учат, — пожала плечами эмпатка. — Раньше объясняли первым делом, что сила дара пропорционально влияет на крепость тела. Так сказать, содержание улучшает сосуд. И даже специальные программы были алхимические для поэтапного развития с самого детства. А сейчас что? Заниматься магией и учить начинают с совершеннолетия, когда большинство уже закостеневают в своём развитии. Ещё и запрещают начинать раньше. Вон, Хельгу с её-то потенциалом не просто не заставили обучаться и приручать собственный дар, а ещё и блокиратор нацепили для сохранения психического здоровья. А блокиратор, ограничивая силу её дара, параллельно тормозил её физическое развитие, как сосуда. Хотя, глядя на тебя, смотрю, что некоторые семьи плевать хотели на запреты и гнули свою линию в воспитании.

Я задумался, а ведь Ольга абсолютно верно описала ситуацию в моей семье. Мало того, что дед Агафью поставил моим личным учителем и своих друзей подряжал, так ещё и мать занималась некоторыми алхимическими зельями, которые у неё имелись с пометкой строго для семьи. Я читал что-то такое в её дневнике, но тогда на фоне ядов не особо обратил внимание. А теперь память Михаила подкидывала мне обрывки воспоминаний, как Мария Виноградова поила сына разными зельями тайком от деда и мужа. М-да…

— Ты в какой-то степени права, у меня были личные учителя и мать — экспериментатор-алхимик.

— Во-о-от! Хоть у кого-то мозги в верном направлении работали! Когда вернёмся, я бы тоже алхимией побаловалась. Магия, конечно, возьмёт своё и укрепит сосуд, но хоть немного ей помочь надо бы, раз уж Бизоненсы похерили развитие девочки.

— А ты рецепты знаешь и схемы применения? — из непраздного любопытства уточнил я. Во-первых, нельзя было игнорировать любые возможности для усиления, а, во-вторых, у меня, если подумать, столько детей и подростков находилось на попечении, что хоть им, но помочь хотелось. Про сына я уже молчу.

— Я только индивидуальную программу, которую в своё время для сына разрабатывала, смогу воспроизвести, — чуть сиплым голосом ответила Ольга, отведя взгляд. — А состав общеукрепляющих зелий надо сверять с современными.

— Хорошо, займёмся. У меня есть дневники матери, она тоже работала в этом направлении, и, судя по тому, что я не загнулся, вполне успешно. В Хмарево как раз вернулся наш специалист по редким компонентам для зелий, ну а Света сможет в случае необходимости страховать на испытаниях. Думаю, получится создать что-то удобоваримое и безопасное для личного семейного пользования.

— Ты всегда так легко идёшь на эксперименты? — недоверчиво уточнила эмпатка, с беспокойством оглядывая Агафью. У той спонтанно стали проявляться порезы по всему телу. Не раздумывая, Ольга надрезала знакомым кинжалом себе ладонь и тут же подставила к губам вампирши.

— А ты всегда так легко даёшь клятвы на крови?

— Туше, — улыбнулась эмпатка, не глядя на меня, а с удовлетворением наблюдая за затягиванием ран Агафьи. — С доверием у меня и самой туго, но здесь уж ситуация либо пан, либо пропал.

— Это меня и тревожит, — не стал скрывать я свои мысли, — слишком часто меня пытаются разыграть втёмную.

— М-да, а мне тебе и ответить нечего, — грустно улыбнулась Ольга, перематывая ладонь чистой тряпицей после кормления вампирши. — Ваш провидец мне инструкций не дал, всего лишь указав, что есть шанс обрести желаемое, если отправлюсь за тобой. Вот я здесь.

Я осторожно размотал ткань с израненной руки эмпатки. Между ровными краями раны до сих пор сочилась кровь. А рядом и вовсе виднелся свежий след от укуса. Ольга не пожалела себя, откусив кусок ладони, чтобы добыть больше крови.

— Я прокушу рядом, подстегну регенерацию, — предупредил я Ольгу, но та всё равно вздрогнула, ведь в ладонь ей уткнулся змеиный клык размером с её руку по локоть.

— Да что уж там, консерва, так консерва, — нервно хихикнула магичка и закрыла глаза.

Я сделал несколько едва заметных проколов вдоль надреза, впрыскивая немного собственного яда для заживления, а затем проделал тоже самое вокруг вырванного куска на ладони. Не удержавшись, я слизнул пару капель её крови. Вкусно. Сильный дар.

Я замер в раздумьях. Нужно было сделать выбор, забирать ли Ольгу в обитель. Ручаться ли за неё перед Великой Матерью Кровью или оставить здесь? Чего желала она более всего на свете? Ради чего могла дать клятву крови почти незнакомому магу?

Вывод напрашивался один. Эта женщина, ведомая из посмертия на перерождение местью, могла решиться на это только по одной причине. Больше всего во всех жизнях она желала стать матерью, но совместными стараниями людей и богов была лишена этого.

Мне почему-то вспомнился недавний разговор с Густавом Ильдером по поводу редкости ориентированных на семью женщин. Кто я такой, чтобы считать желание материнства недостаточной причиной для доверия? Тем более сама Мать Кровь тоже может осенить своим благословением Ольгу, если посчитает нужным. Не зря же она — Мать.

Я пустил каплю крови для смешения с Ольгиной и произнёс клятвы братания, завершая ритуал.

«Ну вот, теперь мы можем общаться в двустороннем формате!» — произнёс я по кровной связи и наблюдал, как меняется гамма чувств на лице у эмпатки.

— О! А? Ты и так умеешь?

«Там плюшек больше, чем просто связь, но раскрывать всё сразу не буду».

— А со своими ты так же общаешься? Я-то думала, как они у тебя умудряются приказы выполнять, предугадывая твои желания.

— Аста не говорила?

— Нет, — покачала головой Ольга. — Она хоть и ребёнок, но очень серьёзно относится к понятиям чести. Твоих секретов она не выдала даже мне.

Я кивнул, мотая себе на ус, что юная княгиня действительно смогла удержать в узде извечную женскую проблему болтливости.

— Ладно, болтать можно до бесконечности, но пора бы и заняться делами. Для начала проверим мою грузоподъёмность.

* * *

Ну что же моей грузоподъёмности хватило, чтобы поднять в воздух двух барышень средней комплекции, правда, одну пришлось нести в лапах, а другую в хвосте. Выглядело это со стороны весьма экзотично, ибо даже пьяные вороны не летали так, как я. Ну да боги с ним со стилем, главное, что спустя десять минут позора мы оказались у розоватой пелены, отделяющей территорию Обители.

Благо, хоть привратный камень остался по эту сторону пелены, иначе входить пришлось бы на свой страх и риск. Я сменил ипостась на человеческую и вложил ладонь в углубление для взятия образцов крови. Дальше оставалось только ждать. Иголки-анализаторы впивались в ладонь, но пелена оставалась неподвижной. Кровь утекала в привратный камень, не вызывая отклика у Обители, когда-то давно ставшей мне настоящим домом.

Иголки ушли обратно в камень, так и не признав меня своим. Я криво улыбнулся.

«Ну а как ты хотел, Трай? Явиться через полторы сотни лет в чужом теле и открыть дверь с ноги?»

Попробуем другой вариант. Я вынул из сумки макр из собственной крови, где заблаговременно записал часть воспоминаний про свою смерть, проклятие, перерождение, жизнь в другом мире и возврат в этот. И пока моя кровь ещё не до конца впиталась в камень, вложил туда макр. Накопитель памяти рассыпался, а спустя секунду на защитной пелене проявился силуэт лица, пристально разглядывающий меня.

— Приветствую тебя, Трайодасан!

— Приветствую тебя, Привратник Великой Матери Крови! — ритуально поприветствовал я сущность, что и четыреста пятьдесят лет назад первой приветствовала меня в Обители.

— Как и в прошлом я ощущаю в тебе чужую силу, — силуэт хмурился, не спеша давать мне пропуск. — Верен ли ты кодексу нашей Матери, Трай? Тверды ли твои убеждения? Следуешь ли ты Её законам?

Я интуитивно вложил ладонь в углубление на привратном камне, чем несколько удивил Привратника. Собравшись с мыслями, я ответил:

— Во мне пробудилась магия Рассвета, и я использовал её для защиты родных и близких мне людей. Я своими руками убил Одиннадцатого, удостоенного возвышения и способствовал отправке на перерождение Восьмой. Я имею звериную ипостась и собираюсь уничтожить легионы Рассвета и Заката с их главами за то, что они сделали с Обителью и моим домом. Но я не убивал ради убийства, не упивался собственной силой, не поклонялся другим богам. Я защищал людей и разумных тварей изнанки, убивал Кровавых, пил кровь и делился своею. Но сейчас я честен перед Обителью и Матерью Кровью.

Кровь лилась на привратный камень, но в этот раз Привратник замер, просматривая мои воспоминания в поисках подтверждения моим словам. Судя по выражению его «лица», моя откровенность его повергла в шок. Спустя минуту сущность, будто сама не верила в свои слова, с сомнением произнесла:

— Вы можете пройти.

— Благодарю тебя, Привратник, — поклонился я и взял на руки вампиршу, кивая Ольге следовать за мной.

Розовая пелена расступилась, пропуская нас к стенам Обители, ворота которой всегда были открыты для её братьев и сестёр. Часть парапетов обвалилась, по угловым башням змеились трещины толщиной с кулак. Во внутреннем дворе зиял провал, в глубине которого шумели воды подземного источника, питавшего Обитель. Я поднял голову на Башню. На её вершине тускло поблёскивал огромный кровавый накопитель. Пока он светился, сердце Обители жило. Но надолго ли?

Вокруг пахло солнцем и кровью. Я шёл по лестницам на вершину Цитадели, где маги крови создали ценой собственных жизней защитный конструкт, и не видел разрухи. Я видел себя маленького, счастливо смеющегося, впервые наевшегося досыта. Видел себя работающим в поле и плескающимся в озере с Миро. Видел экзамены корвусов и свои наказания за нарушения правил. Видел самые сладкие оргии после командировок и одинокие ночи за размышлениями и старинными манускриптами. Три сотни лет мелькали перед глазами знакомыми фигурами, большинство из которых погибло, пока я жил в другом мире.

Что стало причиной срыва святош? Мы же жили тысячелетиями бок о бок. Даже прорывы закрывали вместе. Было уложение.

Мысли вальсировали вместе с силуэтами из памяти, развеиваясь не хуже дыма на ветру, пока мы поднимались на вершину Цитадели. Здесь запах крови усилился. Я буквально видел, как льётся кровь из перерезанных глоток магов крови, запечатывающих Обитель от проникновения врагов. Грудь сдавила печаль. Горечь от потери всех, кто проходил со мной путь познания Крови, затопила, грозясь захлестнуть с головой, но я напоминал себе, что стоит решить вопрос с Агафьей и дождаться легионы. Тогда моя боль найдёт выход. Обуревающие меня чувства даже нельзя было обозначить ненавистью или яростью. Нет. Боль и сожаление, что меня не было рядом, когда мои братья и сёстры умирали, но не сдавались.

Башня Крови распахнула для меня свои двери. Дальше наш путь лежал вниз. Дюжина этажей вела вверх до возвышения, и столько же этажей вело вниз, к сердцу Обители, что было соединено с накопителем наверху. Каждый из магов своей кровью подпитывал сердце, чувствуя его биение в унисон со своим.

Всё верно. Возвышение начиналось с самых основ, так же, как и падение — с самой вершины.

Мы спускались молча. Мне здесь было даже спокойней, чем снаружи. Дважды я оправлялся к сердцу, жертвуя частями своей души ради дорогих мне существ. Это был третий поход. Если Привратник пропустил меня в Обитель, то мои намерения не противоречили кодексу.

Спуск завершился алтарным залом. Вот только выглядел он совсем не так, как зал под Хмарево или в Абрау. Нет.

В центре самого обычного зала с выгоревшими давным-давно факелами стояла каменная глыба, вытертая телами магов за тысячелетия использования. Пахло затхлостью и сыростью. Даже гирлянды паутины свисали, словно балдахины на кроватях аристократок.

В каменной глыбе на уровне груди торчал брат близнец накопителя, находящегося на вершине Башни, но гораздо более скромного размера. Меня всегда удивляло, что этот накопитель анатомически очень напоминал настоящее сердце, без скидки на упрощение.

Когда просящий укладывался на него сверху, то сердце высасывало положенную ему плату. Размер её никогда нельзя было угадать заранее. Ты либо соглашался вслепую, либо не рисковал тревожить сердце Обители по пустякам.

Укладывая Агафью у подножья алтаря на спальный мешок, я обернулся к до этого момента молчавшей Ольге. Та будто понимала, что не стоило отвлекать меня сейчас разговорами. Хотя почему будто. Она, скорее всего, чувствовала всё то же, что и я. Поэтому и хранила молчание. Никогда бы не подумал, что эмпатия может быть столь полезным даром. Мужчины меня поймут.

— Что бы не происходило, не прерывай ритуал, — эмпатка неуверенно кивнула, а я решил добавить на удачу: — Если тебе вдруг дадут выбор, всегда помни о последствиях и цене. И ещё… Совсем на всякий случай. Из собственного опыта, проклятие, наложенное богами одного мира, со скрипом, но могут снять боги другого мира. Не сразу и не оптом, но частями.

И я лёг на алтарь.

* * *

Шип из сердца Обители вошёл глубоко под лопатку и замер в миллиметрах от моего собственного.

«Приветствую, Трайодасан!»

«Приветствую, сердце Обители!»

«А ты всё никак не успокоишься? — голос сердца стал насмешливым. — Ничему тебя смерть не учит. Опять ты пришёл и опять из-за женщины. Разве они не доказали своей подлой натуры?»

«Женщины, как проводники силы. Не бывает априори плохих или хороших. Таковыми они становятся в чужих руках и в чужих целях».

«А как же твоя змея?»

Вопрос был больной, но справедливый.

«Лана была задушенным моей любовью ребёнком, вырвавшимся на свободу. Моей одержимостью и моей ошибкой. Ответственность за её смерть несу я и только я».

«Ты несёшь ответственность не только за её смерть».

На мне было столько смертей, что спорить с сердцем я даже не собирался. Вполне возможно, что моё личное кладбище с лихвой превышало таковое у Агафьи.

«Спускаясь сюда, ты задавался вопросом, почему орденцы выступили против нас. Я могу ответить на этот вопрос».

«Изменит ли этот ответ мою цену?»

«Нет. Цена была назначена ранее».

«Тогда я хочу знать ответ», — не раздумывал я ни мгновенья.

«Было нарушено уложение, что развязало руки орденцам».

«Кем⁈» — я задал вопрос и подспудно боялся услышать ответ, уже догадываясь о личности виновника.

«Тобой! Ты сам же и нарушил уложение, уничтожив легион Альба в попытке спасти свою змею. Маги крови разделились. Часть магов считала, что ты сам виноват и сам заплатил, другая — что ты должен был покинуть Обитель на Острове, и твоя гордыня стала причиной всех бед, а третья — и вовсе требовала отомстить за твою смерть. Ты внёс раскол в братство. Ты стал причиной его гибели».

«Если бы всё было так, как ты говоришь, то Привратник бы не пустил меня на порог. Но я здесь».

«Верно! И тому есть причина и цена! Готов ли ты её заплатить?»

«Готов!»

«Силы во мне осталось не так много. Её хватит призвать душу вампирши из вечного боя, но…»

Я спинным мозгом почуял надвигающуюся самую грандиозную задницу во всех своих жизнях. И не ошибся.

«…но твоё сердце заменит меня на защите Обители!»

Отправить