Воля случая

— Ну держись у меня, сука! — орал коренастый дворф, остервенело рубя топором дубовую дверь. — Я до тебя доберусь! Э—э—эх…

— Остановись сволочь, ты мне всю хату разнесешь! — кричала на него управительница, тщетно обхаживая крепыша мокрым полотенцем. — Прочь, изверг окаянный!

Но раскрасневшийся от гнева и натуги дворф ее даже не замечал, планомерно и с расстановкой высаживая хлипкую дверь в одну из комнатушек таверны. Едальня и гостевой двор располагались на отшибе хутора, по ходу главного торгового тракта. Людей здесь проходило в достатке, и местных, и заморских. Даже иномиряне частенько хаживали, изредка учиняя безобразия. “Дикие” земли, что с них взять. Вот и сейчас, суровый дворф яростно рыча уничтожал казенное имущество, плюя на все правила приличия.

— А ну еще разок, — взревел коротыш, наваливаясь на окаянную дверь всем своим весом.

Наконец, преграда жалобно скрипнула, и, треснув пошла по швам. Удар ноги и щепа брызнула в сторону, поломанная дверь с грохотом ввалилась в комнатушку. Раздался звонкий девичий крик, нарушитель спокойствия застыл на пороге, не опуская огромной секиры. Небольшая комната была сплошь закидана наспех сброшенной одеждой. На беспорядочно скомканном ложе, прикрываясь тонкой простыней лежала рыжеволосая красавица, широко открытыми глазами глядя на разъяренного дворфа. Рядом с кроватью застыл спортивного вида молодец, смуглый как сама ночь с плутоватой белозубой улыбкой на лице. Наглец стоял в чем мать родила и даже не спешил одеваться. Дворф утробно зарычал и сделал шаг вперед.

— Спокойно дружище, спокойно! — доверительным голосом произнес Эльферос, в жесте примирения выставляя перед собой руки. — Ничего не было, я просто сделал даме массаж!

— Три раза подряд, — смущенно ответила красавица Офелия, заливаясь густой краской.

— Это… моя… пешка!!! — заорал дворф, захлебываясь от возмущения. — Да я тебя…

— Неисповедимы пути любви, дружище! — весело ответил темный эльф, делая осторожный шаг назад. — У твоей соратницы такие восхитительные... М—м—м… глаза! Невозможно устоять, как я тебя понимаю!

Крепыш не выдержал и схватив одной рукой хлипкий деревянный стул, что есть мочи запустил в наглеца. Эльферос ловко уклонился от летящего предмета, попутно подхватывая с пола подштанники. Дворф взревел и замахнувшись секирой, кинулся на обнаженного ловеласа. Офелия снова пронзительно завизжала, не зная, как еще реагировать в сложившейся ситуации. Воинственный коротыш несся вперед словно бронепоезд, уклониться от чрезмерно яростной, но неуклюжей атаки, не составило эльфу большого труда. Отпрыгнув в сторону в самый последний момент, он с интересом отметил насколько профессионально дворф впечатался в стену. К удивлению смуглого нахала, крепыш стойко принял удар и медленно развернулся. Скрежет зубов и пурпурно багровый цвет его лица не предвещали барду ничего хорошего.

— Черт, говорила мне мама, складывай шмотки сразу в инвентарь, — посетовал Эльферос, озираясь в поисках путей к отступлению. — Тише, тише, дружище, так и виртуальный инсульт схлопотать недолго!

Из входного проема послышался топот закованных в железо ботинок. Через дверь не вариант, там дружки этого громилы вмиг разложат неподготовленного авантюриста. Пока угрюмый дворф с товарищами весь вечер беспросветно заливали глотку спиртным сомнительного качества, смуглокожий красавчик вовсю обхаживал его прелестную спутницу. И надо признать, оно того стоило! Боже, все же какие у нее большие… глаза! Отвесив даме воздушный поцелуй и поймав в ответ очаровательную улыбку, Эльферос резво кинулся к приоткрытому окну, на ходу уворачиваясь от секиры. Дворф остервенело пытался достать своего обидчика, ревя словно раненый бизон. Подштанники эльф надеть так и не успел. И вот беда, в прыжке на подоконник, предмет интимного обихода неудачно зацепился за карниз. Промедление стоило барду серьезного удара по самолюбию, а заодно и плашмя секирой по голой заднице. И слава богу, что плашмя, только увечий на пятой точке не хватало, как в тот раз на ферме свиноящеров! Однако, стыдно было появляться у молодой лекарши. Бедняжка кажется тогда дар речи потеряла. Все эти мысли промелькнули в одно мгновение, пока незадачливый любовник летел вниз головой со второго этажа.

Приземление вышло даже более удачным, чем он планировал, хотя лошадь кажется осталась недовольна. В любом случае, взбрыкнувшая скотина отправила Эльфероса в новый полет, на этот раз не столь далекий. Перед глазами все плыло, временный эффект ошеломления давал о себе знать, но все же подняться на ноги не помешал. Вокруг заохали и запричитали дамы, прикрывая улыбающиеся лица самодельными веерами. Весело заржали игроки и постояльцы, бесцеремонно показывая на эльфа пальцами. В игровой лог потекли сообщения об изменении репутации от игроков и НПС, причем в обе стороны. Какая из сторон одерживала верх, размышлять было некогда. Хвала богам, в этом захолустье стражи не наблюдалось, некому выписать возмутителю спокойствия штраф за неподобающее поведение. Таверна располагалась на самой границе “диких” земель, куда не дотягивалась короткая ручонка закона местных королевств, империй и прочих властвующих епархий. С другой стороны, некому было помешать разгорячившемуся дворфу учинить над эльфов расправу. Крепыш уже выскочил на крыльцо вместе со своими дружками и выкрикивая отборную ругань ринулся к нему.

Толпа с азартом заулюлюкала, предвкушая потеху. Зеваки вскидывали вверх мечи и орали непристойности, кажется кто—то даже запустил шутиху. Обычный контингент зоны свободы и беззакония во всей своей красе! Эльферос гордо упер руки в бока, весело подмигнул хихикающим дамам и присмотрелся к приближающейся группе праведного возмездия. Магов среди несущихся на меня остолопов явно не было, у тех обычно хватает мозгов действовать изящнее, а значит еще не вечер! Хитро ухмыльнувшись, он дождался пока неугомонные дворфы подбегут ближе и незамысловато прищелкнул пальцами. Пространство окутало “Темное Марево”, классовая способность темных эльфов создавать облако непроницаемой тьмы. Зеваки молча замерли в напряженном ожидании. Из сгустка беспросветного мрака доносились крики, ругань и шум боя. Игроки во всю гоготали, рассматривая что—то видное лишь им одним.

Наконец, из облака пулей вылетел Эльферос и резво припустил вдоль улочки. Темный эльф обзавелся новой шмоткой. Короткие штанишки, больше напоминавшие не один десяток раз штопанные шорты, немного сковывали движения, зато прикрывали зад. Когда же рассеялась тьма, зеваки взорвались новым приступом хохота. Раскрасневшийся дворф стоял без штанов над бездыханными телами своих дружков, рьяно размахивая секирой. Ярко красные подштанники развевались на ветру, кажется один из зевак в приступе хохота повалился на землю. Эльферос ловко провел излюбленный трюк с Темным Маревом, неплохо ориентируясь во тьме. Точный расчет, немного провокационных зуботычин и эти недотепы перебили друг друга. Отсутствие шмоток конечно сказывалось на силе его способностей, голыми руками дуболомов было не одолеть. Не сбавляя хода, бард незаметно схватил яблоко с торгового лотка, пока владелец вовсю потешался над оголенным дворфом. Вот и пригодился навык воровства!

Оценив ситуацию, крепыш взревел пуще прежнего и кинулся в погоню. Использовав классовую способность “Рывок”, он стремительно подлетел к ухмыляющемуся продавцу яблок, переворачивая лоток и отвешивая владельцу зуботычину. Отсутствие стражи не мешало дворфу учинять непотребства, получая временный статус преступника. Эльферос припустил еще быстрее, но упрямый преследователь не отставал, грозно рыча отборные ругательства. А вот и широкий торговый тракт. Все же иной раз фортуна бывает к нему до неприличия благосклонна! Стремительный прыжок и обнаженный ловелас удачно приземлился в обоз, полный свежего сена. Грубая секира с хрустом врезалась в борт телеги. Бесстыжий эльф высунулся наружу и нахально помахал ручкой на прощание.

— Эй! Что там происходит?! — раздался прелестный женский голосок с легкими нотками возмущения. — Что вы себе позволяете?!

Над копной сена появилась голова светловолосой девушки в потертой фермерской шляпе. Завидев кого именно занесло к ней в телегу, хозяйка нахмурилась. Чернокожий нахал беззаботно улыбался вольготно развалившись в закромах, создавая впечатление, что так и было задумано. Метательный нож со свистом рассек воздух, срезая красавице прядь волос. Девушка охнула и поспешила присесть, пряча голову. Выглянув за борт, Эльферос с досадой отметил, что настырный дворф и не думал отставать. Достав комплект метательных ножей, коренастый воин в красных подштанниках верхом на буром медведе спешно догонял поскрипывающую телегу.

— Вот ведь неугомонный парень, а! — в сердцах воскликнул Эльферос, с трудом вырывая оружие из борта телеги — Эй милая, поднажми—ка, у нас тут криминальный элемент на хвосте!

Секира тут же отправилась в обратный полет, впрочем мимо цели. Телега понеслась быстрее, жалобно поскрипывая и подпрыгивая на ухабах. Еще один кинжал со свистом разрезал воздух, сгинув в стоге сена.

— Вот ведь наглец! — сетовала возница, отчаянно подстегивая лошадей. — Залез без спроса, да еще и неприятности на хвосте принес!

— Не волнуйся, милая, сейчас все будет в шоколаде! — весело выкрикнул Эльферос, доставая из инвентаря лютню. — Осталось подобрать правильный мотив…

Очередной кинжал со свистом разрезал воздух и глубоко вонзился в музыкальный инструмент, вызвав со стороны барда негодующий возглас. Несмотря на все усилия возницы, преследователь быстро догонял телегу. Да что за дохлая кляча там в упряжи?

Внимание! Прочность предмета Лютня Сибиллы понижается на 2 единицы!

Прочность: 9 / 15

— Ну все, теперь я точно разозлился! Это же коллекционный предмет! — выкрикнул Эльферос, потрясая кулаком. — Получай сволочь!

Лютня, повинуясь ловким пальцам мастера, бодро заиграла печальный мотив. Дворф замер с поднятым в руке кинжалом, но бросить так и не смог, борясь с внезапно напавшей зевотой. Остервенело тряся головой, суровый воин упорно сопротивлялся певчей магии барда. Конечно, это было достойно отдельной похвалы, правда мишке пришлось куда хуже. Бурый медведь тоже тряс головой пытаясь отогнать назойливый морок, но сопротивление у животинки оказалось не таким хорошим как у хозяина. Именно на это и рассчитывал Эльферос. Лапы зверя начали заплетаться, и он на полном ходу кувыркнулся через голову, подминая под себя свирепого дворфа. Издав победный клич, Эльферос ловко перемахнул через сноп сена и оказался подле хмурой хозяйки. Девушку звали Ольха, судя по одежде явно фермерская дочка. Красивая, опрятная, да и фигурка тоже ничего.

— Мое почтение, мадмуазель! Вы так очаровательны, когда сердитесь! — заискивающе начал темный эльф, расплываясь в белозубой улыбке. — Позвольте выразить искреннее соболезнование вашему одиночеству, кажется ему пришел полный и безоговорочный конец! Я радостью составлю вам компанию куда бы вы ни направлялись!

Девушка с сомнением посмотрела на полуобнаженного красавца и покачав головой, пришпорила коней. Клячи в упряжи действительно выглядели так себе, словно кормили их объедками и крайне нерегулярно. Значит дела у его новой попутчицы шли не густо. Но что больше всего удивило и даже немного задело профессионального ловеласа, так это полное отсутствие реакции на его искусный флирт. Он попробовал еще раз, а затем еще, с каждой попыткой выкладываясь на все сто. Ноль. Ни один из специальных и очень редких навыков соблазнения не давал абсолютно никакого эффекта. С такой ситуацией барду пришлось столкнутся впервые и это только сильнее разожгло его интерес. В игру вступил охотничий азарт.

— Ладно, будем проще! Так что же тебя гложет, красавица? Поделишься со случайным попутчиком? — как бы невзначай обронил Эльферос, вольготно развалившись на козлах. — Поверьте мне, я самый лучший в мире собеседник, честно!

— Вы, игроки, всегда себе на уме, — вымолвила она наконец, не отводя взгляд от дороги. — Приходите, обещаете золотые горы и исчезаете так же внезапно, как и появляетесь. Какое вам, господин Эльферос, дело до бедной крестьянки?

— Я любопытен от природы, мне все интересно! — с готовностью откликнулся темный эльф, кидая откровенные взгляды на свою попутчицу. — Доктора говорили, что у меня дефицит общения. Правда все они почему—то резко уходили в отпуск после первого же сеанса. Бедняги! Но оставим это в прошлом, мне интересно что ты за ягодка такая!

— Меня зовут Ольха, не нужно пустых эпитетов, — отмахнулась девушка, тревожно оглядываясь назад. — На первый взгляд вы не из тех, кто спешит протянуть руку помощи, разве нет? Мы почти приехали.

— Приехали? — озадаченно переспросил Эльферос, оглядываясь. Действительно, он так увлекся спутницей, что не заметил, как кончился редкий лесок и их телега свернула на проселочную дорогу. Впереди, на стыке леса и пустынной долины располагалась небольшая ферма. Огород, чахлый садик, сарай для скотины и крохотный домик. Вот и все убранство, даже изгороди нет. Да, место и впрямь гиблое, почва сухая, травы кот наплакал. Теперь понятно, почему клячи такие дохлые.

— Мои соболезнования, — понимающе протянул Эльферос, взмахом руки указывая на фермерский участок. — В таком запустении выжить тяжело, но если найдутся старые лохмотья, и крынка молока я с радостью окажу посильную помощь!

Ольха с недоверием посмотрела на смуглого наглеца, взгляд невольно скользнул по рифленому торсу красавца, и она быстро отвела глаза, не желая показать чужаку лишнего. Этот поступок не остался незамеченным, и бравый ловелас с удовольствием отметил, что еще не все потеряно. Трудности только подливают масла в огонь, а за хорошую работенку часто предлагается очень хорошая награда, иногда даже горячая, нежная и страстная. К тому же нужно где—нибудь перекантоваться, пока не улягутся дворфийские страсти на торговом тракте. Крестьянка все же согласилась, нашла старые отцовские лохмотья, которые пришлись герою как раз впору и тут же загрузила работой. Не сказать, что барду было куда спешить, но целых восемь заданий, часть из которых требовала особых навыков, стала для смуглого красавца полной неожиданностью.

День пролетел почти незаметно. Эльферос трудился в поте лица, не упуская случая узнать больше о своей недавней спутнице. Похоже девушка давно жила в захолустье и не горела желанием менять образ жизни, несмотря на отчаянное положение дел. Может это игровой скрипт такой? Но бард не был уверен, что дело именно в этом. Он нутром чуял, что за душой у Ольхи имеется какая—то грустная история. Покосившаяся дверь сарая плотно встала на место, правда награда за выполненный квест оказалась скудной донельзя, всего несколько серебряных монет, да триста единиц личной репутации с хозяйкой. Учитывая, что навыки искусителя женских сердец по—прежнему отказывались работать на странной девушке—НПС, прирост репутации мог помочь в налаживании отношений с красавицей. А Ольха действительно была прекрасна! Волосы цвета желтоватой соломы, холодные голубые глаза, приятная фигура, хоть и скрытая за грубоватой одеждой фермера. Девушка не покладая рук трудилась в саду.

— Почти готово, — бодро оповестил хозяйку Эльферос, утирая пот со лба. — Осталось последнее поручение и дело в шляпе!

— Спасибо, — коротко ответила девушка, не сводя пристального взгляда с игрока. — Признаться, я не думала, что вы способны на честный труд. Как хорошо, что мои подозрения не оправдались.

— Ох, дорогуша, ты еще не знаешь, что могут эти руки! — весело воскликнул Эльферос, подмигивая красавице. — Ну, где там твой огород?

Последнее задание оказалось не таким простым как ему представлялось. Чахлую зелень на высохших грядках поедали мелкие грызуны крайне противной наружности. Паршивцы жрали все подряд и разрывали землю в поисках кореньев. Да, такому огороду не нужна прополка, зато требуется тотальная дезинсекция. Критичным взглядом окинув унылые характеристики своего тряпья, Эльферос озадаченно почесал затылок. Будь при нем комплект боевой брони и какое—никакое оружие, дело вышло бы плевым, но бард решил отправиться во все тяжкие и уже успел изрядно подрастерять свое барахло. Даже последние обноски, которые остались в таверне пришлись бы сейчас кстати, но выбора не было. Красавица фермерша молча наблюдала, стоя на крыльце своего дома. На кону стояла мужская честь!

Из подручных средств у темного эльфа имелись лишь хлипкий молоток ремесленника и несколько ржавых гвоздей, оставшихся после починки сарая. Осмотрев нехитрый скарб, Эльферос широко улыбнулся и подобрав добротную палку принялся мастерить.

Поздравляем! Вы создаете новый предмет: Палка с гвоздем

Качество: обычный

Слот: оружие

Урон: 5—10

Аффиксы:

+3 к удаче

Поздравляем! Ваш навык Ремесленник повышается до 20 ОМ.

— Прям возвращение к истокам! — довольно заметил Эльферос, поудобнее перехватывая грозное оружие. — Ну хвостатые, держитесь!

Быстро протренькав защитный мотив, бард перешел в наступление. Твари, завидев приближающееся пугало, злобно ощерились и зашипели. Ольха не без интереса наблюдала как целая свора грызунов гоняет по грядкам отчаянно матерящегося игрока, и не смогла скрыть улыбки, когда одна из бестий крепко вцепилась тому в зад.

Эльферосу же было не до смеха, милые грызуны в одночасье превратились в адских тварей, желающих отведать свежей эльфятины. Стоило только прикончить одного монстра, как на свет вылезла целая орава щелкающих острыми зубами грызунов. Оставалось спасаться бегством, то и дело отвешивая особо ретивым преследователям оплеухи. Острые зубы оставляли неприятные ссадины, барда выручали лишь ловкость и сноровка. Спустя каких—то пол часа эксперт—огородник весь в укусах и порезах устало опустился на землю, отпихивая тело последнего врага.

— Ну все, дорогая, с меня хватит, — уверенно констатировал бард, махая рукой девушке. — Дело сделано!

— Что вы, господин Эльферос, поручение ещё не выполнено, — улыбнулась фермерша, кивая в сторону грядок. — Это ведь только начало.

— Что значит…

Договорить Эльферос не успел. Земля взорвалась облаком пыли и камней, уходя из—под ног. Бард понял, что падает вниз. Приземление вышло жестким, хорошо хоть на собственную палку не напоролся! Откашлявшись, эльф обнаружил себя в темной пещере, больше похожей чье—то логово, вырытое аккурат под фермерскими угодьями. К сожалению, подозрения начинающего фермера полностью оправдались, когда за спиной раздалось грозное шипение. Медленно повернувшись, Эльферос встретился взглядом с парой злобных, горящих ненавистью глаз. Перед ним стоял огромный, не в меру отъевшийся грызун, напоминающий пушистого зайчика только что неудачно пересекшего автотрассу.

Имя: Король Хрум—Хрясь

Тип: Животное

Раса: Грызуны

Навыки: ???

Статус: элита

Для получения дополнительной информации требуется 2 ранг навыка “Знание Природы”!

— Король грызунов значит, тише животинка, тише, — медленно произнес Эльферос, делая пару шагов назад. — Ничего личного приятель, я просто проходил мимо!

Кажется, зверя не слишком волновало, что там бормочет себе под нос странный человек. Грозно рыкнув он ринулся вперед, намереваясь раздавить незваного гостя. Эльферос ловко отпрыгнул в сторону, на ходу полоснув переростка палкой. Нет, таким оружием эту тварь не одолеть. Лютня в бою не помощник, монстр не давал барду ни секунды покоя, заставляя проявлять чудеса сноровки. Просторная пещера внезапно оказалась не такой уж и большой. Наконец, разъяренному зверю удалось его подловить. Огромные челюсти распахнулись, стремясь прикусить смуглого самозванца. Эльферосу не оставалось ничего другого, кроме как выставить перед собой дубину, сдерживая натиск твари. Могучий монстр потащил его вперед, зажав палку между челюстями. В порыве отчаяния, бард сделал красивое сальто ловко запрыгивая твари на загривок и не выпуская из рук дубину. Зверь взвыл от боли, со всей дури врезавшись мордой в стену. Оседлавший монстра темный эльф внезапно осознал, что у него получились неплохие удила. Палка, встрявшая противнику поперек пасти, похоже блокировала какой—то сустав, не давая челюстям захлопнуться. Эльферос что есть силы прижимался к загривку грызуна, усиливая нажим. Тварь захрипела и попыталась освободиться, но у нее ничего не вышло. Руки барда ныли от натуги, но он продолжал крепко сжимать палку. Наконец дико взревев, грызун что есть силы оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Бард зажмурился и приготовился прощаться с жизнью, чувствуя, что вот—вот окажется расплющенным об потолок. В глаза ударил яркий свет, в воздух взвился фонтан пыли и земли. Эльферос понял, что грызун пулей выпрыгнул на поверхность через дыру в потолке.

Темный эльф с удовольствием заметил удивленное и немного испуганное лицо Ольхи. Огромная тварь, подпрыгивая и рыча принялась скакать по грядкам в тщетных попытках скинуть своего мучителя. К вещей радости юного огородника, монстр начал терять силы и похоже задыхался. Шкала здоровья твари стремительно таяла, движения грызуна стали вялыми, пока наконец огромная туша не повалилась навзничь. Эльферос ловко спрыгнул с поверженного противника и с удовольствием отметил, что последнее задание успешно завершилось.

Осмотрев тушу кролика переростка, бард наткнулся на примечательную вещицу. Ей оказался красивый кинжал с гравировкой в виде змеи вдоль всего лезвия. Помимо этого, предмет был необычного качества и имел интересное описание: “Храброму рыцарю из нижнего Задолья. Пускай невзгоды обходят тебя стороной. Ольха”. Все же он оказался прав, за душой у крестьянки была история и он собирался ее узнать.

— Браво, вам удалось меня впечатлить, господин Эльферос, — произнесла девушка, скромно улыбаясь уголками губ. — Думаю теперь мы в расчете за причиненные неудобства.

— В расчете?! Дамочка, мне кажется я с лихвой перевыполнил план! — искренне возмутился Эльферос, указывая на поверженного монстра. — Вредители больше не проблема, хозяйство в порядке! Я надеялся хотя бы на толику искренней благодарности.

Задание выполнилось, но репутация с девушкой так и не преодолела заветную отметку, оставшись нейтральной. Несмотря на все подвиги красавица оставалась кроткой и прохладной к его горячему вниманию. Уязвленное самолюбие не давало отчаянному ловеласу покоя.

— Поверьте мне, я благодарна, — согласилась девушка, отводя взгляд. — Вы ожидали иного? Чего вы хотите господин Эльферос?

— У тебя водички не найдется, а то так кушать хочется, что переспать не с кем, — тоскливо пробормотал Эльферос, декламируя старую как мир шутку.

— Отчего же, вода и кусок хлеба у меня всегда найдется, — ответила девушка, кивая в сторону хлипкой лачуги. — А переночевать можете в сарае, там лишь свинья и пара кур, у вас будет приятная компания.

Эльферос изумленно уставился на свою собеседницу, пытаясь понять говорит та на полном серьезе или же это тонкий сарказм. Наверное, все же серьезно, непись не всегда адекватно оценивала юмор, порой доводя диалоги до самых нелепых казусов. Придя в себя, бард вытащил из инвентаря кинжал и показал его девушке.

— Что? Откуда? — растерянно произнесла Ольха, принимая подарок. — Я давным—давно потеряла этот клинок. Он принадлежал старому другу. Однажды он не вернулся ко мне и больше я никогда его не видела. Пыталась искать, но безуспешно. Он был сильным и отважным, совсем как вы.

Девушки обычно так ранимы в приступах внезапной ностальгии, но Ольха была сильной. Глубокая печаль, с которой она произнесла свою речь, зацепила Эльфероса, и он поразился ещё больше, когда услышал продолжение.

— Как я? Он что, был игроком?!

— Его звали Гром, — согласно кивнула девушка, бережно прижимая кинжал к груди. — Я мечтала о том, как мы будем странствовать вместе, отправимся в новые миры.

Вот это новость! Никогда прежде Эльферос не слышал о том, чтобы НПС так привязывались к игрокам. Для последних они были лишь игрушками, украшениями интересного сюжета, или же полезными инструментами. Именно так относился к ним Эльферос, не гнушаясь хорошенько пощупать за мягкие места каждую встречную красавицу. Но то, что он видел сейчас в печальных глазах Ольхи, бард не мог объяснить никак иначе чем тоской по возлюбленному. Если бы не уверенное знание того, что он находится в вирте… а что тогда? Поверил бы в чувства искина к игроку? Ведь это всего лишь игра. И все равно, щемящая тоска разлилась в груди, отзываясь горечью собственных давно забытых воспоминаний. Повинуясь внезапному порыву, он осторожно положил руку на плечо красавицы.

— Мне жаль, такие уж мы — игроки. Ветер в голову и бес в ребро. Отпусти, забудь и живи дальше, так будет проще.

— А если я не хочу проще? — удивила Эльфероса собеседница. — Если я хочу найти его и узнать почему он меня оставил?

— Чую наша милая беседа ведет к очередному заданию, — озадаченно пробормотал Эльферос, беря в руки кинжал. — Гром говоришь? Зачетное имечко, наверняка один из первых.

— Вы мне поможете, господин Эльферос? — тихим голосом спросила Ольха.

Внимание! Ваша репутация с Ольхой Синеглазкой повышается на 500 единиц (дружелюбие)

Вам предлагается новое задание: Превратности Судьбы

Описание: Найти близкого друга Ольхи Синеглазки и передать ему подарок.

Качество: редкий

Награда: вариативно

Принять? (Да/Нет)

— Ох, милочка, не сказать бы, что я именно тот добрый молодец… — начал было Эльферос.

Девушка не выдержала и горячо поцеловала его в щеку. Такого с ним раньше не случалось, вот в губы и другие далеко не самые скромные места его целовали не единожды. Эльферос взглянул в полные надежды глаза девушки. Ольха выглядела такой ранимой и несчастной, что Эльферос не смог отказать ей. В то же время красавица недвусмысленно дала понять, что ее сердце принадлежит другому, отметая любые попытки барда пофлиртовать. У заправского ловеласа сложилось смутное подозрение, что его обвели вокруг пальца, но под силу ли было такое обычной фермерской девушке?

— Ладно, найду я твоего красавца, где бы этот паршивец не прятался! — кисло заметил Эльферос, убирая кинжал в инвентарь. — А ты сама, не хочешь отправится со мной?

— Я? — удивилась девушка, смущенно отводя взгляд. — Я никогда не думала об этом. Оставить все?

— Безумная любовь толкает на безумные поступки! — беспечно заметил бард, сладко зевая. — Ты думай красавица, до утра ещё далеко, а я, пожалуй, пойду вздремну.

Ночь пролетела незаметно. Первым делом, едва открыв глаза, он по привычке закрыл все письма от куратора. Такая уж у него, участника проекта “Зеро”, судьба! Отбрыкиваться от назойливых кураторов и их рекомендаций по быту внутри виртуальной вселенной. Вторая жизнь выпадает далеко не каждому, кто—то скажет, что ему крупно повезло, но сам Эльферос не разделял подобного восторга. Осознание того, что он заточен в Сферу до конца своих дней, порядком угнетало. Собственно говоря, это и сподвигло барда на конкретный загул. Отбросив в сторону тяжкие думы, Эльферос кряхтя и отплевывая перья, выбрался из сарая, где его поджидал настоящий сюрприз. Ольха встретила барда, облаченная в строгий походный наряд. Клячи из упряжи были оседланы и готовы отправиться в путь.

— Я согласна, — уверенно сказала девушка, забираясь на лошадь.

— Что? Кто? — непонимающе ответил бард, с подозрением присматриваясь к Ольхе.

— Отправляемся в путь, господин Эльферос, — пояснила девушка, ловко седлая свою клячу. — Вы обещали найти моего близкого друга, и я решила отправиться с вами.

— Офигеть… В смысле, какая радостная новость!

Ошеломленный бард неуклюже забрался в седло, и они не спеша тронулись в путь. Кто бы мог подумать, что девушка примет близко к сердцу случайно брошенную фразу и рискнет оставить ферму. Спустя пару дней он бы уже забыл о ней и без зазрения совести отменил задание, но теперь это сделать будет не так просто. Чертова совесть, никак не хочет отмирать! Честно говоря, раньше он не часто задумывался о поступках НПС, их повадках и прочей мишуре, но необычное поведение девушки невольно наводило на размышления. Вероятно, игрок успел неплохо прокачать репутацию с красавицей, возможно даже выполнить серию профильных заданий, а затем внезапно исчез. Почему? Найти контакт пресловутого Грома не составило труда, правда связь была напрочь заблокирована самим пользователем, что нередко встречалось в Сфере. Стоило попасть в “белые” списки рекламщиков и рекрутеров, как в личку начинали стучаться совершенно бесцеремонные типы, предлагая ненужные товары и услуги на любой вкус. Придется действовать по старинке.

— Вы знаете с чего начать поиск, господин Эльферос? — осведомилась Ольха, когда путники выехали на торговый тракт.

— Конечно! — весело воскликнул Эльферос. — Знаешь первое правило заядлого путешественника?

— Нет, — озадаченно ответила девушка.

— Уметь быстро сваливать в любой ситуации! Так что мы сейчас пришпорим коней и быстренько поскачем на север! — ответил бард, немного суетливо оглядываясь по сторонам. — У меня тут могли остаться… кхм… старые знакомые.

— А что ждет нас на севере? — озадаченно спросила Ольха.

— О, там живет моя старая знакомая! Она тебе понравится! — радостно откликнулся Эльферос, и задумчиво добавил. — Я надеюсь, она уже отошла после того инцидента с шаром предвидения и нефритовым жезлом…

***

Дорога заняла весь день, но путь с лихвой окупился, стоило только добраться до Тиберии, столицы провинции. Город был прекрасен и полон жизни. Людные торговые улицы, высокие шпили дворцовых башен и широкая портальная площадь представлялись лишь частью его достопримечательностей. Местный префект поощрял взаимовыгодные торговые отношения и на улицах города можно было встретить делегации торговцев не только со всего мира, но даже из соседних миров. Эльферос частенько хаживал здесь ранее в поисках развлечений. Этот раз не стал исключением для смуглокожего авантюриста.

— Да как ты посмел явиться сюда, негодяй! — в ярости кричала смазливая барышня в малиновом кружевном платье, запуская в воздух глиняный кувшин. — Еще и девку с собой притащил, наглец!

— Ох, я уже успел позабыть как горяча эта крошка! — воскликнул Эльферос, ловко уклоняясь от летящего в него предмета. — Бетси, милая, ты очаровательно выглядишь!

— Думаю, что за дурацкая икота одолевает меня с самого утра! — гневно выкрикнула провидица, с силой топнув ножкой. — Не желаю видеть ни тебя, ни твою девчонку! Убирайся!

— Госпожа, Беттисия! Позвольте заметить, нас с этим проходимцем ничего не связывает! — уверенно возразила Ольха, делая шаг вперед. — Ох уж эти мужчины, как я вас понимаю! Представляете, этот нахал заявился с шайкой головорезов на хвосте и без толики стеснения попытался залезть мне под юбку!

— Возмутительно! — охнула провидица, моментально забыв о смуглокожем проходимце. — Вы в порядке, дорогая? Простите, я подумала, что вы…

— Что?! — возмутился Эльферос, выглядывая из—за двери. Но завидев хмурые взгляды девушек, решил, что снаружи будет куда безопаснее.

— Все в порядке, госпожа Беттисия! Но с этими мужчинами всегда надо держать ухо востро, — наставительно произнесла Ольха, и тут же добавила. — Боже, какое у вас восхитительное кружевное платье! Ручная работа?

Эльферос остался на крыльце в гордом одиночестве, неприятно уязвленный мыслью, что его скромное высочество в очередной раз щелкнули пальцем по носу. Надо отдать должное Ольхе, она не растерялась и в мгновение ока завоевала симпатию Бетси. Не без его помощи конечно, так или иначе. Время тянулось медленно, изнутри дома раздавались восторженные возгласы и девичий смех. Наконец дверь распахнулась и на порог вышла Ольха, сияя искренней улыбкой.

— Потрясающая женщина! И как же вы, господин Эльферос, умудрились обидеть такую замечательную даму? — с укором в голосе произнесла Ольха.

— Да я ничего не делал! — возмутился Эльферос, всплескивая руками. — Я же не знал, что тот нефритовый жезл был зачарован! Стоило хорошенько его потереть, а потерли мы зна—а—а—атно, как….

— Я передумала, оставим это в прошлом! — смущенно выкрикнула Ольха, останавливая словоохотливого барда. — Давайте вернемся к нашей задаче, госпожа Беттисия была очень любезна и с радостью поведала, где искать моего друга.

— Игрок Гром, мир Прайм, провинция Хефт, — прочитал начертанную от руки записку Эльферос. — Без понятия где это, но один черт нам не по карману.

Новая информация добавила пищи для размышления. Гром находился в ином мире, а у загулявшего эльфа в карманах сейчас было шаром покати. Достать пару жетонов для активации портала будет непросто, да и нужно ли вообще? До встречи с Ольхой он вполне успешно опускался на самое дно социальной лестницы и вдруг рискнул взять на себя обязательства перед милой девушкой НПС. Честно говоря, так его еще не разводили. Он до сих пор не понимал зачем согласился, таких блондинистых да голубоглазых красоток в Сфере пруд пруди. Выбирай любую, обхаживай и айда в койку! Сейчас он прекрасно осознавал, что с Ольхой ему ничего не светит и все равно не решался оставить ее одну. Даже наоборот, бравому искателю приключений нравилась мысль о героическом подвиге для дамы. Так и не сумев разобраться в своих чувствах, бард плюнул и принялся обдумывать варианты.

Проведя короткую беседу с девушкой, он понял, что та тоже на мели. На руках у Эльфероса остались только лютня, потрепанные дворфийские штаны и палка с гвоздем. Набор не внушал оптимизма, но Эльферосу было не привыкать. Быстро осмотрев окрестности, он расплылся в хитроватой улыбке, и махнув рукой Ольхе, поспешил вперед. По портальной площади следовала дворфийская делегация явно из другого мира, таких вычурных нарядов и брони Эльферос еще не видел. Коротыши в красивых мантиях и блистающих доспехах чинно шествовали к порталу, не подозревая что их ждет. Внезапно, возглавлявший процессию коротыш в белой рясе остановился как вкопанный, вызвав недовольное ворчание среди своих собратьев. Перед делегацией предстал смуглый оборванец, одетый лишь в шорты дворфийского покроя. В руке у незнакомца находилась кривая палка с ржавым гвоздем.

— Братья! — не своим голосом возопил Эльферос, подбегая к лидеру процессии и падая на колени. — Наконец—то! Я уже отчаялся найти вас!

— Что? — недоуменно зароптали дворфы, с подозрением оглядывая странного эльфа. — С каких это пор мы братья?!

— Вы что, я же свой! — искренне возмутился бард, всем видом выражая бескрайний ужас. — О, горе мне, это все черная пречерная магия!

Дворфы неуверенно отошли на шаг от убитого горем незнакомца. Эльферос прекрасно знал, как горный народец относится к черной магии и решил сыграть на этом по полной. Ольха стояла чуть поодаль с недоумением наблюдая за внезапным представлением. Эльферос же развернулся по полной, мастерски используя навыки Красноречия и Убеждения на ничего не подозревающих НПС. Девушка уже убедилась, что воин из проныры так себе, зато другие таланты оказались у того на высоте.

— Я же дворф, братья! Страшное проклятие наложила на меня лесная ведьма! — простонал Эльферос, картинно вздымая руки к небу. — Вы только поглядите, что случилось с моей прекрасной секирой!

Бард приблизился к делегации бесцеремонно тыча корявой палкой в лицо представителя, отчего вся группа сделала еще один шаг назад.

— Э—э—э—э, ваша история очень интересна, но позвольте выразить некоторое сомнение… — неуверенно начал один из дворфов

— А что случилось с моей бородой?! — воскликнул бард, не давая дворфу вставить и слова. — Она исчезла! Помогите же братья, не дайте сгинуть сородичу на чужбине!

— А это не заразно? — с опаской в голосе пискнул один из дворфов из задних рядов.

— Это же проклятие, конечно не заразно! — сердито воскликнул Эльферос и не давая собеседникам опомниться, накинулся на них с новой силой. — Ведьма говорила, что проклятие может снять только золото! Но эти бандиты на торговом тракте, о моя несчастная судьба…

Суровый воин в железном шлеме с подозрением нахмурился, пока остальные члены делегации тихо перешептывались друг с другом. Эльферос сделал отчаянный рывок и в порыве энтузиазма горячо обнял сомневающегося собрата, не прекращая причитать. Следом последовали еще одни объятья и еще, дворфы пребывали в замешательстве.

— А штаны—то посмотрите, того и гляди треснут! — сокрушался Эльферос, приобняв за плечи дворфа в белой рясе. — У вас случаем нет лекаря? Точно? Какая досада!

— Мне это не нравится, — в очередной раз заметил воин в доспехах. — Что—то здесь не чисто.

— Десять! — воскликнул Эльферос, тыча палкой в лицо коротыша.

— Что десять? — ошалело произнес тот, стараясь отодвинуться подальше от опасного инструмента.

— А что, сразу не чисто? — парировал бард, не моргнув и глазом, вводя коротыша в ступор. — Чисто, клянусь своей потерянной бородой! Чтоб та ведьма от икоты ласты склеила!

Ольха с восхищением наблюдала, как смуглокожий проныра навешивает коротышам на уши такое количество лапши, что те просто не знали куда деваться. Вокруг уже начали собираться случайные зеваки, пытаясь узнать причину переполоха и громких пересуд. Наконец, качественно облапав всю делегацию, Эльферос замер посреди толпы.

— О нет, только не это, — испуганно произнес бард.

— Что такое? Что случилось? Вызовите уже лекаря! — раздались растерянные возгласы дворфов.

— Кажется, я сейчас…

Договорить Эльферос не успел, ибо речь его была прервана громким чихом, одновременно с которым на площадь опустилось “Темное Марево”. Дворфы взвыли от ужаса и кинулись врассыпную, спотыкаясь друг о друга и падая на мостовую. Как это частенько бывает, паника не ограничилась лишь дворфами и вскоре уже вся площадь истошно вопила и металась по сторонам, не понимая в чем собственно говоря дело. Скоро прибывшие стражники в растерянности наблюдали за истошно вопящими горожанами, не зная как поступить, ведь на площади не было ни одного преступника. Разве что пулей вылетевший из облака мрака смуглокожий эльф вызывал некоторые подозрения, но игрок не проявлял признаков агрессии. В свою очередь, Эльферос, ловко схватил за руку Ольху и быстро ринулся в сторону портала.

— Господин Эльферос что происходит?! — с недоумением воскликнула Ольха, едва поспевая за пронырливым бардом.

— Позже милочка, все позже! Иначе нам сейчас устроят допрос с пристрастием! — на ходу бросил Эльферос, и Ольха заметила в его руках два тускло поблескивающих серебром диска. Сфера исчезла, рассеянная чьим—то заклинанием. Делегация замерла, встревоженно озираясь по сторонам.

— Мои жетоны! Держи вора! — вдруг взревел один из дворфов, указывая пальцем на убегающего барда.

Все—таки спохватились! Статус игрока запоздало подернулся желтой рамкой, сигнализируя о недавно совершенном преступлении. Стражники ринулись навстречу нарушителю, но было уже поздно. Жетоны растворились в воздухе, а Эльферос со все еще недоумевающей Ольхой вспыхнули ярким серебристым пламенем портала и покинули охваченную паникой площадь Тиберии.

Первое, с чем приходится мириться странникам между мирами — это смена климата. В ноздри ударил болотный запах, тягучий влажный воздух, разительно отличавшийся от Тиберийского окутал путешественников, стоило им появиться на портальной площади Хефта. Вокруг громоздились вычурные постройки, стилем своим больше напоминавшие внезапно вымахавшие ввысь землянки. Грубоватые и практичные, тем не менее они не были лишены некоторого шарма. Не успел Эльферос высказать экспертное мнение по поводу того в какую клоаку их занесло, как к горлу тут же приставили целых четыре клинка. Стража Хефта оказалась очень недовольна его новым статусом возмутителя спокойствия, вследствие чего барда вместе со спутницей быстро сопроводили в местные казематы. Перспектива просидеть несколько часов взаперти абсолютно не радовала темного эльфа, но спорить с угрюмыми рыжебородыми стражниками оказалось бесполезно. На подкуп дворфийским золотом они никак не отреагировали, зато при попытке заболтать обещали отвесить зуботычину. Пришлось смириться.

— Итак, господин Эльферос, кажется вы забыли кое—о—чем мне рассказать, — гневно заметила Ольха, обращаясь к барду. — Конечно, наше положение далеко не идеально, но кража? Это возмутительно!

— Возмутительно сваливать дорогостоящее задание на игрока без гроша в кармане, — спокойно парировал Эльферос, устраиваясь на лежанке из соломы. — Я решил проблему, мы в Хефте, дело осталось за малым.

— Но…

— Но пасаран! Не отступать и не сдаваться! — с усмешкой перебил девушку бард. — Ты хочешь найти своего Грома или нет, красавица?

Ольха ничего не ответила, лишь отвернулась и сжала руками прутья решетки. Эльферосу показалось, что девушку одолевают противоречивые чувства. Интересно, неужели она действительно так сильно хочет найти своего друга, что готова терпеть его выходки? Эльферос мало знал об ИСКИНах, наподобие того, что управлял девушкой, но непреодолимое желание Ольхи найти своего друга вызывала в нем чувство тревоги. Слишком натуральными были чувства и эмоциональные позывы, двигавшие красавицей. Внезапно раздался глухой стук сапогов и перед камерой возник силуэт огромного стражника. Эльферосу сперва даже почудилось что к ним забрел полуогр, но присмотревшись он понял, что это просто богатырь, наверняка из горных варварских племен.

— Так, ну кого это к нам принесло на ночь глядя? — пробасил воин, поправляя перевязь меча. — Темный эльф и… Ольха?

— Гром?! Гром! — радостно воскликнула девушка, прильнув к решетке. — Я так долго тебя искала Гром! Куда же ты пропал?!

— Да… Но как? И зачем? — смутился воин, теряя дар речи.

— Я очень долго ждала, но ты все не приходил, а потом появился господин Эльферос и помог мне найти тебя! — горячо прошептала Ольха, кидая благодарный взгляд в сторону барда.

Эльферос с интересом наблюдал как лицо сурового воина залилось краской, громила не знал, что ответить и просто стоял, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты правда ждала меня? — наконец выдавил из себя гигант, отпирая скрипучую дверь. — Мы столько времени провели вместе, и ты никогда не давала мне особых поручений и никогда…

— Порой мне кажется, что вы, мужчины, живете совсем в другом мире! — укоризненно заметила Ольха и тут же рассмеялась. — Я ждала, когда ты сделаешь первый шаг, меня воспитывали как приличную барышню! Но после встречи с господином Эльферосом, я поняла, что могу взять судьбу в свои руки.

— Кажется я сплоховал, бросил все и сбежал в другой мир в погоне за золотом, — сокрушенно пробормотал Гром, обнимая Ольху. — Знаешь, ведь я скучал…

— Друзья! Раз у нас тут наметилось счастливое воссоединение, может быть мы перенесем эти телячьи нежности в более подобающее место? — предложил Эльферос, поднимаясь с лежанки и торжественно вручая стражнику кинжал. — Думаю всем будет лучше, если мы уберемся прочь из этих казематов, правда Гром?

Поздравляем! Задание “Превратности Судьбы” успешно завершено!

Вы получаете 1 нераспределенное очко атрибутов!

Вы получаете новый предмет: Самоцвет Ольхи

Свойства: уникальный, персональный

Размер: средний

Описание: Волшебный камень. Увеличивает Удачу на 5 единиц, дает 5% шанс в диалоге уговорить цель с репутацией уровня “Почтение” или выше.

— Да, да, конечно, — все еще растерянно произнес стражник, бряцая ключами. — Думаю командир не будет против, пойдемте. Осторожно, тут скользко.

— И мерзко! — с готовностью добавил Эльферос. — Я надеюсь в этом захолустье найдется приличная таверна? Страсть как хочется промочить горло!

Не успело солнце окрасить небосвод в пурпурные цвета заката, как компания из трех человек завалилась в трактир и приступила к активному празднованию. Гром с Ольхой о чем—то шептались, время от времени весело посмеиваясь, а Эльферос со знанием дела топил шальные мысли в большой кружке темного дворфийского. Он не без толики зависти смотрел на красавицу Ольху и стражника Грома. Такой преданности, дружбы и искреннего прощения он еще не встречал. Конечно, у него на счету сотни красавиц, и дюжина забавных историй под стать любому кабаку, но душа все равно не была на месте. Казалось, что все это не настоящее, фальшивое, как и весь мир Сферы. Мрачные мысли прервал густой бас Грома.

— Эй, Эльферос! Спасибо, что вернул мне Ольху, — серьезным тоном вымолвил здоровяк, крепко сжимая кружку обеими руками. — Я говорить не мастак, но знай, если бы не ты, так и не узнал бы что к чему. Дурак я был, что тут скажешь.

— Рад за тебя, Гром, — откликнулся Эльферос, делая глоток. Ольха отошла куда—то по своим делам, оставив ребят наедине.

— А по голосу не скажешь, — хмыкнул гигант, толкая эльфа в плечо. — Мне кажется или твоей жизни не хватает смысла? Знаю я тот взгляд, был на твоем месте. У меня в реале не одна горячая точка за плечами, боль и безысходность за версту чую...

— Смысла? — скривился Эльферос и добавил, обводя рукой зал. — А какой смысл во всем этом? Я не просился на бал иллюзий, но так уж карты легли. Проект “Зеро”, слышал? То то же.

— Дело конечно твое, не знаю кем ты был раньше и чем занимался, но теперь ты здесь, в игре, — резонно заметил Гром, понимая, о чем толкует Эльферос. — А в чем смысл игры, брат? Отвечу тебе по секрету: играть и побеждать.

— Серьезно? — фыркнул Эльферос.

— Серьезно. Ты вообще пробовал играть, знаешь насколько велика Сфера? Сколько в ней миров и сколько возможностей? — спросил Гром, поднимая свою кружку. — Ты еще не играл парень, я по глазам твоим вижу! Смысл не придет к тебе, пока ты сам этого не захочешь.

— Ты точно не мастак говорить! — категорично заметил Эльферос, слегка заплетающимся языком. — Кажется я потерял нить твоих рассуждений!

— Да ну и к черту! — горячо рыкнул Гром. — Начнем с простого! У тебя друзья есть?

— Друзья? — озадаченно переспросил бард, морща лоб. — Если не брать в расчет прекрасных дам, с которыми у нас была тесная... Гхм... Дружба! Пожалуй, нет…

— Это никуда не годится, парень! — пуще прежнего взревел Гром, потрясая кружкой. — Клянусь, с этого самого момента ты будешь мне другом! А что делают друзья?!

— Что? — недоуменно повторил Эльферос.

— Травят байки и напиваются в стельку! Ну, понеслась! Эй Ольха, солнышко, закажи—ка бравым бойцам еще по кружечке!

 

***

 

Утро выдалось феноменальным. Прошлый вечер напрочь выветрился из памяти барда. Да и кто бы мог подумать, что похмелье в вирте бывает настолько реальным? Раньше Эльферос так не надирался, но прежде у него и друзей то не было, а выпивать одному — явный признак раннего алкоголизма. Стоп. Друзей, говорите?

— Очнулся, салага? — бодро рыкнул Гром, помогая новоявленному другу подняться на ноги. — Ну что, готов?!

— Что? К чему готов? — простонал Эльферос, пытаясь устоять на ногах и осматриваясь по сторонам. — Где мы вообще?

— Восточные казармы стражи Хефта! — с готовностью откликнулся Гром, хлопая барда по спине. — Мы вчера договорились, рекрут, немедленно приступаем к операции “Смысл Жизни”!

Начавшие закрадываться в душу барда подозрения, наконец соизволили показаться во всей своей красе. Он действительно находился в казармах, к тому же был одет в форму стражи Хефта. Черт, что же он там вчера наобещал? Память неумолимо ускользала от него, но тяжелая рука гиганта не давала барду снова принять горизонтальное положение. Несмотря на дикое похмелье, Эльферос чувствовал себя на удивление живым. Может прав был этот с виду неотесанный громила, стоит реально поиграть? Играть чтобы жить и жить чтобы играть, терять—то все равно уже нечего.

— Пойдем, чертяка языкастый, — ответил наконец Эльферос, криво усмехнувшись. — Держу пари, это будет весело!

Отправить