Лиана

Главное не дышать, не делать ни единого вдоха, иначе конец, смерть. Лиана крепко зажмурилась, а затем вновь открыла глаза, подернутые пеленой слез. Ядовитый газ, наполняющий помещение разъедал кожу и щипал глаза, вынуждая девушку утирать слезы рукавом грязной туники. Дернул же черт залезть в приоткрытое окно, когда сумка уже была полна честно награбленным. Проклятое любопытство! Проныра не раз говорил, что она как кошка - любит совать свой нос куда не следует, и когда-нибудь эта слабость выйдет ей боком. Сложный замок никак не хотел поддаваться, а в одиночку утащить небольшой сейф Лиана не могла, слишком мало Силы у хрупкой девушки. Легкие уже начинало жечь, воздух стремительно заканчивался, на счету была каждая секунда. Отступить, несмотря на сработавшую ловушку, не позволяла профессиональная гордость. Это её шанс обрести свое место в сошедшем с ума мире. Если она не найдет ничего ценного, уже через пару часов ее мертвое тело сожгут мортусы. Лиана ни за что не посмела бы обокрасть замок Герцога, но отчаянное положение не оставляло девушке выбора.

Разве могла она, подающая надежды дочь знатного лорда, обучаемая в лекториях древнего Аэлифарна мудрыми аэлли, подумать, что станет заниматься такой постыдной и бесславной работой? Все изменилось, когда началась война. Война, Эдикт, Проклятье, Тьма… Она хорошенько встряхнула и перевернула миропорядок, поменяв местами высших и низших, изменив законы мироздания.

Все начали Игроки. Незваные пришельцы из неизвестных миров, сперва они казались не опасными и даже полезными, но очень скоро показали свою жуткую суть. Лиана не хотела это помнить: вереницу изрыгающих огонь летающих кораблей в голубом небе, горящий город и мертвые тела на улицах, окровавленное платье мамы, безвольные глаза закованных в рабские ошейники сородичей. Она потеряла всё: дом, семью, родину, бежала вместе с толпой случайно спасшихся, чтобы не стать новой жертвой.

В горниле жестокой войны пали древние эльфийские королевства, огонь пожрал скульптуры, картины и книги мудрых аэлли. Сам Вечный Корональ пал в бою, защищая горящие руины Хрустальной Башни. Безумцы нашли и вскрыли гробницу Исиды, Темная Вестница провозгласила страшный Эдикт, и в мир пришли Тьма и Проклятье. Небесные покровители оставили умирающий мир, а с их исходом ушла и божественная благодать, позволявшая ее народу раз за разом обманывать смерть, возвращаясь в мир живых. Колодцы Душ опустели, а мертвые тела, прежде рассыпавшиеся прахом, оживали и пополняли полчища Тварей. Чтобы выжить, ей пришлось бросить все, затеряться среди теней трущоб, приспосабливаясь к реалиям новой жизни. Там где раньше было безопасно, теперь царил смрад беззакония и угнетения, старые законы превратились в пыль.

Но даже в эти темные времена люди по-прежнему оставались людьми. Одни говорили, что это кара Богов, наказание за неверие и безразличие к божественным покровителям. Другие отвечали, что это преддверие конца или начало новой эпохи. Но никто не мог ответить на вопрос, который больше всего волновал Лиану. Что делать сейчас, как выжить в бесконечной ночи?

Холодные пальцы девушки отчаянно сражались с замком, пытаясь отыскать правильное положение отмычек. Прав был Проныра, задание оказалось с изюминкой. И сейчас эта стальная изюминка стояла перед девушкой, мешая добраться до желанной добычи. Ядовитый газ добавлял атмосферы, не давая сосредоточиться. Легкие нестерпимо горели, отсчет шел на секунды. Лиана чувствовала, как смерть протягивает свою костлявую длань и сжимает сердце в кулак. Будь проклято это Воображение, юдоль магов и колдунов! Сейчас оно ей как собаке пятая нога. Куда важнее Чутье, Восприятие, Ловкость. Ну же, еще немного!

Едва слышный щелчок заставил сердце девушки биться чаще. Дверца сейфа с глухим скрипом отошла в сторону. Парой ловких движений она сгребла содержимое в просторную сумку и ринулась прочь. Легкие разрывались от удушья, взор застилали кровавая пелена и слезы. Бежать не останавливаясь! К открытому в коридоре окну уже не успеть. Вот еще одно, деревянная рама, дурацкая щеколда отказывается поддаваться! Девушка шустро поднялась на узкий подоконник и что есть силы ударила ногой по задвижке, скрепляющей створки окна. Звук разбитого стекла эхом отразился от высоких стен и затих вдали. Теперь ее точно заметят и простое задание превратится в отчаянный спринт наперегонки со смертью. Но сейчас куда важнее сделать желанный вдох. На грани потери сознания Лиана свесилась вниз, жадно вдыхая прохладу сумрачного города. Ядовитый газ заструился ввысь, клубами вырываясь из разбитого окна. Позади послышались крики и грохот шагов, перерыв окончен. Прикрыв темные волосы капюшоном плаща, она поспешно вылезла через окно.

Ловко цепляясь тонкими пальчиками за щели каменной кладки, девушка осторожно пошла по узкому парапету. Крики становились все громче, ее вторжение заметили. Раздался гулкий звон колокола, залаяли собаки, предчувствуя долгожданную охоту. Лиана отчаянно желала броситься вперед, бежать подальше от опасности, но умом понимала, что любое неверное движение может стоить ей жизни. Старый каменный парапет опасно крошился под ступнями воровки, рискуя обвалиться. Кто бы мог подумать, что недоедание сыграет ей на руку, сводя вес девушки к опасному минимуму. Лоб покрылся испариной. Еще пара метров и можно будет прыгнуть на покатую крышу, а оттуда рукой подать до трущоб за пределами замка. Сделав несколько осторожных шагов, она решилась. Но маневр вышел совсем не таким как ожидалось. Предательский парапет раскололся под ногой девушки прямо в момент прыжка, и она поняла, что не попадает. Сделав над собой усилие, Лиана выгнулась стрелой, на пределе возможностей хватаясь за кромку крыши. Черепичные пластины сорвались вниз, с грохотом раскалываясь о грязную мостовую. Мышцы пронзила острая боль.

— Там! Наверху! - истошно заорал кто-то снизу. — Держи вора!!

Арбалетный болт ударил в стену совсем рядом, высекая искры из каменной кладки. Утробно зарычав, Лиана, наконец, перекинула одну ногу через край, зацепившись за выступ и ловко изогнувшись, забралась на крышу. Внизу громко чертыхнулся арбалетчик, потеряв цель из виду. Лиана лежала, тяжело дыша, и глядя в беспросветный мрак небес. Ни единого огонька, ни единой звездочки. Тьма безмолвна и безжалостна к мольбам. Возбужденные крики послышались уже и с другой стороны. Во дворе замка начали зажигаться огни факелов и масляных ламп - непозволительная роскошь для жителей трущоб. Проклянув себя за неуклюжесть девушка осторожно поднялась и тенью направилась к другому концу дома. Здесь крыша соприкасалась со стеной замка, а уж забраться по выщербленной стене для способной воровки не составит труда. Не устрой она переполох, можно было бы выбрать из нескольких вариантов побега, но замок быстро просыпался, оставляя ей один единственный шанс. Бесшумно преодолев пару метров отвесной кладки, воровка осторожно перелезла через край, ступая по дощатому настилу крепостной стены. Но стоило ей сделать всего пару шагов, как дверь смотровой башни распахнулась, выпуская двух стражников. У одного в руках был факел, у второго арбалет.

— Там! - неистово заорал стрелок, тыча пальцем в сторону Лианы. — Кидай!

Факел с шипением взметнулся, исторгая искры и очерчивая в воздухе огненную косу. Воровка что есть сил ринулась прочь, вдоль по стене. Сокрушительной силы рывок заставил девушку крутануться на месте и упасть навзничь, больно ударяясь затылком. Арбалетный болт зацепил полу развевающегося плаща и по инерции дернул его обладательницу вперед, заставляя потерять равновесие.

— Попал! - заорал арбалетчик, ловко заряжая второй болт. - Чего вылупился?! Добей его! Ну!

Факелоносец достал короткий клинок и ринулся к вперед. Лиана зарычала, рывком вскакивая на ноги и бросилась прочь. Вторая смотровая башня была недалеко, но сердце воровки рухнуло в пятки, когда та увидела троих стражников выбегающих ей навстречу. Чувствуя себя загнанным зверем, Лиана металась из стороны в сторону. В замке ей делать точно нечего, при свете факелов ее разыщут за считанные минуты. За стеной, в глубоком мраке отчетливо слышался шум бурлящей реки. Прыгать в неизвестность было страшно, но куда страшнее попасться в лапы Герцогу. От него ей уже точно не уйти живой. Нерешительность Лианы прервал арбалетный болт просвистевший всего в нескольких сантиметрах от головы. Попрощавшись с жизнью, она ловко вскарабкалась на кладку с бойницей и прыгнула во мрак.

Вода приняла ее, ледяной хваткой сковывая тело. Бурлящий поток настойчиво тянул девушку ко дну, словно водная стихия не желала отпускать случайную жертву. Безмолвная борьба с сильным течением длилась целую вечность. Здорово выручали навыки, полученные в жестоких уроках Воровской Гильдии, хотя серьезных ушибов все же избежать не удалось. Уставшая и замерзшая, она выползла на песчаную отмель, жадно ловя ртом воздух. Тело отказывалось повиноваться, но умом Лиана понимала, что сейчас находится в куда большей опасности, чем раньше. С приходом Проклятья за городскими стенами развелось немало Тварей, алчущей живой плоти. Ничего удивительно, если их полчища пополнял любой погибший, чей труп не сжигали патрули мортусов. Впрочем, даже они, хоть как-то противостоящие Проклятью, уже не высовывались за стены — ходили слухи, что в окрестностях появились эмиссары Темной Вестницы.

Воровка зарычала, и яростно тряхнув головой, поднялась на ноги. Тьма была почти полной, лишь редкие огоньки насекомых и флуоресцентный мох тускло освещали окрестности. Лиана тревожно оглянулась. На том берегу в десятке метров от нее клубились пугающие тени, присмотревшись, она различила бесформенные призрачные силуэты. Текущая вода их задержит, но она не знала, чего ждать на этом берегу. В любом случае, оставаться на месте равносильно смерти. Девушка с трудом вскарабкалась на крутой берег, покидая русло реки и осмотрелась. Поток протащил ее очень далеко, добраться до трущоб в целости и сохранности будет невозможно, но стоит попытаться. Вдалеке виднелись тусклые огни - это замок, значит, трущобы немного правее. Искренне надеясь, что Герцог не станет тушить свет, разбираясь с происшествием, Лиана поспешила вперед, стараясь держаться редкого кустарника. В чащу девушка решила не соваться. В лучшие времена туда ходили суровые мужчины, запасаясь дровами и припасами. Редкая группа возвращалась обратно без потерь.

Лиана потеряла счет времени. Вокруг мельтешил кустарник и мелкие деревца, к счастью Герцог не тушил огни и у нее все еще оставался ориентир. А с ним и надежда добраться до трущоб. Она отказывалась называть это место домом, вспоминая сладкие грезы из детства, когда чувствовала заботу родителей и теплый очаг их обители. Трущобы были для нее ночлежкой, суровой необходимостью и жестоким способом выжить. Лине удалось впечатлить лучших из отбросов своей удивительной ловкостью, и Воровская Гильдия взяла ее под свое крыло. Пальцы девушки творили чудеса, справляясь с самыми сложными замками, сказывалась долгая и упорная работа с заклинаниями из прошлой жизни. Кто бы мог подумать, что два разных ремесла могут иметь столько общего. Конечно, ей пришлось потом и кровью заучивать новые навыки, тренировать свое тело, изнеженное шелковыми мантиями. Но она смогла, она прошла путь, полный боли и лишений. Просто сейчас у нее черная полоса. Дариус Харм, глава гильдии, жестоко карал своих людей за неудачи, а она допустила опасный промах. И даже в этом ей повезло. Харм не взял ее силой, не поставил перед собой на колени и не отрубил руки. Больной ублюдок был расчетлив до мозга костей и понимал, что, держа ее на коротком поводке может получить куда больше, чем от безвольной рабыни. Его требование было невозможно выполнить в трущобах, он прекрасно это знал и, тем не менее, сказал свое слово.

Девушка криво усмехнулась. Ей не терпелось увидеть его лицо, когда она принесет честно награбленное, исполнив очень трудное задание. Внезапно в стороне послышался шорох, быстро сменившийся угрожающим шипением. Лиана выхватила короткий кинжал, молниеносно припав к земле. Пожиратель, еще одно создание Проклятья, плавно скользил меж кустов. Белесые отсветы мха едва заметно отражались от его матовой чешуи. Змееподобная тварь чуяла добычу, воровка неплохо разбиралась в Тварях. Спасибо старику Лемму, старшему бригадиру добытчиков. Суровый мужчина не один десяток раз ходил на вылазки, каждый раз возвращаясь живым, но редко невредимым. Судьба свела их, когда Лиана попыталась своровать у того кинжал. Лемм не стал звать ленивую стражу, и не избил до полусмерти, как часто делали другие. Она до сих пор не понимала, почему старик был к ней добр в тот день и позволил себе разделить с ней черствую буханку хлеба. Возможно вид истощенной, решительной оборванки разбередил какую-то давнюю рану. Не важно, трущобы научили ее принимать жизнь такой, какая она есть, не задавая вопросов.

Пожиратель тем временем медленно кружил вокруг своей жертвы, выставляя напоказ длинное отвратительное тело, покрытое гниющими ранами. Судя по ним, его уже пытались убить. Видимо, неудачно… Тварь была огромна, и Лиана понимала, что ей не удастся убежать, не удастся поразить мощное существо простым кинжалом.

Лиана готовилась к последней схватке, которая обещала быть быстрой и смертельной. Пожиратель медлил, и это было странно. Усилием воли заглушив в себе страх, девушка сделала осторожный шаг. Тварь зашипела, слегка отпрянув. Еще шаг. Снова шипение. Лиана не понимала, что происходит, но у нее не было ни малейшего желания дразнить ползучую смерть. Еще шаг, еще и еще, пока наконец Пожиратель не выдержал и не разомкнул круг, так и не решившись приблизиться к жертве. Воровка сорвалась на бег, невидимые в сумраке ветки больно хлестали по лицу, оставляя кровавые ссадины, но она не задерживалась ни на миг. Вкрадчивый шепот пробирался ей в душу, краем глаза она заметила устрашающие силуэты созданий тьмы. Бежать, не жалея сил, вперед. Споткнувшись, она кубарем скатилась с холма, больно ударившись боком о старый пень.

В глазах закружились звезды и когда девушка наконец пришла в себя она с ужасом поняла, что смотрит на обглоданный череп. Пустые глазницы безмолвно глядели на нее, нагоняя страх. Сумев сдержать крик, Лиана рывком поднялась и побежала дальше. Вопреки ее прогнозам, огни в замке Герцога разгорались все ярче, неужели кража настолько задела чувства владыки? Невероятная удача! До трущоб оставалось совсем немного, баррикады, укрытые толстым слоем флуоресцентного мха, служили слабой защитой против тварей, гуляющих в ночи. Но нищие и отвергнутые, обреченные жить во мраке, не могли позволить себе жечь огонь сутки напролет. Не сбавляя хода, девушка откинула капюшон и одним точным прыжком преодолела импровизированную насыпь. На той стороне ее уже ждали наблюдатели, самый скверный сброд, который только можно было вообразить. За баррикадой несли дозор опытные ветераны, опустившиеся на самое дно социальной ямы, в задачу которых входило отпугивать Тварей и поднимать тревогу. В отсутствии нормальных источников света это было гиблым делом, но люди умели выживать и приспосабливаться.

К горлу мгновенно приставили клинок, ясно давая понять, что за одни красивые глаза ее не пропустят. Пришлось осторожно закатать рукав туники, обнажая татуировку Гильдии, грубо выжженную на бледной коже предплечья.

— Охренеть, девка! Ты откуда взялась такая? - недоуменно воскликнул наблюдатель, убирая клинок в ножны. — Во мраке только полоумные ходят в одиночку!

— Вопрос жизни и смерти, — устало ответила Лиана, переводя дух. В трущобах уже не так страшно, но у жестокого мира жестокие законы, слабым место в могиле.

— Ха, тоже мне удивила! У нас здесь каждую минуту такой вопрос встает, — сплюнул наблюдатель, кивая в сторону баррикады.

— И не только вопрос, - хохотнул второй мужик с уродливым шрамом поперек лица, похотливо глядя на хрупкую девушку. — Не хочешь позабавиться, малышка? Ух, какая фигурка! Южанка?

Он, не торопясь, спустил с плеч лямки, удерживающие металлический бочонок с огненосной смесью, положил рядом покрытое копотью жерло явно позаимствованного у мортуса-огненосца оружия и по-хозяйски сгреб девушку за талию, притягивая к себе.

— Не пищи, мы с тобой… — он вдруг прервался. Продолжить помешало острие кинжала, кольнувшее кадык. Первый подарок и первый урок старого вора Лемма — не позволяй себя никому касаться, девочка...

— Руки прочь! Я не шлюха! — прошипела Лиана, отпихивая назойливого ухажера.

— Фар, Доха! Тревога! - проорал чей-то зычный бас, и оба наблюдателя моментально забыв о девушке, ринулись к насыпи. — Твари, мать его! Труби давай!

Походный рог издал громкий рев, трубя сигнал тревоги. Пользуясь случаем, Лиана поспешила убраться подальше от передовой и ее суровых обитателей. Стремительной ланью проносясь по закоулкам трущоб, девушка невольно подмечала каждую тень, слышала каждый шорох. Восприятие обострилось до пределов, по-другому здесь не выживают. Вне залов Гильдии даже собрат не побрезгует всадить нож в спину, особенно если у жертвы с собой полная сума. Замок Герцога все еще освещался, более того, огни зажигались и в верхнем городе, прибежище умельцев и мастеров, пользующихся покровительством владыки. Это плохо, если Герцог решил поставить всех на уши, Харм ей спасибо не скажет. Отмахнувшись от дурных мыслей, воровка умело поднырнула в узкую щель под водоотводом и оказалась в крошечном затхлом помещении, тускло освещаемом белесой плесенью. В стене виднелась еле заметная дверца, вся заляпанная грязью. Простучав условный сигнал, она замерла в напряженном ожидании. Лиана знала, что часовому нужно время, чтобы добраться до одной из скрытых смотровых ниш и незаметно взглянуть на гостя, поэтому девушка вновь оголила запястье, выставляя клеймо на показ. Щелкнул замок и дверь отворилась. Проныра жестом пригласил Лиану войти.

— Ну как? - озабоченно спросил худой, коренастый парень, цепким взглядом оценивая пухлую суму. — Удалось?

— Не знаю, но это была чертова Бездна, — устало выдохнула Лиана, кладя руку на плечо Проныры. Юный воришка один из немногих, с кем Лиана могла себе позволить хотя бы на секунду расслабиться. Юнец был влюблен в нее без оглядки, и обычно хватало лишь томного взгляда, чтобы тот согласился на любую авантюру. — Последнее слово все равно за Хармом, а там как карта ляжет, ты же знаешь. Может вспылить.

— Да прибудет с тобой Свет. Удачи, — смущенно пробормотал Проныра, опуская взгляд, но вдруг встрепенулся и продолжил. — Может мне тебя проводить, а? Желтый подменит, не проблема!

— Как хочешь, — улыбнулась Лиана, поправляя перевязь сумы. — Догоняй.

Проныра догнал ее на полпути и пристроился рядом, безмолвно следуя за ней по пятам. Лиана очень не хотела себе в этом признаваться, но была благодарна мальчишке за его молчаливую поддержку. Жизненный опыт выживания в трущобах подсказывал ей, что привязанность губит людей. Делает их слабыми и уязвимыми, а ей необходимо быть сильной, иначе ее крохотная искра исчезнет во мраке, растворится без следа. Харм встретил гостью тяжелым молчанием и это пугало. Глава Воровской Гильдии был не в духе. Восседая на импровизированном троне глубоко в катакомбах под городом, Дариус Харм холодным взглядом осматривал свою соратницу. Лиана собралась с духом и уже готова была начать заранее придуманную речь, когда в тронную комнату ворвался гонец, и, припав на одно колено, как на духу изрек последние вести. Герцог рвал и метал, поднимая на ноги всех своих бойцов, стража Иммерии искала худощавого убийцу.

— Убийцу? — зловещим тоном переспросил Харм, переводя взгляд на гонца. — Мне не послышалось? В замке произошло убийство?

— Д-да, милорд, — поспешно ответил гонец, не смея поднять взор. — Отравлен сам Прелат, почетный гость Герцога. Его покои ограблены, свидетели указывают на низкорослого худощавого человека в плаще.

Прелат? Десница самого Императора?! Не может быть, в покоях никого не было! Сердце девушки забилось так часто, что норовило выпрыгнуть из груди. Кто поверит простой сироте? Воровке без рода и племени. На такую как она можно повесить что угодно, а Герцог не станет церемониться и разнесет в щепки весь город, лишь бы не попасть под карающий перст Императора. О Владыке Иммерии ходили разные слухи и небылицы. Люди молвили, что ему подвластен сам Свет, что он избранный пророк, готовый провести свой народ сквозь Тьму к лучшему миру. Но слухи на то и слухи, чтобы приукрашивать и извращать правду, Лиана не верила людям на слово. Здесь его сиятельство никто не видел, разве что сам Герцог, но эта птица не ее полета. Сейчас Лину волновали более насущные проблемы.

— Твоих рук дело? — мрачно вымолвил вожак, переводя взгляд на девушку и неопределенно кивая куда-то вверх. — Отвечай, падаль.

— Я не убийца, милорд, — дрожащим от волнения голосом ответила Лиана, тревожно прихватывая одной рукой суму. — Я честный вор, следую учению и выполняю Вашу волю.

— Не верю в совпадения, — произнес Харм, раздраженно отпуская гонца прочь. — Сдох не какой-то там лизоблюд, а сам Прелат! В то время как ты чистила его хоромы, даже не думай мне врать. Баулг проспорил свой клинок, ставя на то, что ты не выйдешь оттуда живой. Но вот ты здесь, и принесла на хвосте неприятности.

— Я…

— Довольно болтовни, что с уловом? — рыкнул Харм.

Лиана поспешно открыла суму, и, опустившись на колени, торопливо начала выкладывать содержимое. От золота и красивых безделушек проку было мало, ценный металл обесценился с приходом трудных времен. Может быть в столице, где о Тварях только слышали, дела обстояли иначе, но у них на окраине в цене было все, необходимое для выживания. Перед Хармом один за другим появлялись щедрые подарки, вожак даже наклонился вперед, чтобы поближе разглядеть добычу. Необычный амулет Здоровья в виде шнурка с пучком зеленых перьев, изящная золотая фигурка для игры в “Четыре Руки”, явно эльфийской работы, курительная трубка, Чертеж с изображением сложного механического устройства, бронзовый браслет в виде змеи, небольшой деревянный цилиндр, украшенный искусной резьбой…

— Богато, — мрачно констатировал лидер, кивая в сторону добычи. — Что внутри?

Лиана осторожно раскрыла цилиндр, освободив скрученный желтоватый лист, тут же развернувшийся в ее руках.

— Магический Свиток “Большого Огня”, милорд… Редкого качества. Надеюсь, этого хватит, чтобы...

— Хватило бы, только ты умудрилась разворошить осиное гнездо! Игра не стоила свеч.

— Милорд! Срочные новости! — запыхавшийся гонец ворвался в тронную комнату, падая ниц. — Войска в трущобах! Ловят всех! Кто сопротивляется – убивают на месте! За любую весть об убийце Герцог дарует свою милость!

— Вот об этом я и говорил, — прошипел Дариус, поднимаясь с трона и срываясь на крик. — Видишь, что ты наделала, сучья сыть?! Этот недоносок перевернет здесь все вверх дном! Милость, твою мать!

Милость Герцога была явлением крайне редким и представляла собой индульгенцию жителям трущоб с последующим допуском к верхнему городу, где у человека появлялся шанс на какую-никакую жизнь. Лиана почти физически ощущала на себе взгляды всех присутствующих. Из подающей надежды воровки она в одночасье превратилась в лакомую добычу, которой суждено оказаться в лапах Герцога.

— Ты сама вырыла себе могилу, — сплюнул Харм, подавая знак своим соглядатаям. — Никакие перспективы не стоят того, что стража сделает с трущобами, МОИМИ трущобами! Взять ее, но не убивать и не калечить. Герцог наверняка захочет поиграть с ней лично.

Лиана напряглась, отчаянно ища путь к отступлению, но ухмыляющиеся согильдийцы перекрыли все выходы. Обнажить кинжал? Драться до последнего? Или попытаться проскользнуть? С матерыми ворами такое не прокатит. Лучше сразу умереть, чем томиться в ожидании неминуемой гибели. Поглощенная переживаниями Лиана совсем забыла о Проныре и немного растерялась, когда парень, выхватив кинжал, ринулся на приближающийся сброд.

— Беги! — отрывисто крикнул Проныра, уворачиваясь от удара.

Отчаянная выходка парня ненадолго отвлекла подручных Харма, и девушка рванула в сторону, пытаясь проскользнуть мимо одного из громил. Чувство вины саднило глубоко внутри, но инстинкт самосохранения заглушал все прочие ощущения. Досадно, ей не хватило буквально секунды. Размашистый удар пришелся прямо в ухо, сбивая девушку с ног и швыряя о стену. Проныра же подписал себе смертный приговор, вступая в отчаянную схватку с профессионалами. Вжавшись в стену, борясь с подступающей тошнотой Лиана видела, как острые кинжалы пронзают тело молодого парня. Кровь хлещет из открытых ран, заливая грубый каменный пол. Мальчишка мешком повалился на пол и замер без движения. Девушка была на грани, душу сковала ноющая пустота. Ей хотелось убраться отсюда, бежать, забыться, не видеть. Когда грубая рука схватила Лиану за плечо, сработали какие-то старые инстинкты, пальцы помнили давно забытые движения, а разум, сокрушенный сильными эмоциями, отказался сопротивляться.

Свиток “Большого Огня”, который она так и не выпустила из рук, окутало волшебное сияние. Раздался мерзкий визг, будто сверху с огромной скоростью падало что-то большое. Взрыв! Ревущее пламя волной хлынуло в стороны, воспламеняя людей и поджигая нехитрую утварь. Гореть было почти нечему, все что не подлежало использованию уже давно отправилось на розжиг, но неистовое пламя пожирало все, до чего могло дотянуться. Комнату охватил хаос, крики горящих людей и запах паленой плоти сводили с ума. Лиана не успела даже испугаться, разум еще не осознал произошедшее, а ноги уже несли девушку к единственному свободному выходу. Грязная дверь, зуботычина желторотому новичку, утлая комнатушка, водоотвод и, наконец, сумрак трущоб. Накинув капюшон плаща, Лиана бросилась прочь, машинально путая след. Мир в очередной раз сошел с ума, теперь ее смерти желал не только сам Герцог, но и вся Гильдия. Проныра… наивный парень, чтобы спасти ее, отдал самое ценное - свою жизнь. Единственную и так бездарно потраченную. Как бы девушка себя не убеждала, но смерть парня глубоко ранила ее. Проклиная себя за мягкосердечность, воровка нырнула в узкий проход между хлипкими домишками и забралась на крышу, используя неровную каменную кладку. Отсюда она видела, как расходятся по трущобам огни факелов, слышала крики людей и лай редких собак. Псов здесь уже давно не осталось, значит это ищейки Герцога. Стараясь не попадаться на глаза, Лиана пошла по крышам, направляясь к ближайшей скале, у подножия которой раскинулись трущобы. Именно там находилось единственное во всем мире место, где Лиана могла перевести дух - крохотная пещерка на одном из отвесных склонов. Трудно забраться, зато издали не видать, да и собаки по горам лазать не умеют. Идеальное укрытие на черный день. Только когда тяжелый камень прикрыл узкий лаз в пещеру, Лиана позволила себе упасть на пол и заревела навзрыд. Все, чего она так долго добивалась пошло прахом, исчезло без следа. Убийца, бессердечная убийца. Боль и чувство вины пожирали ее изнутри, не давая усталому разуму ни минуты покоя. А магия…

Лиана села, вытирая грязным рукавом соленые капли. Плач как-то сам сошел на нет, оставляя лишь редкие всхлипывания. Магия. Свиток. Она сделала это, у нее получилось, но как? Произошедшее в логове Гильдии вспоминалось словно в тумане, но девушка отчетливо помнила, как активировала заклинание школы Огня, запечатленное сильным волшебником на Свиток. В былые времена ее учили использовать простейшие Свитки, но чтобы пустить в ход “Большой Огонь”, требовалась недоступная ей сила Духа. Его тренировали все аколиты, постигавшие азы магического искусства. Наставники-аэлли говорили, что именно Дух помогает осваивать новые заклинания и использовать мощные Свитки. Но она-то никогда не делала ничего подобного!

Чутье подсказывало Лиане, что все не так просто. Чудес не бывает, она это знала, день за днем выживая в грязи трущоб. Простая житейская мудрость не давала ей покоя и воровка, поддавшись мимолетному наитию, решила проверить сумку.

Будь она проклята! Рука нащупала какой-то предмет, затерявшийся в глубинах просторной сумки. Выудив его на свет, Лиана не поверила глазам.

Это была крохотная трехгранная пирамидка, сделанная из странного зеленого металла, очень холодная и тяжелая на ощупь. Стоило ее коснуться, как вещица вспыхнула тусклым изумрудным ореолом волшебства. На ее гранях стали видны светящиеся символы, в которых Лиана неожиданно опознала письмена мертвого языка Древних.

Ваш навык “Знание Канн-Эло” повышен до 293!

Канн-эло! Воровка потрясенно приоткрыла рот. В прошлой жизни, обучаясь в Аэлифарне, они изучали основы письменности погибшей расы. В библиариях уничтоженного игроками древнего эльфийского города хранилось множество манускриптов и реликтов наследия Древних. Ходили слухи, что именно они и стали причиной агрессии жадных Игроков…

Вспоминая уроки эльфа, преподававшего обращение с артефактами, Лиана осторожно, тремя пальцами приблизила пирамидку к глазам, сосредоточив на ней взгляд. Что же попало ей в руки?

Эллонаар

Артефакт Древних. Качество - эпический. Материал - сплав Древних

+20 Дух

+200 маны

“Источник” - повышает естественную регенерацию маны в 2 раза.

«Путеводная Нить» (53/100) — указывает путь к ближайшим схронам Древних.

“Активатор” (67/100) — приводит в действие механизмы Древних.

“Цепная Молния” (3/100) — использует заклинание “Цепная Молния”.

Внимание: количество зарядов ограничено!

Глаза Лианы восхищенно расширились. Эпический артефакт! Теперь понятно, почему она смогла использовать Свиток “Большого Огня”! Артефакт, несомненно, был драгоценностью, основной целью Харма. Хотя даже мастер-вор не мог не понимать, что похищение вызовет гнев настоящих владельцев. Возможно, ему самому заказали ограбление, не посвящая в детали? Вопросы кружились в голове Лианы, но ответов у нее не было. Одно девушка знала точно - загадочный артефакт позволил ей использовать магию, что уже сродни чуду. Бережно спрятав шкатулку с пирамидкой за пояс, в один из потайных кармашков, Лиана откинулась у стены. Усталость взяла свое, и девушка уснула, впадая в тревожное небытие.

Пробуждение было не из приятных. Спина онемела, руки и ноги затекли, зато голова немного прояснилась. Выглянув наружу девушка не на шутку встревожилась - город не спал, огни были повсюду. Стража рыскала даже на передовой трущоб, поиски убийцы продолжались и теперь она понимала почему. Лиана до сих пор не могла поверить, что ценная вещица попала к ней в руки случайно. Девушка была не глупа, недалеких не обучали эльфийские мастера из Аэлифрана. Смерть Прелата, артефакт и ярость Герцога были звеньями одной цепи загадочных событий. Внезапно она почувствовала нечто странное и сперва напряглась, не понимая в чем дело. От светящейся пирамидки, до сих пор зажатой в левой руке, куда-то наружу тянулась искрящаяся, видимая только ей призрачная нить. Волнительная искра вспыхнула где-то глубоко внутри, заставляя ее подняться и выйти наружу. Она не сопротивлялась, знала, что поступает правильно, хотя и не могла объяснить почему. Здесь ее ждала только мучительная смерть, а на конце нити таилась надежда...

Безликой тенью девушка спустилась с горы и окунулась в жестокий омут трущоб. Передвигаться по беспокойному району сейчас было опасно, но миновать город иначе просто невозможно. Следуя зову, она бесшумно кралась в тенях, обходя стороной патрули Герцога. И все же этого оказалось недостаточно. Сводись ее прогулка к избеганию неуклюжих стражников, у девушки был бы шанс на побег, но в игру вступили бывшие братья. Воровская Гильдия Иммерии. Отполированный до блеска кинжал молнией выстрелил из темноты, целясь ей в бедро. Судорожная попытка уклониться, стоила Лиане рассеченной штанины и поверхностного пореза. Охнув, она подалась в другую сторону, но там уже ждал второй мрачный тип с кривоватой дубинкой. Удар повалил девушку в грязь, плечо пронзила нестерпимая боль.

— Харм сказал брать ее живой! — недовольно произнес обладатель дубинки, обращаясь к своему подельнику. — Так нам больше награды достанется, и никакого налога целую неделю.

— Но только если она не будет трепыхаться, — мрачно обронил тип с кинжалом, медленно подбираясь ближе к девушке. — Сука! Ты пятерых наших отправила во Тьму, Спалила, как свиней! Покончим с ней и делу конец.

— Смотри, у нее в руке что-то светиться! А ну-ка, дай сюда!

Лиана отчаянно пыталась успокоиться, понимая, что ей нужно сконцентрироваться, чтобы использовать свое преимущество. Она успела позабыть большую часть обучения. Как обращаться с этой штукой?! В тонкое запястье с судорожно сжатым кулачком вцепилась железной хваткой вцепились чужие пальцы, безжалостно выламывая руку. Дубинка приподнялась для удара.

— А ну отдай, тварь!

Вспомнила! Внезапно в груди вспыхнуло пламя, пронеслось по телу, по рукам, выстрелило в кончики пальцев. “Цепная Молния”! Голубая вспышка озарила полумрак. Сила заклинания оказалась такова, что обладателя дубинки подкинуло в воздух. Дымящееся тело разбойника пробило насквозь стену утлой лачуги и исчезло в ночи. Тип с кинжалом остолбенел, приоткрыв рот и глядя на девушку. Лиана медленно поднялась. Неизвестно, что увидел негодяй во взгляде воровки, но кинжал выпал из его трясущейся ладони и он бросился бежать, не произнося ни слова.

Нужно было быстрее уходить! Лиана поспешила вперед, направляясь к знакомой границе трущоб. Наметанный глаз подмечал двигающиеся тени, скрываться смысла больше нет, ее заметили и ведут. Скорость и сноровка сейчас решают все. У насыпи ждал очередной неприятный сюрприз - стражники Герцога. Не сбавляя хода, Лиана выпрыгнула из темноты, врезаясь в первого воина, силой инерции опрокидывая того в грязь. Кувырок. Разум чист и ясен. Впереди женщина, замахивается факелом. Голубая дуга “Цепной Молнии” отбрасывает ее далеко за насыпь во тьму. Отчаянный крик страха и боли затихает в сумраке перелеска.. Прыжок и вот она снова во тьме пригородных окраин, куда в одиночку не рискнет сунуться ни одна живая душа. Путеводная нить вела туда же, прочь из города, во мрак полный страха и ужаса.

Позади слышался лай собак, мелькали огни факелов. Герцог не терял времени даром, снарядив погоню. Ее выходка будет стоить ему месячного запаса дров и масла, непомерная трата в тяжелое время. Она не знала, что ждет ее впереди, но понимала, что обратной дороги уже нет. Позади лишь смерть, медленная и мучительная. Рана в бедре начала нестерпимо болеть. Прихрамывая, Лиана остановилась и наспех осмотрев порез, сочно выругалась. Яд. Нога все больше немела с каждой минутой, и двигаться становилось труднее.

Безжалостно разодрав штанину, девушка щедро намазала рану жгучей мазью из смертовика и туго перемотала стройное бедро серыми повязками бинтов. Кровотечение прекратилось, но скорость движения ощутимо замедлилась.

Преследователи настигали, лай ищеек становился все ближе. Крепко сжав зубы, издав утробный рык, Лиана прибавила ходу. Она сможет, у нее получится, иначе какой смысл жить?

Вокруг сгустились тени, девушка ощущала присутствие зловещих тварей. Пугающий шепот врывался в сознание, нагоняя страх, заглушая приятное тепло странного зова. Тьма вставала у нее на пути, сковывая ноги и мешая дышать. Возможно это действие яда, Лиана не была уверена, чем именно отравил ее разбойник. Чувствуя, как чьи-то когти цепляют ее плащ, она судорожно сжала артефакт Древних. На мгновение яркая вспышка осветила свору исчадий Проклятья, собравшейся вокруг уставшей воровки. “Цепная Молния”, яростно рассыпая голубоватые искры, перескакивала между ними, разя наповал. Уцелевшие твари бросились врассыпную. Сзади послышались крики, вспышка была видна издалека. Сжимая в руке артефакт, она сделала последний рывок, с трудом выбираясь из рощи на небольшую поляну. Яркий свет пирамидки выхватил древние руины, сиротливо покоящиеся во мраке вечной ночи. Лиана сильно хромала, медленно придвигаясь все ближе к странному сооружению. Спустя мгновение она сумела рассмотреть крупное овальное кольцо из гладко отполированного камня. Вдоль всей поверхности кольца тянулась витиеватая вязь на канн-эло, но она не могла сосредоточиться. Голова раскалывалась, тело лихорадило, ногу обжигала нестерпимая ноющая боль.

На поляну выскочили первые преследователи, опасливо замерев при виде яркого света. Стражники встали как вкопанные, не решаясь подойти ближе к светоносной особе. Свет десятков факелов почти превратил ночь в день.

— Ну что встали, бараны?! — прокричал чей-то властный голос. — Она всего лишь воровка! Смертная!

Резкий свист прорезал пространство. Плечо взорвалось вспышкой острой боли. Лиана охнула и повалилась на землю, не в силах подняться. На глаза навернулись слезы, она попыталась ползти, но каждое усилие давалось с неимоверным трудом. Боль разрывала разум на части, зловещий шепот и ласковый зов слились в безумную какофонию, заглушающую мысли. Из плеча торчал арбалетный болт, навылет пробивший тело. Взгляд выхватил силуэт человека с арбалетом, неспешно подходящего ближе к своей жертве. Девушке было трудно дышать, перед глазами мельтешило алое марево, но артефакт сиял так ярко, что она смогла рассмотреть его. Статный мужчина в красивой легкой броне, темные волосы, аккуратная бородка и ледяной взгляд карих глаз.

— Назад! — скомандовал он группе своих стражников, бросившихся следом, — Назад! Я хочу сам прикончить эту суку.

— Наконец-то, попалась тварь, — мрачно усмехнулся Герцог, опуская арбалет на землю и доставая новый болт. — Ты даже не представляешь, чего мне стоила твоя дурацкая выходка.

— Надеюсь, жизни, — яростно прорычала Лиана, превозмогая боль. Пальцы медленно немели и отказывались ей подчиняться. - Это… не твое.

— Мое, еще как мое, - деловито ответил хозяин замка, с усилием натягивая тетиву арбалета. — Прелат был чванливым полудурком! От него нужно было избавиться. Одна неудачница помогла в этом. Не пойму только, зачем сбежала от Харма? Твоя смерть была бы тихой и быстрой. Сейчас я тебе этого не обещаю.

— Ты… убил Прелата, — прохрипела Лиана, сплевывая кровь, пытаясь ползти вперед. — Ты… изменник в глазах… Императора.

— В Бездну Императора! Этот мир одной ногой в могиле! — приглушенно зарычал Герцог, прицеливаясь из арбалета. — А артефакт поможет его покинуть. Игроки любят такие штуки. Впрочем, зачем тебе это знать? Но, но, не так быстро!

Арбалетный болт с отвратительным чавканьем вошел в раненое бедро, и Лиана не смогла сдержать крик боли. Истерзанное тело девушки отказывало, слезы ручьями лились из глаз. Герцог припал на одно колено и бесцеремонно потянулся к артефакту. Да будь он проклят! Будь прокляты Свет и Тьма, жизнь и смерть! Собрав остатки воли в кулак, Лиана извернулась и что есть сил кинула артефакт вперед. Подлетая к каменному кольцу, пирамидка вспыхнула пуще прежнего и зависла в воздухе. Герцог в изумлении и испуге отпрянул прочь. Полыхнула голубым светом затейливая вязь, приводя в движение древние механизмы. Послышались гул и приглушенный грохот. Внутренняя поверхность кольца вспыхнула и заклубилась сияющим туманом.

— Что ты сделала?! - взревел Герцог, выхватывая кинжал. — Харм, сукин ты сын! Я оторву тебе башку!

Лиане было почти все равно, ее тело умирало. Зов исчез, мысли текли размеренно и спокойно. Значит, Герцог и нанял Харма? Ее просто использовали, чтобы свалить вину за гибель Прелата, а пирамидка должна была пропасть в руках таинственного вора. Ее хотел прибрать к рукам сам Герцог, о чем-то договорившийся с Игроками!

Стало трудно дышать, черноволосый убийца схватил ее за волосы, занося лезвие кинжала для последнего удара.

Внезапно раздался оглушительный хлопок. Сверкающая всполохами молний стрела глубоко вошла в лоб Герцога, запрокидывая его голову. Лиана услышала противный хруст, и бездыханное тело ее мучителя медленно завалилось назад. Стражники закричали, хватаясь за оружие, но без четкого руководства действовать не решались. Кое-кто пятился, стараясь убраться подальше. Над поляной пронесся оглушительный рев, полыхнуло яркое пламя.

Она обернулась, и замерла не дыша, боясь спугнуть видение.

Подсвечиваемый серебристым сиянием тумана, у кольца стоял статный Игрок, облаченный в изысканную броню. В одной руке он держал превосходный лук, в другой сжимал пирамидку. Темные волосы, решительная улыбка, пронзительный взгляд голубых глаз. Рядом с ним с шипением раскрывала пасть невиданная летающая тварь, похожая на длинную, радужную ящерицу.

— Я искал активатор, но не просил мучить из-за него! — произнес Игрок, подходя ближе, наклоняясь к раненой девушке. – Черт! Досталось тебе! Две травмы, «Отравление», «Кровотечение»… Потерпи, милая, сейчас мы это исправим. Не люблю, когда на моих глазах творится такой беспредел!

Волна согревающего тепла окутала Лиану, подхватила и окунула с головой в океан покоя и блаженства. Такого она не испытывала с тех пор, как сломала ногу дома, и белый целитель-аэлли вылечил травму. Исцеление?! Здесь?! Невозможно! Ушли тошнота и боль, взгляд наконец прояснился.

— Ну и сволочь же этот ваш Герцог… Как тебя зовут?

— Лиана, - растерянно пробормотала воровка, принимая протянутую руку и поднимаясь на ноги. Ойкнула, когда на мгновение случайно прижалась к нему. Игрок был твердым, как скала, он неожиданно внушил давно забытое чувство надежности и защиты. - Меня зовут Лиана. Спасибо…

 

— Думаю, мне надо уходить. Таких, как я, здесь не жалуют, верно, Лиана?

 

Лиана поняла, что он сейчас исчезнет, вместе со своим драконом и пирамидкой Древних скроется в воронке портала, оставив ее посреди темного леса, где с одной стороны – Твари, а с другой – стражники убитого Герцога. И отчаянно вцепилась в руку Игрока, ее единственной надежды на жизнь.

 

— Стой! Меня… меня же убьют! И я не воскресну, а стану ходячим мертвецом! У нас тут Проклятье…

 

— Да, знаю, знаю! – тяжело вздохнул Игрок, — Аура «Вечной Тьмы», окончательная смерть, отключены все респауны и телепорты. Черти-что твориться… Армия не-мертвых уже заполнила весь юг континента, вот-вот объявят эвакуацию…

 

Она почувствовала, как горячие слезы текут по щекам, цепляясь за Игрока и глядя на него с бессильной надеждой. Ей вдруг показалось, что этот – не такой, как другие, начавшие все это безумие с Тьмой и Проклятием.

 

— Да не реви ты! – вдруг улыбнулся Игрок. – Слушай! У меня же есть один билетик, раз ваш Герцог оказался конченым мудаком. Поедешь со мной?

 

— С тобой? Куда? – широко открыла глаза Лиана.

 

— Сначала – в Астрал, а потом отвезу тебя, куда пожелаешь. Сфера – большая.

 

— Я ведь даже не знаю, как тебя зовут… И кто ты…

 

— Меня зовут Винд. Эйс Винд. Я – астральный охотник.

Отправить