Глава 9
Стальное цоканье разносилось по всему залу. Эта металлическая махина шевелилась не как человек, а скорее, как паук, часто переставляя ноги. При этом ощущалась скорость, подобная реальному человеку.
Что мне не нравилось в этой штуке, так это отсутствие у неё лица, эмоций. Её невозможно прочитать, как живых противников. И это для меня главная угроза. Я не знаю, на что она способна. И поэтому надо быть осторожнее.
Шаг в сторону, скачок назад, снова шаг в сторону, рывок вперёд, за спину гладиатора, разворот на носках — и снова лицом к лицу с манекеном.
Он реагировал быстро. Очень быстро. Можно сказать, на одном уровне с хорошо тренированными людьми. Сам разворачивался, сближался, то ускорялся, то замедлялся. Один раз попытался нанести удар, когда я проскочил мимо него. Не попал. Я был слишком быстрым, да и щит должен был прикрыть.
Мне нужно время, чтобы узнать моего противника. Иначе это станет не битвой, а авантюрой. Безрассудно идти в атаку можно только в двух случаях: когда уже нечего терять и когда способен сам задать нужный ритм схватке.
У меня было маленькое преимущество, и я им воспользовался, нанеся мощный удар клевцом. До тела не достал. Шип оказался в паре сантиметров от своей цели, и мне пришлось резко переходить к защите.
Железяка замахнулась клинком в тот же самый миг, как мой клевец обрушился на край щита, и уже мне пришлось крутиться, выставляя свой щит вперёд. Загнутое вперёд лезвие может легко порезать, если защищаться по старинке — прижимая щит к телу.
Звон разнёсся по всему залу, и я своими руками ощутил, насколько силён и опасен мой оппонент. Может, оружие у него и наносит всего единицу урона, а лезвие тупое, но моим костям и мышцам от этого легче не станет. Рубанёт меня — и тут же взвою.
Пока появилось окно возможности, я нанёс ещё один удар, в этот раз целясь в лицо. Но эта сволочь!.. Она что, учится?
Кукла приподняла щит, блокируя атаку на полпути, а свою железную безликую голову отклонила назад, разминаясь с остриём клевца на жалкие миллиметры. А следом толчок щитом, отправивший меня полетать, и стремительная атака.
Пришлось катиться по полу, избегая атаки меча. Прям как с орком на арене… Но уже через секунду мне на ногу упал край щита, и это засчитали первым попаданием. Железяка успокоилась и вернулась к центру арены.
— Один — ноль в пользу гладиатора, — объявил Архонт и добавил, раздражая меня своими комментариями: — Давай, малыш, не подкачай!
Ладно… Враг действует, как успевший повоевать боец. Использует и щит, и меч в качестве своего оружия. Пытается вывести меня из равновесия и обездвижить. Неплохо защищается и прекрасно чувствует дистанцию.
— Второй раунд! Ты готов? — спросил меня организатор этого испытания.
Я лишь кивнул, и тут же прозвучало: «Начали».
Ну, начали так начали!
Рывок вперёд, пока он не успел поднять меч, и прыжок двумя ногами в щит. Ну и тяжеленная эта дура!
Я отлетел дальше, чем железяка ходячая, раза в два. Но всё-таки эффект неожиданности сработал, и гладиатор стал заваливаться на спину. Ты можешь быть быстрым, сильным и опытным, но гибкость человеческого тела тебе недоступна!
Я резко вскочил и бросился на противника, что лежал на спине и прикрывался щитом. Тот коряво махнул клинком и чуть было не задел мою ногу, но всё же я до конца оставался сосредоточенным. Попадание клевца по валяющемуся противнику было неизбежен. Щит большой, но не одеяло, чтобы всего с головы до ног накрыть.
— Один — один! Неплохо!
Железяка поднялась, доказывая, что металлические мускулы — это не всегда хорошо. И мы стали друг напротив друга в очередной раз.
— БОЙ!
Гладиатор действительно был неплох. Он тут же занял оборонительную позицию, наклонил щит так, чтобы, вздумай я повторить свой трюк, у него было преимущество. Устойчивая стойка не даст мне его завалить, но это не значит, что мне нечего ему противопоставить.
Удара сверху вниз я ждал, и клинок пролетел прямо перед моим носом. Ещё бы пару сантиметров и его атака на опережение вывела бы его вперёд по счёту. Сама железяка тоже слегка сместилась и развернула щит. Прямо между телом и щитом упал мой клевец. Со стороны это выглядит как промах, но я ещё после первого раунда понял, что нужно делать в таких случаях…
Со всей силы потянул на себя своё оружие, и гладиатор пошёл вперёд, вслед за своим щитом, в который он вцепился мёртвой хваткой. Я уже говорил, что он тяжёлый? Так вот, он ОЧЕНЬ тяжёлый.
В результате он слегка открылся, а я, будучи более лёгким противником, словно оттолкнулся клевцом от его щита и полетел вперёд, заряжая верхней частью оружия прямо в безликое лицо. Всё заняло мгновения. Я даже сам не ожидал что так случится. Тудал, удастся либо вырвать щит, либо завалить его вперёд. Но он слишком крепко стоял на ногах.
— Один — Два! Отлично!
Гладиатор понял, что надо что-то менять, и в четвёртом раунде пошёл в атаку. Я стремительно уворачивался и выждал момент, чтобы испытать на деле электрический импульс. Металлическое тело, металлический клинок, металлический обод щита, на который я принял атаку, — и разряд передался здоровяку, который после этого мгновенно выпрямился и пошёл к центру арены.
— Ты попал по нему? Как? — удивился Архонт, не заметивший моей атаки.
— Пусть у меня будет хоть один маленький секрет, — пробормотал я, тяжело дыша и обливаясь потом.
Кажется, Архонт видел мои системные данные, но не видел, какие именно магические заклинания у меня имеются в распоряжении. А значит, и особенности он не должен был увидеть. Лишь их общее количество и статус: полезное, нейтральное, вредное.
Я ухмыльнулся, придумывая тактику на пятый раунд…
— Готов? Начали!
Моя самоуверенность была раздавлена таранящим ударом гладиатора. А попытка с ходу зарядить клевцов была прервана парирующим ударом его клинка. Всё произошло почти что мгновенно, и я не успел даже подумать о разряде. А сейчас — зажатый и выдавливаемый за край площадки — о концентрации и разговора не было. Попытался отпрыгнуть, но это лишь ускорило движения гладиатора, и закономерно я был сражён.
— Два — три! Продолжаем! В центр!
Блин… я успел использовать защиту от разряда, и она ушла на перезарядку в последнюю секунду боя. Косяк… Может, время потянуть?
— Бой! — не успел я даже занять позицию, как Архонт, словно ощутив мою слабость, отдал команду, не спрашивая о моей готовности.
— НА! — Импровизация была спонтанной, мозг сам всё сделал, а я рванул в сторону, убираясь с пути этого паровоза.
Что-то в этом легендарном гладиаторе такое есть, что заставляет его чувствовать опасность. Вот и сейчас он понял, что я атакую его заклинанием, и перешёл в защиту, останавливаясь и разрывая дистанцию. Только вот это был бесполезный против него «Холодок». Но инициативу я перехватил и пошёл в атаку.
Теперь я выбрал своей целью не тело и щит железяки, а руку с оружием. В прошлый раз он заблокировал мой удар с коротким замахом без особого труда. Мощи в нём не было, а стальные мышцы куклы ограничили меня, не оставив и шанса на успех.
В этот раз всё было по-другому. Замах шире. Оружие у меня тяжелее. Ударная сила выше. Я ещё и сместился, перед тем как обрушить на него клевец, в сторону так, что ему либо нужно было разворачиваться самому со своим щитом, теряя устойчивость, а в такой ситуации я мог бы потянуть щит на себя, а затем рубануть сталью по железной роже; либо блокировать мой удар клинком. И он решил блокировать. А я взял да докрутил корпус так, чтобы вложить большую часть своего веса в этот удар.
Звон от столкновения оружия, ощущение, будто я молотом пытаюсь стальную рельсу согнуть. Задрожали все кости и мышцы в теле. Даже душа, кажется, завибрировала… Но всё же законы физики не отменялись, а крепыш действовал лишь на тридцать процентов от всей своей мощи. Клевец продавил вражеское оружие, согнул металлическую руку в локтевом суставе и своим остриём чиркнул по плечу.
— Два — четыре! Отлично! Мне нравится твой настрой! — вскочил Архонт, как заведённый.
— Секунду… — попросил я, пытаясь унять дрожь в мышцах и боль в плече.
Нереально тяжёлый удар. Мне кажется, я даже больше ущерба получил от него… Но визуально это никак не заметить. При тренировках нужно больше внимания уделять ударной технике, чтобы тело привыкло к таким встряскам.
— Ну что, готов?
Я взглянул на своего противника. Он всё понимал, но был ограничен. И явно взял на вооружение мой последний удар.
В голове мелькнула мысль, что закончить это испытание нужно красиво. «Лёгкий разряд» электричества — это хорошо, но, раз уж я демонстрирую крутой и богатой шишке свои навыки, надо бы дать понять, что я весьма разносторонний.
— Готов.
— Итак, возможно, последний раунд этой дуэли. По моей команде…
Я сузил глаза, пытаясь найти слабое место врага. Плечо из этих самых слабостей исчезло, а поза легендарного манекена изменилась: он встал полубоком и казался ещё опаснее прежнего.
— Начали!
Мы понеслись друг на друга синхронно. Клевец был на уровне моего плеча, готовый обрушиться на врага в любой момент.
Гладиатор сделал рывок в мою сторону, пытаясь столкнуться щитами и одновременно занося меч, готовый к атаке. Удара щитом я избежал, а вот мечом…
Впившись в мой щит, кривой меч гладиатора завис в паре сантиметров от моего плеча. Гладиатор начал давить, а мне против его голой мощи было не выстоять.
«Громовой шаг», — решил я, что пора заканчивать с этим испытанием.
Удар ногой расколол каменную напольную плиту, и грохот разошёлся волной во все стороны. По идее, железяку должно было оглушить… Но это же железяка!
Гладиатор, столкнувшись с неизвестной атакой, отскочил и потерял меня из виду. Он закрутил головой, словно реальный человек с глазами, и прижал к себе щит, оставляя мне открытой спину. Дезориентация? Ощущаешь магическое воздействие со всех сторон? Прекрасно…
Всего на секунду враг оказался ослаблен. И мне этого хватило.
«Бам», — ткнул я клевцом врага в металлический хребет.
— Может, усилим мощность? — услышал я предложение одного из гвардейцев Архонта.
— Обязательно. Но не сейчас, — с довольной улыбкой произнёс Миравид. — Валерек, проводи его в дом чистоты. Приведите его в порядок и сразу же к Алтарю Системы видите. А я пока всё подготовлю. Нашему другу настала пора выбрать профессию.
Я вернул оружие на место и выдохнул, ощущая как устал за время этой короткой схватки. Тренировки должны стать частью моего образа жизни… Каждый день. И никакие отговорки не принимаются.
На смену испытаниям пришла благодать. Воистину королевское обслуживание подарил мне Архонт, отправив в обитель блаженства. Ведь что такое «дом чистоты»?
Вопреки моим подозрениям и развивающейся паранойе ничего особого за этим словосочетанием не стояло. Это была просто… баня. Можно даже сказать, целый спа-комплекс, работающий исключительно на элиту этого города: Архонта и всех, кто с ним связан. Приятный бонус после стольких дней приключений!
Меня хорошенько отпарили, оттёрли, намылили и снова оттёрли губками весьма ухоженные, улыбчивые и приятные на вид девушки. Единственное, о чём меня предупредили, — чтобы руки не распускал и ни на что большее не рассчитывал. Это место — обитель чистоты. «Шалав, если надо, можно найти в другом месте» — заявил сопровождавший меня помощник. А здесь, будь так добр, соблюдай правила приличия.
Ну, я и не настаивал. Мне и без этого всего было кайфово. Словно не тело, а душу очистили.
Мои вещи тоже прошли конкретную санитарную обработку. Чуть более сильные на первый взгляд и более возрастные барышни занялись уничтожением грязи и засохшей крови, прополоскали шмотки в бочках с какими-то природными химикатами. Берёзовый дёготь там точно был. Мне это лично одна из дам, принимавших от меня, укутанного в простецкий белоснежный халат, мои вещи, сказала. От одних этих слов на душе всё расцвело. Берёз я здесь не видел, но это дерево — символ моего родного мира и тех мест, где я вырос, — было тем, что дарило радость одним своим видом. Где-то здесь они растут, а значит, этот мир несёт в себе кусочек моего родного дома.
Опрятный, свежий, чистый я вернулся в этот мир, и помощник Миравида, некто, кого я про себя окрестил «Валерой», повёл меня в сторону большого храмового комплекса. Во внутреннем дворе, соблюдая тишину, не смея говорить даже шёпотом, он провёл меня в маленькое интересно выглядящее здание. Оно напоминало куб на площади, через который мы отправились на малую арену испытаний. Только вот этот куб был украшен на человеческий манер всякой лепниной и этими, как их… О, да, фресками! Красиво-о-о-о.
Окон не было, а вот дверей — сразу четыре. Все они оказались открыты, а изнутри часовни лился мягкий голубоватый свет. Практически такой же, как от монолита Хранителя на вступительном испытании для будущих избранных.
Внутрь мы не зашли. Стали ждать. И вскоре из куба выбрался местный владыка. Он кивнул мне и сообщил, что всё готово.
Звуки снаружи затихли, когда мы вошли внутрь, и Архонт начал проводить инструктаж:
— Тебе предстоит выбрать профессию. Здесь всё интуитивно понятно. Подходишь. Кладёшь руки на алтарь, он считывает твои данные и выдаёт доступный список профессий в рамках Системы. Обычно их не больше пяти за раз. Но ты с выбором не торопись. Мы ищем ту профессию, что соответствует требованиям турнира.
— Героическую?
— Да. Вроде того. Отличается она от остальных тем, что в ней есть прилагательное. Может быть написано «великий», «героический», «легендарный» и тому подобное. Что именно за профессия, не столь важно. Главное — налёт героизма, что откроет доступ к турниру. Если среди предложенных профессий нужной не будет, не выбирай ничего, откажись и отойди от алтаря.
— Можно будет выбрать заново? — удивился я.
— Если просто подойти, будут те же самые профессии. Нужно, чтобы прошло много времени, и тогда что-то изменится. Но этого времени у нас нет. Зато есть мои связи и деньги. Я подготовил пять зелий Реванша. Дорогие, с весьма специфическим вкусом. Но это зелье влияет на выбор в рамках системного предложения награды. Так что попробуем «перезагрузить» твой список профессий, — объяснил он мне.
— Хорошо. А если и за столько попыток ничего не выпадет?
— Буду искать ещё зелья. А ты — готовиться. Настойчивость — одно из свойств избранных, что очень нравятся Системе.
— Хорошо. Я готов.
— Тогда прошу, — указал Архонт рукой на алтарь, выглядящий как огромный каменный стол с чашей в центре и кучей искусных украшений вокруг. На каждой из четырёх сторон этого стола виднелись отпечатки рук тысяч людей, что прошли через этот алтарь и обрели свою профессию.
Я положил обе руки на стол, и тут же перед глазами всё посветлело, а следом появились буквы, складывающиеся в слова.
[Вы нашли Алтарь Пути! Здесь каждый может обрести кусочек себя и своего призвания, получить свою первую и самую главную профессию. Она предопределит ваш образ жизни и требования к вашему статусу, необходимому для развития Пути избранного. Выбирайте с умом, прислушиваясь к собственному разуму и сердцу.
Чтобы выбрать дополнительные, вспомогательные профессии, посетите другие Алтари Пути].
После приветственного сообщения перед глазами начали появляться новые слова. Их было меньше, но значили они куда больше.
[Выберите свой Путь:
1) Дровосек;
2) Лесник;
3) Воин с пращой;
4) Исследователь арен.]
Так… В целом, каждой предложенной профессии я даже могу найти своё объяснение.
Дровосек появился, потому что мой первый редкий топор был словно создан для этой профессии. Лесник — потому что я тот ещё лис.
Воин с пращой. Ну, праща моё лучшее оружие, которое позволило мне зайти так далеко и получить столько ништяков. А исследователь арен появился, потому что я исследовал арену и нашёл кучу всего полезного. Но всё это не из «героических» Путей.
Я убрал руки и отошёл от алтаря, глянул на Архонта и покачал головой.
— Что же, это было ожидаемо, — протянул он мне пузырёк.
— Ну, будем… — выпил я этот терпкий и кислый напиток, ощущая жжение во всём теле.
— Вижу, пришёлся по вкусу? — улыбнулся отец Рафаэля.
— Надеюсь, повторять больше не придётся…
— Я тоже. Это зелье стоит как эпическая экипировка.
— Тем более.
Я вернулся к алтарю и прочитал то же самое приветственное сообщение, а следом и новый список предложенных профессий:
[Выберите свой Путь:
1) Зоолог;
2) Страж со щитом;
3) Несущий возмездие;
4) Благородный плут;
5) Разведчик.]
Пять штук. И все пять — мимо. Хотя «Несущий возмездие» и «Благородный плут» звучали очень даже любопытно. Но не более того. Представляю, какой образ жизни они мне предложат… Не очень хочется вот так до конца своих дней таскать это самое возмездие и плутовать с кем попало.
Я на мгновение на «Несущем возмездие» задержался и прочитал примечание…
[Несущий возмездие — Путь того, кто жаждет справедливости и всегда будет стоять на страже собственных понятий чести и морали. Хотите выбрать этот Путь и ознакомиться с ограничениями и бонусами, что он накладывает?]
Конечно же, нет.
Я отошёл от алтаря.
— Что, опять нету подходящего? — вздохнул Миравид.
— Увы.
Я взял новую склянку и выпил, едва сдерживая рвотный позыв.
— Ну и дрянь… Но голову очищает.
Третья попытка, и передо мной начал появляться текст… Ну, и что же там выпадет теперь?
[Выберите свой Путь:
1) Патрульный;
2) Охотник на волков;
3) Чистильщик;
4) Собиратель тайн;
5) Легендарный проводник по лисьим тропам.]
Опа… Это любопытный набор!
Я мысленно сосредоточился на «Чистильщике», просто чтобы утолить своё любопытство, но текст с надписью словно сбежал от меня. Я попытался вновь сфокусироваться на нём, и он снова съехал в сторону.
Не понял… А «Собиратель тайн»?
Я попытался посмотреть его, но ситуация повторилась…
И так со всеми, кроме «Легендарного проводника по лисьим тропам». Уж не знаю, что это за профессия такая и что она даёт, но «легендарный» подходит для турнира сто процентов. Плюс упоминаются пушистики, а это изначальный знак верного Пути.
— Фыр! — появился рядом с надписью образ лисёнка, и он трижды тыкнул в него мордочкой. — ФЫР!
— Да не тупой я, дружище. Не тупой! Просто любопытство лиса вело меня к другим пунктам, чтобы узнать, от чего я отказываюсь.
Видимо, лисёнок обиделся, что я так долго тяну с выбором, потому что, перед тем как исчезнуть, он показал мне язык.
Наверное, показалось…
[Легендарный проводник по лисьим тропам — Путь тех, кто способен найти выход из любого тупика и вывести не только себя из ловушки, но и тех, кто рядом. Благословлённый природой, наделённый инстинктами дикого зверя и разумом человека, обладатель этого навыка выделяется из толпы, из-за чего его всегда ждут приключения. Хотите выбрать этот путь и ознакомиться с ограничениями и бонусами, что он накладывает?]
— Да! Желаю! — ответил я Системе, и передо мной раскрылись новые системные сообщения.
И одно из них порадовало меня очень порадовало…
[Внимание! Эффект особенности «Благословлённое дитя природы» активирован.
Ваша звериная особенность «Парящий охотник» усилена: Атакуя уязвимые места, вы с вероятностью 50%(25%) нанесёте критический или удачный удар.]
Я сделал два шага назад и с довольной улыбкой посмотрел на Миравида. Тот взялся за свой солнцеподобный артефакт и наставил его на меня.
Улыбка сползла с его лица.
— И что за хрень ты выбрал?
