Глава 5

— В общем… С чего начать-то?.. — Сжал пальцы в кулак Рафаэль. — Прости меня, что я сразу ничего не рассказал. Я думал, что всё в порядке и для тебя угрозы нет. Я был уверен, что мы все, наоборот, защищаем тебя. А оказалось, что я дальше собственного носа не вижу…

Он устало опёрся на ствол широкого дерева и тяжело вздохнул.

— В тот день… когда ты отправился на малую арену, меня позвал Декарт. Это было очень неожиданно, и я сразу же явился. Он говорил о тебе и моём отце. Ты ведь знаешь, что он один из большой пятёрки властителей Замахана. И вот мой отец откуда-то узнал о тебе и потребовал от всех ближайших правителей оказать содействие в твоём поиске. Если ты думал, что тебя направили в Замахан потому, что ты чемпион, то это не так.

— Интересно… Продолжай. Что ещё ты скрыл от меня?

— Эти стражники — одни из Масок Декарта. Их единственная цель — довести тебя живым до Замахана и передать в руки моего отца. Я вызвался, так как ты мой друг, и я надеялся защитить тебя, так как понятия не имею, что моему отцу от тебя нужно.

— Спасибо за заботу. Почему раньше не рассказал?

— Тебя порой тяжело предсказать… Декарт не хотел, чтобы тебя волокли силой, так как он и сам не знал, зачем ты моему отцу понадобился. А после того как ты стал чемпионом, он и вовсе не хотел разрывать с тобой связь и создавать обиды. Ему нужно было, чтобы ты сам пришёл и испытывал к нему благодарность за помощь. Ну, мне так кажется…

Из-за статуса твоего он даже лошадей выделил и телегу. Я, когда из комнаты убегал… Я к нему ходил узнать последние указания. В общем, мы все боялись, что ты сбежишь и тебя придётся ловить и силой в Замахан тащить. Я этого не хотел, Декарт этого не хотел. И я должен был молчать…

— И всё? Причина только в этом?

— Не знаю, Лёха, не знаю… Та девка шальная и странная какая-то. Огра привела… Я чуть не умер, а ты снова меня спас. Хрен с ним, с этим зельем Лебедя. Если ты умрёшь или тебя покалечат, я себе этого не прощу, — произнёс Рафаэль. — Как-то так. Вот…

— Что за зелье Лебедя? — зацепился я за новое название.

— Стирает негативные особенности. Не производится у нас. Да и у торговцев не часто встретишь. Очень дорогой и дефицитный товар. Оно откуда-то есть у Декарта. Обещал дать его мне, если ты доберёшься до Замахана без проблем.

— Понятно. Он ещё хитрее, чем я думал. Любитель интриг хренов… Ну ладно, посмотрим ещё, кто в конечном счёте останется в выигрыше.

Я стал нервно наглаживать рукоятку кинжала, повышая своё восприятие и успокаиваясь в ночной тьме, что тянула ко мне свои липкие щупальца. А заодно начал думать, как мне быть.

Ничего принципиально нового я не узнал. Разве что подтвердились слова о том, что мой отец не хрен с горы, а кто-то реально влиятельный, раз меня сразу начали искать, как только я прибыл в этот мир. Моему отцу знать обо мне неоткуда, а вот активность отца Рафаэля слишком подозрительная… Значит, мне нужно выяснить всё, что только возможно о нём. В конце концов, все ниточки ведут к одному человеку.

— То, что ты рассказал мне всё, — это хорошо. Это достойный моего наставника и друга шаг. Сбегать прямо сейчас я не собираюсь, можешь не беспокоиться. Но и идти в неизвестность я не хочу. Так что присаживайся и рассказывай.

— Что рассказывать?

— Всё о Замахане. О его Архонтах. О своём отце. Если хочешь мне помочь или отблагодарить меня, стань тем светочем, что разгонит туман на моём пути. Я должен знать, к чему мне быть готовым.

— Это займёт много времени… Бифер заметит.

— Да насрать на них. Я увижу, если кто-то будет к нам красться.

— Как? — удивился Рафаэль.

— Страх темноты не только сковывает тело и душу под своей властью. Он ещё и обостряет чувства, позволяя почуять, что таится во мраке. Инстинкты защищают нас. Хорошее восприятие плюс небольшие бонусы на эту характеристику — и угрозе не остаться незамеченной, не скрыться от меня за пеленой тьмы и стеной деревьев. Там, например… — указал я на верхушку разлапистой ели, — сова сидит. А там — нора. В ней куча детёнышей, и какая-то животинка размером с барсука сидит. Туда лучше не ходи, — предупредил я.

Чем больше времени во тьме я нахожусь, тем ближе и роднее она становится. Тем чётче и дальше я способен замечать угрозы. Так что сидеть тут — это и для меня, и для Рафаэля своеобразная тренировка. Он уже не дрожит как осиновый лист. Его мысли захвачены не страхом темноты, а совсем другими проблемами. Хотя он какое-то зелье выпил. Может, его действие не прошло ещё, поэтому и не дрожит…

— Не тяни, друг. Быть может, в твоём рассказе я найду подсказки и ответы на вопросы, что мучают меня.

— Что-то давно Рафаэля и Алексея нет… Как бы не случилось чего, — поднялся и посмотрел во тьму леса Макар.

— Сходи да проверь, — пожал плечами бровастый.

— Так может, вы им поме… — начал было свою грязную шутку горбоносый, но резко замолчал, так как послышался хруст веток.

Вскоре к костру выбрался Алексей.

— Какого? — резко вскочил Макар.

— Что там? — перевернулся в сторону шума Бифер и тоже моментально вскочил, хватаясь за оружие. — Где Рафик?

Алексей, стоя весь в крови с головы до ног, удивлённо захлопал глазами.

— А он что, ещё не пришёл?

— Не прикидывайся! Ты убил его зачем? — тут же ринулся к парню Бифер и приставил нож к его шее.

— Херня какая-то. Убивал я не его, а комара, грёбаного переростка. Сразу трёх! Они так крови напились, что шлёпнуть их было не особо трудно, да только вот меня с головы до ног кровью окатило… А Рафика я вперёд себя пустил…

— Но его нет. А ты есть! И на тебе чья-то кровь. Не рыпайся… Давай, веди к трупам комаров своих… Проверим, какими кабанами им нужно быть, чтобы так украсить тебя, — сурово произнёс капитан отряда и потребовал от бровастого связать верёвкой руки Алексея и разоружить заодно.

— РАФАЭЛЬ! — рявкнул на весь лагерь явно раздражённый и злой чемпион арены. — РАФА-А-А-А-Э-Э-Э-Э-ЛЬ!

— А-а-а? — раздался голос со стороны лагеря театралов.

— ХУЛИ ВЫ ОРЁТЕ В ЛЕСУ, УВАЖАЕМЫЕ⁈ — вторил ему грубый мужской голос.

— ЕДА-А-А-А! — заревел Трумпик из своего «домика».

— НУ ПЕСЕЦ! СПАСИБО, ЧТО РАЗБУДИЛИ! РАФАЭЛЬ, ВАЛИ К СВОИМ, ПОЖАЛУЙСТА, ГОСТЬ ТЫ НАШ ДОРОГОЙ! — Крик со стороны лагеря странствующих артистов дал понять, что пропажа действительно жива.

Бровастый вопросительно глянул на своего командира, как бы спрашивая, продолжать ли ему затягивать узел на Алексее или нет.

— Отбой. Но всё равно веди меня. Даже интересно, что там за комары такие…

Интересно было не только Биферу, поэтому, как только пропажа вернулась в лагерь и с ужасом в глазах уставилась на Лёху, все собрались пойти посмотреть. Но не тут-то было…

— Кто? Кто это сделал? Кто моего друга обидел⁈ Ты? Или ты? Да я вас всех сейчас разом заколдую! — выставил свои худые руки вперёд Рафаэль, готовый спустить на отряд сопровождения свою опасную магию.

— Раф, это не моя кровь. Всё нормально. Отдыхай, скоро вернёмся, — успокоил его Алексей, вернул на пояс брошенное на землю оружие и на всякий случай взял с собой ещё и щит.

Все отправились вперёд и в полукилометре от лагеря, слегка поблуждав, группа наткнулась на трупы комаров — каждый по полметра в длину. Лёха незаметно подмигнул лисёнку, что помог найти ему место, где он, к своей радости, нашёл неплохой способ потренироваться и попробовать в бою магию, как только отправил обратно на свет костра Рафаэля.

Комары были не только огромными, но и немного опасными, отчего Алексей видел их приближение заранее. И вместе с тем, где-то они выпили столько крови, что стали, как сонные мухи: неповоротливыми, заторможенными, слабыми. Душа авантюриста не выдержала и отправила Алексея сражаться со странными монстрами. В случае чего всегда можно было убежать прочь. Но не понадобилось. Счёт один — ноль в пользу авантюриста с Земли.

— Впервые вижу таких тварей… И даже не представляю, с кого они выпили столько крови… — Люди в свойственной им манере принялись обсуждать находку, освещая ту масляной лампой.

— Думаю, они могли быть падальщиками и пить кровь уже погибших зверей. Какой-нибудь лось или олень, кабан или ещё кто-нибудь легко подойдёт, — предположил Лёха.

— Может, падальщики, а может, и нет. Видишь, какой хоботок сложный и лапы? Словно зацепы. Причём острые — кожу пробить могут. Довольно прочные. Как рыбья кость, по ощущениям, — делился мыслями Бифер. — Я тоже никогда таких тварей не видел. И мне это не нравится… Давайте заберём пару-тройку и покажем Архонту. Они могут оказаться куда как большей угрозой, чем мы этого ожидаем… Опять же, скотоводы будут не в восторге от появления таких комариков, что могут стаей налететь на коров и всё стадо превратить в высушенных мумий, — решил командир отряда и отправил горбоносого за пакетами для «улик», что лежали среди кучи их вещей неподалёку от костра.

Пока они ждали и обсуждали с Лёхой битву с комарами, Лёха резко развернулся в сторону леса и уставился во тьму.

— А в той стороне что?

— Болото Каменного Столпа. Там вокруг огромной каменюки, всей исписанной древними рунами, непроходимое болото. А что? — ответил ему Макар, довольно хорошо знающий этот лес и его ближайшие окрестности в силу своего профиля разведчика.

— Оттуда в нашу сторону движется какая-то здоровенная хрень, крупнее огра. И вокруг неё летает множество мелких хреновин. Подозреваю, что комаров. У меня все чувства вопят об опасности… — признался Алексей, непроизвольно доставая из ножен клинок.

Остальные последовали его примеру, а командир группы отправил Макара узнать, прав ли новичок.

Неожиданно рядом с ними появилась девушка — Мария. Она тоже была вооружена и сосредоточена. Алексей успел заметить, как она быстро посмотрела на Бифера, и тот, ни секунды не медля, велел всем отступать, а Скансена ещё и отправил будить лагерь бродячих артистов.

— Все назад, разводим костры, готовимся к бою, — дал Бифер команду, а спустя миг вернулся из разведки Макар весь в крови.

— Это песец, товарищи! Полный! Там целая туча комарья! И какая-то хтонь бесформенная, как желе, прёт вперёд. Деревья сквозь неё проходят, как через кисель. Злые до ужаса. Я только рядом показался — они на меня, как истребители, налетели. Крови в них мало, и они шустрые! Но десяток завалил, пока отступал.

— Вот вам, избранные, достойное испытание… Сраное болото. Сраный камень. Сраные комары и хтони… Возвращаемся в лагерь, занимаем оборону! — скомандовал Бифер.

— Видимо, это была разведка… И она показала, где искать добычу, — произнёс Лёха и спрятал клинок в ножны.

«На лесной опушке в свете костров будет нелишним попрактиковаться с пращой. А если уж и прорвутся в глубину лагеря, тогда можно будет и за меч или кинжал схватиться», — подумал он.

Все вернулись в лагерь, и бровастый тут же начал нахваливать ничего не понимающего наставника из Маски…

— Хорошо, что тебе, Рафик, погадить приспичило: так бы мы все уснули, то уже могли бы и не проснуться! Отныне ты главный минёр отряда! На, заслужил! — произнёс бровастый, спешно укомплектовывая пояс различными зельями и запасными ножами.

— Что это? — получил в руки флягу Рафаэль и, принюхавшись, скривился.

— Фронтовые сто грамм. Раз уж нас ждёт махач, то немного бафа на храбрость тебе не помешает, — ответил ему боец под шум пробуждающегося в ночи лагеря.

Архонт Болдур — великий страж самого северного города на территории человеческого союза Ратибора — медленно шёл по полю битвы у болот Лиха.

Его отряд в пять сотен бойцов, закалённых в многочисленных сражениях, шёл вместе с ним, чтобы понять, что день грядущий им готовит.

Отсюда до Ратибора было чуть более ста километров, и люди Болдура, да и он сам, лично участвовали в компании против склизких лизардов, чтобы отвоевать болота. И они их отвоевали. Практически полностью. Остались лишь северные части, что находились уже под топорами контроля племени орков, которые покровительствовали людям за весьма внушительные, по местным меркам, деньги.

Пробиваться в сердце земель лизардов через болота не имело смысла. Окружить их и медленно перемолоть они не могли из-за отказа Трёх Топоров идти дальше. И так весьма кровавая война закончилась шатким миром с лизардами и открыла людям доступ к столь желанной болотной руде, так необходимой для производства оружия и прочих вещей. Болото Лиха было, пожалуй, одним из крупнейших месторождений руды на всех территориях, что люди разведали и взяли под контроль. О принятых на Земле методах разработки не могло идти и речи, ведь цивилизация вынужденно деградировала и заново осваивала многочисленные технологии и профессии.

Невероятно приятным был бонус в виде руин древнего комплекса сооружений, а быть может, и города, к которому лизарды явно не имели отношения. Раскопки и поиск сокровищ прошлого, в том числе ушедших с этих земель цивилизаций, уже давно стали неотрывной частью образа жизни людей. Много открытий, тайн, артефактов и знаний они обрели благодаря этому, и они надеялись, что так будет продолжаться и впредь. Тем более что у них появился очень своеобразный Архонт Ковалёв — учёный и исследователь по призванию, любитель археологии и обладатель ряда очень специфических магических навыков и особенностей, оказавших существенное влияние на общий рост могущества людей.

Именно под его руководством изучались древние руины, расшифровывались загадочные тексты и знания других цивилизаций, люди получали просветления о собственном Пути, открывали новые грани профессий и квестов, что вели их к росту силы и возможностей. За несколько лет с того момента, как Ковалёв стал Архонтом, он приложил руку к более чем тридцати великим открытиям, признанным не просто кем-то, а самой Системой. За что он и получил награду. И очень много людей были признательны ему лично за огромный вклад в их развитие. Но и врагов у этого выдающегося Архонта хватало…

Ковалёв не был конформистом и консерватором. Его не устраивало то, что он видел вокруг. Он жаждал реформ и часто ставил под сомнение авторитет уже признанных всеми Архонтов. А нередко и вовсе называл их беспросветными тупицами, погрязшими в умственной отсталости. За это его и не любили. Поэтому под его руководством никогда и не было собственного города и даже квартала. Но у него было много друзей и сторонников. И когда он отправлялся в новую экспедицию, все молча надеялись на успех. Друзья ждали новых открытий, что помогут человечеству на пути к светлому будущему, а враги — что он, окрылённый удачей, зароется в каком-нибудь подземелье, найдёт там сложную головоломку и на долгие годы погрязнет в исследовательской рутине, переставая действовать им на нервы.

Болдур не относился ни к первым, ни ко вторым. Он командовал обороной первого крупнейшего города на северной границе. Если начнётся вторжение орков или ещё каких-нибудь тварей, именно ему, его людям и гарнизону Ратибора придётся бороться с захватчиками. Его, безусловно, печалила судьба Ковалёва, но куда больше его интересовали эти земли, руины и болото в качестве естественной преграды для отражения нападения.

— Местность низинная. Труднопроходимая. Руины не позволят разместить гарнизон. В лучшем случае несколько разведчиков… — проводил Болдур оценку местности на фоне уже не просто слухов, а реальных новостей о движениях орд орков из племени Большого Пальца и их наёмников.

К сожалению для него и остальных Архонтов, требования их северных соседей было просто невозможно выполнить в срок. Да и семеро весьма влиятельных людей попросту отказались выполнять это условие, так как у них казна была пуста, а гарантий, что очередной платёж поможет, — никаких. Платить дань и так накладно: вместо развития собственных поселений, укрепления власти, создания нового снаряжения для бойцов они отдавали эти деньги своим так называемым защитникам, которые в итоге просто перестали делать хоть что-нибудь.

Архонты спорили, ругались… О едином подходе не шло и речи. И если бы не периодические набеги орков и их наёмников на приграничье, уже бы разгорелись войны между людьми. Сейчас же они были вынуждены объединиться и отложить свои обиды в долгий ящик.

— Господин, после разрушительного похода орков и уничтожения лагеря археологов стали заметны вылазки лизардов на наши территории.

— И они, если верить Ковалёву, новые подданные клыкастых зеленомордых уродцев… А значит, возводить оборону здесь бесполезно. Ящеры просто проведут орков через трясины, если потребуется, и ударят прямо в сердце лагеря защитников…

Что же, решено. Лявонт, три звена разведчиков в эти руины, два звена узкопрофильных болотных ходоков на окраины болота. Нет смысла удерживать эти земли. Лучше укрепим Ступенчатый перевал.

— Мы откажемся от такого огромного куска земли? Здесь же самые плодородные пастбища… — отреагировал на слова командира Лявонт — первый помощник Архонта Болдура.

Командиру это не понравилось. Он так посмотрел на Лявонта, что тот мигом склонился и принялся извиняться.

— Лучше мы потеряем пастбища, чем наши стада, пастухов и армию в попытке удержать их. Если хотим получить хотя бы шанс на победу, мы должны вести войну на своих условиях.

— Владыка… А что же будет с Ратибором? Окружить и отрезать его в таком случае будет проще простого…

— Готовиться к осаде, разумеется. Даже оркам понадобится значительный численный перевес, чтобы забраться на его неприступные стены.

Болдур посмотрел в далёкие степи, покрытые высокой травой выше человеческого роста, и вздохнул.

Люди слишком слабы, чтобы самим защитить себя. Два царства орков сошлись друг с другом в войне за престиж и славу, и летящие от этого столкновения щепки угрожают уничтожить всех их…

— Столько лет прошло, а ничего не меняется… — пришпорил своего могучего коня Болдур и направился к ближайшему холму, чтобы определить участки местности, где поселятся его способные разведчики.

Барабаны войны уже слышатся у дверей человеческого Домена.