Глава 4

— Да уж, везёт, как утопленникам… — выдохнул Макар, сидя у костра, на окраине лагеря наших новых знакомых.

— Сплюнь, дурной. Видал я как-то реальных утопленников — жутко, жесть просто. Древни не такие страшные, — ответил другой, густобровый воин.

— Да ладно… Я тут за пять лет трупов видел в таких количествах, что меня, наверное, уже ничем не удивить, — произнёс тот, что со своим длинным горбатым носом и маленьким ртом вызывал максимальную антипатию из всех присутствующих.

Не хватало только пятого… Молчуна. Тихий, незаметный, старательный. Вечно возле главы отряда крутится. Вот и сейчас он исчез.

Рот Михаэля был настолько маленький, что, когда мужик говорил, это приковывало взгляды остальных против их воли. Я уверен, у всех на уме был один и тот же вопрос: «А как он вообще ест, если даже ложка в рот не влезает?»

— Пха, так я не про погибших, а про оживших разбухших мертвецов. Эти твари — это капец… Они ещё и хитрые: после дождей прячутся в лужах, вдоль дороги. И как только видят одинокого путника или мелкую группу, сразу в бой бросаются. А они же и так сдохли. Их тычками копья в брюхо не убить… Там капитально поработать надо!

— Да ладно⁈ И такие твари бывают? — удивился главный трус нашего отряда, окончательно доказавший, что ловить с ним в большом приключении банально нечего. Приятные бонусы у его способности, несомненно. И не менее любопытная способность менять системное имя. Но как-нибудь и без них справлюсь.

— Да каких только не бывает! Я думаю, если уйти подальше от наших земель, то там такие твари найдутся, что никакой фантазии не хватит! Утопленники — это ещё цветочки. Но не дай бог, они поцарапают — заразу занесут. Болезнь подхватить — плёвое дело! Потом всё, что нажил, отдашь за лечение! — назидательно произнёс бровастый и подкинул поленце в костёр.

— Я теперь мимо луж и болот нормально пройти не смогу… Всё всматриваться буду! Ну и горазд же ты, Скансен, жути навести, — продолжал доказывать свою бесполезность Уилл Свифт.

— Ага… Во время дальних рейдов и походов какие только байки не рассказывают старожилы. И всё же лучше так, чем столкнуться лицом к лицу с неизвестной тварью и не знать, как от неё отбиться. Расскажи лучше, чем это ты таким нас всех обмазал вкусным? Я такие проценты бонусные в жизни не встречал от одного заклинания поддержки!

— Хе-хе… Мой профиль и моя специализация, — ухмыльнулся Уилл и начал расхваливать без особых подробностей свою особенность.

Шифруется, но вместе с тем втирается в доверие к бойцам. Зря. Если он всех бродяг Маски этим усилением обмазывал, то сопоставить, кто он такой, много ума не надо. Тут даже сыщиком быть не нужно, чтобы сложить два плюс два. Очередная причина для того, чтобы после прибытия в Замахан разойтись своими дорогами с этим хвастунишкой.

Я же слушал и удивлялся: каждый боец перечислял те же бонусы, что и у меня. А значит, ни у кого из них не было хотя бы одной из этих высоких характеристик. Даже молчун пришёл в разгар беседы и тоже признался, что эти бонусы ему второе дыхание дали. А здесь, у костра, не хватало всего двух людей: ушедшего по своим командирским делам Бифера и той загадочной девушки, что прибежала к нам и привела огра. Странная ситуация сложилась… Есть над чем подумать.

Лошадей мы так и не нашли, но бойцы, на удивление, не переживали. Сказали, что это какие-то местные особенные обученные лошади и они должны вернуться в «родную гавань». Вернее, конюшню при Маске. Не знаю, каким хитрым образом они этого добились, но бойцы были убеждены, что лошади вернутся. Если никакая гадость по пути не сожрёт их. При этом люди Декарта с театралов этих мутных стрясли деньги за каждую лошадь и повреждённое снаряжение. Ну и, кроме этого, эти «укротители» огров недоделанные теперь должны довести нас до Замахана.

Какие там ещё бонусы выклянчил Бифер, я не знаю, но бойцы чуть ли не друзьями стали считать этих бродяг. Мне же ничего не досталось, кроме похвалы от главы отряда за меткую стрельбу.

А вообще, есть у меня потенциальная разгадка тайны этих театралов-кочевников. Откуда у них огры? Почему они такие богатые? Как им удалось откупиться?

Кто-то из них — скорее всего, тот мужик с флейтой — водит дружбу с ограми. Возможно, это артефакт с нестандартными свойствами, заточенными на конкретно эту агрессивную расу. Дальше они нашли и включили в свою группу человека, что сумел обучить даже огра человеческой речи. Это даже не я, а Рафик предположил. Уже час он лазит по лагерю театралов, каждые пару минут возвращаясь и бурча, и пытается узнать, кто это такой мудрый наставник, чтобы обсудить с коллегой сложности работы с новичками. И судя по тому, что его уже минут пять нет, Рафаэль нашёл свою жертву и вступил с ней в преподавательский диспут.

Если у них есть огры, а многие легенды и мифы нашего мира так или иначе перекликаются с этим миром избранных, значит, и некоторые знания с Земли могут быть актуальны тут. Я своими глазами видел, насколько эффективна регенерация огра. И я практически уверен, что всё дело в его крови и эти артисты бродячие просто цедят эту кровь у огров, которых в труппе целых два — Трумпик и Луша. А сцеженное уже каким-то образом переделывают в зелья здоровья.

Судя по некоторым палаткам и телегам, что я видел в отблеске костров лагеря, у них есть алхимик. И именно зельями бродяги откупились от людей Декарта. Ящики своими глазами видел. А мне — шиш на постном масле, как говорил один начальник из соседнего отдела, вечно орущий на своих подчинённых. Ни талантов компенсации, ни зелий… Несправедливо! И я это так просто не оставлю! Надо бы найти Бифера и перетереть с ним на эту тему. Зелья, вообще-то, очень редкий и дорогой товар. Мне точно пригодится.

Бойцы тем временем с обсуждения тварей и способностей перешли к сплетням об этих театралах и их финансовых возможностях. Пришли к выводу, что их культурные гастроли — фигня полная, и зарабатывают они совсем другим…

Зелья здоровья — вот их главный источник богатства. И богатство это у них не особо-то отнимешь. Мы вполне себе подготовленным отрядом и одного огра не завалили, а их тут два! Плюс куча людей, которые, раз имеют смелость путешествовать по миру, точно хоть какими-то навыками для выживания да обладают.

— Чтобы продавать зелья, нужно, как правило, получить разрешение от властей. Стоит это дорого — налоги же. Да и, если задержаться с такой вот огрской лабораторией в одном городе, цена на товар упадёт из-за перенасыщения рынка, — заливал основы магической экономики мира избранных бровастый. — А собирая огромное число людей у стен поселения, ходя по тёмным закуткам да не афишируя основную деятельность, можно продать нужное количество товара в обход уплаты налогов и сохранить ценник. Неделя-другая у стен города — и можно ехать дальше, пополнив припасы, обновив снаряжение и заработав талантов. Не так просты эти бродяги, как хотят казаться.

— Согласен. Посмотрел я на их телеги… У нас в городе даже у Моше нет ничего такого. А ведь его караваны считаются эталоном. Тут явно ручная работа, сделано на заказ, — кивнул Макар.

— Ты как вообще огра упустил? — задал вопрос горбоносый, как только у костра на короткий миг воцарилась тишина.

— Да не упускал я его! Стандарт — километр. Я и так, как больной, носился, всё вокруг оббежать за час — нереально. Ясно дело, что он припёрся из-за пределов безопасной зоны.

— Да, часовых надо выставлять в таком случае, но не с таким крохотным отрядом, — закивал бровастый.

— Девка эта ещё… Повезло ей, конечно, на нас нарваться! Другие бы и её не спасли, и сами бы сдохли… — горбоносый высказался по теме, что так меня волновала.

А действительно ли случайно? Артисты уже успели рассказать нам, что кто-то открыл дверь в домик огров — по сути своей загон из стальных прутьев, из которого они не выходят, только если им не сделать дыру. Сами они сделать это не могли, театралы тоже: все лагерь ставили в это время. Сама девушка уверяла и клялась, что её огр заметил уже за пределами лагеря и попытался догнать, крича про еду. И ведь может даже не врать. Да только это не значит, что не она разворошила ограду огров…

Артисты, в свою очередь, уверяли нас, что Трумпик таким образом просил есть, приняв девушку за одну из своих кормилиц. Но верится с трудом. Всё же это огр. Обученный, дрессированный, но огр. И, пока они ловили на кухне Лушу, Трумпик чуть не наделал трупиков…

Я не просто так на эту девку странную грешу. Во-первых, её поведение подозрительное: добралась до нас и тут же стала в сторонке. И ни тени страха на лице. Но стоило посмотреть на неё, как тут же прятала лицо и тяжело вздыхала.

Во-вторых, от нашей повозки несчастной до их лагеря — пять километров. Даже если Трумпик встретил эту девицу на полпути, пробежать такое расстояние через труднопроходимую местность от прущего на всех парах огра, чья скорость по прямой явно выше, чем у человека, и не оказаться в его лапах — что-то из области фантастики. И ещё фантастичнее то, что она даже не запыхалась.

Третье — её поведение после победы. Она так сильно принялась вешаться на нас со своей благодарностью… Причём по большей части именно на меня, что я опешил от подобного напора. Причём она постоянно пыталась то моей руки коснуться, то подойти слишком близко, то ещё что-то такое вытворить. Было ощущение, что ещё чуть-чуть и она начнёт меня домогаться. Странная девушка. К слову, безумно красивая. И это пугало ещё больше.

Женщин в этом мире меньше. Причём, как оказалось, в разы! И за них обычно идут чуть ли не смертельные драки, лишь бы впечатлить их. А тут одинокая красотка шляется по лесу, встречает огра, сваливает от него, словно ей в босоножки реактивные ранцы вкрутили, и находит своего принца-спасителя в моём лице. Насколько вероятно подобное совпадение? А если добавить сюда совпадение со сбежавшим огром?

Нет уж, пусть меня считают параноиком, но я в такие игры не играю. Пока не узнаю всю подноготную и правду, ни эту девицу к себе не подпущу, ни Рафаэля. Этому любителю приключений на свою задницу тоже веры нет из-за его странного поведения и работы на Декарта. Плюс в недавнем фееричном бою от него толку было ноль целых, ноль десятых…

Я от своих размышлений резко выдохнул, поставив точку и ещё больше убедившись в собственной правоте. Всё это приключение интересно, но идёт на пользу кому угодно, кроме меня. А меня ждут родные. Если Декарт окажется балаболом, то мне придётся искать их самому, с нуля. Если нет, то мне тем более нельзя тратить драгоценное время!

Словно в подтверждение моих слов, возле огня появился мой маленький пушистый друг и потянулся. Кроме меня, его действительно никто не видел, так что я мысленно поприветствовал его, а он зевнул мне в ответ.

— Ты спишь, что ль? — взглянул на меня Макар.

— Отрубаюсь уже. Да… — произнёс я, наблюдая, как лис призывно оглядывается на меня и уходит в сторону тёмного леса.

С этим белоснежным другом у меня какая-то своя необычная связь. Стоило ему глянуть, и я сразу понял, что он требует подняться и идти за ним.

— Надеюсь, ты тут будешь спать? Нечего тебе среди этих бездомных искать приюта. Небезопасно это… — видя, что я поднялся, произнёс Макар.

Какая забота… Я бы даже проникся, если бы от вас не требовали доставить меня в целости и сохранности в Замахан.

— Нет. Я так, пройдусь. Внесу свою лепту в плодородие почв новой родины.

— О, тогда лови совет: пушистый лопух вызывает зуд и ожог! Не бери его, — ухмыльнулся бровастый.

— Спасибо. Постараюсь. — И я ушёл в тёмный лес, следуя за своим помощником.

Через метров сто мне показалось, что в лунном свете впереди что-то блеснуло. Я застыл и посмотрел на лиса. Он тоже и замер, смотря туда же, будто стрела, готовая к выстрелу.

Ничего не произошло, и я медленно двинулся дальше, внимательно смотря, куда ступаю. Послышались какие-то голоса. Слишком тихие, ничего не разобрать…

Прошёл мимо одного дерева, второго и замер, сливаясь с бесячей тьмой леса. А там, впереди, стояли две серые точки и о чём-то переговаривались. Я весь обратился в слух, и ветер донёс до меня, кроме шелеста листьев, слова: «Декарт, приказ, вариантов не было». Я сделал ещё два шага вперёд и присел. Теперь стало слышно намного лучше.

— Ты бы и сам мог в любой момент огра убить. Но не сделал этого. По той же причине, что и я… — Голос явно принадлежал девушке, которая, видимо, тоже могла устранить угрозу. А ведь из-за неё жизнь двух детей Архонтов оказалась на волоске.

— Мог или нет — неважно. Ты поступила глупо! Это был риск. Ненужный риск!

Опа… А наш бравый капитан, оказывается, играл в поддавки с огром…

Мудаки! Он, она, Уилл. И Декарт тоже! Мутит через меня какие-то свои делишки. Зачем? Я же такой же, как все вокруг, попаданец! Разве что отец у меня, как и у Рафика, — какая-то шишка.

— Так ведь и план был другой! Вы идёте пешком, я прибиваюсь к вам… Какого чёрта я вообще за вами должна была бежать всю дорогу, как больная на голову?

— Планы поменялись. Каждый день на счету. И благодаря тебе, считай, день мы потеряли.

— Если я смогу втереться к нему в доверие, то это окупит любые задержки, — уверенно произнесла девушка.

— Если, Мария… Если. Да и дальше решать будет отец Рафаэля.

— Зачем вы вообще этого никчёмного неудачника с собой взяли? Было бы неловко смотреть в глаза его отцу и Декарту, если бы он умер.

— Мне перед тобой отчитаться, может, ещё? Тебе сегодня повезло: никто не умер. Но будь уверена, Декарту я всё в подробностях распишу. Каждую деталь, каждое мгновение битвы. Твои радикальные методы подвергают риску всю операцию.

— Ой, тоже мне… Носитесь с ним так, будто от него зависит судьба всего Домена.

— Ну, не настолько, конечно… Но передел власти гарантирован, если всё пройдёт как по маслу. И тогда, быть может, и в нашей жизни что-то поменяется.

— Только не говори мне, что и ты заразился этими идеями? Если так, то неудивительно, что ты до сих пор капитан гвардии.

— Лучше жить и умереть с честью, чем запятнать свою душу грязью.

— Ты только при Декарте такое не ляпни, рыцарь ты наш… Дальше что делать будем?

— Да как и планировали. Пускай эти циркачи везут нас в город. А там сразу на приём в городской совет, пока остальные Архонты Замахана в город не вернулись.

— А… Так вот почему такая спешка. Теперь я поняла…

— В этом вся ты: сперва что-то делаешь, а потом «вот теперь я поняла…». Ты вообще должна была нас прикрыть от возможных угроз, а не новую притащить.

— Ты решил по второму кругу всё обсудить? Да и прикрывала я вас. Всё видела, всё контролировала.

— Ага, рассказывай…

В этот самый момент слушавший вместе со мной эту парочку ночной зверь взлетел с ветки и шумно заухал. Филин или сова? Или местная разновидность непонятной зверюги? Неважно… Важно то, что парочка решила вернуться в лагерь.

Они разошлись в разные стороны. К счастью, прямой путь никто не использовал, иначе мне пришлось бы притвориться грибом и надеяться, что у них с собой нет ни ножей, ни корзинок.

Когда мрак ночного леса сковал меня полностью и до моих ушей стал доноситься лишь отдалённый разговор сидящих и смеющихся у костра бойцов, я с благодарностью посмотрел на лисёнка, сделал пару движений, будто чешу его за ушком, отчего зверёк пришёл в восторг. Он попрыгал от радости, а затем исчез.

Я пошёл обратно к лагерю в прекрасном настроении. Не потому, что меня подставили под удар. И не потому, что Декарт использует меня как пешку. А потому, что я оказался прав и что моя интуиция лиса помогла не оказаться в ловушке. И они не знают, что я знаю. Поэтому… у меня есть шанс всё обыграть и как-нибудь повернуть себе на пользу. Подумаю об этом утром. Дорога нам предстоит ещё долгая…

— Вы гляньте, какой счастливый идёт, — ухмыльнулся бровастый.

— Да у новичков всегда так: от стресса они либо гадят везде и всюду, либо, наоборот, как викинги, могут неделю в нужник не ходить. А потом вон, как этот, с довольной рожей идут. Удобрители, етить! — поддержал горбоносый своего соратника, и я понял, над чем — а вернее, над кем — они ржали.

Ну и пусть. Я тоже рассмеялся. И как раз вовремя вернулся: Бифер сделал крюк и как раз добрался до нашего огонька.

— Хватит ржать как кони. Два часа ночи уже. Эй, чемпион, я тут прикинул, что твой вклад в битву был весьма большой, и тебе тоже полагается небольшая награда. Макар, выдай ему пять зелий.

— ПЯТЬ?

— Мне что, дважды повторить?

— Окей, капитан. — Боец поднялся с бревна и подошёл к сложенным в кучу вещам, откинул ткань с ящика с припасами и вытащил пять бутыльков с зельем здоровья.

— На, держи. Только от радости не обделайся.

— Ох, я постараюсь.

— Кстати, эти зелья с небольшим бонусом идут. Их на основе крови огра сделали, а не огрихи.

— Да? И какой бонус? — удивился я, смотря на зелье.

— А не скажу. Пусть для тебя это будет сюрприз, — ухмыльнулся боец и заржал, а следом и все остальные.

— А ну, тихо! Готовимся к отбою. Макар, ты дежуришь.

— А чё я-то? — удивился разведчик.

— А кто в разведку ходил и огра не заметил? — прищурившись, подметил Бифер.

— Так я всё по инструкции сделал! Он дальше где-то шлялся! — попытался оправдаться Макар.

— Ничего не знаю, твой косяк, — припечатал капитан, выбирая себе самое козырное место возле костра.

Ха! Выглядит как идеальная возможность для демонстрации своих магических талантов! Ну-ка, идентификация!

Несколько секунд концентрации, внимательного изучения зелья — и вот оно словно обретает светящуюся ауру, но резко затухает, покрываясь серым цветом и вновь возвращая свои привычные краски.

— Не понял?

Тц… Качаться мне ещё и качаться. Магию так точно развивать нужно всеми силами. В битве она мне не помогла, но я и не пытался даже использовать её. С огром в рукопашку вступать я не планировал. Склонностей к суициду у меня нет. А большая часть моего магического арсенала имеет сугубо бытовое назначение.

Нужно осваивать азы и искать новые заклинания, усиливать характеристики, становиться сильнее. И желательно сделать хоть что-то из этого до того, как мы придём в Замахан.

— Лёха… — за спиной раздался голос Рафика.

Тревожный, нервный, на грани отчаяния.

— Да, друг. Что такое?

— Мне надо в лес сходить… Я это, темноты боюсь…

Дружный гогот вояк и резкий удар ножнами по спине ближайшего к командиру неудачника заставили моего невезучего наставника совсем уж опустить голову.

— Извини… — тихо произнёс он.

— Пойдём, — ответил я, положил зелья на свой рюкзак и развернулся в сторону давящей тьмы леса.

Вряд ли кто-то ещё поможет этому бедолаге.

Мы углубились в лес, и Рафик задрожал от страха.

— Дыши, выдыхай. Лес — наш друг, наш кормилец. Мы слишком шумные и развели много огня, дикие животные к нам не подойдут. А монстров я чую издалека. Тут нет никого.

— Ху… Ху… Так… Секунду. — Рафик опрокинул в себя какое-то зелье и сильно скривился. — Тьфу… Ну и мерзость. Бесит.

— Страх отпустил?

— На пять минут. Лёха, нам надо серьёзно поговорить… Эта поездка — не то, что тебе кажется. Всё подстроено. Даже нападение огра. Я провёл расследование и уверен в этом…

— Опа… Ну давай, удиви меня! — с любопытством посмотрел я на Рафаэля Халявко, что задушил на время трусливого Рафика внутри себя.