Глава 21

Ситуация выглядела слегка взрывоопасной… Сразу двое членов совета оказались предателями, и внутри коллектива назревал раскол, ведь Четвёртый весьма дерзко и уверенно шёл на обострение конфликта с первой троицей. Второй ещё более-менее нейтрально относился к этой его выходке, а вот Первый и Третий были явно недовольны. Впрочем, с учётом их внутренних альянсов и взаимоотношений, всё это было ожидаемо. Надеюсь только, что, когда мы перейдём к обсуждению куда как более важных вопросов, они это ребячество оставят в стороне.

От совместной трапезы было больше вреда, чем пользы. Рядом со мной старались молчать, но стоило им покинуть зал, как тут же начинались переговоры. И всё-таки я оказался прав: им было нужно время. Поэтому я ел, не спеша наслаждаясь всем великолепием, которым меня угощали.

Вероятность того, что меня отравят, конечно, оставалась, но я верил в их разумность. Если уж кто и был в этом всём заинтересован, так это Девятый и Тринадцатый. Но один из них уже умер, а другому это только предстоит…

Процедура допроса была отложена. Как я узнал, Первый в присутствии своих коллег, что не выбыли из погони, задал самый главный вопрос и получил на него ответ. Девятый и Тринадцатый действительно были двумя вражескими шпионами, что продали душу.

Это, конечно, всех членов совета ошеломило, потому им и нужно время, чтобы пообщаться друг с другом и обсудить всё, что они узнали. И я их не торопил, потому как дальше будут не менее шокирующие вещи. А мне желательно, чтобы они были в состоянии принимать решения. Взвешенные, разумные, идущие на благо нам всем.

Я сидел и с превеликим удовольствием вкушал мастерство местного кулинарного гения, которого мне очень захотелось украсть и поставить на мою королевскую кухню. Когда она будет создана, конечно же…

Он проводил для меня мастер-классы, давал рекомендации по сочетанию вкусов, использованию соусов, комбинаций блюд и напитков. В ход шло всё, что только можно съесть. Кое-что мне, конечно, не понравилось. Например, протухший сыр с какими-то заплесневелыми орехами. Но опыт был интересный.

Мне всегда составляли компанию архариты. Но очень уж быстро они выбывали, неспособные обуздать те объёмы пищи, которые пропадали в моём бездонном желудке. А ведь среди членов совета хватало упитанных, чьи щёки выпирали за маски.

И каждый успевал пошептаться, задавая какие-то вопросы. Причём девять вопросов из десяти были об империи, о моих странствиях по этим давно утерянным архаритами землям. Меня спрашивали, с кем из императоров я знаком, кто в Данском королевстве представляет империю, доводилось ли мне видеть посланников из Гизеля, и что я думаю о религиозных орденах, управляемых Священной Империей.

Я не особо скрывал свои знакомства и мысли. Прямо сказал, что Гизель ведёт себя вызывающе и я ожидаю нового раунда переговоров с ними, что императоров я в глаза не видел и даже голосов их не слышал, но косвенно знаком с некоторыми из них. Спрашивали меня и о моём мире, о моих людях, моей магии. Я тоже не особо скрывал эту информацию, но, естественно, оберегал тайны, знать которые архаритам не только ни к чему, но и попросту опасно.

Прошло три часа. За дверями, прямо в коридоре не утихали дебаты безликих. Они так разошлись, что я, даже закусывая хрустящим маринованным огурчиком настойку Четвёртого, который сидел со мной за компанию, слышал их ор. А спорили они в этот раз на тему того, какие вопросы им надо задать Девятому.

— Буйные они какие-то… Зачем вообще заранее делать этот список вопросов? Разве не сможет каждый задать все свои вопросы? — полюбопытствовал я у Четвёртого, что разъединил маску на две части, и, не снимая её, активно налегал на алкоголь и закуски. Только его золотые зубы были видны.

— Потому что Аллея Грёз не даст задать слишком много вопросов. Тело может и не выдержать, даже если пленник будет говорить правду, — ответил он, и дверь в зал открылась.

— Судя по их виду, они пришли к какому-то решению, — произнёс я и опрокинул последнюю рюмку. — Пора заканчивать с обедом…

И я оказался прав: меня пригласили стать свидетелем допроса. Зрелище это ещё больше убедило меня в том, что эта клетка — детище того безумца, который каким-то образом попал в этот мир.

«Статуя» из множества металлических штырей самой разной длины, впившихся в Девятого, продолжала парить прямо над столом. Это происходило за счёт силы хранителя Ключа от Аллеи. Он же и вёл свой допрос. Первый задал всего пять вопросов предателю, после чего тот отключился.

Первый вопрос я пропустил, но там у Девятого уточняли, правда ли он предатель, работающий на врагов из другого мира, из которого на наши головы падают слимы. Ответ был: «Да». А затем члены совета пытались выяснить детали: есть ли ещё шпионы, какая была у него цель, как происходил обмен информацией и приказов, как давно он стал шпионом рогатых ублюдков и что успел передать им за это время.

Было видно, что они хотят спросить ещё… Но больше Девятый не выдержал. Вообще, удивительно, что он смог продержаться так долго.

Светящийся шар каким-то образом записывал вопрос и растворялся в этой клетке, после чего штыри начинали жить своей жизнью, крутиться вдоль попавшего в ловушку тела и явно приносить пленнику нестерпимую боль. Они то ускоряли свои движения, то замедлялись. Мне было любопытно, как это всё работает, и спросил.

— Каждый штырь соединён с магическим штырём напротив мано-нитями. Они пронзают тело насквозь, и, если запертый в этой клетке молчит, они начинают двигаться. Боль невероятная. Они перерезают магические каналы, что вызывает неконтролируемое маноизлияние во внутренние органы, что ещё больше увеличивает боль. Единственный способ остановить либо замедлить движение — говорить. Не напрямую: рот не открыть, — а мысленно.

Перед сознанием будет парить шар, принёсший вопрос. И нужно открыть ему свой разум и воспоминания, представлять, произносить про себя ответ на вопрос. Будешь честен — боль уменьшится. Будешь хитрить — боль станет настолько невыносимой, что ты потеряешь сознание. Потеряешь сознание — не сможешь отвечать на вопросы. Не ответишь на вопросы — понемногу будешь истерзан нитями грёз, а твоя нервная система, мозг и внутренние органы постепенно начнут отказывать. Это всё, что нужно знать об Аллее. Хотя есть ещё одно… — произнёс Первый и поправил своё положение на стуле.

— И что же?

— Если вопросы не требуют простого ответа «да» или «нет», а заставляют тебя рассказывать, то любое колебание, любая задержка в ответе будут тебя убивать.

Мы не просто так выбрали эти вопросы. Это всё, что он мог выдержать, чтобы не сойти с ума и не превратиться в овощ. Но потом мы продолжим. Обязательно продолжим, когда он хотя бы немного восстановится. Спасибо, что показали мне истинное лицо этой твари, предавшей и меня, и… — Первый тяжело вздохнул и посмотрел на бывшего соратника, а затем задал последний вопрос о нанимателях Девятого.

Шар вылетел, когда пленник закончил отвечать, и, словно телефон, воспроизвёл запись, давая всем нам пищу для размышлений. Я и сам с удовольствием послушал и сравнил его бредни с тем, что видел своими глазами и знал в целом.

Первый отозвал активную силу Аллеи Грёз и бросил закованное тело Девятого на пол. Тот уже был «готов». Я даже не уверен, что он вообще очнётся. Впрочем, это уже меня не касается.

— Я думаю, стоит дополнить рассказ о божественных гонцах и посланнике небесном, про которого нам всем поведал ваш бывший коллега, — поднялся я и отправился в центр зала, чтобы все меня лучше видели и слышали.

Я отложу на время разговор о том, как хорошо и здорово будет нам заключить союз, передать под мою власть приграничных мелких аристократов, договориться о торговле и моей помощи в остановке агрессии имперских легионов. Это всё очень важно и требует детального обсуждения, но сейчас момент не слишком подходящий. Куда как важнее донести до них, что настоящий враг уже давно у ворот и в любой момент может их проломить. И лучше всего это сделать сейчас, когда свежи воспоминания и рассказы Девятого о «божественных».

— Начну с самого элементарного. Я видел этих «божественных». Обычные человекоподобные твари с рогами. Чем-то напоминают демонов из знакомых вам легенд. Но есть и отличия небольшие. Их мир не напоминает ад или чистилище. Он скорее напоминает наш с вами. А вот божественная тварь… Она действительно Божественная. Существует и угрожает не только всем нам, но, возможно, и им…

Я оглядел всех и, когда Первый кивнул, продолжил:

— Герра тьмы — это сверхсущество, объединившее в себе материю, духовную силу и ману. Ожившая часть мира, что никогда не должна была обретать разум. И всё же она его обрела… И она, судя по всему, пользуется этими рогатыми тварями. Или у них взаимовыгодный договор… Как бы там ни было, она как раз из тех существ, что перешли на новую стадию существования, и её действительно можно назвать Божественной сущностью. Ей нужны свои лакеи, верные подданные. Поэтому она и собирает души. Это материал для особо сильных тварей. Вы с ними уже встречались…

— Красноглазые… — тут же догадался Первый, и я молча кивнул, а затем продолжил…

— Взамен Герра даёт эссенцию тьмы, о которой вам рассказал Девятый. И эта эссенция — часть её тела. Её глаза, уши и все прочие органы чувств стали частью сети. Она учится, ищет наши слабости, получает подсказки… Как только она увидит брешь, тут же воспользуется ей на полную катушку.

— Ты сталкивался с чем-то подобным? — поинтересовался Второй.

— Да. К моему огромному сожалению…

— И как? Чем всё закончилось?

— Я жив. А мой мир на грани коллапса. Это можно назвать боевой ничьей, но толку с этого мне никакого… Надеюсь, мой опыт поможет закрыть Герре тьмы путь в этот мир, и она навсегда забудет адрес в огромной вселенной, — скрывая накатившую грусть, произнёс я.

— Воистину… Это было бы великолепно. Ещё бы имперцы не мешали…

— А вот это уже второй разговор. Господа, хотите, я выведу из игры две империи и позабочусь о том, чтобы в ближайшие пару лет они даже не думали отправлять к вам свои легионы? Воевать против семи империй сложнее, чем против пяти…

Всеобщие взгляды через прорези в масках были намного красноречивее любых слов. Кажется, это предложение после всех моих «предсказаний» по поводу Девятого и Тринадцатого попало прямо в цель.

— Поподробнее, дорогой гость… Поподробнее… — произнёс Первый, складывая две ладони перед собой в форму, напоминающую пирамиду.

* * *

Для беседы мы выбрались во внутренний сад. Воистину райское место, позволяющее окунуться в красоту природы, услышать пение птиц и насладиться ароматами цветов, что яркими, разноцветными бутонами встречали гостей.

— Я рад, что мы с вами ведём конструктивный разговор всё это время. Я не собираюсь никого обвинять за ошибки и решения, принятые в прошлом. Вы действовали отчаянно, с верой в сердцах, что делаете всё во благо будущего, пусть по незнанию и приближали вражеское вторжение… — Я поднял глаза к небу и уставился на медленно плывущие облака, то и дело скрывающие солнце.

— Истинная природа вещей всё ещё требует обсуждения. Наш многовековой опыт против твоей истории. У тебя нет доказательств, а твои слова… Это просто теория. Мы слишком мало общаемся и слишком много крови пролили, чтобы доверять им, — произнёс Второй, присаживаясь на скамейку.

— А тут не столь важно, верите вы мне или нет. Вопрос ведь в том, готовы ли вы идти на компромисс со мной после всего, что увидели. — Я поднял руки, не дав Первому и Четвёртому сказать слова. — Начнём с того, что моя теория доказывается очень легко — моей магической клятвой. Я готов без условий и требований дать её прямо здесь и сейчас, перед всеми вами. Подтвердить, что всё то, что вы от меня услышали, — истина в моём представлении. Что я не просто так думаю, а в этом убеждён, как и в том, что без объединения вас всех ждёт смерть, — серьёзно сказал я.

Да, они явно хотели что-то дополнить, но к чему лишние разговоры? Было сказано и так очень много.

— Вы должны были слышать о магических контрактах и клятвах ранее. Давайте заключим эту сделку. Первую и самую важную. Только помните, что нарушившего клятву ждёт выгорание его души и неминуемая, мучительная смерть. Будут ли среди вас добровольцы? Или же для подтверждения моих слов вы найдёте жертву, что специально нарушит договор, и вы убедитесь в истинности моих слов?

Безликие вновь начали переговариваться, и, как я и ожидал, они решили найти жертву, не желая рисковать своими жизнями. Мелочно, но разумно.

Таким человеком стал старик, который множество лет служил членам совета. Он знал, что и так находится одной ногой в могиле. Время было слишком безжалостным и неумолимым… Когда он узнал, что может стать частью ритуала подобного тем, что проводили его предки, и доказать, что магия контракта всё ещё жива, то с радостью согласился.

Мне было неприятно осознавать, что старик отправляется на смерть, но… Я сразу почувствовал мерзкую ауру гибели и запах тлена, стоило молодым стражам помочь старику войти в сад. Я по его одеждам, различным побрякушкам и взгляду сразу понял: передо мной фанатик. Старый, покрывшийся плесенью фанатик.

Его глаза горели праведным огнём, и он хотел сделать последний ход в своей жизни, оказав услугу совету. Взамен его имя будет выбито в камне на Здании Совета, запечатлено на века, прославляя жертву этого одиозного сторонника древних заветов.

Вся жизнь старика держалась на капельницах с зельями здоровья, и мне было противно осознавать, что именно моя попытка доказать совету Раки правдивость моих слов потребует такую жертву…

— Это ваш выбор. И вам с этим жить, — тихо произнёс я.

Впрочем, членов совета это вовсе не волновало. Они привыкли жить с позицией, где каждая человеческая жизнь — это единичка ресурса, инструмент в их руках. И по всем лицам я понимал, что они довольны и счастливы. А самый довольный — безымянный немощный старик, готовый пожертвовать своей жизнью…

Из-за накрывшей меня брезгливости ко всей этой ситуации я не стал создавать пафосных спецэффектов и просто сделал то, что должно. Дал клятву сообщить совету, что всё мною сказанное на этой встрече — истина. Всё, что я советую, — от чистой души. Всё, что обещаю, буду стремиться исполнить всеми силами. Старик же пообещал никогда не называть и никаким другим способом не передавать никому моё истинное имя, что я прошептал ему на ухо.

Магия закрутилась в воздухе между нами, мир принял нашу сделку. Ещё одна печать обещания легла на мою душу. Половина безликих ушла, сопровождая знающего мою тайну старика, другая осталась со мной. Спустя пятнадцать минут они вернулись.

— Он попытался сказать нам его имя, но… Ни зелья, ни лекари, дежурящие рядом, не смогли поддержать его жизнь. Он умер быстро. Попытка нарушить клятву убила его, — произнёс Третий, и все остальные задумчиво переглянулись.

— Если у кого-то есть сомнения, я могу заключить персональные клятвы с каждым из вас. Пусть вечность будет благосклонна к душе павшего, — произнёс я, смотря в небеса. — А теперь, следуя клятве, что дал вашей жертве, я хочу обсудить куда как более важные для вас вещи. Для всех нас…

Герра тьмы слишком опасна. Сложный противник, и я не готов с ходу идти и пытаться от неё избавиться. Никто не готов. Мне потребуется ваша помощь. И первое, к чему мы должны стремиться, — остановить войну. Избавиться от потерь наших войск. Дождь из слимов может начаться в любую минуту и в любой части мира. Солдаты должны готовиться к этой битве, а не проливать кровь за пару квадратных километров бесплодной земли на границе архаритов и империй.

— Так и в чём же твоё предложение, Сергей Багров? — задумчиво произнёс Первый.

— Как ты собираешься вывести из игры часть империй? — добавил Второй.

— Передайте под моё командование приграничные земли вдоль границы со Славией. Я заключил с ними договор, и они не имеют права пытаться пройти через мои земли и вторгнуться на ваши территории. Но если все эти земли вдоль границы станут моими, у него вообще не будет и шанса пройти через эти земли, чтобы атаковать вас. Я изучил много всякого и уверен, что император с удовольствием сосредоточит свои усилия на ряде приграничных островов и территорий соседнего континента.

Вторая империя, которую я намереваюсь вывести из строя за ближайший год… — я коварно улыбнулся, — это Франтия. Скоро им станет не до имперских амбиций, потому как основа их могущества будет подорвана.

— Восстание рабов? — с удивлением посмотрел на меня Третий.

— Восстание народов, что оказались узурпированы и превращены в животных их бесчеловечными правителями. Вы сосредоточитесь на защите и охране куда как меньшего количества земель, на моих землях разместите своих шпионов и можете рассчитывать на мою собственную разведку. Я буду вести двойную игру, поддерживая мир в регионе.

— В Андулии тоже много рабов…

— Но для этого этим рабам нужно восстать. На земли империй привозят лишь с промытыми мозгами и не знающих такого слова, как «свобода», безвольных, сломленных людей. Я собираюсь устроить бедлам на Марикане. Они будут вынуждены отправить туда войска для поддержания порядка и не смогут вести наступательные войны тут. Война на два фронта даже без активных движений всегда требует усилий и повышенного внимания. Два замороженных фронта намного полезнее, чем один активный.

— Думаешь, эти твари из Гизеля тебе это позволят? — с сомнением посмотрел на меня Первый.

— Думаю, у меня есть козырь, что заставит их осторожничать… — ухмыльнулся я. — Итак, вы готовы принять моё предложение? Если да, давайте откроем карты и посмотрим на спорные территории, которые я смогу защитить своим именем.

Отправить