Глава двадцать вторая
Ночной налет

Приближённый к Владыке магистр Ордена Порядка сир Андреас Анте находился в своём рабочем кабинете в Южном Заслоне и разбирал поступившие донесения от агентов, сеть которых оплела всю Элату. Большинство сообщений были ни о чём, и бритоголовый магистр уже в который раз подумывал о необходимости назначения помощника, который отфильтровывал бы весь мусор и передавал ему лишь действительно важную информацию.

Казалось бы, за чем дело стало? Грамотных людей в Ордене Порядка хватает, и каждый из них посчитает за честь столь ответственную работу. Проблема возникала в упорстве Владыки, очень щепетильно и осторожно подходившему к выбору слуг, посвящённых в тайны его могучей организации. Списки агентов, дворцовые интрижки в обеих могучих Империях, военные планы королевств, тайные договорённости Ордена с отдельными правителями и аристократами… Малейший прокол или утечка, и полетели бы головы, в том числе коронованные, а вся создаваемая веками сеть могла рассыпаться, вместе с влиянием Ордена Порядка и получаемым им от Империй и монахов Урси потоком монет и рекрутов.

Сам Андреас, как он однажды узнал, долгих семь лет проходил всевозможные хитрые проверки на лояльность и порядочность, прежде чем Владыка одобрил его кандидатуру на роль своего приближённого помощника. Когда ему сбривали волосы и делали татуировку дракона на лысине, указывающую на привилегированное положение при Владыке, Андреас был счастлив и горд. Вот только обратной стороной медали стало то, что уважаемому магистру и весьма сильному волшебнику пришлось самому стать тем «фильтром», передающим наверх Владыке только действительно важные новости, и лично разбирать поток донесений, хотя по большей части в них содержался недостойный внимания шлак.

Так, видный горожанин королевства Узмир Западной Империи, пойманный женой на измене, обвинил соседку в совращении с использованием демонической магии и назвал её суккубом. На северо-западе Урси дремучие селяне сожгли на костре целую семью тифлингов, посчитав их демонами, хотя у тифлингов имелись все разрешительные документы от властей. В столице Восточной Империи тысячелетнем граде Ульхейме необычного розоватого оттенка волосы немой девушки-лекаря послужили причиной её проверки жрецами Живицы на принадлежность к демонической расе. В королевстве Айтар Западной Империи внедрённый шпион в который уже раз сообщал, что вышел на след призванного героя, и просил выдать ему ещё денег «на продолжение расследования», а по сути на опохмел…

Впрочем, среди потока бесполезной информации встречались и действительно важные письма. Так, агент с юго-восточных территорий Урси сообщал, что за горным Рыжим озером практически на самой границе искажённых земель вот уже четыре седьмицы наблюдается необычно высокая магическая активность, характерная для присутствия могучего магического зверя или демона высокого ранга. Сообщение было тревожным, и с данной проблемой требовалось разобраться как можно скорее, выяснив источник магического возмущения. Хорошо если это просто могучий зверь из проклятых земель на юге забрёл к горячему озеру. Такое сильное чудовище не станет долго находиться в местах, где для его существования недостаточно маны в окружающем пространстве, и вскоре уйдёт обратно в земли, куда люди вот уже семь веков заходить не могут. Но если причиной магического возмущения стал демон?

Каждый демон высокого ранга одним уже фактом своего присутствия рвёт ткань пространства и ослабляет хрупкую астральную преграду, отделяющую привычный мир Элаты от жуткого и агрессивного мира Владыки Демонов. Если проблему оперативно не решить, через полгода-год в месте обитания сильного демона возникает пробой в пространстве, через который отдельные демонические сущности смогут просачиваться в мир людей. Пробой будет постепенно шириться, непрошенных гостей будет становиться всё больше. И когда опасных тварей «на этой стороне» накопится слишком много, а обычно для этого требуется ещё года три-четыре, у находящихся в Элате демонов хватает магических сил открыть устойчивые врата между мирами.

Это ещё не катастрофа, но уже очень близкое к ней состояние. Поток кровожадных монстров потечёт из врат, захватывая окрестные территории и образуя всё новые и новые пробои пространства, которые со временем также будут становиться вратами в иной мир. На последнем этапе, когда врат в различных регионах материка станет достаточно, начнётся полномасштабное вторжение, и вот это будет уже катастрофой мирового масштаба. Легионы демонов, возглавляемые могучими на уровне полубогов и фактически неуничтожимыми генералами, начнут свой кровавый марш по миру Элаты, уничтожая всё живое. А в глуби захваченных земель появится и сам Владыка Демонов, бессмертное сосредоточие всего зла…

В прошлый раз такое случилось семь веков назад, и люди выстояли лишь чудом, а треть материка Элаты с тех пор стала непригодной для жизни. Именно тогда и появился Орден Порядка, главной своей миссией объявивший недопущение повторения тех страшных и кровавых событий. Второй по важности задачей Ордена стало истребление ужасных тварей, лезущих из заражённых скверной земель. Ну а третьей постепенная очистка искажённых демонической магией территорий и возвращение их людям, а также другим разумным расам. Поправка про «другие расы» возникла в уставе Ордена в расчёте на поддержку благого начинания от гордых эльфов, диких орков, скрытных дварфов или возможно других менее распространённых народов Элаты, поскольку людям в одиночку тянуть такое тяжкое бремя оказалось весьма накладно. Но насколько магистр Андреас знал, за все эти прошедшие века от инородцев не поступило ни единой монетки, не говоря уже о добровольцах в ряды Ордена.

Сделав себе в рабочем дневнике пометку послать группу разведки к Рыжему озеру, магистр перешёл к следующему донесению. Вчитался в текст сообщения от купца редкостями из королевства Яхин Восточной Империи, на самом деле являющегося внедрённым агентом Ордена, и… сдвинув стопку непрочитанных листов на край стола, плюхнул перед собой тяжёлую пухлую папку, в которой была собрана вся информация о случившемся прошлым летом инциденте. Массовый призыв героев — событие для Элаты весьма неординарное, и приказ устранить всех прибывших в новый мир вторженцев глава Ордена отдал тогда предельно однозначный. И если за прошедшие полгода Владыка ни разу не напомнил о своём приказе, это вовсе не значило, что он о нём забыл.

Однозначно не забыл и однажды обязательно поинтересуется исполнением. А вот похвастаться успехами в этом деле магистр Андреас не мог. Нет, кое-что было конечно сделано за эти полгода, и общую картину случившегося более-менее удалось восстановить. Неудачный призыв героев в королевстве Ларнея, попадание группы людей в самую чащу эльфийского Леса Вечного Короля, многочисленные жертвы… На этом, собственно, успехи агентов Ордена и заканчивались, разве что ими ещё было выяснено, что «кто-то из героев похоже всё же выжил». Но вот сколько людей уцелело, и где они скрываются, так и оставалось тайной для Ордена Порядка вплоть до сегодняшнего дня. Магистр Андреас снова перевёл взгляд на текст поступившего от ценного информатора сообщения.

Торговцу, славящегося способностью добывать даже крайне редкие алхимические и магические ингредиенты, практически одновременно поступило сразу три заказа на демонические ядра. Из королевства Ларнея просили «мелкие слабые, едва-едва окрашенные, в количестве восьми-десяти штук» и «парочку чуть более сильных, слабо окрашенных в жёлтый цвет». Из королевства Брены той же Восточной Империи просили «три средних камня, окраска насыщенная оранжевая ближе к красной». Третий заказ на мелкие и слабые демонические ядра поступил из Академии Магии столичного града Ульхейма, и его можно было списать на научную работу студентов-алхимиков, которым добываемые с магических зверей и демонов ингредиенты требуются для усиления эффекта зелий. Но вот первые два заказа были предельно однозначными!

Демонические ядра для усиления способностей и продвижения «по пути возвышения» используют лишь монахи Урси и призванные из других миров герои, для всех же остальных людей эти камни смертельны. Путь возвышения в обеих Империях не практикуют, так что вариант с монахами отпадал. Тем более что в сообщении от информатора прозвучали знакомые названия королевств. В Ларнее как раз и прошёл массовый призыв героев. Выходит, амбициозный и упёртый правитель Анзуар Четвёртый Си-Маори всё-таки добился желаемого и заполучил сразу нескольких героев, если судить по объёму заказа. Причём его герои уже достигли предела развития силы «естественным» путём, раз королю потребовались столь специфические ингредиенты. Ну да, примерно через полгода упорных тренировок у героев как раз и должен наступать первый «барьер», препятствующий дальнейшему их усилению.

Про королевство Брена магистр Андреас тоже был прекрасно наслышан, и название этого небольшого государства не раз за последние годы звучало в стенах Южного Заслона. Лет пять или шесть назад, когда правителю Империи Валентайну Си-Анори король Брены представлял призванную из другого мира юную девчонку-мечницу, император-дракон как бы невзначай повернулся к присутствовавшему на том приёме старому герцогу Кенвийскому и произнёс едва слышно: «Я очень рассержусь, если с этой забавной девочкой что-либо случится».

Эти негромкие слова, сказанные за три тысячи миль от территорий Ордена Порядка, имели в стенах Южного Заслона эффект разорвавшейся алхимической бомбы. Всё дело в том, что герцог Кенвийский долгие годы являлся тайным агентом Ордена при дворе Императора Востока, и ценность добываемой стариком информации переоценить было невозможно. Все эти годы считалось, что о тайной жизни старого аристократа Император ничего не знает. Однако внезапно выяснилось, что Император всё прекрасно знал, и слова Валентайна Си-Анори однозначно являлись предупреждением для Ордена Порядка, который славился убийством не только демонов, но и призванных героев.

Предупреждение было услышано и принято. Ссориться с Восточной Империей, являющейся основным поставщиком рекрутов и финансов для нужд Ордена Порядка, Владыка не пожелал и под страхом смерти категорически запретил агентам вредить указанной девчонке. А потому «святую Стеллу», как вскоре стали называть ту призванную героиню, агенты Ордена обходили стороной и демонстративно не замечали её проделки. Даже когда полгода назад эта «забавная маленькая девочка» переполошила весь континент, применив сильнейшее из святых заклятий для устранения оскорбившего её простолюдина, запрет снят не был, и Стелла осталась неприкасаемой, Владыка это ещё раз подтвердил.

Магистр Андреас покачал головой. Выходит, леди Стелла уже доросла до поглощения оранжевых демонических ядер. Быстро же девчонка прогрессирует! Что ж, раз героиня остаётся под охраной Владыки, отправившаяся к Рыжему озеру группа разведчиков Ордена заодно с основной миссией добудет для леди Стеллы и демонические ядра. Там у озера как раз обитают твари «оранжевого» уровня, и опытные бойцы Ордена с ними смогут справиться.

Но если призванную в Брене героиню трогать было по-прежнему запрещено, то вот насчёт королевства Ларнея никаких запретов от Владыки не поступало. А это означало, что жить героям при короле Анзуаре Четвёртом оставалось совсем недолго — до тех пор, пока местные агенты не выяснят, где монарх их прячет и тренирует. Ну и на всякий случай стоило послать ещё и пронырливого человечка в Академию Магии тысячелетнего града Ульхейма проверить, что за студенты-алхимики там занимаются зельеварением с применением столь редких и дорогостоящих ингредиентов.

Вторая ночь в орочьем лагере далась мне намного легче первой. Я уже знал, что мне предстоит, а потому заранее заготовил целую гору веток, щепы и дров для костра, и велел домовому не экономить на обогреве нашего общего с ним жилища. Соорудил пышную лежанку из сена и укрылся целой кипой тёплых шкур. К тому же Хельмут днём зря времени не терял и законопатил мхом и сеном большую часть щелей, так что сквозняки по шатру больше не гуляли. И хотя ночь выдалась даже более холодной, чем предыдущая, и поутру на земле лежал иней, я неплохо выспался в относительном тепле и с рассветом чувствовал себя превосходно.

Старуха Фелна угостила меня традиционным утренним чаем и поблагодарила за внука, поскольку таким целеустремлённым и важным своего сорванца никогда прежде не видела. Я пообещал поблажек её внуку Хуго не давать, несмотря на его невысокий рост, и гонять наравне с остальными более крупными его товарищами. После чего прошёлся по просыпающемуся лагерю, здороваясь с жителями. Осмотрел растянутую на сколоченной громадной раме серебристую шкуру дугара, с внутренней стороны которой (так называемой мездры) две немолодые орчихи кропотливо соскабливали скребками остатки мяса и подкожного жира. При этом женщины спорили, высохнет ли шкура на воздухе по такому холоду, или лучше разрезать её на части, растянуть на распорках и занести в дом в тепло. Я в вопросах выделки шкур совершенно не разбирался и вмешиваться в их профессиональный спор не стал.

Зато долго и обстоятельно общался с ремесленником, взявшимся изготовить для меня наконечник копья из твёрдого и прочного рога дугара. Если уж мне выпал столь редкий и качественный материал, я хотел потратить его с максимальной пользой и сделать действительно хорошее оружие. Не примитивное копьё, а лучше глефу или нагинату, предназначенную не только для колющих, но и рубящих ударов — полуметровой длины острейшее плоское лезвие, прочно закреплённое на древке длиною локтей в пять. Пришлось долго объяснять мастеру свои «хотелки» и даже рисовать эскизы сперва палкой на песке, а затем углём на растянутой шкуре. Рассказывать о пропорциях, размере и назначении оружия. И доказывать недоверчивому орку, что такое древковое орудие действительно существует, а не является плодом моих фантазий.

Орк-ремесленник долго задумчиво чесал свою лысую башку мозолистой рукой, но вроде понял задание и заверил меня, что всё сделает, вот только такая сложная работа с трудно поддающимся обработке рогом займёт где-то две седьмицы. За которые мне нужно будет отыскать и надлежащее древко для столь роскошного оружия, поскольку обычная древесина для такой цели не подойдёт. Тут требовался прямой без дефектов и сучков ствол молодого железного дерева или белый янут, вот только найти такую древесину возможно было лишь в северном лесу за Стылым ручьём, за который эльфы орков перестали пускать ещё с середины зимы. Я принял задачу к сведению и пообещал мастеру отыскать нужный материал.

И вот наступило второе моё занятие с молодёжью орков. Несмотря на промозглую погоду и мелкую противную морось, явились все одиннадцать подростков, причём никто из них не роптал из-за необходимости раздеться выше пояса и мёрзнуть на холодном ветру. После вчерашнего охотничьего триумфа мой авторитет находился на высоте, и слушались меня занимающиеся беспрекословно. А потому основной моей задачей было развить первоначальный успех и доказать всему племени Жёлтой Рыбы, что та вчерашняя удача была вовсе не случайной, и Альвар Длинный — именно тот, кто изменит их жизнь к лучшему.

Я сразу отметил построившимся оркам, что нас по-прежнему на одного больше, чем требуется, и самый слабый по итогам сегодняшнего дня будет отчислен. Впрочем, тут же заметил, что если справляться с упражнениями будут все, я поговорю с вождём и попрошу расширить доверенный мне отряд до одиннадцати бойцов. Такая информация парней немного успокоила, но всё равно старались все совершенно искренне, не филоня и выполняя все мои распоряжения.

Это занятие я посвятил тренировкам выносливости, бегу с утяжелением, а также исследованию территории. После получасовой разминки мы обежали вокруг высокого холма, но так и не встретили ту стаю дугаров, от которой вчера я отбил престарелого самца. Это поднимало вопрос, чем племя Жёлтой Рыбы будет питаться, когда принесённое мясо закончится, а потому я повёл группу вниз по ручью до виднеющегося вдалеке на востоке озера. Рыба в нём водилась, это я сразу же определил по расходящимся кругам на поверхности и многочисленным чайкам. Оставалось лишь придумать, как эту самую рыбу тут ловить. Ни крючков, ни лески, ни сетей у меня не имелось, так что над задачей нужно было поломать голову.

Можно было построить на мелководье запутанный лабиринт из камней, в центре которого положить пахучую приманку — такой способ рыбной ловли издревле применяли рыболовы Южной Америки. Или вырыть на берегу яму, соединив её с основным озером узкой протокой, и в эту яму класть приманку. Также можно было сплести из лозы ловушки-верши. В общем, способы имелись, вот только заниматься этим в любом случае стоило не сегодня, поскольку на этот день у меня имелись совершенно иные планы.

Я продолжил исследование территорий племени Жёлтой Рыбы и со своей группой сбегал до самых границ северного леса. Мрачный и густой, он выглядел неприветливым и опасным. Кое-где там ещё лежал снег, хотя в других местах он уже давно растаял. По рассказам охотников, зверей в северном лесу водилось немало, в том числе смертельно-опасных. Поэтому далеко вглубь заходить мы не стали, опасаясь не только хищников, но и нежелательных встреч с эльфами или орками враждебного племени Синей Рыбы. Поэтому вернулись к холму и продолжили занятия примерно до полудня, после чего я отпустил молодых орков по домам, велев отсыпаться, отъедаться и готовиться к непростой и опасной ночной операции.

Сам же я прислушался к своим ощущениям и с удивлением обнаружил, что совсем не устал после многочасовой тренировки. И хотя мышцы плечевого пояса немного побаливали после силовых упражнений, но это была сущая ерунда. Дома в родном мире такая тренировка свалила бы меня до конца дня, да и на следующий день я ходил бы враскорячку. Сейчас же чувствовал себя нормально. Неужели я становлюсь сильнее, как и положено призванному герою?

Поэтому я резко поменял свои планы на сегодня. Если ранее я думал тоже уйти отсыпаться и готовиться к ночному налёту на вражескую кузницу, то сейчас решил предварительно самостоятельно сходить на север к далёкому Бездонному озеру, в котором обитал мифический угорь Хыр, которому местные орки поклонялись. Идти туда было далеко, километров пятнадцать, но именно там на месте прежней стоянки племени Жёлтой Рыбы осталась кузница и все запасы железа, которые орки бросили при спешном отступлении. Я решил убедиться, что этот металл всё ещё остался там возле плавильни и кузни, прежде чем вести туда своих подопечных на рискованную ночную операцию. При этом попасться на глаза вражеским дозорным я не опасался, поскольку сразу же, как только отдалился от территорий Жёлтой Рыбы, надел плащ-невидимку и пошёл дальше в скрытном состоянии.

Путь занял два часа, и я снова с удивлением понял, что не особо-то и устал. Никаких патрулей и дозорных чужих кланов по дороге не встретил, хотя в самом лагере Белой Рыбы кипела жизнь, слышался визг пилы, а над домиками поднимались струйки дыма. Судя по количеству жилых строений, племя Белой Рыбы превосходило нынешнее моё более чем втрое. Серьёзный противник. Я бы даже сказал «главный местный босс», сражение с которым прямо сейчас привело бы к однозначному поражению. Кузница находилась в стороне от основного поселения, метрах в двухстах за частоколом, и хотя сейчас днём в ней работали орки, была определённая надежда, что ночью она не входит в зону ответственности дозорных. Хорошо если так, поскольку это сильно упрощало мою ночную задачу.

В невидимом состоянии я прошёлся в пяти шагах от занятых работой закопчённых кузнецов, закаливающих выкованные кривые мечи-ятаганы, и осмотрелся. Железо действительно обнаружилось на указанном одноногим Ярыхом месте под деревянным покосившимся навесом на самом берегу Бездонного озера. Причём металла тут оказалось слишком много, гораздо больше тех «десяти-двенадцати чушек», про которые говорил мне Ярых. Судя по всему, племя Белой Рыбы переплавило всю железную руду, обнаруженную в захваченных трофеях, поскольку ящики для руды стояли пустыми, да ещё и свои припасы железа тоже похоже перенесло поближе к новому месту поселения.

Я взял один брусок металла и взвесил на руке. Тяжёлый, зараза, килограммов десять как минимум. Спрятал его в сумку и прикинул возможную добычу. Под навесом от дождя хранилось примерно сотня таких металлических чушек, это тонна железа. Унести такое мы не смогли бы при всём желании, даже если загрузить всех моих подопечных до предела. Вот только и оставлять стратегический металл и без того сильному противнику тоже не хотелось, а потому я отошёл от кузницы и занялся поиском поблизости какого-нибудь тайника, в который можно будет перенести ценный груз. А также продумыванию плана, как отвести от скромного и слабого племени Жёлтой Рыбы гнев более многочисленных и сильных соседей, которые вскоре обнаружат пропажу железа и будут крайне обозлены.

Никаких часов у меня не было, да и не совсем понятно было, как течёт время в этом мире. Но по внутренним ощущениям вернулся я в лагерь где-то часам к пяти вечера, отдал ремесленникам пару несложных распоряжений и даже успел немного поспать перед ночной операцией. Сама же ночная вылазка на территорию соседей прошла без сучка без задоринки. Мы вышли уже в темноте, предварительно измазав лицо, морды и одежду сажей, а также проверив, что ничто у нас не гремит, не шуршит и не скрипит. Уже знакомым мне маршрутом к полуночи прибыли на место операции, где я велел оркам залечь и ждать.

Сходил сам в одиночку на разведку и убедился, что кузница действительно пустует и не охраняется. После чего, пока основная группа под командованием Хуго занималась перетаскиванием металлических чушек в указанной мной укромное место меж камней на холме, я с огромным Уажем, уродом Фыхом и ещё одним крупным орком по имени Дыш занялся отведением от племени Жёлтой Рыбы подозрений.

Загрузив троих самых крупных орков моего отряда металлом так, что они едва могли переставлять лапы, я заставил их пройти с полкилометра по берегу озера, чтобы они оставили чёткий след, ведущий на восток в сторону лагеря Чёрной Рыбы — второго по силе и численности племени, находящегося в состоянии перманентной вялотекущей войны с Белой Рыбой. Сам я старательно шёл исключительно по камням и густой траве, чтобы не оставлять нехарактерных для орков следов, и лишь изредка раскидывал «оброненные ворами» металлические чушки. Наконец, посчитав дело сделанным, мы вернулись к остальным членам группы, уже закончившим расхищение склада.

— Всё, загружайтесь металлом и идите домой! Мне ещё пара дел тут осталось сделать, после чего я вас догоню.

Клыкастые парни молча кивнули и принялись собираться в обратную дорогу. Я же вернулся к кузнице и в пустом хранилище металла оставил вырезанную из дерева небольшую фигурку рыбки, окрашенной в чёрный цвет. Вторую такую же положил внутри лагеря Белой Рыбы на пороге самого крупного их строения — скорее всего, дома вождя. Последнюю третью чёрную рыбку положил у ног спящего орка-охранника, который по идее должен был стеречь ворота лагеря, но решил вздремнуть на посту. У этого ротозея я даже вытащил из ножен на поясе очень неплохой широкий нож с резной костяной рукояткой и взял себе. Двуручный топор орка я тоже забрал, но вещь оказалась неудобной и страшно тяжёлой, так что я просто зашвырнул топор в воду озера. Побежал за своими и вскоре догнал основную группу, медленно бредущую домой с тяжёлыми полными железных чушек сумками.

— Вы все огромные молодцы! Сделали великое дело, которое позволит племени усилиться и подготовиться к успешной войне. Знаю, что вы сильно устали, да и дорога к лагерю ещё предстоит неблизкая, но времени до атаки Синей Рыбы осталось совсем мало, так что утром жду всех на очередной тренировке. Да, я обязательно попрошу вождя Дыха Белого Зуба, чтобы всех одиннадцать оставил в моём отряде!

Я ожидал возможного роптания из-за тренировки завтра после утомительной ночной операции, или даже открытого возражения, но все одиннадцать парней-орков, устало передвигающих лапы в ночи, лишь счастливо улыбались, весьма довольные собой и своим лихим командиром-человеком. В этот момент я окончательно понял, что всё делаю правильно, и с такими ребятами всё задуманное у меня обязательно получится!