Глава двадцать первая
Первый триумф

Как же холодно тут ночью! Причём это уже весной, по меркам моего мира примерно в середине марта, а потому мне даже страшно было представить, что творилось тут в середине зимы, когда повсюду, по рассказам шамана, лежал снег по колено, а бегущий через посёлок ручей замёрз. Шатёр из шкур, кое-как натянутых на шаткий деревянный каркас, плохо защищал от холодного ветра, сквозящего изо всех щелей. Дыра-дымоход в центре купола тоже не добавляла тепла, как и холодный земляной пол. Я спал в куртке и всей одежде, да ещё и зарывался в тощий слой сена своей лежанки, и то стучал зубами от холода и постоянно был вынужден вставать подкидывать веток и щепы в небольшой костерок в центре шатра. К счастью, во второй половине ночи меня у огня сменил домовой Хельмут, так что я смог-таки уснуть.

Вылез из своего домика с первыми лучами рассвета, причём такой я оказался не один. Практически все обитатели стоянки Жёлтой Рыбы к этому моменту уже проснулись и занялись привычными делами. Я поговорил с соседями, узнал от них о разведчиках Синей Рыбы, этой ночью подошедших совсем близко и буквально с расстояния ста шагов рассматривавших спящий лагерь чужого племени. Заметил и спугнул врагов случайно вышедший из шатра один из ремесленников-орков, которого ночью мучила бессонница. И хотя чужие разведчики сразу же скрылись, не причинив никакого вреда, этот тревожный эпизод стал далеко не первым в целой цепочке провокаций и вызывающего поведения соседей, а потому всё меньше и меньше сомнений оставалось в том, что племя Синей Рыбы замышляет нападение. Вот только впервые вражеские разведчики подошли столь близко, а потому сейчас охотники во главе с сыном вождя Дубыхом Крепким шли по их следу, желая догнать и покарать наглых нарушителей.

Я с благодарностью принял из трясущихся рук дряхлой морщинистой орчихи огромную керамическую пиалу горячего травяного чая, который эта женщина готовила на всех в центре лагеря. Обжигающий напиток прокатился по пищеводу, прогоняя остатки сонливости, разогревая организм и придавая заряд бодрости. Как раз то, что мне было нужно!

— Человек, ты построже будь сегодня с моим внуком Хуго, а то сорванец растёт ещё тот! — дала мне наказ эта древняя старуха. — Несмотря на малый рост, бойкий растёт парнишка. Где бы что ни случилось, к этому явно приложил руку Хуго. Уже сейчас верховодит всеми шалопаями. Весь в отца пошёл, тот тоже лидером по натуре был, несмотря на невысокий рост.

Я поговорил со старухой, каким-то чудом пережившей суровую зиму и вынужденный переезд на новое место стоянки. Вообще-то в голодное время орки не церемонятся со стариками и выгоняют из племени лишние рты, а бывает даже съедают их. Но последнее характерно для совсем уж диких племён, живущих гораздо южнее, тут же на северной границе орочьих земель каннибализм являлся крайне редким явлением. Но в войнах племён старики тоже никого не интересовали — ни победителей, которые предпочитали в качестве добычи забирать малолетних детей и женщин детородного возраста, ни тем более проигравших, которым и без лишней обузы приходилось несладко. Но старуху, которую звали Фелна, из племени Жёлтой Рыбы на мороз не выгнали, хотя зимой орки и жили впроголодь, экономя последние крохи припасов.

Причиной её оставления были вовсе не милосердие или жалость, таких слов в лексиконе орков не имелось в принципе. Просто Фелна оставалась полезной для племени, несмотря на свои преклонные годы. Старуха разбиралась в лечебных травах и сладких кореньях, могла моментально отличить съедобный гриб от ядовитого, помогала шаману в изготовлении мазей и снадобий. А ещё знала тысячи сказок и историй, которые рассказывала членам племени после общего ужина. В мире, где не существовало театра, кино, телевидения, компьютерных игр и других привычных для нас видов развлечения, такие рассказываемые у костра истории служили одним из очень немногих способов досуга для уставших тружеников и охранников.

Также Фелна служила хранительницей традиций орков, знала тонкости всех ритуалов и могла давать советы вождю или шаману, если те не были в чём-то уверены. Ну и ещё одной ролью старухи, весьма актуальной в племени с очень ограниченным числом жителей и полным отсутствием какого-либо учёта браков и рождения детей, было то, что Фелна помнила родство всех членов племени и помогала избежать нежелательных близкородственных связей.

Много что успела мне поведать Фелна, пока тринадцать подростков, не сильно-то горящих желанием куда-либо идти, а тем более тренироваться в такую холодную погоду, да ещё и под командованием непонятного им человека, собирались в центре поселения. Меня же в рассказах старухи особенно привлекла информация о ядах, и я даже попросил изготовить надёжное убойное средство, которое пригодилось бы и на охоте, и на войне, да и подмешать в общий котёл враждебного племени. Всё это, по словам Фелны, было возможно, но «только летом, когда появятся нужные грибы и ягоды». Пока же мне приходилось обходиться тем, что имеется.

Наконец, все тринадцать орков-подростков собрались, и я пошёл знакомиться со своим новым воинством, попросив всех остальных жителей посёлка отойти подальше и не мешать.

— Прежде всего, давайте выясним, который из вас Хуго, — обратился я к переминающимся с ноги на ногу крупным по человеческим меркам парням, несмотря на свой несовершеннолетний возраст уже нисколько не уступающим мне в росте, а по мышечной массе и вовсе серьёзно меня превосходящим. — Жители посёлка фактически все как один рекомендовали именно Хуго в качестве моего помощника и правой руки. Говорили, что столь талантливый лидер не каждое поколение рождается, да и вообще расхваливали так, что мне даже интересно стало взглянуть на такого героя.

Вперёд вытолкнули сильно смущающегося паренька, самого молодого и низкорослого. Рост метр семьдесят пять, для пятнадцатилетнего орка он считался чуть ли не карликом. Я обошёл его кругом, демонстративно скептически осматривая кандидата в лидеры, но всё же вручил ему белую повязку из тех обрезков ткани, что давали нам в армии Брены для перевязывания ран.

— Видимо, есть что-то в тебе такое, что не сразу бросается в глаза, раз соседи настолько дружно тебя нахваливали. Посмотрим. Повяжи ленту на голову как знак того, что ты мой заместитель и командир над остальными парнями.

Я прямо увидел, как выпрямился от гордости и расправил плечи этот паренёк, чья самооценка только что серьёзно повысилась. Хуго готов был рвать на себе жилы, чтобы доказать всем окружающим, что в нём нисколько не ошиблись, и он действительно достоин быть лидером. Зато остальные парни явно затаили сейчас обиду, а потому я поспешил продолжить.

— Сегодня я выберу из вас ещё одного своего помощника. Свою левую руку, который также получит право командовать над остальными. Так что у всех вас будет шанс проявить себя. К ближайшей же осени, это я вам точно обещаю, каждый из бойцов моего отряда будет считаться героем племени, а сказания о ваших умениях и ратных подвигах будут рассказываться у костров не только Жёлтой Рыбы, но всех окрестных племён. Самые красивые девушки в очередь будут выстраиваться и бегать за вами, лишь бы вы только взглянули на них.

— Что, и за Фыхом девчонки будут бегать? — с усмешкой спросил один из парней, и все дружно засмеялись, посматривая при этом на крупного клыкастого парня с «заячьей губой».

И остальные орки, на мой человеческий взгляд, красавчиками вовсе не были, но Фых с его кривой верхней губой и сломанным расплющенным носом выглядел форменный уродцем. Видимо, за внешность парня регулярно дразнили, и это было для него крайне болезненной темой. Вот и сейчас молодой орк едва сдерживался, чтобы не наброситься с кулаками на обидчиков. Я подошёл к нему и ободряюще похлопал по плечу.

— Если ты станешь героем племени, Фых, никакую из девушек не остановит твоя кривая губа. К тому же, не знаю как тут у орков, но человеческие лекари такой дефект исправить могут. Вопрос лишь как их найти, договориться с ними и собрать нужную сумму денег на лечение. Но в этом я готов тебе помочь. Так что старайся на моих занятиях, выполняй распоряжения, и однажды ты станешь красавцем!

После этого я отошёл от приободренного Фыха и обратился ко всем собравшимся парням.

— Всех моих бойцов ждёт великое будущее, если будете стараться на тренировках. Вот только вас слишком много. Я просил от племени дать десять парней, вас же прислали тринадцать. Трое лишних. Так что сегодня в процессе занятия мы выясним, кто эти трое слабаков, которые не соответствуют высокому уровню героев-орков и должны вернуться к материнским юбкам, возле которых им пока самое место. Все меня услышали и поняли? Готовы к занятию? Тогда раздеваемся по пояс. Да, ёпрст, Фых! «По пояс» значит снять всю одежду выше пояса, а не ниже! Теперь каждый пусть возьмёт по самому тяжёлому валуну из ручья, который только сможет поднять. Проверю заодно вашу силу. Ну а теперь побежали с этими каменюками на вершину вот этого высокого холма!

Первого хитрожопого лентяя я отсеял почти сразу. Этот крупный мускулистый парень, думая что я этого не вижу, выбросил по пути на вершину тяжёлый валун, который взял поначалу, и заменил его на меньший и гораздо более лёгкий камень. Под глумливое улюлюканье остальных мошенник был вынужден покинуть группу. Зато остальные старались изо всех сил! Даже Хуго, хоть и являлся самым мелким в группе, прибежал к вершине одним из первых, да и принесённый им камень лично я бы не смог даже поднять. Бег, отжимания, тренировка с тяжестью, борьба, приседания, снова бег, короткий отдых, борьба и снова бег с утяжелением… Тела орков блестели от пота, все мои ученики тяжело дышали, но никто из парней даже не заикнулся об отдыхе или снижении нагрузки.

В ходе этой первой долгой и утомительной тренировки я выяснил для себя две важные вещи. Во-первых, люди бегают гораздо лучше орков. По крайней мере я уж точно мог бежать и быстрее, и дольше, да и прыгал намного дальше. Так что случись мне нарваться на вражеских разведчиков или воинов, убежать от них я смогу всегда. Во-вторых, по части грубой физической силы орки настолько превосходят людей, что даже сравнивать эти две расы было некорректно. К тем валунам, которые с лёгкостью поднимали мои ученики, я не решался даже подходить, настолько они выглядели неподъёмными для человека. Наконец я сам, также занимавшийся наравне со всеми и изрядно уставший, объявил о перерыве в занятиях.

— Молодцы! Я даже в растерянности, потому как никого из вас не могу отсеять, все справляются достойно. Но вот второго своего помощника я всё же выбрал. Моей левой рукой станет Уаж!

Раздались вполне искренние поздравления от остальных членов группы, поскольку этого очень крупного и, пусть несколько медлительного, но зато очень усердного и исполнительного парня в посёлке уважали. Внушительными мышцами Уаж также выделялся на фоне остальных занимающихся, и тот огромный валун, который парень притащил на вершину холма и с которым потом занимался, другие орки могли разве что чуть приподнять.

Я сам лично повязал белую повязку на лоб гордого новоиспечённого командира, поздравил его «с повышением», после чего объявил всем, что сейчас будет перерыв на обед, и они могут вернуться в посёлок. Но затем после еды жду всех снова здесь на вершине холма, и пусть они принесут с собой топоры, мотыги и лопаты, так как во второй половине занятия мы будем охотиться на огромных и опасных дугаров!

Пасущееся далеко внизу на солнечном южном склоне стадо я заметил ещё во время утренней тренировки. Это была та самая группа шерстистых носорогов, которую мы с шаманом Дерешом Угрюмым встретили вчера, я определил это по трём детёнышам и седому самцу-патриарху, пасшемуся отдельно от остального стада. Ещё вчера я навскидку придумал несколько способов охоты на таких опасных гигантов, с которыми орки не рисковали связываться. Собственно, заново изобретать велосипед тут не требовалось, и вполне годились те приёмы, которые наши далёкие предки использовали для охоты на крупных животных.

Прежде всего, это яма-ловушка с острыми кольями на дне. Выкопать и оборудовать такую было совсем несложно и недолго при наличии группы из дюжины сильных и усердных помощников. Тут, конечно, возникал другой вопрос — как заманить в эту яму добычу? Но тут уж я надеялся что-нибудь придумать. В конце концов, самому выступить приманкой, вызвать на себя агрессию дугаров и поманить стадо за собой, в любой момент готовясь уйти в невидимость, если ситуация станет совсем уж критической.

Второй пришедший мне на ум способ заключался в использовании также охотничьей ловушки, но совершенно иного типа — своего рода клети из прочных врытых в землю брёвен или растущих плотно деревьев, в которую можно заманить животное, дверь-проход за ним закрыть, а самому уйти меж прочных «прутьев», слишком узких для огромного носорога. Такая ловушка позволяла поймать животное живьём, что было интересно в свете услышанной вчера от шамана истории, что в некоторых орочьих племенах дугаров приручают и используют как ездовых животных. Также для охоты на дугаров можно было использовать затяжные петли из прочных канатов, капканы, много что ещё… но я решил не усложнять, а использовать проверенную веками яму с кольями.

С «обеденного перерыва» вернулись не все мои подопечные. Молодой клыкастый парень, который поутру глумился над уродом Фыхом, пожаловался родителям, что наставник-человек сошёл с ума, гоняет группу до седьмого пота, а теперь и вовсе решил всех молодых орков убить, направив на охоту на смертельно-опасных дугаров. Родители этого труса на занятия не отпустили и оставили сидеть дома. Но за исключением этой единственной потери, остальные одиннадцать парней вернулись и притащили с собой необходимые инструменты.

Я указал выбранное для ямы-ловушки место и разделил группу. Поскольку мы уже не находились на вершине холма, откуда открывался отличный обзор на все стороны света, и можно было не опасаться внезапного нападения хищников или вражеских воинов, Хуго стоял на карауле и осматривал местность на наличие опасностей. Остальных же я разделил на две группы по пять парней — одна группа копала яму, вторая рубила и затачивала прочные колья, а также набирала веток для маскировки ловушки. На все приготовления ушло примерно часа четыре, после чего я велел парням отойти на вершину холма и оттуда с высоты наблюдать, ни в коем случае не вмешиваясь. Сам же надел плащ-невидимку, не накидывая пока что на голову капюшон, и направился к стаду дугаров.

Своей жертвой я выбрал подслеповатого седого самца, блаженно греющегося на солнышке отдельно от всех остальных сородичей. Я обогнул основное стадо по широкой дуге, чтобы ненароком не привлечь внимание животных, и начал осторожно подходить к матёрому зверю. Вроде шагал я медленно и даже бесшумно, однако седой самец ещё издали меня обнаружил и принялся широко и шумно раздувать ноздри, а также водить ушами. Я запоздало сообразил, что ветер дует на зверя с моей стороны, и меня похоже выдаёт запах пота, особенно сильный после многочасовой утренней тренировки и долгого утомительного махания мотыгой в яме. Что ж, раз зверь меня обнаружил, пытаться действовать скрытно никакого смысла больше не было.

— Да, да, я пришёл по твою душу, — проговорил я негромко, чтобы только седой самец мог меня услышать.

Дугар меня действительно услышал и развернулся на голос. Помотал огромной рогатой башкой, пытаясь рассмотреть наглого человека своими подслеповатыми глазами, после чего шаг за шагом начал медленно двигаться в мою сторону. При этом остальные дугары никакого внимания на происходящее возле престарелого сородича не обратили и продолжили блаженно греться или рвать зелёные ветки. Именно то, что нужно! Я повёл старого самца за собой, выдерживая дистанцию и иногда голосом подправляя его направление, если мой преследователь сбивался с курса.

Пару раз старый носорог останавливался и похоже намеревался вернуться обратно к стаду, но в такие моменты я начинал действовать активнее — громко топал или шаркал ногами, повышал голос, даже швырялся в зверя камнями. И лишь когда мы удалились от стада на приличное расстояние, я совсем перестал скрываться и уже вовсю покрикивал на дугара, а в конце перед самой ловушкой и вовсе рискнул подойти в упор к почему-то остановившемуся зверю и пнул его ногой по морде. Этого хватило, чтобы взбешённый носорог взревел и бросился на наглого обидчика. Я еле увернулся и поскорее отбежал, но затем снова продолжил дразнить зверя.

Наконец я остановился на противоположном краю замаскированной ямы и громко крикнул. Дугар, до этого потерявший было меня и решивший возвращаться, моментально развернулся и решительно бросился на голос. Разложенные поверх ямы ветки не выдержали груза многотонного тела, и… вой боли старого самца прокатился по долине, когда сразу десять острых кольев вошли в брюхо огромного животного. Я подошёл ближе и убедился, что выбраться из ловушки умирающий зверь уже не сможет. Затем с тревогой обернулся и посмотрел на оставшееся стадо, но там встревоженный воем самец-вожак наоборот спешно отводил своё семейство подальше от опасного места. Отлично! У меня всё получилось! И даже мантию-невидимку не пришлось использовать!

Ко мне с вершины холма спустились молодые орки, дружно восхищаясь моей храбростью и наперебой рассказывая, насколько же они переживали за своего наставника во время охоты. Мой авторитет в глазах парней резко вырос, и все дружно хотели завтра продолжать занятия с человеком. Очень довольный собой, я присел на край ямы и свесил туда ноги. Посмотрел на постепенно затихающего, но ещё изредка подёргивающегося в предсмертной агонии дугара и проговорил негромко.

— Хуго, предоставляю тебе честь добить такого шикарного зверя. Вбей ему острый кол в основание шеи и прекрати мучения. Остальные же, зовите жителей посёлка. Пусть снимут шкуру и разделают зверя на мясо. Сегодня вечером, как я вчера и обещал, в племени Жёлтой Рыбы будет отменный ужин!

Всего один день прошёл, но насколько же изменилось ко мне отношение обитателей поселения Жёлтой Рыбы! Вчера для членов племени я был невесть откуда взявшимся человеком-чужаком, к которому относились очень настороженно. Сегодня вечером те же самые орки со мной уже общались, как с лучшим другом, меня поздравляли, а некоторые даже восхваляли. Объяснение таким разительным переменам было совсем простое: мяса с крупного дугара было снято столько, что его хватило бы полусотенному племени на две или даже три седьмицы, если бы его удалось сохранить столько времени. А потому орки решили, что начавшаяся ещё в середине осени чёрная полоса в жизни племени наконец-то закончилась с появлением у них человека, и начались хорошие времена.

Про хранение мяса я отметил вовсе не случайно. Дело в том, что из всех способов сохранения портящихся продуктов орки знали лишь помещение в ледник в зимнее время года или засолку. Льда в это время года уже не осталось, с солью же был сильнейший дефицит, как и со многими другими необходимыми для жизни товарами. Соль выменивали при случае у соседей-орков, которые вели торговлю с людьми. Ещё какая-то часть поступала из племён с юго-запада, где по слухам имелось пересохшее озеро, где эту соль и добывали. В любом случае, достать соль было крайне проблематично, а потому мой рассказ о копчении мяса или рыбы для вкуса и лучшего хранения был воспринят орками с большим энтузиазмом, и ремесленники уже завтра намеревались построить коптильню.

Стоило мне лишь заикнуться о том, что ночью было холодно, как нашлась и целая гора сена для лежанки, и несколько шкур, чтобы ими укрываться. А когда я признался, что из всех видов оружия лучше всего владею копьём, нашлось даже копьё для меня. Плохонькое правда, с дрянным наконечником и слишком тяжёлое для использования человеком, но это было всяко лучше чем ничего.

Подошёл ко мне после ужина даже сам вождь племени Дых Белый Зуб. Для начала поздравил с удачной охотой и сохранением головы. А потом задал странный вопрос, претендую ли я на рог дугара, который по закону полагается главному охотнику, больше остальных сделавшему для добычи ценного зверя. Я сперва думал отказаться, поскольку не видел в таком трофее никакого смысла, но потом всё же поинтересовался у вождя и присоединившегося к нашей беседе шамана, зачем этот рог вообще нужен. И резко изменил своё решение, поскольку выяснил, что из твёрдого и прочного словно сталь рога дугара орки не только вырезают всякие декоративные безделушки, но и делают самые лучшие свои клинки, а также наконечники копий, нисколько не уступающие творениям самых искусных кузнецов эльфов или людей. Я объявил, что в таком случае часть рога мне нужна, и я хотел бы сделать из неё наконечник копья, форму которого сам нарисую мастеру. На остальной же материал совершенно не претендую, и он может пойти в качестве оплаты мастеру за труд.

Подходили ко мне и «мои» ребята из отряда, которые сегодня купались в славе среди соплеменников. Сперва Фых привёл свою мать, и немолодая орчиха интересовалась, сколько могут стоить услуги человеческого лекаря, который исправит неровную верхнюю губу её сына. Ответа я не знал, но пообещал при первой же возможности, как только встречу людей и заведу с ними знакомство, прояснить этот вопрос. Ради счастья сына женщина была готова на всё и даже намекнула, что у неё в тайнике припрятано что-то крайне ценное, что возьмёт любой человеческий маг.

Потом побеседовать с наставником пришла целая группа орочьей молодёжи, и Хуго признался, что в первый раз с прошлой осени наелся сегодня досыта. Потому как, тут парень осмотрелся и убедился, что наш разговор посторонние не подслушивают, криволапый Дубых Крепкий вообще ничего не смыслит в охоте и его сделали главой охотников лишь из-за того, что он сын вождя. Сегодня, кстати, охотники снова вернулись ни с чем — и вражеских разведчиков из племени Синей Рыбы упустили, и никакого зверя за весь день не добыли. Так что если бы не наш успех, сидело бы племя вновь голодное.

— А чем займёмся завтра, Альвар? — полюбопытствовал громко один из парней, и я внезапно обнаружил, что все голоса вокруг стихли, и собравшиеся возле костра орки ждут моего ответа.

Вообще-то сначала я намеревался ответить, что завтра будет самый обычный день — тренировка утром, потом обед, затем снова тренировка. Но понял, что вовсе не такого скучного ответа ждут от меня орки племени Жёлтой Рыбы, увидевшие во мне надежду на улучшение своей жизни. И ответил совсем другое.

— С утра и до полудня будет тренировка, но потом вы все отправитесь отдыхать и отсыпаться до самой темноты. Потому как завтра ночью у нас в планах налёт на вражескую кузницу, а к этой опасной операции нужно подходить со всей серьёзностью!