Глава двенадцатая
Перед боем
Император Восточной Империи могущественный и бессмертный Валентайн Си-Анори, в жилах которого текла кровь древних драконов-правителей, с самого утра был мрачен и задумчив. Не радовала его ни установившаяся после затяжных дождей прекрасная безоблачная погода, в последние летние деньки решившая осчастливить тысячелетний град Ульхейм ярким солнцем. Ни изысканный завтрак, которым очень тонко чувствующий настроение правителя дворцовый повар постарался удивить властителя. Ни даже весть о рождении здорового и сильного правнука, которому придворные астрологи уже предсказали долгую и счастливую жизнь.
Причиной хандры Императора была проведенная с супругой ночь. А точнее то, что его восьмая по счёту жена Улиана, мать любимейшей из всех его одиннадцати дочерей принцессы Андромеды Си-Анори, больше не могла скрывать признаки увядания. Как ни пыталась Императрица молодиться, прибегая ко всё более сильной лечебной магии и услугам лучших алхимиков, доставлявших редчайшие и безумно дорогие косметические средства из самых дальних уголков Элаты, возраст женщины всё равно брал своё. Сто восемьдесят три года. Для обычного человека такое было вообще немыслимо, и даже для славящихся более долгой жизнью представителей древних династий весьма солидно, и слабая человеческая природа супруги брала своё, несмотря на все предпринимаемые ею ухищрения. Пройдёт ещё несколько лет, и женщине придётся скрывать своё дряхлое морщинистое лицо под вуалью, а руки под перчатками, и всё больше сторониться людских глаз. Фу! Валентайн Си-Анори даже помотал головой, отгоняя столь мерзкую привидевшуюся ему картину.
Недопустимо для Императора показываться перед подданными в компании дряхлой старухи, в которую неумолимо будет превращаться приглянувшаяся Валентайну на балу сто шестьдесят лет назад юная, воздушная и прекраснейшая из всех человеческих девушек. Тогда ради столь редкой красавицы из вассального древнего рода Император даже раньше срока отказался от седьмой жены Индиги, хоть та была ещё полна сил и здоровья. Отвергнутая супруга, мать троих его прекрасных детей, не понимала причины столь резкого охлаждения к ней Императора. Задавала бесконечные вопросы, обещала загладить какую-то свою промашку и на коленях умоляла дать ей шанс исправиться. Но потомок драконов был неумолим, пусть ему и стоило немалых усилий заставить женщину принять быстродействующий яд, чтобы освободить место возле Императора. И вот его восьмая супруга вслед за семью своими предшественницами тоже подошла к этой последней черте. Умом бессмертный правитель великой Империи понимал, что однажды такое должно было случиться, вот только на сердце всё равно было тяжко из-за предстоящего вскоре крайне непростого разговора с по-прежнему любимой супругой…
Самому Валентайну старость не грозила, и любой незнающий человек сказал бы, что видит крепкого сорокалетнего мужчину с длинными огненно-рыжими волосами, густыми рыжими бровями и пронзительными, проникающими в самое сердце глазами, в любую секунду готовыми вспыхнуть огнём всепожирающей ярости. Сколько ему лет, Император и сам точно не знал, да и записей о своём рождении в учётных книгах дворца не нашёл — предыдущий правитель, его неграмотный отец из расы драконидов, не считал нужным вести учёт своих бесчисленных детей от великого множества наложниц и случайно встреченных красоток. Но при этом вот уже более шести веков сам Валентайн правил Восточной Империей, силой лишив власти засидевшегося на троне отца, и все эти шесть веков он оставался физически и духовно крепким, как и положено потомку древних бессмертных драконов. Вот только в бессмертии есть и свои минусы, поскольку дорогие тебе люди, как и самые верные друзья, неизбежно однажды уходят…
Деликатный стук в дверь прервал горькие думы правителя. В рабочий кабинет с традиционным утренним докладом вошёл личный секретарь правителя с толстенной стопкой документов на ознакомление и подпись. Лучший выпускник столичного Университета Наук позапрошлого года Амир Си-Лори, которого Императору посоветовал ректор как «толкового и старательного парнишку», к тому же выходца из древней династии Си-Лори, который «проживёт достаточно долго и заменит ушедшего после двухсот лет службы предыдущего секретаря». Вот уж кто наоборот стеснялся своего слишком молодого и «несолидного» для своей высокой должности возраста в тридцать два года, а потому отращивал бороду и искусственно подкрашивал волосы на висках в седину — по мнению молодого секретаря, это должно было придавать ему важности среди других слуг ближнего круга Императора.
— Что-нибудь срочное? — недовольно поинтересовался властитель, сейчас не имеющий никакого настроения разбираться с государственными делами.
— Да в принципе ничего такого нет… — секретарь за два года службы уже научился чувствовать настроение господина, а потому даже не стал класть пачку документов на стол, решив заняться бумажной волокитой в другой раз. — Мне зайти вечером? Или лучше уже завтра?
Император поднял голову, посмотрел на слугу, тащившегося по бесконечно-длинной винтовой лестнице в этот кабинет на самом верхнем этаже центральной дворцовой башни, и предложил ограничиться сегодня только самым важным и максимально коротко.
— Могу совсем кратко. Урожай в большинстве провинций ожидается хорошим. Налоги платятся исправно. Вассалы на побережье решили снова сцепиться — королевства Брена и Тильзир начали уже третью за последние семнадцать лет войну меж собой.
— Опять за серебряный рудник в Неопалимой Роще? — слегка заинтересовавшись, поднял бровь Валентайн Си-Анори, и молодой секретарь кивнул.
— Да, повелитель. Никак этот рудник не даёт королям покоя. Единственный источник серебра во всей прибрежной области, и кто его контролирует, тот и чеканит монеты. Ну а больше из новостей, кажется…
Амир Си-Лори бегло полистал принесённые бумаги и, подумав, вытащил один листок из стопки.
— Хотя… Вот эта новость может заинтересовать вас, повелитель. В столице Западной Империи граде Ормуз прошла традиционная церемония признания детей из чистых линий. Четыре молодые наложницы представили Императору пятерых первенцев. Двух девочек и мальчика Император Кельнмиир одобрил и приказал внести в списки чистых линий. Ещё двух своих детей забраковал. Согласно традициям, матери тут же в присутствии Императора их умертвили.
Поскольку Император Валентайн никак не отреагировал на эту новость, молодой секретарь рискнул высказать своё собственное отношение.
— Вся эта система чистых линий, умерщвление младенцев и право первой ночи для Кельнмиира кажутся мне противоестественной мерзостью! Ведь все эти юные девы чистых линий, которых Император выбирает, его же собственные родные дочери, внучки и правнучки. Это же инцест, причём инцест во множестве поколений подряд!
Забавно было видеть проявление чувств и личного мнения у слуги, далеко не каждый дерзнёт их показать в присутствии Императора. И потому Валентайн Си-Анори ответил, вступив в беседу и поправив слугу.
— Не все эти наложницы родные дочери Кельнмиира. У некоторых другие родители из чистых линий древних династий. Хотя все они прямые потомки Императора Запада в каком-то поколении, так или иначе. Нам не понять чужих традиций, парень, так что и не нам судить, что правильно у них на западе, а что нет. Их закон гласит, что к каждой деве из древних династий по достижению ею возраста шестнадцати лет один раз в жизни может прийти Император. Это считается величайшей честью как для самой девушки, так и для всей её династии. Очень и очень немногие из сотен и тысяч прелестниц удостаиваются такой чести, и только лишь подходящие под строгие каноны красоты, утверждённые правителем ещё много веков назад. Девушки должны быть непорочными, стройными, не слишком высокого роста, белокурыми и с красными зрачками.
— Вампирами, одним словом, как и сам Кельнмиир, — не удержался и вставил свою реплику секретарь, не скрывая брезгливости, но Император снова его поправил.
— Кельнмиир был высшим вампиром лет шестьсот-семьсот назад, когда вместе со своей родной сестрой Гвиневрой наводил ужас на человеческие города. С той поры много воды утекло, и сейчас Кельнмиир — нечто большее, нежели вампир. Может быть, он новый бог нашего мира? Сил и могущества Императору Запада не занимать, да и его методы простым смертным не понять. Он творит историю, создавая из своих детей идеальную расу, которая в будущем, очень даже возможно, будет править всем континентом.
— Но как же неизбежное при близкородственных связях вырождение… — попытался было блеснуть университетскими знаниями секретарь, на что Император Востока лишь расхохотался.
— Вырождение? В Западной Империи о таком похоже не слышали. Уже сейчас все представители чистой линии нечеловечески быстры и сильны, имеют врождённую склонность к магии и невероятную регенерацию. Ты знаешь, Амир, как проводится испытание детей чистой линии? Нет? Очень зря! Потому как младенцу отрубают руки и ноги, и смотрят, выживет ли он. Действительно чистые справляются с болью и кровопотерей, и заново буквально на глазах отращивают утерянные конечности. Тех же, кто не смог этого сделать, матери добивают из милосердия, чтобы их дети не мучились.
Амир Си-Лори молчал, потрясённый новой информацией, которую в университете на лекциях о нравах соседей им не рассказывали. Император же, наконец-то приободрившись после утренней хандры, продолжил просвещать своего молодого слугу.
— Конечно, не всё так просто, и контроль за чистотой линии в Западной Империи осуществляется очень строгий. Явные признаки расы вампиров Кельнмиир не приемлет, такие дети убиваются ещё в младенчестве. Как не допускаются в чистых линиях и признаки эльфийской расы, хотя в крови древних династий Западной Империи эльфийская кровь присутствует, что даёт их королям долгую жизнь. Кельнмиир вот уже четыреста лет придерживается одному ему понятных стандартов и делает из своих детей нечто большее, чем просто сильных, стремительных и долгоживущих. Но вот какую цель Император Запада преследует, не знает точно никто. Может, он действительно создаёт новую расу? Или пытается возродить сестру Гвиневру, прозванную «погибелью человечества» за кровожадность и неумеренность, но в итоге убитую героями людей? Или он оттачивает и совершенствует живое оружие, выстоять против которого не сможет никто из соседей? Ведь даже призванные герои, как правило, не могут справиться с бойцами чистых линий. И кстати про героев… Помнится, правитель Ларнеи обещал прислать мне троих ещё до наступления осени. Осталось всего четыре дня. Надеюсь, он на задумал меня обмануть?
— Повелитель, я помню про это обещание вассала, — подтвердил секретарь, низко поклонившись, — и держу ситуацию под постоянным контролем. Насколько мне известно, с массовым призывом возникли сложности, и герои возникли в Лесу Вечного Короля эльфов. Добиться какой-либо информации от длинноухих непросто, но вроде как три призванных героя сейчас гостят у правителя эльфов и вскоре будут отправлены в нашу столицу. Король Ларнеи Анзуар Четвёртый клянётся, что делает всё возможное для выполнения своей части сделки, но всё же просит об отсрочке в несколько дней, так как путь от Леса Вечного Короля до града Урхельма неблизкий, и повозка с героями может не успеть.
— Никаких поблажек! — рявкнул Император, и его в глазах засверкали огоньки драконьей ярости, а тело стало меняться, покрываясь чешуёй. — Он подписался под условиями сделки, а мы предоставили королю ресурсы и людей, в том числе даже ректора столичной Академии Волшебства. Так что если к концу последнего дня лета я не увижу троих героев, голова этого недотёпы будет торчать на пике у ворот моего дворца! Пусть все подданные знают, каково это нарушить данное дракону обещание!!!
* * *
Снилась мне леди Стелла. Сперва в длинной ночной сорочке до пола, с растрёпанными после сна светло-золотыми волосами и ощутимо попахивающая вином — видимо, вчерашний пир в честь её прибытия в крепость Алатырь-Кала затянулся до глубокой ночи. Да, было такое, и именно в таком виде призванная героиня спустилась ко мне по лестнице, когда я доставил в цитадель ценного пленника. Затем в моих сновидениях одежды на красавице и вовсе не осталась, да и сама Стелла повела себя очень игриво… К сожалению, досмотреть интересный сон мне не позволили — полусотник грубо растолкал меня и велел строить свой десяток во дворе крепости.
Как же так? А заслуженный отдых? Мы с малолетним вором Витором лишь на рассвете дотащили упирающегося и оказавшегося весьма тяжёлым пленного мага к воротам крепости и сдали на руки слугам призванной героини, которые сразу же вызвали хозяйку. Кстати, девушка-паладин вообще забыла про мой ошейник подавления и едва не выставила меня в нём во двор, так что пришлось мне очень деликатно напомнить героине об этой «маленькой проблемке».
— А! Сейчас снимут. Кельвин, принеси ключ! — обратилась Стелла к одному из четвёрки всюду сопровождающих её телохранителей, даже ночью не снимающих свои доспехи и не расстающихся с оружием.
И пока рыцарь ходил на второй этаж за каким-то «ключом», девушка поинтересовалась моими ощущениями в контролирующем разум ошейнике. Ответить ли ей честно, что никаких изменений я не заметил, и магия подчинения похоже не работает? Но тогда в следующий раз, если такое случится, обруч настроят уже правильно, и мне будет хуже. А потому я ответил по-другому.
— Очень неприятно и хочется поскорее избавиться. Голова как будто после попойки, трудно соображать, мысли еле-еле ворочаются.
— Ага, так и должно быть! — довольно засмеялась девчонка. — Значит, я всё-таки правильно разобралась, как эта магическая вещь работает, а то у меня это первый такой опыт.
Тут спустился охранник и принёс массивный перстень с крупным красным кристаллом в оправе, возможно даже настоящим рубином. Даже не надевая перстень на палец, мордоворот коснулся красным камнем замка на моей шее, и обруч сам собою расстегнулся, после чего его ошейник получилось снять. Меня тут же отправили отсыпаться, не выдав вообще никакой награды за выполнение опасного задания и даже банально не поблагодарив. Уже в дверях я расслышал, как Стелла приказала телохранителям тащить связанного пленника на второй этаж, где она «пообщается с ним, как следует».
И вот, зевая на ходу, я по-быстрому оделся, вылез из палатки и встал в строй копейщиков лёгкой пехоты. Солнце только-только показалось над горизонтом, так что удалось мне поспать от силы пару часов, но командиров это нисколько не волновало. Мой напарник по ночной миссии Витор щеголял с трофейным мечом на поясе, но тоже зевал во весь рот и, как и другие собравшиеся во дворе солдаты, обсуждал сколоченную утром виселицу в центре двора. На которой покачивалось на ветру повешенное тело знакомого мне вражеского мага. Так вот чем закончился его разговор со «святой» Стеллой… Весьма показательный пример, как в этом мире обращаются с пленными — ни о какой гуманности к ним и Женевской конвенции тут однозначно не слышали.
Сама призванная героиня тоже находилась во дворе. Причём, в отличие от моего красочного сна, девушка снова была в сверкающих латных доспехах и приняла обычный свой образ злющей стервы. Она беседовала о чём-то с комендантом крепости, хмурясь и очень эмоционально жестикулируя при этом, показывая рукой то на уходящее в сторону врага ущелье, то на скалу Орлиный Глаз. Молодой же сын барона Арес Кучерявый просто кивал и кажется про себя молча молился, чтобы недовольство девушки-паладина его миновало. Наконец, «святая» закончила разговор с комендантом крепости и, убедившись, что солдаты построены и самым внимательным образом её слушают, обратилась к собравшимся во дворе бойцам.
Суть её пламенной речи сводилось к тому, что сегодня — знаменательный день, который позволит проявить всем нам храбрость и стойкость. Свежие сведения о противнике говорят, что в Тёмный Бастион недавно пришло подкрепление врага — порядка сотни копейщиков лёгкой пехоты и десяток лучников. Да, врагов уже не пятнадцать, как можно было надеяться, но всё ещё намного меньше нас. И этим шансом необходимо пользоваться! Сегодня мы захватим вражеский бастион и закрепимся там до того, как из Королевства Трёх Братьев подтянутся дополнительные войска.
На нашей стороне будет и двукратное численное превосходство, и наличие закованных в броню берсеркеров тяжёлой пехоты, и поддержка благоволящего к «святой» бога войны. К тому же в этой атаке к нам присоединится гарнизон крепости рыцаря Ареса Кучерявого, так что победа обязательно будет за нами! И хотя бой обещает быть непростым и кровавым, в качестве награды за нашу храбрость призванная героиня Стелла отдаёт вражеский бастион нам на разграбление — все продовольственные запасы, вся хранящаяся там казна и все ценности достанутся нам, простым солдатам!
Нужно сказать, что мотивировать призванная героиня умела, и с окончанием её пламенной речи дружный восторженный рёв бойцов известил окрестные скалы о том, что армия королевства Брена к выступлению готова. Тяжёлые ворота крепости открылись, и дружными рядами бойцы двинулись в горное ущелье. Последние ряды несли несколько длинных осадных лестниц — единственный наш способ преодолеть высокие стены вражеской крепости. Признаться, такая поспешность с выступлением и откровенно слабая подготовленность меня напугала. Но когда я поинтересовался мнением полусотника обо всём происходящем, необычно угрюмый сегодня Альвар Везучий лишь цыкнул на меня. Потом, оглядевшись и убедившись, что никого из слуг «святой» поблизости нет, проговорил едва слышно.
— Не нравится мне всё это, долговязый. Вот нутром чувствую, что всё сегодня пойдёт наперекосяк! К тому же дозорные видели сегодня с утра вражеских разведчиков на Орлином Глазе. Так что и повешенного волшебника враги наверняка рассмотрели, и всю нашу подготовку, и потому наша атака неожиданной для противника не станет.
Тут внимание Альвара Везучего привлекли шум и крики впереди, командир резко прервал беседу со мной и зычным голосом приказал всем десяткам остановиться. После нас остановились и идущие следом бойцы тяжёлой пехоты, и лучники, и даже едущие верхом за войском леди Стелла и четвёрка её верных рыцарей. Причиной тревоги оказались вернувшиеся разведчики из бойцов гарнизона крепости, посланные с рассветом в горное ущелье. Все они хором сообщали, что враг открыл ворота Тёмного Бастиона и колонной движется в нашу сторону. Впереди идёт сотня копейщиков лёгкой пехоты, за ними две дюжины лучников, последними едут верховой командир в доспехах рыцаря и пара его оруженосцев-помощников.
— Всё в точности, как и рассказал перед смертью пленный маг, — сразу воодушевился наш полусотник Альвар Везучий, моментально позабыв свои предчувствия и сомнения. — Судя по всему, вражеский командир бросил в эту атаку все имеющиеся у него силы. Впрочем, наша командирша поступила так же. Так что разобьём врага в ущелье и возьмём оставленную без защитников крепость!
Судя по всему, призванная героиня решила так же, поскольку отдала приказ всему нашему воинству возобновить движение по ущелью и даже ускориться. Но если начальники воодушевились, я же наоборот встревожился ещё сильнее, поскольку перестал понимать происходящее. Командир противников явно знает, что нас в два раза больше. Тем не менее, почему-то не стал отсиживаться за крепкими и высокими стенами Тёмного Бастиона, где имел все возможности отразить штурм и дождаться подкрепления, а пошёл нам навстречу. Зачем? Не совсем же он безмозглый кретин? Допустим, собственных солдат ему не жалко, но неужели инстинкт самосохранения у него напрочь отсутствует? Ведь призванная героиня уже наглядно продемонстрировала, как поступает с пленными. И теперь та же незавидная участь, что захваченного мага, ждала и его командира!
Вся моя интуиция и весь мой жизненный опыт просто кричали в этот момент, что здесь что-то нечисто, и враг задумал какую-то хитрость. На месте призванной героини я бы вообще остановил атаку, отозвал бойцов обратно в крепость и провёл дополнительную разведку ущелья. И прежде всего, отвесных скал на самом узком участке горного ущелья, поскольку именно там напрашивалось разместить отряд бойцов. Ведь даже десяток-другой врагов, поливающих нас сверху стрелами и осыпающих градом тяжёлых камней, мог нанести нашей стороне очень серьёзные потери и нарушить управляемость войском, что склонило бы чашу весов в бою. Но когда я об этом лишь заикнулся, Альвар Везучий даже слушать меня не захотел.
— Ты в своём уме, рыбак? Противника надо бить, раз уж представилась такая возможность, а не отступать!
А дальше все разговоры закончились, поскольку впереди в ущелье показались наши враги. Шли они молча и уверенно, причём бойцы все как один были в металлических чешуйчатых доспехах и опять же металлических шлемах. Первый ряд со стандартными копьями и прямоугольными ростовыми щитами, на которых красовались эмблемы в виде трёх золотых корон на зелёном фоне. Следующие две шеренги вражеских копейщиков щитов вообще не имели, зато несли копья большей длины — раза в полтора длиннее наших. Послышался многократно усиленный эхом далёкий звук рожка командира, и вражеские копейщики остановились, тремя шеренгами по тридцать бойцов полностью преградив ущелье в узком месте и предлагая нам атаковать.
