Глава 8
Открытие турнира впечатлило. Такого организованного масштабного мероприятия видеть мне не доводилось ещё ни разу. Всегда кто-то куда-то лез не туда, всегда возникали стычки между горячими магами, считающими себя лучше остальных. Всегда — но не сегодня! Несколько десятков тысяч участников чётко разделялись на потоки стихий, не пересекаясь с другими. Внутри потоков тоже шло разделение людских масс по возрасту и рангам. Люменары подошли к безопасности с поразительной эффективностью.
Без эксцессов, конечно, не обошлось. Кому-то не понравилось, что он стоит не там, что перед ним оказался «неправильный» маг, ещё что-то. Но ни разу дело до применения магии не дошло — маги Люменаров появлялись возле возмущающихся и мгновенно их успокаивали. Тех же, кто не внимал голосу разума, просто выгоняли с соревнований.
Гостей турнира, включая императора, разместили на многочисленных ярусах главной арены. Сколько я ни смотрел, ни одного свободного места так и не заметил. Видимо, нечасто империя проводила соревнования подобного размаха, так что интерес они вызвали небывалый. Ещё больше зрителей находилось за пределами арены, где наблюдали за происходящим на арене через артефакты. Подобно проекции, появляющейся над браслетами участников, Люменары создали проекцию того, что творится на арене. Это новшество мне понравилось — шестьдесят лет назад подобных артефактов не существовало.
Участников турнира разместили на арене. Нашлось там и моё место — единственного официально признанного мага хаоса в империи. Правда, место находилось у самого дальнего края от сцены, на которой выступали акробаты, музыканты, певцы. Шайнборны и Люменары развернулись на славу, пригласив самых известных артистов не только империи, но и соседних королевств.
По указу императора, в турнире должны были принять участие все молодые маги до тридцати лет, так что на центральной арене собрались только самые выдающиеся участники. Остальные находились на малых аренах, наблюдая за центральным событием через артефакты, или и вовсе стояли неподалёку от арен, так как всем места не хватило. Народу набралось много.
Присутствовали среди участников и мои ученицы, включая Хелен. Все четверо стояли одной группой где-то возле главной сцены и, к моему великому сожалению, пересечься с ними у меня никак не получалось. Вирена и Рив находились где-то на трибунах центральной арены, Шир так и не пришёл в сознание и отлёживался в магической академии Тримуса, а больше в моём маленьком роду народа не было.
— Да начнётся турнир! — громогласно произнёс император, закрывая официальную часть церемонии. Немного затянувшуюся, как по мне — пришлось отстоять почти три часа. Но не могу сказать, что оно того не стоило — выступление некоторых артистов мне понравилось.
Участники потянулись с арены, но зрители не расходились. Из-за количества участников сражения начинались сразу же, без раскачки. Я поднял голову на огромную проекцию над главной ареной — на ней отображалось текущее время. Даже это организаторы предусмотрели — никто не мог сказать, что не понимает, когда ему выходить на арену.
Я ловил странные взгляды людей, проходящих мимо меня, но оставался спокойным. Первый бой турнира молодых магов состоится на главной арене через пять минут и открывает его, что вообще не стало для меня большим удивлением, бой между мной и каким-то магом тьмы. Не было ни малейших сомнений в том, что жеребьёвка подтасована и в противники мне достался самый опасный маг, какого только смогли найти организаторы.
Противника я увидел быстро — проходящие мимо него участники старались держать с ним большую дистанцию. Маг тьмы стоял в двадцати шагах от меня, скрестив руки на груди, и смотрел на меня лишённым эмоций взглядом. Так, как смотрит плотоядный зверь на свою жертву.
— Первый бой! — раздался голос глашатая, когда на арене остались только мы вдвоём. — Соло Греймод, двадцать один год, маг хаоса шестого ранга, против Гервала, тридцать лет, маг тьмы третьего ранга!
Тридцать лет? Я лишь усмехнулся, услышав представление. Якобы простолюдин напротив меня никак не вписывался в рамки «молодой маг». Если сухую дряблую кожу ещё можно было списать на особенность подготовки магов тьмы, то вот лишённые даже малейшего намёка на эмоции глаза выдавали истинный возраст моего противника. Ему было далеко за пятьдесят.
Также повеселил меня третий ранг противника. Человек, стоящий напротив меня, действительно всеми воспринимался как маг тьмы третьего ранга, вот только всё моё нутро говорило о том, что этот маг находится на восьмом, а то и на девятом ранге. Меня, как, впрочем, и всех участников, организаторы перед началом турнира проверили на наличие запрещённых артефактов. Вот только стоящий передо мной человек наглядно показал, что проверки бывают разными. Кто-то очень сильно закрыл глаза, когда этот маг проходил проверку.
— Да начнётся бой! — послышался голос судьи, который даже не удосужился спуститься на арену. Не было ни длинных вводных, ни каких-то мотивирующих речей. Организаторы желали прикончить мага хаоса и всё остальное их не заботило.
Десяток «стрел хаоса» сорвались в полёт, но до цели дошли только три — перед магом тьмы выросли несколько тварей, принявших на себя основной удар. Призыватель? Не самый удобный противник, учитывая нашу разницу в рангах. По тому, как все три «стрелы хаоса», прошедшие мимо тварей мага тьмы, дошли до цели, но не сделали ровным счётом ничего, передо мной находилась девятка.
Злобно зарычав, на меня бросились два варгона девятого ранга. Шестирукие двухметровые обезьяны грозно размахивали огромными дубинками, намереваясь превратить меня в лепёшку одним ударом. Сконцентрировавшись на первой твари, я начал отправлять в неё «копья хаоса» с максимальной скоростью, которая была только мне доступна. Два копья за один удар, три удара в секунду. Серые молнии улетали в сторону мчащегося на меня варгона, но тот даже не пытался отклониться. В его тупой башке была только одна задача — уничтожить. Задачи защищаться там не было.
Как же мне повезло, что я перешёл на шестой ранг! Когда между мной и первым варгоном оставалось не больше трёх шагов, мой удар, наконец, достиг цели — в груди твари появилась безобразная дырка. Я бросился вперёд, под защиту уже мёртвой тушки. Второй варгон не отставал от своего собрата и уже замахивался своей дубиной, желая прихлопнуть меня, как муху. Что там было о блокировке смертельного урона? Сумеет она блокировать такой удар? Магии в нём нет ни капли. Лишь безумная голая сила.
Спину свело ощущением чего-то неприятного, поэтому я распластался на земле, пропуская над собой удар. Призыватель действовал с максимальной эффективностью — пока я занимался шестирукими обезьянами, он призвал шурага. Гигантскую летающую тварь, двигающуюся совершенно бесшумно. Если бы не ощущение беды, острые когти летающего монстра пронзили бы меня насквозь.
Я отправил четыре «копья хаоса» строго над собой, даже не разворачиваясь лицом к новому противнику. Удивительно, но это сработало — третье копьё пронзило шурага и тот истошно взвыл от боли. Пусть не смертельной, но настоящей, которая не даст ему атаковать меня сразу.
Насладиться временной победой мне не дали — пришлось откатиться. Там, где я только что лежал, взлетел вверх песок. Шестирукий варгон успел развернуться и обрушил на меня дубину. Скорость твари девятого ранга была настолько огромной, что мне приходилось только отступать, постоянно откатываясь в сторону. Мои редкие контратаки вязли в шкуре варгона, не имея возможности её пробить.
По спине пошли мурашки — на арене появился новый противник. Волк красного пламени совершенно не вписывался в свиту мага тьмы. Порождаемый им огонь было трудно погасить, а многие разломные твари просто ненавидели всё, что горит. Вот и сейчас. Варгон, вместо того чтобы продолжить крушить дубинкой песок арены, пытаясь добраться до своей цели, обернулся на волка, подарив мне несколько мгновений отдыха. Которыми я тут же воспользовался, перейдя в атаку. Волк красного пламени был опасным противником — несомненно. Но это была тварь шестого ранга, которой достаточно всего двух-трёх «копий хаоса». Поэтому застывший варгон представлял для меня куда большую опасность.
— Это всё? — с усмешкой спросил я, поднимаясь на ноги.
Стоило упасть на землю варгону, как сразу следом за ним умер огненный волк. Всепожирающее пламя, способное расплавить даже металл, оказалось бесполезным против обычного хаоса. Стрела влетела в черепушку волка, превратив его в опасный костёр, который уже никуда не бежал. Да, подойти к туше ещё долго не получится, но мне к ней и не нужно. Мне требовался только мой противник.
Шураг находился рядом со своим хозяином. В боку разломной твари появилась дыра, так что слепо бросаться в безрассудную атаку шураг больше не желал. Впрочем, как и сражаться.
В меня полетел тёмный сгусток непонятной материи — противник использовал какой-то артефакт. О справедливости в рамках нашего турнира можно было смело забывать — из-за того, что разрешались абсолютно любые законные артефакты, победителем всегда будет тот, у кого есть деньги на эти самые артефакты. Вот и сейчас — маг тьмы использовал что-то нестандартное. Вместо того, чтобы долететь до меня, сгусток тьмы замер в воздухе шагах в пяти от меня, после чего начал пульсировать.
Сказать, что меня «проняло» — не сказать ничего. Я рванул назад с такой скоростью, с какой, кажется, никогда в этой жизни ещё не бегал. Прошло всего мгновение и меня обожгло осознанием, что я не успеваю добраться до безопасной зоны — взрыв тьмы произойдёт раньше. Глаз зацепился за валявшегося варгона и, слабо понимая, что делаю, я бросился к туше. Схватив разломную тварь, я рухнул на землю, заваливая на себя двухметровое чудовище.
Ноги, что не успели спрятаться, пронзила чудовищная боль. Их словно в кипящую воду окунули. Контроль тела помог остаться в сознании и даже немного погасить боль, а флакон с лечебным зельем, который тут же появился у меня в руках, был опустошён раньше, чем я откинул от себя тушу варгона.
Ноги пострадали. Причём так, что стоять я уже не мог. Штаны и сапоги растворились, обнажив чёрную обуглившуюся кожу. Плохо. Получить в первом же бою такие раны — прямой путь в стан проигравших. Мне туда категорически не хотелось.
Бросив взгляд на мага тьмы, я не увидел рядом с ним шурага. Летающая тварь осмелела и решила атаковать меня, пока я страдаю. Даже не оборачиваясь, я начал отправлять в воздух одно «копьё хаоса» за другим, пока в какой-то момент за моей спиной не раздался тяжёлый удар о песок. Летающая тварь отлеталась.
Самым логичным со стороны противника было бы использовать чёрный сгусток ещё раз, но он не спешил меня добивать. Либо артефакт оказался одноразовым, либо маг желал поглумиться надо мной напоследок. Откинув в стороны все мысли, я вновь вошёл в режим максимального ускорения. Копья хаоса полетели вперёд сплошным потоком и на этот раз результат показался мне куда интереснее. Новой достойной защиты у убийцы больше не было. Те редкие монстры мелких и средних рангов, которых он призывал, уничтожались единственным ударом моего «копья». Я не беспокоился о перегреве источника — он даже не нагрелся. Я желал задавить мага тьмы своей силой, пока он вновь что-то не придумал.
Когда одно из копий достигло цели, маг тьмы исчез. Волосы на руке зашевелились — противник использовал «телепортацию». Всё, на что меня хватило — резко развернуться и, выхватив из кисета путника одну из своих многочисленных шпаг, махнуть ею в воздухе.
Шпага попала в цель — она ударила в корпус убийцы, но увязла в его защитном поле. Отпустив оружие, я вновь начал формировать «копья хаоса», подключив ещё и «касание хаоса», пытаясь не допустить противника к себе. Маг тьмы появился буквально в шаге от меня и по его виду можно было сразу сказать, что он не жилец — копьё хаоса прошило его насквозь, сформировав в груди некрасивую дыру. Источник не задело, к сожалению, так что эта тварь всё ещё могла пользоваться заклинаниями. Чем она и воспользовалась.
Молча, не говоря ни слова, при этом не меняя безразличного выражения лица, застывшего, словно маска, мой противник активировал очередной артефакт. Его тело покрылось тёмной дымкой, которая тут же устремилась в разные стороны, разрастаясь с неимоверной скоростью. Ощущение опасности в последний раз заорало и утихло. Больше предупреждать меня было не о чем — какой смысл предупреждать труп?
Безжизненное тело мага тьмы завалилось на землю. Противник до конца отрабатывал свой хлеб и, не сумев задавить меня призванными тварями, не сумев прожечь странным чёрным сгустком, сделал последний шаг — использовал посмертное проклятие.
Судя по тому, с какой скоростью начали чернеть мои руки, в дело вступило что-то на уровне серой гнили — одного из опаснейших проклятий школы тьмы, действующее практически мгновенно. Счёт шёл на мгновения, поэтому я без раздумий вытащил из кисета путника свой новый артефакт и, откинув крышку, сделал глоток. Только отработанная годами выдержка не позволила мне залпом опустошить флакон — ровно столько, сколько требовалось для снятия проклятия.
Вернув крышку обратно, я ощутил, как из меня выходит тьма. Проклятие, которым наградил меня убийца, точно не было «серой гнилью» — меня не только начало растворять, но ещё и основательно отравило тьмой. Чуть ли не на уровне алого призрака! Ни один человек, попавший в подобное, не сумел бы выжить. Даже если он маг тьмы десятого ранга.
Уходить чёрная дымка никуда не собиралась, что было мне только на руку — никто из зрителей не видел, что я выпил. Вернув флакон обратно в сумку, я пополз на руках из тёмного облака. Пока действовал эликсир, нового отравления я не получал. Ноги вспыхнули огнём, но я не сдавался, пока полностью не выбрался из опасной тьмы. Только здесь я обессиленный рухнул на песок, перевернувшись на спину. Всё, на сегодня я своё отвоевал.
— Победитель — маг хаоса шестого ранга Соло Греймод! — раздался голос судьи. Причём он был таким спокойным, словно ничего критичного не произошло. Так, мелкие недоразумения.
Ко мне подбежал лекарь и, увидев моё состояние, застыл, не смея приближаться. Маг природы перевёл ошарашенный взгляд на чёрный туман и, не найдя ничего лучшего, отпрыгнул в сторону.
— Код красный! — закричал лекарь. — Очистить трибуны! Это «Бурминская ночь»! Магов тьмы сюда!
Сказать, что меня проняло в очередной раз — ничего не сказать! «Бурминская ночь» являлась редчайшим проклятием магии тьмы. Шестьдесят лет назад им владели единицы, подписав кучу пактов о неприменении данного заклинания. Мало того, что оно было крайне сложным в подготовке, требуя высокоранговых ингредиентов, так ещё и просто так от него избавиться было невозможно. О том, чтобы выжить, попав под действие «Бурминской ночи», речи не шло — на текущий момент не было ни одного подтверждённого случая подобного. Проклятые просто не доживали до того, как к ним могли подойти лекари без угрозы для своей жизни. Как я и думал — проклятие не только убивало тело, оно его заражало, чтобы выплеснуться на беспечно приблизившуюся жертву и повторить с ней всё то же самое. Это была настоящая магическая чума, способная уничтожить целые города.
— Оставайся на месте! — заорал лекарь, заметив, что я собираюсь ползти к нему. — Ты заражён!
— Если бы я был заражён, то уже превратился бы в высохший труп, — ответил я. — Во мне нет проклятия!
— Пусть маги тьмы сами разбираются! — в голосе лекаря слышалась истерика. Магу природы не хотелось находиться ни на арене, где активировали «Бурминскую ночь», ни в палаточном городе. Он хотел бежать, причём как можно дальше от этого проклятого места!
Не слушая лекаря, я отполз подальше от тёмного тумана. Одежда пришла в негодность — всё, что не было артефактом высокого ранга, начало растворяться. Пришлось раздеваться, игнорируя тот факт, что моё изображение транслировалось на всех проекциях. Скинув куртку, превратившуюся в лоскуты, я отправил вслед за ней перчатки, бесполезные амулеты, штаны, даже нижнее бельё. Всё, что не смогло выдержать знакомство с одним из самых жутких из известных проклятий.
В перечень предметов, которых не коснулась «Бурминская ночь», вошли кисет путника, рубашка, амулет «Звезда хаоса», кольцо хаоса. Всё остальное, включая подаренный Ксавьером Флеймвордом браслет хаоса и браслет участника турнира, отправилось в кучу, которая вскоре превратится в гниль. Все артефакты, которые я с таким трудом добыл или получил, разом меня покинули. Да, я уже их значительно перерос — те же штаны или перчатки помогали мне мало. Но это были мои штаны и мои перчатки!
Кто-то за это всё заплатит. Причём своей жизнью.
Доставать флакон из кисета путника я не стал. Он был артефактом десятого ранга, так что на него «Бурминская ночь» не подействовала. Смысла светить таким предметом не было. И так Люменары о нём знают. Откатившись от гниющей кучи моих вещей, я достал ещё несколько лечебных зельев и залпом их выпил, после чего швырнул бутылки в общую кучу. Лечить меня, как я понял, прямо сейчас никто не собирался. Всё приходилось делать самому.
Вот только ноги, попавшие под тёмный взрыв, не собирались восстанавливаться. Без «полного восстановления» продолжать участвовать в турнире я не смогу.
Забегали организаторы. Близко к туману они не подходили — боялись. Явился представитель Игниссаров. Маг огня десятого ранга попытался сжечь туман, но сделал только хуже. Всепожирающее пламя уничтожило тело мага тьмы и все артефакты, что на нём находились и, как оказалось, туман был привязан к одному из них. Медленно, словно не веря в свободу, туман начал разрастаться, угрожая поглотить всю арену.
Вот тут-то организаторы начали беспокоиться по-настоящему — они забегали ещё быстрее, чем раньше. На трибунах началась давка — все спешили убраться подальше от опасного проклятия. О том, что я нахожусь на арене, все забыли. Всех заботило только собственное спасение.
— Соло! — послышался знакомый голос. — Нужно уходить!
Удивившись, я обернулся. Я мог ожидать увидеть Вирену, Рива, или, на худой конец, своих учениц, но телепортация от трибун на арену не работала. Здесь находились блокираторы и только на самой арене магам разрешалось воспользоваться всем своим магическим арсеналом. Чем Патрик Люменар и воспользовался. Едва появившись на арене, он прыгнул ко мне.
— Дядя сказал, что облако разрастётся до трёх сотен шагов! — прокричал Патрик, справившись с прерывистым дыханием. — Идёт экстренная эвакуация! Арена не остановит этот туман!
— Стой! — скомандовал я, заметив, что Патрик собирается меня забрать и использовать очередную «телепортацию». Причём не факт, что она не скажется на его источнике, но мага света это уже не заботило. — Мы остаёмся!
— Тьма нас убьёт! — истерично заорал Патрик.
— Ты поверил мне в разломе! — спокойно ответил я. — Верь и сейчас. Стань за мной — нужно подождать, пока облако дойдёт до меня.
Я рисковал, но выбора у меня не было — нельзя позволить расползаться этой гадости. Три сотни шагов слишком много, чтобы надеяться на чудо. Магов тьмы поблизости видно не было, маги света с проблемой не справились, как и приглашённый представитель Игниссаров. По-хорошему, не стоило вмешиваться и мне, вот только привычка делать всё правильно никуда не делась.
В моей руке появился Лунарис и, как только тёмное облако расползлось достаточно, чтобы я до него дотронулся, тут же вытянул лезвие артефакта в сторону ползущего на меня проклятия.
— Оно ушло! — ошарашенно произнёс Патрик, как только облако вобралось в Лунарис, заполнив всего три четвёртых накопителя тьмы.
— Ничего в голову не ударило? — спросил я, повернувшись к Патрику. Лунарис всё ещё был в моей руке, поэтому я уточнил: — Никаких странных имён? Осознаний?
— Нет, — гений света с удивлением посмотрел на меня. — Какие имена, Соло? Ты сейчас о чём?
— Дронгатр, — произнёс я, сделав последнюю попытку.
— Что ещё за Дронгатр? — маг света продолжал хмуриться, не понимая меня. — Тебя головой ударило? Мало того, что догола разделся, так ещё и странности всякие говоришь! Соло, очнись! Ты только что уничтожил то, что, по всем правилам, нельзя было уничтожить!
— Обычное дело для Греймодов, — отмахнулся я, сделав вид, что прячу Лунарис в кисете путника, а на самом деле отправляя его в пространственное хранилище. — Поможешь добраться до лекарей? Нужно ноги подлечить к следующей битве.
Только сейчас Патрик обратил внимание на мои ноги. Маг света настолько грязно и витиевато выругался, что вызвал у меня даже уважение. Некоторые обороты я слышал впервые.
— Красиво, — произнёс я. — Только это никак не приближает меня к лекарям.
— Здесь нужно «полное восстановление», — произнёс Патрик. — Обычным лечением это не исправить.
— Что-нибудь придумаю, — пожал я плечами. — Я так понимаю, Люменары платить за «полное восстановление» не будут?
— С чего вдруг? — удивился Патрик. — Меня и так накажут за то, что я проигнорировал прямой приказ дяди и пришёл тебя спасать.
— Зачем, кстати? — спросил я. — Мы же ничего друг другу не должны. Плюс, насколько я помню, Греймоды являются врагами Люменаров. Почему-то.
— Да что ты ко мне пристал? — воскликнул Патрик. — Не знаю, зачем я сюда полез! Ощущение у меня возникло, доволен? У меня в груди всё сжалось и пришло осознание, что, если я сюда не явлюсь, вся моя дальнейшая жизнь пойдёт не тем курсом, который мне нужен! Точно такое же ощущение меня накрыло, когда ты пригласил меня в разлом тот проклятый! Вначале я хотел отказаться, но потом меня что-то толкнуло к тебе. Я осознал — если не пойду с тобой, то потеряю что-то важное. Я рискнул и стал десяткой. Самым молодым магом десятого ранга за всю историю! Поэтому, когда подобное чувство коснулось меня вновь, я ни мгновения не раздумывал! Даже несмотря на то, что дядя был против.
— Хаос великий, — прошептал я, не сумев сдержать эмоции. Вот такого я точно не ожидал.
— Соло, ты знаешь, что со мной происходит! — неожиданно догадался Патрик и уставился на меня двумя огромными белоснежными глазами. — Рассказывай, маг хаоса! Какое проклятие я подцепил, начав с тобой общаться? До того, как мы встретились, такого ни разу не происходило!
