Глава 19

Кажется, за всё время моего участия на турнире я не видел подобного ажиотажа на трибунах. Люди не только заполонили трибуны — они стояли в проходах, сидели друг у друга на коленях, заползли на крышу и смотрели за происходящим на арене оттуда. Даже императорская ложа, обычно пустое, сейчас оказалось переполнено. Не только император и его главный советник решили лично посмотреть за поединком, но и все остальные Флеймворды к ним присоединились. Упади в центр арены метеорит, от величия империи не осталось бы и следа. Не то место выбрал Оливер, чтобы активировать свиток. Кстати, он ведь у него один?

Организаторы, как и предполагалось, деактивировали всю защиту на арене, чтобы ничто не мешало участникам убивать друг друга. Оливер стоял, высоко подняв голову. Для себя он уже давно всё решил и отступать не собирался. Маг воды прекрасно понимал, что сотворил — нападение на Флеймвордов карается смертной казнью независимо от мотивов нападавших. Однако он не только пошёл на это, но ещё и четырнадцать магов десятого ранга с собой притащил! Утрата такой силы сильно скажется не только на обороноспособности империи, но и на моих планах. Как ни крути, но радужный разлом нужно закрывать и сил одного моего рода может не хватить.

— Аквалоры нарушили закон империи! — раздался голос императора. Все собравшиеся тут же обратили внимание на центральную ложу. — В жажде мести Оливер Аквалор решил уничтожить Соло Греймода во что бы то ни стало, невзирая на сопутствующие потери. Невзирая на нападение на императора! Ничто не может оправдать этот поступок. Императорская семья неприкасаема! Тот, кто забывает об этом, заслуживает лишь смерти. Как бы ни закончился исход этого поединка, род Аквалоров перестанет существовать. Предателям нет места в империи!

Оливер никак не отреагировал на это заявление. Он смотрел только на меня, игнорируя всё остальное.

— Однако мы решили проявить милосердие, — продолжил император. — Мы не станем убивать предателей. Род Аквалоров много сделал для нашей империи. Если Оливер победит, ему и его приспешникам будет оставлена жизнь. Их изгонят из империи, но они будут жить! Таково моё слово! Если Оливер проиграет, его приспешники будут обязаны служить роду Греймодов, против которых они пошли, в течение трёх лет. Служить так, как служат самому Оливеру! Что будет с ними после службы, мы определим позже!

Я не сумел удержаться от ухмылки — император подмял под себя все мои решения. Получается, что это он придумал такое наказание Аквалорам и поддерживающим их родам. Великодушный правитель империи за мой счёт. Есть ощущение, что мне нужно основательно поговорить с Флеймвордами. Позволять вот так собой пользоваться, тем более бесплатно, я не собираюсь.

— Маги готовы? — послышался вопрос.

Оливер не ответил — для него окружающего мира не существовало. Глядя на своего противника, я неожиданно понял, что у меня не получится его переубедить. Не получится сделать, как с Кристианом Игниссаром — заинтересовать и заставить пойти со мной. Оливер, гений магии воды, готов умереть, но сделать всё, чтобы я умер вместе с ним. Потому что так для него правильно.

— Бой! — послышалась команда и в этот же самый момент на меня обрушилось водное безумие.

Маг десятого ранга, усиленный осколками разломного кристалла и артефактами, собранными высшим родом за долгое время своего существования, начал с места в карьер — в меня полетели водяные нити. Та самая невидимая сконцентрированная вода, способная разрезать любой металл!

Атаковал Оливер так, что моё предчувствие сразу сказало — избежать атаки невозможно. Ни отпрыгнуть, ни уклониться. Только поглотить! Вот только поглощать мне нечем — после встречи с метеоритом у меня не осталось ни одного защитного амулета. Хорошо хоть одежду выдали, чтобы голым не сражаться.

Поэтому в ход пошёл Лунарис. Взмахнув шпагой перед собой, я с шумом выдохнул — накопитель воды заполнился под завязку мгновенно! Однако свою роль выполнил — в атаке Оливера появилась брешь. Водяная сеть прошла мимо меня, я же швырнул нити обратно в мага воды, подготавливая Лунарис к следующей атаке.

Вода врезалась в Оливера и один из его защитных амулетов вспыхнул, приняв на себя смертельный удар. Но это никак не повлияло на мага воды — он закончил плести следующее заклинание и швырнул в меня ледяными копьями. Но не одним и маленьким, а десятком и огромными, размерами с самоходную повозку.

Пришлось попрыгать. Ледяные копья были не самонаводящиеся, но из-за своих размеров им и не требовалось чётко попадать в цель. Достаточно было грохнуться где-то рядом, чтобы заморозить или раздавить. Вновь пришлось пользоваться Лунарис, поглощая несколько копий. Каждое из них полностью заполняло накопитель, так что спасало меня то, что Оливер не умел активировать несколько заклинаний одновременно. Ледяные глыбы летели быстро, но не одновременно. Это позволило мне не только поглощать опасные атаки, но и контратаковать в ответ, вынуждая вспыхивать очередные защитные амулеты.

Отойдя в сторону от огромной кучи льда, я повернулся к Оливеру. Мага воды совершенно не смущало происходящее. Он, как мне кажется, вообще перестал воспринимать окружающий мир, утонув в своей ненависти. Взмахнув Лунарис, сбрасывая с клинка остатки льда, я остановился в двадцати шагах от Оливера, позволяя тому подготавливать финальную атаку.

Мой противник решил выложиться. То, что он делал, мало походило на поединок — в любой другой дуэли Оливера уже бы раз двадцать убили, не позволив ему закончить своё заклинание. Аквалор собирался ударить меня высшей магией воды и по тому, какой страх нарастал в моей груди с каждым мгновением, этот удар меня сметёт. В прямом и переносном смысле. Я увидел, как зрители на арене подались вперёд, поражённые увиденным. Смотрели они куда-то вверх, так что пришлось поднять голову и мне.

Даже не могу объяснить, как я остался на месте, стоило увидеть творящееся над ареной. Оливер пошёл ва-банк. Он не только выкачивал из себя и всех своих артефактов всю силу, он жертвовал самим собой. Мне известно это заклинание — читал о нём. Заклинание «водяной столб» звучит вполне безопасно, если не думать о том, как оно работает. Поглощая силу мага, включая часть его жизненной силы, заклинание формирует над целью столб воды высотой в несколько тысяч шагов. Высота столба зависит от силы мага, а силы, судя по тому, что Оливер обожрался разломных кристаллов, у моего противника много.

Как только этот столб сформируется, он обрушится вниз, превращая цель в лепёшку. Выжить под давлением такой массы воды невозможно. Причём это не была какая-то тонкая иголка — нет! Оливер формировал широченный столб, который заполнит всю арену. Интересно, знает маг о том, что вода в столбе продержится несколько мгновений, а потом сметёт всё, что находится рядом? На трибуне не останется никого — огромная волна очистит пространство вместе с самой ареной. Выживут единицы. Если вообще кто-нибудь выживет.

— Сдохни! — впервые за весь бой Оливер что-то произнёс. Выглядел маг воды не важно — заклинание полностью высосало из него силы, превратив в обтянутый кожей скелет.

Рука скелета пошла вниз, обрушивая на меня гигантский столб воды, но навстречу заклинанию взлетел Лунарис. Вот истинная причина того, почему я не убил Оливера в первые моменты нашей битвы. Если метеорит сумел усилить артефакт древних, превратив накопитель стихии огня в шарик истинного пламени, то и высшая магия воды должна была сделать нечто похожее со своим накопителем. Поэтому я не форсировал события и не убивал Оливера в первые мгновения нашей битвы.

Колоссальная масса воды обрушилась на меня, желая превратить даже не в лепёшку — в тонкую пластику, но Лунарис ярко вспыхнул, принимая в себя стихию. Как и в случае с метеоритом, кристалл воды вначале треснул, не в силах выдержать входящую в него энергию, потом восстановился, начал пульсировать и, когда гул в моих ушах достиг предела, изменился, превратившись в крутящийся шарик истинной воды. Столб воды высотой в несколько тысяч шагов вошёл в этот шарик, даже не заполнив его и наполовину.

Давление ушло так быстро, что я не удержался на ногах и упал на колени. Тело било ознобом — мне всё же пришлось принять на себя часть давления и организм не вывез. Ничего критичного, но, если Альбина меня не восстановит, ближайший месяц я не боец.

Оливер Аквалор лежал на земле, глядя в небо. Всё, что он мог — сделал. Его источник даже не перегрелся — сгорел! Магия покинула этого человека и его синие волосы начали меняться, обретая привычный для обычных людей окрас.

Застонав, я поднялся на ноги и подошёл к Оливеру. Надо же! У него ещё и глаза зелёные! Они ярко вспыхнули, как только бывший маг воды осознал, что я выжил. Аквалор хотел подняться, но не мог — тело ему больше не принадлежало. Заклинание «водяной столб» забрало себе всё, что могло. Вот и оставалось Оливеру с ненависть смотреть на того, кто уничтожил весь его род. Смириться с потерей Аквалор не мог.

Взмах Лунарис был не казнью — милостью. После перегорания источника маги долго не живут. Голова Оливера отделилась от туловища и, наконец, ненависть в глазах мага воды исчезла.

Закинув шпагу в пространственный карман, я развернулся и пошёл к выходу с арены. Каждый шаг давался мне с трудом, но я понимал — если не дойду до выхода и упаду, растянувшись на песке арены, то страх в глазах моих врагов угаснет. Все присутствующие знали, что я уничтожил метеорит. Уничтожил водяной столб в несколько тысяч шагов. На что ещё я способен? Нужно ли воевать с тем, кто способен на подобное, а потом спокойно уходит с арены, как ни в чём не бывало?

Я дошёл. Едва за моей спиной закрылась дверь, как по телу прошла волна блаженства — стоящая рядом Альбина влила всё, что у неё успело собраться к этому моменту.

— Не переусердствуй, — попросил я. — Не нужно себя выжимать.

— Это ты мне говоришь? — устало усмехнулась Альбина. Её качало, но лекарь пыталась выглядеть бодрячком. — Ты бы себя видел, Соло!

— Всё так плохо? — я начал озираться в поисках зеркала.

— Скажем так — бывало лучше, — заверила Альбина. — Ходить нормально можешь? Или ещё немного влить?

— Хочешь истощение получить? — я сердито посмотрел на своего лекаря. — Ты меня после метеорита едва вытащила, а тут я тебя новой нагрузкой озадачил. Отдыхай!

Хорошо, что мне дали возможность побыть один на один с Альбиной. Лечебные зелья, выпитые в правильное время, тоже умеют многое. Когда я поднялся на трибуны, где находились четырнадцать магов воды, сил у меня было уже достаточно, чтобы иметь возможность разговаривать с людьми.

Все маги воды смотрели на меня так, как и сам Оливер. Никакого дружелюбия или чего-то тёплого. Чистая и неприкрытая ненависть. От их глупостей сейчас меня уберегало устроенное представление на арене. О том, что такое «водяной столб», маги воды прекрасно знали. Как понимали и то, что могло произойти после того, как магия уничтожила бы своего хозяина. Центральной арены и всех, кто на ней находился, просто бы не стало.

— Сейчас вы отправитесь в Формитон, — произнёс я, заметив неподалёку Ксавьера Флеймворда. Советник императора остановился неподалёку, не желая мешать мне общаться с новыми подопечными. — Пропуск вам выпишут. В Формитоне найдёте человека с позывным «Стриж», передадите ему моё послание. Он пристроит вас к уничтожению разломов, а через два с половиной месяца я приду за вами, и мы отправимся путешествовать по проклятым землям.

— Мы будем все три года путешествовать по проклятым землям? — задал вопрос один из магов воды. Не представился, ни обозначился, словно все вокруг должны были знать, кто это такой.

— Это не твоего ума дела, что вы будете делать все три года, — спокойно ответил я. — Твоя задача — выполнять приказы. Скажу прыгать на одной ноге все три года — будешь прыгать. Если у кого-то есть возражения — может отказаться быть моей ручной зверушкой. Уверен — Флеймворды с удовольствием примут в свои объятия всех несогласных, чтобы затащить их на центральную площадь столицы и красиво казнить на потеху толпе. Вы сделали свой выбор, отдав мне себя на три года в рабство. Ещё вопросы?

Больше вопросов не было. Вытащив пишущие принадлежности, я набросал небольшое письмо Стрижу с просьбой пристроить магов воды в группы по уничтожению разломов. Лишние четырнадцать магов такого высокого ранга точно не помешают. За шестьдесят лет в проклятых землях сформировалось так много разломов, что зачищать их неустанно будут ещё ближайшие лет двадцать. И это разломы до девятого ранга включительно. О десятках, которые заполонили собой пространство перед первой стеной, и вовсе не говорю.

— Проводить, — послышался приказ Ксавьера Флеймворда. Несколько агентов тайной службы подошли к моим магам воды и жестом указали им двигаться за ними. О бегстве сейчас никто даже не помышлял. Все понимали — империя достанет их даже у дертанцев. А так ближайшие три года есть возможность пожить.

Ксавьер Флеймворд подошёл ко мне и какое-то время мы молча смотрели на арену. Её уже успели очистить и сейчас готовилась новая битва участников турнира. Война войной, а сражения турнира должны идти по расписанию.

— Ставки на тебя принимаются один к одному, — произнёс Ксавьер Флеймворд, когда один из магов на арене довольно легко победил. Что было неудивительно — сошлись представитель высшего рода, добравшийся до шестого ранга с обычным аристократом третьего ранга. Разница между двумя социальными группами была невероятной.

Я не знал, что отвечать на такое заявление, поэтому промолчал. Советник императора явно подошёл ко мне не для того, чтобы рассказать о ставках.

— Осталось чуть больше двухсот шестидесяти участников, — продолжил дядя Розалин, всё ещё не желая переходить к главной теме. Я сделал быстрый подсчёт. Двести шестьдесят участников — это ещё шесть боёв. Много.

— Может, перейдём сразу к моменту, когда вы рассказываете главное? — предложил я. — Вы же не просто так подошли, Ваша Светлость?

— Флеймворды не прощают предательства, — наконец, заявил советник императора.

— Если вы о том, что те четырнадцать магов воды должны умереть, то хочу вас расстроить — они мне нужны. Розалин уже передала отчёт о моём походе к первой стене?

— Отчёт, оставляющий куда больше вопросов, чем даёт ответов, — заявил Ксавьер Флеймворд. — За всю историю нашего мира нет ни единого упоминания о радужном разломе, Соло. Тем более о разумных разломных тварях, что занимаются строительством, а не пожиранием друг друга.

— Вы же отправили разведчиков, чтобы подтвердить мои слова? — спросил я. Вот только отвечать пришлось самому себе: — Отправили. Но разведчики не вернулись. Это ожидаемо — просто так прорваться через кольцо разломов десятого ранга, что окружает первую стену, не получится. Да и на самой стене дежурят варгоны, словно настоящие стражники.

— Да, разведчики не вернулись, — подтвердил Ксавьер Флеймворд. — Однако Розалин утверждает, что ты не только был там, но ещё и многое понял, просто взглянув на якобы радужный разлом. Откуда такие озарения, Соло Греймод?

Я посмотрел на советника императора. Вокруг нас образовалось пустое пространство — поработали телохранители брата императора. Мало того, над нами ещё и защитный купол установили, чтобы никто не мог подслушать наш разговор.

— Откуда озарения? — усмехнулся я. — Хорошо, Ваша Светлость, сейчас можно уже и ответить, так как команда почти в сборе. Розалин — Огонь. Натали — Вода. Милена — Природа. Хелен — Свет. Вивьен — Тьма. Я — исполняющий обязанности Хаоса, но не сам Хаос. Его мне ещё предстоит найти. Вместе мы — группа «Истина». Вы же знаете историю, Ваша Светлость, вам не нужно объяснять, что это такое.

Никогда не видел, чтобы Ксавьер Флеймворд бледнел. Да и вообще, испуганный советник императора — последнее, что я бы хотел видеть.

— Невозможно! — выдавил из себя советник императора. — Розалин ведь… Тем, кто входит в «Истину», запрещено иметь семьи! У них же общее сознание!

— Поэтому все мои ученицы — девушки, — пояснил я. — Так у нас получается не сходить с ума. Заканчивать отношения с Виреной я не собираюсь.

— Но Розалин… — Ксавьер Флеймворд всё ещё находился под впечатлением от моих слов. — Значит, вот откуда у неё такая сила… Огонь из «Истины». Мы-то гадали, каким образом ты её так усилил. Даже начали подозревать, что ты пользуешься запрещёнными препаратами клана Хаоса.

— Не совсем так, — поправил я. — Розалин сильна не потому, что она в группе «Истина». Наоборот — она в группе, потому что является гением. Но это ещё не всё, Ваша Светлость. Первый состав группы жив и находится внутри радужного разлома. И что произойдёт, когда мы их вытащим, никто не знает. Теперь понятно, для чего мне нужны эти четырнадцать магов? Через два с половиной месяца, когда Шир закончить гонять девушек, мы пойдём в проклятые земли. Либо оттуда выйдем полноценными десятками с шестью усилениями, либо не выйдем вообще.

— Сирион Люменар поведал мне о том, что ты собрался усиливать ещё и его, — Ксавьер Флеймворд резко перевёл тему.

— У вас два месяца, чтобы подготовиться, — я понял, к чему пошёл разговор. — Нужны накопители из десяти девяток. Плюс три зачищенных разлома девятого ранга, которые используются при каких-либо рисках. Так как мы партнёры, то я с вас даже плату не возьму.

— Ты настолько в себе уверен? — нахмурился советник императора.

— Ваша Светлость, мы знакомы почти год, — произнёс я и сам же удивился, как быстро пролетело время. Скоро уже первый курс завершится, а я так толком и не учился. — За это время я хоть раз давал повод усомниться в своих словах? Вот и мне кажется, что такого не было ни разу. Хотите себе шесть усилений десятого ранга — готовьтесь к походу и страданиям. Их будет много. Советую завершить все важные дела, так как уйдём мы в проклятые земли надолго.

— Маги воды должны умереть, — дядя Розалин вновь резко сменил тему. — Это обязательное условие нашего плодотворного сотрудничества, Соло.

— Значит у нас не получится плодотворного сотрудничества, Ваша Светлость, — я выдержал взгляд Ксавьера Флеймворда. — На ближайшие три года это мои маги. Начнёте их убивать — я встану на их защиту. Вначале избавлюсь от исполнителей, затем от заказчиков.

— Ты смеешь мне угрожать? — казалось, советник императора сейчас озвереет.

— Да, — ответил я. Надоело отступать и смягчать углы. — Когда речь идёт о моём роде, я превращаюсь в Оливера Аквалора, Ваша Светлость. Умру, но всех защищу. Маги воды сейчас мои, причём я не сам их забрал, а получил от императора! Если хоть кто-то из них умрёт, пока служит мне — репутационные потери лягут на мои плечи. Мне такое не нужно.

— Ты изменился, — произнёс Ксавьер Флеймворд и меня обдало жаром предчувствия смерти. Я даже кисть сжал, чтобы выхватить Лунарис и поглотить атаку. Не факт, что получится, конечно, слишком близкое расстояние между мной и Ксавьером Флеймвордом.

— Я повзрослел, — ответил я. — Когда за тобой стоит род, приходится быстро отказываться от детской наивности. Ваши обиды на магов воды не стоят жизни целого мира, Ваша Светлость.

— Твой артефакт, — Ксавьер Флеймворд вновь резко изменил тему. — Империя считает, что это предмет имеет статус национального достояния и обязан быть передан на хранение в нашу сокровищницу.

— Империя вольна считать всё, что пожелает, — ответил я. В груди неприятно кольнуло — Флеймворды начали вести себя совершенно не так, как ведут себя партнёры. Видимо, они вновь начали возвращать утраченные позиции во власти и сразу же решили этим воспользоваться.

— Это не предложение, Соло Греймод, — произнёс советник императора. — Это воля императора! Сразу после турнира ты обязан сдать артефакт в сокровищницу.

— Владеть Лунарис могу только я, — заявил я, но тут же добавил, доставая Лунарис из пространственного хранилища. — Прошу.

Едва Ксавьер Флеймворд получил шпагу, как тут же закинул её в свой кисет путника. Я сделал привычное движение кисти и Лунарис вернулась ко мне, сформировавшись, словно из воздуха, а советник императора побледнел второй раз за нашу встречу. Ни о чём подобном он не слышал.

— Владеть именованной шпагой могут только члены «Истины», — соврал я, чтобы закрыть этот вопрос раз и навсегда. — Никто не сможет забрать у живого меня этот артефакт, Ваша Светлость.

— Ты правильно сказал — у живого, — заметил Ксавьер Флеймворд.

— Да, я внимательно слежу за тем, что говорю, — кивнул я. — Хотите меня убить? Попробуйте. Сейчас мои враги сконцентрированы только в Ордене Круга. Полагаю, ничего не измениться, если к ним добавятся ещё и Флеймворды. Греймоды с лёгкостью покинут империю, Ваша Светлость. У нас нет ни недвижимости, ни земель, нас нечем шантажировать. Вы не можете ничего у нас забрать. И в этом наша сила. Я не понимаю, зачем вам нужен разрыв отношений между нашими родами, но, если вы того желаете, мы можем перестать быть друзьями. Я никому не позволю указывать мне, что делать, кого убивать, а кого оставлять в живых. И тем более я никому не позволю за меня решать, как мне обращаться с моими артефактами. У меня есть предложение — давайте сделаем вид, что нашего разговора не было. Вы ничего мне не говорили, я ничего вам не отвечал. У моего рода нет амбиций управлять империей, Ваша Светлость. Но всё в этом мире может измениться. Теперь же прошу меня простить — мне нужно отдохнуть. У меня скоро новая битва. Турнир сам себя не выиграет.

Развернувшись, я вышел из-под защитного купола с чётким осознанием того, что Флеймворды записались если не во враги, то из друзей ушли точно. Неужели жажда артефакта пересилила здравый смысл? Или мы, на самом деле, никогда друзьями и не были, а Флеймворды получали то, что хотели, не прикладывая к этому никаких усилий? Как же я ненавижу политику. В разломах проще. Там твари куда понятней.