Глава 10
Машина подкатила к серым стальным воротам и заорала сигналом — сначала вызывающе длинно, потом исполнила нехитрую мелодию, сменившуюся снова нетерпеливым гудением.
В бронированное стекло «Линкольн Навигатора» деликатно постучались, и я убрал руку с клаксона, перестав будить квартал. Пару раз крутнул ручку окна вниз, чтобы мужик в камуфляжной форме смог заглянуть внутрь.
— Уже поздно сэр, после часа ночи квартал закрыт, — поклонился и развел тот руками, придерживая лямку автомата, перевешенного за спину.
Имени я его не знал, да и не планировал знать — зато он меня помнил, как и десятка два других «привратников» по всему югу Сан-Франциско.
— Мне отыграться, — не глядя, взял я горсть патронов с бокового сидения и рассыпал их в подставленные руки за окошком.
Кое-что, понятно, упало вниз — но издевки в этом не было, я ссыпал аккуратно. Просто не жадничал, вот и падало что-то на асфальт и в грязь.
— Я понимаю, но…
— Лапонька, покажи, — проигнорировал я.
«Лапонька» — она же стриженная под мальчика Марла, перекрасившая волосы в агрессивно-красный цвет, разрисованная татуировками и таскающая на разгрузке поверх майки фунтов сорок всяких смертоубийственных вещичек — опустила окошко позади меня и продемонстрировала зеленый ящик с белой этикеткой «Федерал» на четыреста двадцать патронов стандарта 5.56.
— Удачи отыграться, сэр! — Шустро рассовав надаренное по карманам, козырнул нам мужик, махнув куда-то в сторону рукой.
Ворота вздрогнули и принялись со скрипом сдвигаться влево.
За неделю кутежа, пьянок, сумасшедших пари и азартных игр ко мне начали привыкать — и если какого другого дурака все-таки спровадили бы домой, то «дать этому малолетке проиграть наше годовое жалование» стало доброй традицией во многих кварталах.
Забавно, но за все время нас ни разу не попытались банально грабануть — суммы-то с собой я возил немалые, тратил их без малейших сомнений и частенько мотался через ночь «докупаться». Ощущение, что город принял джентельменское соглашение — мол, зачем грабить?.. Пусть проиграет все сам — а уж у кого сколько, это уже вопрос личной удачи.
Ну или роль играли римские цифры III, выцарапанные в уголках лба Лапоньки и Котеночка, дававшие посторонним знать о уровне возвышения охраны.
Машина под моим управлением нахально катила по Хантингтон-авеню к уцелевшему зданию казино. Местечко, конечно, дрянное — заштатное, некогда выстроенное для бедноватых туристов, но — по сравнению с другими — тут хотя бы незаблеванное зеленое сукно на столах, стаканы чистые, почти не стреляют и не пытаются пользовать легкодоступную обслугу в метре от серьезной игры.
Знал бы, что «поездить посмотреть» окажется настолько выматывающим делом, десять раз подумал бы перед тем, как согласиться. Но согласился бы все равно, что уж…
Просто «развлечения» в моем понимании — это дело веселое. А не колесом машины ногу неудачника переезжать, уверявшего, что ключи, поставленные на кон, от настоящей машины. Оказалось — копеечный брелок… На что только надеялся? Думал, раз я посадил девку за руль, то просто пугаю? Так за рулем ведь «Котеночек», и без того бешеная от своего нового имени. А тут еще чемоданы эти клятые как на зло не ищутся…
«Может, они вообще не на юге?» — Как-то попытался я сместить вектор поисков, за что чуть сам не огреб.
Шеф была уверена, что восстанет именно юг, потому что север — большей частью под орденом, союзными китайцами и солидными людьми, которым любые перемены поперек горла.
Север города — место, куда пять лет свозились и где разворачивались производства, пользуясь наведенным порядком, доступной электроэнергией и возможностью перевозок морем. Пусть тамошние заводы, в общем-то, кустарные и ограничены площадями подземных парковок и подвалов в выставочных центрах — но это, по словам Агнес, позволило сохранить технологии и персонал. А значит, и цивилизацию с чистой водой, кондиционерами, медицинскими приборами и всем тем, что резко стало недоступной роскошью в других местах.
Юг города все пять лет увлеченно обгладывал кости цивилизации. Понятно, что за это время они сожрали все рядом с собой, перекинулись на пригород и активно зашагали к границам штата. Север на это закрывал глаза — в конце концов, проще было заказать нужные вещи и оборудование поисковикам, чем организовывать рейды самостоятельно. А рейдерам нужен был ремонт машин и оружия, медпомощь, пошив одежды, алкоголь и кое-что покрепче — и этим им платил север за бесполезные для них железки. В конце концов, электричество тоже шло с севера — поэтому город жил относительно спокойно.
Бывшее правительство штата, откликаясь на жалобы населения с территорий, подвергающихся разграблению, в спайке с военными стали плантаторами — поделили между собой мелкие города, обеспечили им охрану, а в качестве платы за безопасность отправили местное население на принудительные работы. Когда часть рабочих вышла из строя, ввели понятие «неграждан Калифорнии» и охотно покупали людей «не из штата» у приунывших было рейдеров.
Некоторое количество «плантаторов» и военной верхушки тоже проживала в Сан-Франциско — не на полях же им жить. Запад города — плантаторы.
В общем-то, у Ордена тоже были свои города — только без скупки рабов. Люди сами тянулись на их территории — множество монахинь второго уровня возвышения обеспечивали безопасность и медицину гораздо эффективнее военных. Ну а то, что за это приходилось поработать на полях Ордена — так времена сложные, куда деваться. Там хотя бы организовывали школы для детей.
Городским нищим время от времени предлагали переехать за город — Орден организовывал транспорт на точке за мостами. Бедняков вербовали в свои мини-армии владельцы других кварталов. Бедняков организовывали на принудительное благоустройство города, пытались вытеснить за его пределы, но, в конечном итоге, смирились с тем, что число их не уменьшается. Беженцы из малых поселений каждый день заменяли тех, кто разочаровался в большом городе и уходил из него — или в нем умирал.
Центр и восток города — нищета и те, кому не повезло. Или это одно и то же?..
Это все к тому что с точки зрения Агнес, перемены, хаос, кровь выгоднее всего были именно югу. Север врос в землю, получил влияние и отдавать его не хотел. Плантаторы в ночных кошмарах видели возвращение прежних времен и последующие федеральные расследования того, что они творили. Нищих нет смысла воспринимать всерьез. Рейдеры, в целом, за пять лет тоже набрали жирок и начали обустраиваться — но если появится возможность пограбить, то почему бы и нет?..
Марла тоже интуитивно склонялась к югу, но опиралась на предоставленную шефом информацию.
Я, единожды попробовав возразить, далее помалкивал — сложно судить о положении дел в городе и штате, то и дело отлучаясь на два-три года. Хотя аргументы поискать в другом месте имелись — только легенда «набедокуривший сынок большой шишки» для севера не годилась. С чего бы мажору, зависающему по злачным местам, внезапно менять интересы и лезть в «чистые» кварталы?.. Слишком подозрительно.
Так что приходилось верить команде. Ну а команда упрямо кормила меня витаминами для зрения — морковку подсовывали. И молились, понятно, за успех предприятия — пока что безуспешно.
В общем, чемоданов не было нигде — на той глубине восприятия, которую я мог проверить, пока рассеянно проигрывал патроны на рулетке, за столом в «двадцать одно», с шулерами в покер. За все время не мелькнуло ничего серьезного в цветовом спектре — я помнил расцветку Черной птицы и ее первенца и ожидал, что в цветовой гамме увижу либо то же самое, или покруче. Но неделя прошла, а успехов — ноль.
Успокаивало, что служба разведки Ордена тоже не добилась никакого результата. У Котеночка был радиоканал со «своими», так что краткое «нет сведений» получали каждый день. Хотя «спокойствие» относительное — через две недели в городе должно было «рвануть».
Потихоньку начало складываться мнение, что либо мы полные неудачники, либо ищем не там, либо контейнеры прикрыты какой-нибудь тварью, аналогичной той, что использовала покойная сестра Гретта. Последний вариант не нравился мне настолько, что я его даже озвучивать не стал. Но, если задуматься, талант «видеть катализаторы», «видеть редкости» — это, пожалуй что, обязательное умение для группы, промышляющей грабежами. А уж у любой серьезной организации рано или поздно такие группы заведутся.
Значит, вполне возможны меры по сокрытию ценностей. Незачем заморачиваться с высокоуровневыми созданиями — сокрыть можно и талантом. Заставить дежурных охранников просить у камня «скрывать от любого взгляда кубовый объем», раскачать — и я обречен буду проездить все три недели вхолостую, зверея с каждым днем.
Это не значило, что мой талант бессилен. Просто надо сменить тактику.
— Рад вас видеть снова, сэр! — Подбежал к машине паренек в алой ливрее, угодливо распахивая для меня дверь.
Позади хлопнули створками Марла и Агнес.
— Не суетись, свои чаевые ты уже заработал, — буркнул я.
Часом раньше, проигравшись вхлам, я некоторое время стоял у машины, разглядывая оставшиеся в салоне патроны, изображая, что всерьез раздумываю забрать их в казино и попытаться с них раскрутиться. Но в итоге все они достались этому пареньку, а я «поехал за нормальным банкроллом».
— Я просто рад вас видеть! — Не согласился служка.
Ну еще бы не рад — вон как сияет улыбка без пары передних зубов.
— Лапонька, тащи ящик за мной. Котеночек — смотри, чтобы машинку не обидели. — Привычно скомандовал я, зашагав ко входу в казино.
Сегодня был день Марлы — с утра они кидают монетку, кто следит за колесами, а кто не дает всадить мне шило в печень. Хотя меры защиты этим не ограничивались и напрямую зависели от места отдыха — где-то им приходилось вежливо отводить в сторону людей, желавших навязаться в друзья. Где-то наливать мне из бутылки, взятой с собой — после случая, когда глотнул какой-то химической дряни и чуть не полез на ближайшую официантку, зарекся пить местное пойло в мутных местах. В тот раз обошлось — Агнес накинула паралич, который я принял. Так что коренные, уже приготовившиеся выставить меня на деньги, остались весьма разочарованными. Как же — чуть невинную пастушку не обесчестил… Остатки той бурды Марла забрала «на опыты». Она, с моей подачи, тоже мелкими шажками двигалась в сторону науки.
Тут, повторюсь, квартал был спокойный, в нынешних условиях — даже с замахом на респектабельность, поэтому функцию Котенок выполняла парадную и патроно-таскательную. Ну не мне же носить тяжести, несолидно.
Я кивнул холуям, открывшим перед нами двери и согнувшимся в поклонах.
Итак, новая тактика была. Выбор правильного места обошелся мне в два дня головной боли и редкого сна — для начала, вспомнить и проанализировать все уже посещенные места. Потом — приехать в избранные точки снова и до рези в глазах вглядываться через стены, пытаясь найти уже не контейнеры, а кое-что другое. И наконец, потребовалось внутренне решиться на нечто большее, чем изначально планировал — я-то должен был просто показать, где цель есть, а все остальное было бы за Лапонькой и Ко… Тьфу, за Марлой и Агнес.
Со своими мыслями и планами к монахиням я до поры не лез, хотя, возможно, они могли бы подсказать. Но город для них — такой же чужой, как и для меня. А видел я все равно больше.
Например, слишком хорошо вооруженных людей для небольшого квартала. Благосостояние, которое трудно объяснить. Отсутствие детей и женщин внутри жилых домов — вернее, малый их процент.
Да, тут есть казино, оно кормит, и его нужно защищать. Но я тут не первый день и примерно представлял обороты. Казино не заработает на наемников и патрульных с густым южным загаром. Не купит броневики, до поры скрытые под чехлами на подземных парковках.
«Вот! Вот оно!» — Закричала бы Агнес, если бы узнала об этом сразу.
Но ей нужен контейнер, а не доказательства, которые можно предъявить — так я мотивировал свое молчание перед тем, как рассказал, что буду делать.
— Мне надо согласовать с руководством, — прикусила она губу, потирая место под майкой, где было вытатуировано DEUSVULT.
— Тебе не нужно этого делать, — мягко заверил я ее.
— Почему? — Насторожилась она.
— Могут запретить. — Сообщил я очевидное. — А так — неизвестные люди, неизвестно зачем…
— Авантюра.
— Тактика! — Не согласился я.
Тактика готова. Правильное место выбрано. Какая там еще причина, по которой мы не нашли искомое?.. А! То, что мы просто неудачники.
Время проверить, так ли это.
Уже как дома, я привычно завернул к кассам, где нам разменяли ящик патронов на стопки керамических фишек. Пока Марла пересчитывала выданное, складывая в захваченный с собою пакет, я скучающим взглядом окинул решетчатую загородку, за которой сидели девочки-кассиры. Несмотря на довольно-таки легкомысленную конструкцию — через прутья несложно угрожать пистолетом — шансов на успех у возможных грабителей не было никаких. Не хранились в комнатке ценности — от клиентов они сразу же уходили через лаз в полу в подвальные помещения. Выигрыш поднимали снизу вверх — и, если он был крупным, предварительно блокировали двери. Правда, я тут обычно проигрывал — сложно сосредоточиться на игре, когда цели совсем другие.
— Готово, сэр, — с довольной улыбкой продемонстрировала Марла увесистую упаковку.
Я нетерпеливо кивнул и пошел сквозь залы, игнорируя позднюю игру на рулетке и комнаты, где играли с дилером в блекджек. Прошел мимо местного бара, заполненного на треть — готовили тут прилично, а если играть, то наливали бесплатно. По левую руку осталась лесенка, внизу которой призывно светились игровые автоматы. Там я как-то был — просто огороженная часть подвала с ненасытным до фишек железом и раздражающим звоном из-за паршивого эхо. Помню, пожаловался — обещали устранить, но что-то не торопятся.
Мне нужно было в самый конец здания, куда ленивый просто не пойдет, а случайного завернет вежливая охрана — вон стоит чернокожий в два метра ростом, ему в проходе встать, уже никто не сунется. Завидев меня, он изобразил улыбку. Я же его просто не заметил — так принято. Только перед самым входом забрал пакет с фишками и, оставив Марлу скучать с молчаливым охранником, зашел через неширокую арку.
В желтом свете ламп, отраженного от пола хитрой системой зеркал, вился дым сигарет. Полукруглое помещение без окон, выкрашенное в бледно-желтый, с парой-тройкой алых картин-абстракций, предназначалось для большой игры. Или, попросту, для дойки заезжих лохов, вроде мажора из южного штата. Хотя игроки — их за полукруглым столом было четверо — подобрались крайне душевные.
— Генри! — Поднялся из-за стола мужчина со внешностью бухгалтера — может, он и был им, потому не обращал внимание на линялый пиджак и застегнутую не на ту пуговицу сорочку.
— Леви, — приветственно кивнул я ему.
— Мы делали ставки, вернешься или нет, — откашлялся из-за стола мужик с седыми усами и бессменной ковбойской шляпой поверх лысины — здешний шериф, мистер Уэйн.
— Кто победил? — Проходя вдоль стола, здоровался я с жизнерадостным пухлым коротышом Майком, который держал здешний самогонный бизнес.
— Я, разумеется, — фыркнул в ответ шериф. — Я видел решимость в твоих глазах!
— А я проиграл, — Фред закусил сигарету в зубах, чтобы освободить руки, и уважительно пожал мою ладонь двумя своими.
Мутный тип, слишком «средний» для любой профессии. Одет, как в забегаловку — кофта, джинсы. При этом, задевать его за столом люди опасались.
— Лучше бы ты проиграл моему «стриту», — попенял я ему, игнорируя здешние порядки.
— На каждый «стрит» есть «стрит» старше, — хмыкнул он.
— Жоан, — кивнул я даме-дилеру, занимая то же самое место, что и час раньше.
— Здравствуйте, сэр, — кивнула она, ставя передо мной «большой блайнд» — обязательную ставку.
Через минут двадцать я был в плюсе на треть банка, еще через полчаса имел половину от того, что было на руках, через час дважды удвоился — игра шла интересно, в этот раз я за ней активно следил, ни на что не отвлекаясь. Ну и жулил немного, чего скрывать.
— «Флеш», — перевернул я карты, с торжеством глядя на утиравшего пот со лба бухгалтера.
Пятая «черви» досталась вместе с последней перевернутой картонкой на столе — до этого я «отчаянно блефовал».
— Как же так, — лепетал Леви, глядя на «две пары» в своих руках, в которые верил настолько, что поставил все сразу. — У вас же ничего не было!
— Должно же было когда-то повезти, — азартно складывал я столбики из фишек, переданных на мою сторону дилером.
С этого банка я почти окупил потери этого утра. Хотя, если вспомнить прошлые дни, все еще был в жесточайшем минусе.
— Господа, может мне кто-то занять? — Посмотрел Леви на соседей, с отвращением сбросив свои карты в отбой.
— Было бы из чего, — страдальчески посмотрел на остаток своих фишек Майк.
Еще кругов десять раздач без ставок, и ему тоже придется докупаться.
— Я могу, — заикнулся было я. — Только вернуть придется через неделю.
— О, неделя — пустяк!
— Да ему руки в сейф запустить — минутное дело! — Хихикнул самогонщик.
— Майк, — укоризненно глянул на него Леви. — Деньги будут даже быстрее! Пять… Нет, четыре дня! — Быстренько посчитал тот что-то в уме.
— Леви, ты и так должен заведению, — меланхолично заметил Фред. — Иди домой.
— Ладно, Фред, — вздохнул он и принялся откланиваться. — Ты прав.
Именно в этот момент где-то в отдалении что-то грохнуло, заставив слегка вздрогнуть пол и стены. Свет мигнул и погас.
— Что за черт? — Озадаченно произнес мистер Уэйн.
Послышались отодвигаемые от стола стулья. Чиркнули зажигалки, появился тусклый свет.
Под ним я суетливо закинул фишки в бумажный пакет и отправился на выход.
— Генри, подожди. Пусть разберутся, что там происходит. — Хотел притормозить меня Фред.
— Вряд ли тебе сейчас обналичат, — поддержал Майк. — Останься.
— Проверю машину и вернусь, — изобразил я, что задумался, но все-таки упрямо потопал с выигрышем на выход.
Но притормозил возле прохода к слотам, откуда пытались по стеночке вылезти местные лудоманы, и запустил в пакет руку.
Добрался до дна, провел пальцем по спирали из центра пару раз — не торопясь, от волнения чуть прикусив язык. И когда тварь, доставшаяся от Гретты, наконец-то проявилась, решительно переложил ее себе на левое плечо.
Для окружающих я исчез — или стал чем-то настолько обыденным, что даже при свете не обратишь внимание.
Именно так убивала Гретта свои цели — именно так планировала ликвидировать мечущуюся из стороны в сторону Марлу, которая бы не понимала, откуда в нее стреляют. Именно под прикрытием твари на нее не подействовал бы паралич Агнес. Монстр десятого уровня воспитывался как симбионт, и мог защищать владельца.
Ну а мне даже воевать, надеюсь, не потребуется — деловито направился я в сторону бара, ловко обходя взволнованных людей. До зажигалок додумались многие — но меня никто не замечал. Только времени от этого не становилось больше — на улице завели машины, свет фар был виден в распахнутом проеме входной двери. Скоро развернут машины к окнам казино — они тут занавешены, чтобы игроки терялись во времени, не отличая день и ночь, но ведь несложно и расшторить. Очень бы не хотелось, чтобы меня начали искать и не нашли…
Я торопился, стараясь оставаться спокойным — но когда зашел в техническое помещение за барной стойкой и остановился возле неприметной дверки, руки чуть-чуть подрагивали. Выдох-вдох…
Отмычка легко справилась с замком, хорошо смазанные петли не скрипнули — и только озадаченное лицо охранника, глядящего с включенным фонариком наружу, заставило вздрогнуть.
— Босс, это вы?
— Я, — буркнул я, отчего-то имитируя говор Фреда.
— У нас нет электричества, босс. — Послушно посторонился он, уводя свет фонаря вниз.
— Я знаю. — Прошел я мимо, обливаясь потом.
— Что делать, босс? — Спросил он в спину.
Я молча прошел дальше.
— Вот так всегда, — вздохнули тихонько сверху.
Значит, все правильно сделал.
Ступени спускались все ниже — уже даже не подвал, а второй подземный этаж. Небольшой холл со столом и стулом — пустые, видимо, для балбеса-охранника.
Мне налево — шел я по памяти, изучив маршрут за прошлые визиты, пока не уперся в сейфовую дверь с очередным охранником.
Тот тупил в телефон, разглядывая порнушку, и за стонами даже внимания на шаги не обратил.
— Так ты на посту стоишь? — Строго обратился я, что он аж телефон выронил.
— Шеф! Виноват, шеф! Я хотел фонарик в телефоне включить…
А включил видео.
— Дверь открой.
— Так… Ключ только у вас. — Растерялся он.
— Правильно. Отвернись.
Тот послушно уставился в стену.
Не знаю, скроет ли возню с отмычками тварь на плече, но лучше без наблюдателя. Два замка, оба сувальдных — пришлось повозиться.
— Ничего внутрь не засовывал? — Строго спросил, возясь с механизмом.
— Нет! — Замотал тот головой.
— Тогда почему не открывается?
— Не могу знать, шеф!
— Стой, не трясись. Разберусь. — Многообещающе пообещал я, вскрывая первый замок и занимаясь вторым.
Через минуту сдался и он — легко, когда видно механизм.
Я открыл дверь и прищурился от разноцветого блеска на стеллажах по обе стороны хранилища казино.
Расчет был прост — если наша цель здесь есть, то она в самом защищенном месте. А какое самое защищенное место в этом квартале?.. Нет смысла искать другое, если в казино и так налажена охрана.
Хотя, конечно, риск ошибиться был.
«Черт, да он и сейчас есть!» — Прикрыв дверь за собой, смотрел я на цинки с патронами, слитки золота, разнообразные сверкающие амулеты и части тварей, хранимые тут.
Контейнеров — нет. Богатство на полу и по полкам — несомненное. Даже есть вещички ранга Черной птицы, но… мелкие. Я, конечно, положил их в карман — а чего им быть пустыми.
Контейнеров — нет. И того роскошества, что они содержат — за которое можно вырезать остальной город, отправив людей в самоубийственную атаку — тоже нет.
Изо рта вырвалось тихое ругательство.
Я уже собрался выбираться обратно — время-то идет — как отметил странность у стены напротив. Как так — тут на полу всякое валяется, что пройти тяжело, у стен стеллажи чуть ли не гнутся — а у стены слева стеллаж только половину закрывает. Нерациональное использование места.
«Или просто идиоты», — глянул я сквозь стену и обнаружил темноту земли.
Потихоньку отчаяние, до того стоявшее, как и я, на пороге, начало царапать спину. А ведь нам еще валить отсюда — и дай Он, чтобы Фред не решил спуститься в хранилище до нашего отъезда… Или прямо сейчас…
Но я упрямо зашагал к пустому участку. Потому что надо было проверить. Минутное дело — просто чтобы успокоиться…
Голая стена — прохладная на ощупь. И тоненькая линия низенькой двери на уровне груди — пока не подойдешь вплотную, не видно.
«Есть!» — Чуть не заорал в голос и тут же заволновался. — «Только бы не тайный механизм».
Оказалось — просто крошечная щель для ключа. Которую я, хоть убей, но просмотреть насквозь не мог — а значит, не видел и механизма замка.
Так что в первый раз работал, полагаясь только на щелчки и ощущения от давления отмычки на подушечки пальцев. Замок не сопротивлялся долго — его настоящая защита все еще пялилась в стену в коридоре. Щелкнул, открылся.
Внутри оказалась полноценная комната — стол с записями и конвертами на столе. Рядом со столом — два закрытых контейнера занятного вида.
«Нашлись!»
Вторая половина комнаты была занята крупногабаритной ванной с телом внутри.
Еще раз взгляд на контейнеры талантом — ничего яркого, цветного и ценного внутри. Серый прямоугольник объема.
Я аж присел, чувствуя, как уходит вся радость, сменяясь меланхолией.
Только сейчас почувствовал кислый запах химии, шедший от раствора, в котором плавало тело.
«Опоздали».
«Ладно, черт с ним», — поджал я губы, собирая хотя бы документы со стола и запрятывая к себе в нашитые по одежде тайные карманы. — «Может, там что найдется?»
Было безумно жаль потратить столько усилий и прийти ни к чему…
Ну конечно — если ценности хранить, то в хранилище. Если проходить эволюцию — то вряд ли найдется место надежнее…
«А Фред — доверенный человек местного босса», — сделал я вывод, встав у ванны и собираясь уходить. — «Странно, что они его хотя бы не раздели… Одежда ж пропадет…» — С горечью смотрел я на пассажира ванны.
«Стоп», — замер я. — «А какого черта одежда не пропала?»
Осторожным движением руки я коснулся раствора.
«Зафиксирован подготовленный раствор. Степень концентрации недостаточна для прохождения эволюции!»
«Идентифицируйте объект в растворе: труп человека, возвышенный ранг четыре».
«Реагент», — сглотнув, отозвался я.
«Добавлены бонусы к эволюции: возвышенный ранг четыре. Внимание! Зафиксированы „Глаза малого василиска“, „Легкие с дыханием стужи“, „Скверное, переломленное алое перо из крыла огненной птицы“. Выполнены условия для передачи таланта!»
Это что же, можно не живых, можно трупы в ванну таскать⁈ Я озадаченно посмотрел на мертвеца, а потом на жижу вокруг него. Тоже важная деталь — система говорит о трех катализаторах, а талант видит труп в ванне. Раствор экранирует сияние?..
Тогда, может быть, ценные вещи где-то на мужике или на дне ванны? Если это предметы из контейнера, вдруг их еще можно забрать?
Закатав рукав, подвинул труп в сторону. На дне ничего не было. Осторожно перевернул мертвеца — полюбовался странно выглядящей рукояткой ножа в его спине на уровне сердца. Если смотреть талантом, ручка, показавшаяся над водой, слегка мерцала алым.
«Миленько…» — Прикусил я губу. — «Допустим, алое перо — нож. Остальное сожрал? Выходит, что так… Мэр тоже что-то сожрал до погружения — и это, как я понял, послужило триггером к передаче таланта. Но поглощенное мертвецом не дает других бонусов! Так зачем ему скормили содержимое контейнера?.. Тоже — не успели, как и я?.. Дерьмово… Ладно, время уходить.»
Потянул клинок из спины мертвеца — а мертвец возьми и задергайся… Клинок вдавил обратно в рану — затих.
«Э-э, нет. Он живой», — стер я холодный пот со лба. — «Помочь?.. А почему бы и нет?.. Пусть добавит бардака нашему отходу.»
Вновь принялся доставать клинок и немедленно засунул обратно, как заметил прорастающие из шеи и головы алые шипы.
«Нет. Мертв.»
«А возрождать „огненную птицу“ в подвале — вообще не вариант», — кивнул я орущей в панике интуиции.
Усилием воли, стараясь забыть о трупе в ванной, я вновь посмотрел на алюминиевый багаж — взялся за ручку, приподнял.
«Может, отдать просто контейнеры? А что — хотите контейнеры — берите. За содержимое не договаривались…» — И одернул себя. — «Не паясничай».
Но забрать все равно надо. Если прижать к груди, тварь скроет и их — сделает неважными для остальных. Как делала неважной ту же снайперскую винтовку, выпирающую на добрый метр.
Вторая попытка уходить завершилась тем, что от контейнеров оторвались питающие проводки, идущие к стене.
«Так».
Провода — обычные, как к бытовой технике от розеток. Как к холодильникам… Почему-то не отключенные — значит, контейнеры были запитаны от сети. Значит, сейчас должны перейти на внутренние аккумуляторы, если не отключены — но смысл их держать включенными, если внутри ничего нет… Ничего ж не мигает, сигнализируя о заряде!..
А почему оно должно замигать? Почему не просто светиться?.. Электричества нет уже несколько минут — на аккумуляторы оно должно перейти еще до моего прихода.
Я посмотрел обычным зрением — и правда, светятся желтым светодиодные прямоугольники у ручки. А в таланте все черно-белое — не разберешь…
«Хм», — подстегнул я мыслительный процесс чесанием затылка. — «Получается, они не пустые?..»
«А кто мешает проверить?..»
Присев рядом, поискал, как контейнер открывается — нашел две защелки с кодовыми замками и отверстие под ключ. В темноте усмехнулся, доставая комплект отмычек.
Клацнули затворы, слегка приоткрылась крышка, выпуская яростное золотое сияние — и я тут же захлопнул контейнер обратно.
А на лицо начала возвращаться улыбка.
«Значит, чемоданчики и сами по себе экранируют таланты», — сделал я наконец-то верный вывод и, прижав не такие и легкие контейнеры поближе к себе, победителем собрался на выход.
«Внимание! В ванне остался носитель таланта четвертого уровня!»
«Да знаю», — печально вздохнул я. — «Но тащить на себе труп с ножом в спине — это уже перебор. Он же все закапает».
«Вы можете отложить поглощенный талант до следующей эволюции».
«Да?» — Обернулся я.
«Вы можете поглотить и одновременно поддерживать до трех талантов на девятом уровне эволюции! Третий слот свободен! Повышайте уровни для одновременного использования большего количества талантов!»
До трех — это неплохо. Если там не ерунда какая…
«Ненужные таланты можно отменить», — соблазняли меня.
Тогда интересно… Подошел я к ванне и окунул правую руку. Вновь всплыло старое сообщение, на которое я ответил буднично:
«Поглотить».
«Выберите вариант передачи таланта: активный навык „Мощь гризли на пять минут“, уровень четыре, бонусное время „плюс четыре минуты“. Пассивный навык: „Ярость“, уровень два. Обращаем внимание на особенности активных и пассивных навыков: активный усиливающий навык не будет пробивать барьеры талантов выше вас уровнем. Такой же результат будет при наличии на цели защитных оберегов равного или выше уровня. Пассивный навык не требует активации. Его невозможно отследить оберегами, от него невозможно защититься. Выбор за вами!.. Выбор принят!»
Хрена с два я еще на несколько лет из мира выпаду. Обойдемся активным.
Уже привычно посмотрел, как серые ленты утянули труп на дно. Только в этот раз в руку будто впилось что-то одновременно ледяное и адово огненное — двумя иглами прошибив до локтя. Я не удержался от вскрика.
— Шеф? — Окликнули от входа. — С вами все в порядке?
— Лучше не бывает. — Буркнул я, смахивая капли с пальцев в ванну.
Теперь — точно все.
Двери я дисциплинированно закрывал за собой — да, время словно бы поселилось в затылке, выбивая заполошный ритм секунд, но так будет правильно.
— Шеф, я разбил телефон. Больше никаких нарушений, шеф! — Испуганно сказал охранник мне в спину.
Зря, к слову. Но я молча кивнул — пусть ему некоторое время будет спокойно.
До того, как придет Фред и начнет спрашивать, куда делись контейнеры, письма и, черт возьми, труп.
Я адово боялся, что наверху уже вовсю горит свет. Я тщательно задвигал назад мысль, что сверху лестницы уже ждет комитет по встрече — да, всего одно слово, и в дело включится Марла… Но коридор — узкий, пуля — быстрая, а контейнеры, которые я держал перед собой — не ощущались особо тяжелыми…
Однако на первом этаже была прежняя суета, громкие разговоры и обсуждения, что кто-то взорвал питающий кабель в паре кварталов отсюда, обесточив половину города.
Появилось локальное освещение — кто-то жег свечи, зажигалки. Кто-то все же открыл часть штор — и луна вместе со звездами заглядывали внутрь казино.
Я деловито прошел на выход, открыл багажник машины — рядом встрепенулась Агнес, пытаясь кого-то найти рядом с собой. Положил внутрь контейнеры, все письма, добычу. После небольшой процедуры, отлепил-таки от себя хтонь десятого уровня, скормил ей яблоко из багажника и ляпнул поверх контейнеров.
Хлопнул багажником и обратил внимание на вопросительно глядящую Котеночка.
— Электричества нет. Может, черт с ней, с игрой? — Пожаловался я.
— Вам виднее, шеф.
— Пойду, попрощаюсь с друзьями. — Захватив горемычный пакет с фишками, поперся я обратно.
Пренебрегая талантом, двигался как все — по стеночке, помогая себе зажигалкой. Добрался до зала с игрой — там уже расставили пару десятков свечей.
— О, Генри! А мы уже играем, — жестом пригласил меня Майк.
— Так даже интереснее, — нашелся за столом и Леви, которому, видимо, все-таки дали взаймы.
— Черт, и вправду. — Почесал я затылок, занимая свое место.
— Что там на улице? — Спросил Фред.
— Говорят, кто-то взорвал кабель. — Ответил я ему, выкладывая фишки. — Полгорода обесточило. Так что даже если я поеду к себе в Бальбоа, все равно сидеть в темноте… — Замедлился я. — Черт, господа, — принялся я укладывать фишки обратно. — Я вынужден вас покинуть. У меня в Бальбоа батюшкины деньги, а эти уроды с охраны без света свою жопу не найдут.
— Генри, не материтесь, — укоризненно пыхнул сигарой мистер Уэйн.
— Прошу прощения, сэр, был взволнован.
— Фишки вам все равно не обменяют. — Напомнил Фред.
— Я могу доверить их вам? — Прикусил я губу. — Если все в порядке, я вернусь.
— Разумеется. У нас — не обманывают, вы же знаете.
Примерно на три тысячи патронов знаю.
— Благодарю. — Кивнул я ему, оставляя рядом с ним пакет. — Господа! Надеюсь, я скоро.
— Я могу попросить парней вас проводить, — поднял бровь мистер Уэйн. — Взрывы будоражат кровь мерзавцам.
И не только им, не только им…
— К счастью, мне не о чем беспокоиться. Кроме батюшкиных денег, — кивнул я благодарно и с озадаченным видом быстрым шагом направился на улицу.
«А мог бы молча уехать!» — Грызло внутри. — «Вот зачем этот риск? А если он почувствует запах кислот от одежды⁈»
«Я не окунался — раз. Уехал бы молча — кто сказал, что нет команды никого не выпускать⁈»
В общем, в такой перебранке добрался до своей машины, заметив молча пристроившуюся на полпути Марлу.
— Домой. Тревожно мне. — Забрался я за руль и завел машину.
После чего рванул к воротам, бибикнув на подъезде. Ворота никто открывать не спешил.
— Сэр! — Подбежал к машине старый знакомец.
— Ага, я. Открывай.
— Приказ — не открывать до утра.
— Свяжись с командиром, скажи кто я. Скажи, что мистер Уэйн, мистер Фред, Леви и Майк вкурсе, что я скоро вернусь.
— Вы так быстро проигрались? — Охнул он.
— Старина, я сегодня в большом плюсе! Но какие-то придурки взорвали кабель, и света нет там, где все мои вещички. Как бы кто не запустил в них липкие руки, братишка. Так что давай запрашивай начальство. — Нетерпеливо похлопал я по двери через открытое окно.
— Да, сэр! — Опрометью побежал он к зданию поста.
«Ну вот — не зря возвращался за стол».
Вернулся боец через пару минут и вид имел виноватый.
А за его спиной я видел еще пару вооруженных людей, выдвинувшихся в нашу сторону, но остановившихся на полпути.
— Что на этот раз? — Добавил я к голосу раздражения.
— Велели досмотреть машину перед выездом.
— Лапонька, Котенок — из машины. — Распорядился я.
Шустро открыл все двери, капот и багажник, всем видом показывая, как тороплюсь.
— Тут у меня кроме колес — ничего, — кивнул я подходящему охраннику.
— Ага, вижу, — глубокомысленно согласился он, заглядывая внутрь.
Да чего скрывать — я тоже видел два штампованных диска с резиной, сложенные друг на друга.
Но постоять все же пришлось — охранник подошел к делу ответственно, пусть и корчил чувство вины. Под сиденьями, в бардачке, под капотом, под днищем — все проверил, все просветил фонариком.
— Ну? — Набычился я. — В карманы мне полезешь?
— Что вы, сэр! Извините, сэр! Прошу простить, это приказ командования! Можете ехать, сэр!
— Да меня там десять раз ограбили, пока ты возился… — Заворчал я, захлопывая капот и садясь за руль.
— Простите, сэр!
— Простил. Махни там, чтобы ворота открыли.
Те со скрежетом стали откатываться. Я вдавил газ и буквально вылетел на улицу, как позволил проем. Повернул на север и помчался, вглядываясь в освещенную яркими фарами дорогу. Чуть сбавил скорость — не вдолбаться бы еще по-глупому…
— Придурок, — мягко обратились ко мне с заднего сидения.
— Да, Котеночек?
— Тебя за чем посылали? Ты нахрена колеса украл?
А, они же тоже не видели…
— Ты видела протектор? Почти новые. Ай! — Вильнул я по дороге от подзатыльника.
— Генри! Нахрена мы кабель взрывали⁈
— Да успокойтесь, — хмыкнул я. — Контейнеры это. Две штуки. Зверушкой просто прикрыты.
Ну хоть дали отдохнуть в тишине.
— А я знаю, какой у тебя второй талант. — Безмятежно произнесла Марла.
— Да ну? — Покосился на нее.
— Ага. Ты взял вечную молодость! На самом деле, ты дряхлый, хитрый и продуманный старикашка семидесяти лет, который захотел быть вечно восемнадцатилетним! — Веско постановила она.
— Это значит, что я смелый, умный и у меня все получается? — Где-то внутри меня рвалась из груди отчаянная радость торжества, хотелось во весь голос кричать и улюлюкать.
Ведь цель — у нас. Не знаю, два контейнера — это много или мало. Но мы уже не с пустыми руками. Мы уже добились успеха.
— Это значит, что ты мерзкий и старый извращенец, который трогал наши юные невинные тела! — Обиженно отвернулась она.
— Генри, я все равно вижу два старых колеса! — Пыхтела, пытаясь перебраться с заднего ряда в багажник Агнес. — Черт, я застряла.
— Генри, она застряла! — Подтолкнула меня Марла локотком.
— Ну помоги ей, — хмыкнул я.
— Ладно… — Фыркнула она и полезла назад. — Генри! Я тоже застряла!
Тяжко вздохнув, я включил свет в салоне и чуть довернул центральное зеркало.
— Допустим, застряла. Но штаны зачем было снимать? — Добавил я газ, возвращая зеркало обратно.
— А ты догадайся.
— Доеду — догадаюсь.
— Генри… Ну ты хоть свет выключи, — фыркнули позади.
Я прищурился, представляя, как мы выглядим со стороны, и ткнул магнитолу, тут же выкрутив «Хайвей ту хелл» на полную.
— Генри!
Стекла вниз, левую руку под поток ветра. Вот сейчас можно и поорать.
— Генри!!!
Странно, под холодом — левая, а слегка немеет почему-то та, что впитала чужой талант…
