Римская республика прошла большой путь с момента ниспровержения Римского царства примерно в 509 году до н. э. к моменту провозглашения Октавианом Августом Римской империи в 27 году до н. э. За этот огромный промежуток времени функции Рима расширились от «домашнего» контроля за ближайшими окрестностями до полной гегемонии над всем Средиземноморьем.

Как ни странно, в первые десятилетия республики, когда в соседних странах уже в полной мере было налажено производство и обращение монет, в Риме всё было в зачаточном состоянии. В экономическом и культурном отношении этот регион был очень отсталым по сравнению с высокоразвитыми обществами греческих колоний на юге. Из-за отсутствия месторождений серебра римляне изначально обходились кусками бронзы, известными как «Aes Rude» («очень грубые»). На них не было официальной отметки, гарантирующей их вес (стоимость), и все операции требовали использования весов.

Затем к концу IV века до н. э. в Центральной Италии возникла несколько более сложная валюта с производством четырёхугольных литых бронзовых слитков с рисунками на обеих сторонах. Такие большие и громоздкие предметы сегодня известны под названием «Aes Signatum» («имеющие собственное обозначение»). Однако это всё ещё были литые бруски, которые никак не напоминали монеты. Хотя на таких слитках уже имелись изображения (например, «Пегас и орёл с молнией», «бык, повёрнутый влево и бык, повёрнуты вправо» и т. п.). Максимальный вес слитков достигал 1600 г.

И только ещё позже, примерно в 289–280 годах до н. э. (хотя обсуждаются и другие временные рамки), начали изготовление круглых отливок из бронзы, названных «Aes Grave» («тяжёлая бронза»). В оформлении этих монет, в выборе сюжетов и вообще в принципе выстраивания номиналов уже чувствовалось влияние высококультурной Древней Греции (что указывает на участие в их производстве греческих мастеров).

Вес асса – наиболее крупной монеты, обращавшейся в самом Риме – составлял 12 римских унций, или 1 фунт (в первое время это 272,88 г, позднее в основу был положен фунт, равный римской денежно-весовой единице либре: 327,45 г). На аверсе поначалу чаще всего изображалась голова бога солнца Януса (или, как с иронией пишут некоторые исследователи, учитывающие качество отливки, «янусоподобная голова») и обозначение номинала «I»; на реверсе в большинстве случаев – нос галеры. К обращению столь крупные изделия были малопригодны, поэтому выпускались также монеты весом от ¹/₂ до ¹/₁₂ асса. Это семис («половина» = 6 унций, обозначение на монете «S»), триенс («треть» = 4 унции, на монете 4 точки), квадранс («четверть» = 3 унции, на монете три точки), секстанс («шестая часть» = 2 унции, на монете 2 точки) и унция (двенадцатая часть, с 1 точкой). Из богов для изображения на «Aes Grave» выбирали (по нисходящей) Януса, Сатурна, Минервы, Геркулеса, Меркурия, Ромы. Часто изображали Аполлона. Попали на монеты молния и дельфин, зерно и рука, патиссон и кадуцей… Кстати, выпускались и дополнительные промежуточные номиналы.

В результате инфляции и снижения веса асса в обращении затем появились декуссис (10 ассов), трессис (3 асса) и дупондий (2 асса). На аверсе декуссиса (III век до н. э.) изображались голова Ромы или Минервы, на реверсе – нос галеры и обозначение номинала – «X». Автор «Нумизматического словаря» В. Гладкий предполагает, что по каким-то причинам эти гиганты были в обращении в других городах, но не в Риме. Одна из таких монет (которых сохранилось всего 3 экземпляра) имеет вес 1106,6 г.

В III веке до н. э. в Риме из-за инфляции взялись экономить на металле и приступили к выпуску более лёгких денег. Сперва асс (теперь уже чеканный) похудел до ¹/₆ (54,59 г), потом его вес уменьшился до ¹/₁₂ (27,3 г), в 89 году до н. э. некогда могучий асс стал и вовсе жалок – ¹/₂₄ фунта (13,64 г). Однако его по-прежнему нужно было считать полновесным ассом, то есть медные монеты стали неполноценными (кредитными), стоимость металла в них составляла лишь небольшую долю обозначенного номинала. Впрочем, нам, современным жителям Земли, это объяснять совершенно не нужно: во всём мире все до единой банкноты не стоят своего номинала, да и среди «ходячки» (это находящиеся в обороте стандартные, тиражные монеты) большая часть – кредитные. Теоретически понятно (да и на практике проверено): как только стоимость металла, содержащегося в мелкой «ходячей» монете, начинает из-за инфляции превышать её номинал, она тут же исчезает из оборота. Отечественные бабушки на лавочках говорят, что не банк изымает, а бомжи собирают выброшенную народом мелочь и сдают на килограммы в металлолом…

Но мы эту странную версию здесь проверять не будем. Нас больше интересуют поистине великие римские монеты, которые кого угодно могут изумить своим громадным весом.