Глава 5
Плохие союзники

— Нашел клад! — выкрикнул возбужденный предвкушением разведчик, всегда интересно открывать тайник.

— Вух! — тут же прозвучал магический удар, наказывая за самонадеянность.

— Не тронь! — запоздало предостерег Татх Сингх.

— Твою мать, не подходите к подозрительным местам без щитов! — выругался принц Крочбэк, первый тайник на первом острове оказался ловушкой.

— Ваше высочество, тогда разведчики быстро выдохнуться, — справедливо заметил аристократ.

— Выдайте им щиты-артефакты и чаще меняйте впереди идущих, — нашел решение принц Крочбэк.

После неудачи с Романовым лидеры объединенного отряда решили совместно обыскивать каждый встречный остров. Французско-немецкий отряд заходил с одной стороны, британский с другой, бойцы делили сушу на сектора и двигались с одного конца на другой. Во-первых, таким образом они обыскивали атолл в пять-шесть раз быстрее, во-вторых, могли застать Михаила Романова, связать его боем и навалиться всеми силами. По завершению миссии Тереза Валуа и Винчестер встречались в море, коротко обсуждали результаты и двигались к следующей цели.

Команда усилилась артефактами, нашли много провизии, снаряжения, однако случались и досадные неудачи, ослабляя и без того поредевшие команды. Некоторые тайники оказывались ловушками с встроенными боевыми артефактами и прочими пакостями. Тем не менее команды упорно, методично двигались вперед от острова к острову. Принца Крочбэка устраивало планомерное усиление, его люди из-за диверсии русского лишились многих вещей, но сейчас обзавелись различной амуницией, а боевые и защитные амулеты получили даже рядовые бойцы. Однако Терезу Валуа такое развитие событий совсем не устраивало.

— Мы обыскали уже три острова, но нет ни одного следа Михаила, — выкрикнула девушка, когда два плота сблизились перед очередным броском.

— Думаю, он испугался и ушел вперед, — равнодушно пожал плечами Крочбэк, — Останется без артефактов и провизии, значит в финале мы легко его раздавим.

— Я бы не была столь оптимистично настроена, — парировала француженка, — Романов мог уйти вперед и начать обчищать острова, лежащие ближе к финишу.

— Хмм… что ты предлагаешь? — насторожился герцог Ливерпула.

— У нас четыре плота, давай высадимся сразу на несколько островов, — ответила принцесса.

— Слабыми силами идти вперед не имеет смысла, Романов может легко разгромить небольшой отряд, — прикинул Винчестер, — Допустим оставим мой малый плот на четвертом острове, вашу лодку на пятом, а сами уйдем к шестому и седьмому.

— А если он рыскает недалеко? Ведь малые группы попадут под удар, — влез в разговор Отто фон Гребен.

— Тогда можно охватить три атолла, все равно увеличим темп, а шесть-семь человек в любом случае или справятся с Михаилом или причинят ему серьезный урон, — высказался Татх Сингх.

— Мой плот самый тяжелый, давайте мы возьмем на себя четвертый остров, ваш самый быстрый пойдет к шестому, а малые суда обыщут пятый атолл, — Тереза Валуа неосознанно стала выносить вердикты, что сразу не понравилось Винчестеру. Беда отпрысков правящих фамилий была в том, что они привыкли подчинять всех вокруг себя и не могли договориться между собой. Эмоции и личные амбиции превалировали над здравым смыслом.

— Тогда моя встреча с Романовым будет более вероятной, как и возможные потери, — подозрительно прищурился британец и с недоверием спросил, — Хочешь подставить меня?

— Слушай, давай ты перераспределишь острова, — Валуа пыталась вернуть разговор в конструктивное русло, но и сама ощутимо напряглась, ей не понравилась попытка Винчестера доминировать.

— А как будем делить найденное имущество? — Крочбэк помимо легендарного фамильного высокомерия проявил столь же знаменитую родовую мелочность и скупость.

— Как и сейчас, то, что нашли твои люди, ваше и наоборот, — пожала плечам Тереза, все больше разочаровываясь в союзнике. Скаредность особенно неприятна у мужчин.

— Не очень-то справедливо, вам еда не нужна, давайте делить артефакты поровну, а провизия пойдет нам, — выдал британец.

— Вы нашли кучу артефактов на ничейном острове, так что если заберете съестные припасы, то амулеты должны достаться нам, — отрезала Тереза.

— Мы обнаружили их до заключения союза, — попытался вильнуть изворотливый герцог Ливерпула.

— Так и еду потеряли без нас, — спокойно парировала Валуа, она к таким играм давно привыкла, при дворе Короля Солнце все пытались прогнуть друг друга, по поводу и без оного, причем далеко не силой…

— С тобой трудно договориться, я пытаюсь заключить сделку, выгодную для обеих сторон, — лайми бросил пустое, ложное обвинение, тоже один из приемов, призванных сбить оппонента с толку.

— Конструктивом тут и не пахнет, ты просто тянешь одеяло на себя, — отрезала многоопытная француженка и рубанула с плеча, — Если не хочешь продолжать наше сотрудничество, то можем вообще разойтись в разные стороны!

— Это ты решила изменить нашу тактику, я лишь пытаюсь выработать эффективное и честное решение, — настаивал на своем Крочбэк.

Герцог Ливерпула тупо не желал ничего менять, даже в ущерб общему делу. Парадокс, однако имел место быть даже в большой политике, иногда личное спокойствие или ложные убеждения лица, принимающего решение, приводили к весьма ущербным, нелогичным решениям.

— Черт, ты невыносим! — Валуа устала, поэтому включила девушку, — Давай оставим все как было.

— Хорошо, — недовольно буркнул собеседник, вроде ничего не изменилось, а отношения между союзниками ощутимо разладились.

Команды продолжили двигаться в прежнем темпе, однако на четвертом острове не нашли ни одного артефакта, только провизию, причем ловушек стало существенно больше, появились первые потери. Исследование следующих двух атоллов закончилось примерно таким же результатом, количество призов уменьшилось, а опасных капканов росло. Отто фон Гребен и Татх Сингх понимали выгоды предложения Терезы, но сделать ничего не могли, лидеры наотрез отказались обсуждать новую тактику. Упрямый и недоверчивый Винчестер не мог помириться с обиженной Валуа.

Тем временем диверсионная деятельность Михаила Романова становилась все более очевидной, больше некому забирать амулеты и устраивать изощренные препятствия. Однако что-то исправлять уже было слишком поздно, отряды так и шли вперед, добывая уже не слишком нужные провизию и снаряжение. Среди рядовых бойцов рос страх перед кошмарным русским, который в одиночку добыл больше амулетов, чем два с лишним десятка человек, к тому же уверенность в победе подтачивали неразумные действия двух командиров.

— Я прекращаю искать тайники, ничего кроме еды мы тут не найдем! — заявила Тереза после того, как был досконально осмотрен восьмой остров, — Мы уходим к финишу, а ты делай как знаешь!

— Разве это разговор союзников? — по инерции возразил Крочбэк.

— Считай, как хочешь, — махнула рукой Валуа и отдала приказ взять курс на последний атолл.

— Следуйте за ней, — Винчестер пересилил себя, понимая, что уже ничего не найдет, поэтому было бы неплохо хотя бы как можно раньше оказаться на финише.

Регата, после решения пропустить первые три острова, пошла как по маслу. Без врага за спиной, без лишней спешки начал собирал артефакты, настраивал ловушки, классно! К тому же обнаружил, что между атоллами существуют аномальные течения, похоже это отражение потоков маны в реальном мире. Немедленно оседлал морские реки, и моя скорость значительно увеличилась, так что смог добыть просто нереальное количество магических девайсов. Правда пришлось немного задержаться в нескольких ключевых местах, исправлял все те же узоры древних, которые удерживали архипелаг над водой.

Без помощи полипов вряд ли потянул столь масштабную задачу, просто не хватило бы времени и резервов, однако вместе с колониями кораллов и зооксантеллами ремонтные работы прошли легко и непринужденно. Даже не отвлекался на отдельные моменты, мысленно рассчитывал контуры, отправлял укрупненные макеты симбионтам, и они сами вносили необходимые правки. Получилось замечательно, огромная система буквально на глазах воспряла, задышала и наполнилась маной. Древнее плетение постепенно разрушали британцы и аборигены, пытавшиеся защититься от захватчиков, но мне удалось восстановить гениальную волшебную махину.

Также параллельно продолжал фиксировать грандиозные подводные поселения и многочисленные объекты непонятного назначения. Пусть для постороннего взгляда они скрыты толщей воды и песка, однако, когда энергия своим током оживила древние каналы, мне при помощи «аурного зрения» удалось оценить невероятное наследие ушедших. Город на глубине или скорее целая страна поражал воображение, представил себе плодородные сады, купола роскошных дворцов, комфортные жилые кварталы… Определенно здесь процветала особенная, ни на что непохожая цивилизация, которая освоила сам Океан.

В целом считаю, что выполнил свои главные задачи: практически спас архипелаг от сползания под воду, раскрыл тайну подводных аналогов Реликтовых Рощ, нашел невероятно перспективный объект для будущих исследований. Молчу про то, что побочно еще и пытаюсь стать чемпионом Игр, артефактов набрал выше крыши, ждал британцев и французов где-то на восьмом острове, однако, кажется, соперники так и не пришли к консенсусу, а потому продолжали плестись в хвосте. В итоге у финиша появились почти одновременно, я забирал артефакты на десятом острове, когда мимо прошел корабль Терезы, а за ним показался линкор Крочбэка.

Причем ради скорости лайми похоже где-то бросили малое судно, а французы привязали лодку к дредноуту и гребли изо всех сил. Видно кто-то в стане врага догадался о моей тактике, только немного переоценил силы одиночки, можно было плыть не к финишу, а ловить Романова на десятом острове. Раз так, то спокойно вскрыл последний тайник и отягощенный добычей не спеша собрался двигаться за соперниками. Интересно, какой каверзный конкурс напоследок приберегла администрация? Регата оказалась на удивления бедна событиями, но долго и не продлилась, так что, уверен, главную драку отложили на финал.

«Помощник» уже давно загрузил знания об одиннадцатом острове, место для финала выбрали довольно сомнительное. Кусочек суши откровенно небольшой и представляет собой как бы лесенку из трех вершин, восточная возвышается над морем метров на сто, средняя — шестьдесят и самая небольшая западная — на двадцать. Сплошные скалы, без растительности и воды, попасть на берег можно только по каменной лестнице в западной части атолла, а дальше только прыгать с одного уступа на другой. В верхней точке когда-то располагался маяк, но сейчас там вроде пусто…

Внимание!!! Внимание!!! Внимание!!! — разрывались динамики.

— Игроки, вы приближаетесь к зоне финального этапа соревнований. Команды, как и ранее, вольны создавать коалиции, воевать друг с другом, однако в конце концов вас разделит поставленная задача. На Мокуманамана три вершины, занявшие их отряды и продержавшиеся там двадцать четыре часа, станут призерами чемпионата. Золото получат те, кто оседлают самую высокую точку, соответственно распределятся серебро и бронза. Но помните, если на площадке окажется хотя бы один игрок из конкурирующей группы, то отсчет времени не будет начат! — диктор анонсировал начало новой вехи в финале Игр.

— Полный вперед! — тут же отреагировала Тереза Валуа, — Мы должны первыми занять две самые высокие точки чертова острова, тогда сможем получить золото и серебро!

— Отлично, готовьте съемные щиты и шесты! — тут же приказал деятельный Отто фон Гребен, — Ваше высочество, мы возведем мобильную крепость на второй возвышенности, противник обломает зубы штурмуя укрепления!

— Хорошо, можно оборонять эту ступень всеми силами, пока Крочбэк не истощит свои силы, — кивнул принцесса Тереза.

Французы и немцы дружно сели на весла, однако тяжелый дредноут, который усилили за счет материалов судна Валуа, не был предназначен для высокоскоростных гонок. Так что одаренным пришлось сильно выложиться, расходуя ману в изнуряющей, непривычной работе. Однако у европейцев были все шансы на успех, Тереза раньше Крочбэка приняла решение о том, чтобы не заходить на острова, поэтому имела некоторую фору. Только вот лайми не зря считались лучшими моряками в мире, линкор Винчестера быстро приближался, а вскоре британцы открыли прицельный огонь.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — в этот раз воины Туманного Альбиона использовали артефакты, к тому же по примеру Романова синхронизировали удары.

— Оххх!!! — один из французов едва не вывалился за борт.

— Щиты на корму! — распорядилась принцесса.

— Окоротите их, откройте ответный огонь! — тут же подключился барон. Немцы тоже подготовили дальнобойные техники.

Объявление застало пассивного принца Крочбэка врасплох, грядущие коренные изменение правил мгновенно обесценили все текущие соображения. Во-первых, союз Терезой можно считать окончательно разрушенным, хотя он и раньше не был особо прочным. Во-вторых, географическая позиция оказались не самой выгодной. На самом деле хитрые лайми специально отставали, пытаясь подставить французов под удар Романова. Тактика не лишена смысла, Михаил должен был изрядно усилиться за счет артефактов, а поэтому мог причинить конкурентам серьезный урон.

А сам герцог Ливерпула планировал прибыть к шапочному разбору и добить уцелевших. Однако сейчас финт сработал против хитреца, приходилось срочно догонять, ведь если немецко-французский отряд первым высадится на Мокуманамана и закрепится на высоте, то их просто так с выгодной позиции Терезу и Отто фон Гребена не выбить. Тем более колонисты Кайзера традиционно хороши в обороне. Лучше всего было решить вопрос на море, там британцы имели больше шансов.

— Полный вперед, готовьте магический удар, мы должны остановить дерзких, — в нетерпении орал принц Крочбэк.

— Ваше высочество, у меня есть воин, который может быстро плавать, — обратился Татх Сингх.

— И что с того? — рыкнул сосредоточенный герцог Ливерпула.

— Если вооружить его боевыми артефактами и щитами, он может атаковать сидящих на веслах, — предложил раджа.

— Хмм… рискованно, но тогда мы получим шанс догнать Терезу, — прикинул Винчестер и распорядился, — Пусть идет вперед, а мы прикроем его атаку дальнобойными плетениями. И дайте ему все нужное, арсенал в распоряжении героя!

— Чандра, ты знаешь, что делать! — рыкнул индийский князь, а сам включился в тройку колдунов, пытающихся синхронизировать удар.

Толку немного, щиты на таком расстоянии не пробить, а европейцы после печального опыта с Михаилом скорее всего уже подняли магическую полусферу. Однако такие атаки могли принести пользу в качестве отвлекающего маневра.

— Ждем… ждем… ждем… сейчас! — проорал принц Крочбэк.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — дальнобойный залп окатил дредноут сполохами энергии.

Хотя щит европейцев надежно закрыл корабль, тем не менее колдуны невольно вздрогнули и инстинктивно подняли головы вверх.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — а тут из воды ударил вооруженный артефактами индус.

Молниеносная атака собрала богатую жатву, тройка гребцов прекратила работу, дредноут от неожиданности закрутило, а Крочбэк был уже рядом. Боевого пловца естественно быстро прибили, судно выровняли, но фора была уже потеряна.

Новые правила удивили, а ведь я оказался в аутсайдерах Регаты. С другой стороны, у меня в любом случае есть двадцать четыре часа, чтобы изменить любой расклад. Пусть Крочбэк с Терезой спорят или воюют, а я потом испорчу итог. Даже решил немного задержаться на острове, необходимо несколько специфических вещей, что-то можно найти что-то возможно успею вырастить, техники замка Ангкор-Ват мне в помощь…