Глава 4
Хитрый маневр

— Этот идиот ошибся, Романов пытается пройти между нашими плотами! — азартно потер руки принц Крочбэк.

— Ваше высочество, но Михаил мог легко обойти наших разведчиков севернее, — предостерег грамотный Татх Сингх.

— Тогда он бы слишком сильно отклониться от курса. Чтобы обойти нас в гонке, русскому придется сделать крюк в десяток миль, а мы не будем стоять на месте, малые суда начнут игру в маневры и сильно притормозят дерзкого, — парировал ранее назначенный глава флота, теперь за неимением такового оставшийся без должности аристократ.

— Не знаю, что движет Романовым, но он идет прямо в ловушку, — улыбнулся Крочбэк, считая, что противник наконец совершил роковую ошибку, — Начните атаку, пусть заклинания заставят его нервничать.

— Вух! Вух! — тут же начали работать боевые маги, в команде принца хватало трофейных артефактов, так что можно позволить тратить энергию.

— Он резко поменял направление! — вдруг сообщил наблюдатель.

— Испугался, — злорадно ухмыльнулся герцог Ливерпула.

— Идет в сторону французов, — обескуражено сообщил нобль.

— Я же говорил, Михаил что-то задумал, — напрягся Татх Сингх.

— Дайте сигнал Терезе Валуа, пусть перехватит Романова! — раздраженно распорядился принц Крочбэк и недовольно добавил, — Откройте огонь, может зацепим его хлипкое суденышко.

— Ваше высочество, плот противника сильно ускорился, нам теперь его не догнать, — объявил наблюдатель, хороня надежды на благополучный исход миссии.

— ВУУУХХХ!!! — неожиданно удар огромной силы потряс плот.

— Что это было?

— Как он смог?

— Поднять щиты! — на линкоре начался форменный бедлам, никто не ожидал подобного, поэтому одаренные позорнейшим образом проморгали атаку.

— Доложите о потерях! — распорядился не терявший присутствия духа раджа.

— Один матрос выбыл из игры, сломано весло по левому борту, мы потеряли ход, — тут же отчитался подчиненный.

— Твою мать, хитрый ублюдок! — выругался юный Винчестер и добавил, — Теперь вся надежда на французов.

Скорость противника не оставляла шансов на перехват, Романов до последнего скрывал истинные возможности своего неказистого судна и предъявил самые весомые козыри лишь в конце боестолкновения.

— Но как он смог скастовать столь мощный удар? — недоумевал аристократ.

— Синхронизировал несколько атакующих колец, — раздраженно отмахнулся герцог Ливерпула и пробурчал, — Теперь мы знаем, кто обчистил второй ничейный остров.

Французы по началу не разобрались в сигналах британцев, те вдруг стали резко отклоняться, от заданного курса увеличивая и без того немаленький разрыв между плотами.

— Какого черта они творят? Мы ведь сильно забираем на север! — недоумевала Тереза Валуа.

— Кажется, они пытаются кого-то поймать, — барон сделал верное предположение, пытаясь разглядеть противника.

— Неужели принц Михаил пошел на прорыв? — спросил один из аристократов.

— Похоже на то, — кивнул Отто фон Гребен, — Вероятнее всего русский попытался обойти наше построение с севера и нарвался на британцев.

— Может нам стоит присоединиться к охоте? — тут же спросила принцесса.

— Нет причин ломать ордер, а вдруг лайми ошиблись и Романов в эти самые минуты готовится прорваться на севере? — не согласился осторожный немец, для него соблюдение ордунга и дисциплина являлись синонимом успеха.

— Хорошо, давайте немного подождем, — нехотя согласилась Валуа, француженка имела более авантюрный склад характера и хотела поучаствовать в сражении.

— Британцы что-то сигналят, — через некоторое время доложил впереди смотрящий.

— Похоже принц Михаил хочет воспользоваться разрывом между нашими плотами! — осенило Терезу.

— Разворот и на перехват!!! — мгновенно сориентировался барон, но было уже слишком поздно. Маневрировать надо было сразу, как только судно Крочбэка отклонилось на север, теперь расстояние было слишком велико.

— Достаньте его заклинаниями, может быть повредим плот! — распорядилась Валуа, понимая свою оплошность.

— Вух! Вух! — немцы и французы ударили нестройным залпом.

— Не достали, слишком далеко, — разочаровал комментарий наблюдателя.

— ВУУУУХХХ!!! — плот вдруг поразил неожиданно мощный удар.

— Двое выбыли, — в панике закричал аристократ.

— Активируйте щиты! — запоздало приказал Отто фон Гребен.

Романов не собирался вступать в дуэль с многочисленным противником, а, издевательски махнув рукой, рванул в брешь между европейским и британским плотами.

— Нда… не зря его считают гением тактики, — пробормотал барон.

— Михаил достоин восхищения, — признала Тереза Валуа, явно испытывающая симпатии к русскому принцу.

— АААААА!!! — дружный хор взорвал бар.

— Твою мать что это было? — орал здоровенный британец.

— Как он их, а? — в восторге спрашивал очкастый француз.

— Мастер! — похвалил моряк.

— Я по уши влюблена! — француженка послала воздушный поцелуй и томно вздохнув призналась, — Чуть не описалась от восторга.

Бар гудел, впрочем, не только во Франции и Британии, но и в других частях света, не говоря уже о Российской Империи. Вскоре новостные каналы заполнились репортажами о невероятном тактическом искусстве одинокого воина. Михаил Романов уже стал легендой Игр, однако сейчас имел все шансы войти в пантеон бессмертных героев. Армия фанатов русского принца росла лавинообразно, многие корпорации, производители мерча и прочие быстро перестроились и стали рекламировать команду Пустынных рыцарей, еще больше раздувая ажиотаж. Аутсайдер вдруг стал подающим надежды проспектом…

Букмекеры всегда ходил по грани, ставки на скачки, футбол, спортивные или политические события приносили огромные деньги, которые привлекали криминал. Полулегальные лотереи в числа, подпольные казино и тотализаторы традиционно входили в сферу интересов преступных синдикатов. Однако со временем обороты теневого бизнеса выросли до огромных величин, часть контор ушли в сеть и нуждалась в широкой рекламе, что в свою очередь повлекло последующее узаконение деятельности некоторых корпораций.

Как это бывает, на большие деньги пришли большие акулы. Влиятельные аристократы боялись замараться занятием столь непрестижным делом, однако кланы среднего звена с удовольствием подмяли под себя букмекеров. Естественно, комиссию со ставок не сравнить с прибылью от торговли оружием или с роялти от добычи полезных ископаемых, однако финансовые потоки крупнейших тотализаторов впечатляли. Отдельные корпорации обслуживали сотни миллионов людей, а обороты исчислялись цифрами с десятью нолями.

Букмекеры принимали ставки на теннисные матчи и детские соревнования по картингу, в ходу были старинные скачки и чемпионаты по компьютерным играм, разнообразие поражало. Однако без сомнения больше всего денег привлекали Игры. Огромная база фанатов, невероятное количество конкурсов, аристократы, все это стало фактором огромной доходности. Финал чемпионата буквально озолотил боссов азартного бизнеса, однако некоторые события вызвали нешуточную тревогу среди аналитиков, владельцы бизнеса оценили угрозу и решили собрать внеочередное заседание.

— Как вы знаете, недавно мы создали аналитический центр для отслеживания рисков по крупным игрокам, — взял слово Джеймс Холзуэр, один из основателей тайной Организации.

— Слышали.

— Помним.

— Были на открытии, шикарное мероприятие, — степенно подтвердили акулы букмекерского бизнеса.

— Так вот, мои люди недавно вторично проверили ставки, поступающие на события в текущем чемпионате Игр, — продолжил старик, — Наплыв денег в этот раз огромный, все-таки в финале участвует слишком много отпрысков Великих Домов,

— Британия, Россия, Франция, Индонезия стали лидерами по продажам, столько денег мы еще не видели, — прокомментировал Кракомбергер, один из самых одиозных членов организации.

— Спасибо Играм, в этот раз поднимем столько, сколько получили за три предыдущих года, — усмехнулся Раногаец, самый скрытный из сообщества и возможно самый богатый.

— Все так, но есть один тревожный момент, аналитики выявили аномально большое количество ставок на победу принца Михаила, — патриарх огорошил своих коллег, — Причем большая часть из них сделана до начала чемпионата, когда мы практически не давали русскому шансов на успех.

— Ммм… речь же идет об эксцентричном принце, который выступает в одиночку? — уточнил Кракомбергер.

— О нем, кивнул Раногаец и добавил, — Насколько понимаю вы принимали ставки на его победу с коэффициентов один к ста?

— Все верно, мы не контролировали общую сумму на его команде, не стали заморачиваться с соотношениями, считая бесполезной тратой времени, ведь шансы неизвестной команды на победу маловероятны, а одиночки и вовсе ничтожны, — кивнул Джеймс Холзуэр.

— Сколько они поставили? — спросил проницательный коллега, он слыл скрытным не просто так, ходили слухи о том, что богача курируют агенты Ми-6 или другой спецслужбы.

— Полтора миллиарда, — ответил патриарх, промолчав о том, что в случае победы неизвестных клиентов ему помимо проигравших ставок придется лишиться всего накопленного за долгие годы состояния.

— Твою мать! — выругался Кракомберегер, копаясь в своем планшете, и пояснил, — У меня такие же ставки примерно на миллиард,

— У меня на два, — видимо Раногаец параллельно отдал поручение своим аналитиком и те подбили неутешительный результат.

— Разговаривал с более мелкими членами сообщества, у них та же картина, — кивнул основатель, — Хочу заметить, неизвестные довольно точно рассчитали наши возможности и сделали ровно те ставки, которые мы сможем выплатить, отдав все до последнего фунта.

— Хмм… тот, кто обладает подобной информацией, имеет огромные оперативные возможности, скорее всего у нас внутри работает куча кротов, — сделал выводы скрытный член ассоциации.

— В свете недавних событий на Арене, есть вероятность того, что неизвестные смогут снять куш, — заключил патриарх, — Возможно за всей этой историей стоит принц Михаил и Дом Романовых.

— Мы оспорим такой выигрыш!

— Это в корне неправильно! — возмутились члены ассоциации.

— Сверьтесь у своих юристов, взносы сделаны с максимальной защитой прав, они предусмотрительно оплатили все обязательные сборы и тарифы, плюс никто не запрещает игрокам ставить на себя, — покачал головой многоопытный Джеймс Холзуэр, — Результат Игр пока еще не ясен, однако у нас осталось совсем немного времени, чтобы подготовиться к худшему исходу.

— Спрятать активы? — догадался Кракомберегер.

— Да, до личного имущества они не доберутся, но компании стоит зачистить, — кивнул Раногаец.

— БАММММ!!! — тяжелые дубовые двери неожиданно распахнулись.

— БАМ! БУМ! — в зал совещаний буквально влетели тела многочисленных охранников, учитывая количество секьюрити, обеспечивающих безопасность встречи, незваные гости были настоящими монстрами.

— У нас к вам послание, — негромко проговорил закованный в сталь боевик, — Мы ведем честную игру и ждем того же от вас, если вы попытаетесь вывести активы, то мы нанесем симметричный удар.

— Кто вы?

— Как посмели вторгнуться?

— Что происходит? — делано возмутились члены совета.

— Вы меня услышали, за вероломство заплатите личным имуществом и кровью, — спокойно ответил нападавший и покинул зал.

— А??? Господин, простите нас, — очнулись охранники, но чужаков уже и след простыл.

— Что думаете? — мрачно спросил патриарх.

— Я за честную игру.

— Будем надеяться, Романов не выиграет, — откликнулись члены совета.

Крочбэк и Валуа явно не успели сладить отряд, поэтому допустили такую нелепую ошибку. Отыграл совсем незамысловатую комбинацию, создал ощущение, что пойду на прорыв с левого фланга, а на самом деле спокойно прошмыгнул по центру между линкором британцев и дредноутом Терезы Валуа. Ну еще и ответил на хилые залпы противников, синхронизировал атакующие кольца и добавил немного личных резервов, получилось убойно. Не то чтобы плоты развалил, однако смог поразить врага на длинной дистанции.

В принципе и остальные команды так могут, только для синхронизации требуется время, а я естественно не дал врагам возможность подготовить ответный удар. Ну и скорость моего катера стала неожиданным сюрпризом, объединившиеся команды просто не успевали за развитием событий. Дальше понятно, понесся вперед с максимальной скоростью, надо набрать фору, чтобы получить время на поиски артефактов. Впереди одиннадцать островов, на последнем планируется завершающий этап. Нам обещали продукты, оружие и какие-то ловушки, меня интересуют лишь амулеты.

Как быть? Если начну сразу искать артефакты, то получится постоянная чехарда с преследованием. Амулеты найду быстро, но для наблюдателей должен выписывать замысловатые круги по островам, остерегаться ловушек и все такое. Если рассчитать время, затраченное на поиски клада одним одаренным без способности «видеть», то Крочбэк и Тереза легко меня догонят, пока буду копаться на первом острове. Надо делать финт, самая простоя идея — это оторваться за счет скорости катера и начать поиски, скажем с четвертого-пятого острова. Тогда спокойно соберу большую часть плюшек.

В целом, пища и снаряжение мне не нужны, главное — это оружие, если артефакты распределены примерно поровну, то у меня к финишу будет достаточно амулетов для борьбы с врагом. Британцы и европейцы на первых порах не поймут, что я уже обчистил острова, к тому же оставлю кучу ловушек. Администрация упоминала о том, что на архипелаге ждут не только подарки, но и опасность, вот ее и сотворю или усилю, пусть народ превозмогает. Часть обнаруженных магических капканов аккуратно обойду, кое-что поставлю сам, примитивное, но, если это замедлит преследователей, уже хорошо!

В общем с ходу выдал максимальную скорость, пропустил первые три острова, пусть их исследуют враги. Остановился на четвертом и начал словно бешенный опоссум бегать в поисках подсказок. Благо администрация ничего принципиально нового не придумала, все те же зарубки, белые камни и сломанные ветки указывали на тайники. К тому же главный клад теперь фонил маной на самой высокой точке. Действовал аккуратно, проверил каждый тайник, в начале кидал в подозрительное место камнями, потом тыкал длинной палкой.

— Вух!!! — боевое плетение поймал на щит, благо заранее увидел контур. Классно, штука многоразовая, следующий игрок точно так же может в нее попасться.

— Крак! — выше по тропе неглубокая яма, ногу не сломаешь, но внутри какой-то амулет, похоже просто так не выбраться. Аккуратно восстановил свод и добавил пальмовых листьев.

— Пам! — все тихо, никакой магии. Нашел пакеты с провизией, взял немного, остальное оставил, пусть Крочбэк обрадуется, подумает, что тут никого не было, и дальше рыщет по острову.

Добрался до вершины, тут ловушек нет, в тайнике накопитель и атакующее кольцо, забираю. Землю заровнял, убрал все намеки на секрет. На клад указывал белый булыжник и сломанная ветка. Сломал еще пару деревяшек, создал ложный след. Перенес выделяющийся камень на крутой, опасный склон. Здесь легко поскользнуться на мелкой щебенке, не умрешь, но упасть с такой высоты без серьезных последствий не получится. В общем получается простой капкан, сунутся сюда в азарте и поедут паровозиком вниз, авось кто и покалечится.

Все, с острова пора убираться, для виду побегал по округе, пробормотал о найденных признаках и рванул к катеру. Аурное зрение не обманешь, артефактов тут больше нет, а провизию и магические ловушки оставлю конкурентам, я не жадный. Следует торопиться противников больше, они могут поделить конкретный остров на сектора и потратить на поиски гораздо меньше времени, или вообще разделятся и станут обыскивать клочки суши параллельно, например французы четные, а британцы нечетные. В общем времени в обрез, а впереди еще шесть атоллов…