Глава 3
Регата, начало

— БАМ! БАМ! БАМ! — сигнал гремел на весь атолл.

— Игроки, внимание, внимание, внимание!!! — динамики ожили на всех островах, но особенно сильно старались в непосредственной близости от участников чемпионата. Даже над морем сновали дроны с мегафонам, чтобы никто не упустил важное объявление.

— БАМ! БАМ! БАМ! — тревога повторялась снова и снова, таким способом можно было разбудить даже мертвого.

— Через шесть часов атолл будет открыт, объявляем о начале следующего этапа соревнований. Вы вступите в состязание на скорость, командам предстоит пройти подветренные Сандвичевы острова с северо-запада на юго-восток, впереди опасные течения, рифы, мели и клочки земли, на которых можно найти приятные сюрпризы, боевые артефакты или, наоборот, попасть в опасную ловушку. Регата завершится на скале Мокуманамана, где чемпионов ждет финальное испытание, — вещал диктор, озвучивая условия нового испытания.

— БАМ! БАМ! БАМ! — проснулся от громкого сигнала и немного завис.

Прислушался, голова трещит как после попойки, ментальные удары зря не проходят, хотя даже общение с таким монстром напрягает. С трудом понял смысл объявления, похоже администрация звала на новые подвиги. В целом рад изменениям, тем более как раз требуется двигаться в ту сторону, чтобы реанимировать плетение древних. Да и есть повод заглядывать на отдельные острова, буду делать вид, что ищу артефакты и плюшки, а на самом деле займусь ремонтом комплекса заклинаний. В общем повезло, совпали личные цели и задания чемпионата.

По Играм в принципе нормальные условия, гонка дает одиночке неплохие шансы на победу. Готовлюсь к старту, проверил трофейные артефакты, амулеты ожидаемо заряжены на сто процентов, не зря несколько узлов силы сконцентрировал в одном месте. Мое имущество, батончики, пластиковые бутылки с водой и метательные дубинки даже не покидал катер, по идее пора выдвигаться в сторону выхода из атолла. Текущий лагерь расположен как раз у северо-западного края группы коралловых рифов, так что необходимо практически вернуться к моему первому убежищу.

Благо командам дали шесть часов до старта регаты, видимо, чтобы игроки решили все дела на атолле и подтянулись к точке старт. Однако в этом условии кроется потенциально опасная ситуация, перед началом гонки вполне может случиться бойня. Это суть Игр, нас намерено сталкивают лбами ради красочных сражений, зрелищности и рейтингов. Мне не с руки биться с британцами и французами при свете дня, там или придется использовать собственные резервы, или с позором бежать. Надо как-то аккуратно подойти к этой теме.

Может быть спрятаться до поры, а потом, пользуясь преимуществом в скорости, появиться перед самым стартом и уйти в отрыв? Неплохой вариант, если правильно понимаю у Крочбэка один плот, думаю, и Тереза после ночного побоища откажется от второго судна. Значит если буду в море, то можно просто ходить вокруг своего острова, оставляя клочок суши между собой и конкурентами. Или и вовсе отсидеться на земле? Только вот мои конкуренты не оставили время на раздумья, к острову приближались два плота, издалека узнал хорошо знакомые ауры принца Крочбэка и Терезы Валуа.

Значит враги объединились, теперь Регата будет сложнее, чем думал. Варианты с ночными нападениями и бойню между французами и британцами не спровоцировать. Плохо, но подумаю об этом позже, сейчас надо бежать, рано принимать бой. Однако нельзя дать догадаться наблюдателям о моей способности видеть ауры, поэтому немедленно собрался в путь. Спешил, тем не менее без лишней паники, вроде как объявление администрации заставило покинуть остров. Спустился к бухте, вытащил катер на воду и ушел в море. Вовремя, едва не столкнулся с объединенным флотом.

Врубил заклинание и понесся по волнам с большой скоростью, планирую шесть часов поскитаться вокруг атолла, проверю свое комплексное плетение, а заодно установлю контакт с колониями полипов. Мой первый союзник среди разумных эгрегоров прояснил ситуацию и уверил в том, что остальные собратья уже согласились на сотрудничество. Дело в том, что Сандвичевы острова населяют не просто отдельные сообщества полипов, колонии помимо стай рыб и армии рачков обзавелись особыми симбионтами, микроорганизмами, живущими прямо внутри отдельных кораллов.

Местные зооксантеллы в отличии от обычных собратьев занимаются не только фотосинтезом, но еще умеют работать с маной. Они, словно нервная система, пронизывают весь архипелаг, так же служат средством коммуникации. Подплыл к ближайшему острову и легко установил контакт, короткий обмен пакетами информации и все подтвердилось, отныне опираюсь не на одну колонию полипов, а на весь архипелаг. Более того в ближайшей округе могу связываться с группами одноклеточных водорослей, которые путешествуют вдоль силовых линий от одного рифа к другому.

Отлично, теперь имею достаточно энергии для восстановления древнего плетения, одно дело вытягивать масштабную конструкцию за счет собственного «источника», другое, оперировать практически неограниченной дружественной силой. По ходу дела восстановил ряд конструктов и тем самым ускорил уже запущенный мной процесс, атолл буквально ожил! Но это не самый главный бонус, зооксантеллы оказались моими глазами и руками под водой, увидел обширные угодья, заброшенные строения, покрытые толстым слоем ила и скрытые от солнца толщей воды.

Похоже, когда архипелаг стал погружаться на дно, подводный город и рощи оказался слишком далеко от солнечных лучей. Тайны морского царства будоражат, здесь скорее всего остались в неприкосновенности самые потаенные секреты древних. Жаль, но сейчас не время для археологических раскопок, захотелось как можно быстрее завершить чемпионат. Однако пока до старта осталось несколько часов, решил немного поэкспериментировать. Дело в том, что с удивлением открыл для себя просто невероятные возможности зооксантеллов.

Одноклеточные организмы оказались идеальным проводником моей воли, а чуть погодя понял, что еще и усилителем! Ммм… одаренные используют ману, чтобы влиять на реальность. Однако колдуны берут силу из своего «источника» и с ее помощью совершают чудеса. Здесь же энергия таится в самих микроорганизмах, они словно невидимые руки или экзоскелет выполняют поручения, могут масштабировать приказ. Например, плетением могу передвинуть пару булыжников на дне, но зооскантеллы по команде сняли двухметровый слой ила на площади в гектар!

Естественно, засыпал все обратно, не буду раньше времени открывать британцам тайны океана. Ясно одно, местная экосистема заточена для использования магами, можно использовать чужую, практически бесконечную энергию. Конечно, сильное вмешательство нарушит сложившийся баланс, однако возможности в любом случае значительно подросли, точнее говоря, на несколько порядков. Теперь теоретически могу выполнять в этой области сложнейшие задачи, только надо привыкнуть к инструментарию, чтобы ненароком не натворить бед.

Отдельно обратил внимание на аналог Реликтовых Рощ, понятное дело функцию деревьев-источников выполняют кораллы с симбионтами, а вот плодоносят, по-видимому, водоросли. Уверен, найду тут уникальные эндемики с кучей полезных свойств, древние в союзе с магией вполне могли выращивать полноценную замену фруктам и овощам. Все указывает на то, что рядом с архипелагом когда-то существовало настоящее подводное царство. Населенные пункты, возможно под куполами, поля, рыбные фермы. Не знаю зачем древние так заморочились, но изучить их опыт лишним определенно не будет.

Для сторонних наблюдателей принц Михаил, экономя энергию артефактов, медленно дрейфует в сторону старта регаты. На самом деле парю над подводным поселением, изучаю архитектуру, пытаюсь уловить логику незнакомых комплексов. Теперь все эти узлы силы и магистрали обрели куда больше смысла, здесь не только удерживали архипелаг от затопления, но и обеспечивали условия для проживания десятков если не сотен тысяч людей. Тут попахивает не только отличной базой для тихоокеанского флота, скорее нашел место силы, которое позволит контролировать огромные пространства…

Перспективы и масштабы открытий захватывают, не заметил, как прошло шесть часов. Благо управление катером и отслеживанием ситуации с конкурентами занимался «помощник». Однако пришлось сворачиваться, скоро старт. Все команды подтянулись к крайней юго-восточной точке атолла. На одном плоту люди принца Крочбэка и Татх Сингха, на втором Терезы Валуа и Отто фон Гребена. Объеденный отряд дрейфует у условной линии, ограничивающей локацию, на которой проходили два первых этапа. Здесь буйки, с расположенными на них артефактами.

Барьер нестабильный, слабенький, но он не для того, чтобы нас сдержать, система сигнализирует о нарушении правил, а там администрация может или исключить возмутителей, или направить на путь истинный. Я на своей охапке хвороста пока позади всей честной компании, прячусь за ближайшим рифом. Придется дать конкурентам небольшую фору, но это лучше, чем затевать невыгодное сражение. Притаился и жду старта, однако враги понимают, что их единственный соперник где-то рядом, поэтому не сидят сложа рук.

Линкор британцев отошел в сторону, европейцы отзеркалили маневр. Получилась некая простреливаемая линия, чтобы ее обойти придется закладывать довольно большую дугу. Но хитроумные товарищи на этом не остановились, от немецко-французского дредноута отделилась знакомая лодка, судно индусов, которое я оставлял в качестве улики. Лайми в свою очередь тоже вытолкнули какой-то хлипкий плот, времени на строительство новой долбленки не было, вот и соорудили некое легкое плавсредство. В итоге противники охватили довольно обширную территорию, еще больше усложняя мне жизнь.

В принципе со скоростью моего катера не проблема обойти эскадру по широкой дуге, однако хочется сделать красиво, прикидываю варианты, думаю, можно и пошалить…

За время проведения Игр сложилась целая субкультура, молодежь собиралась в барах или специально арендованных залах, чтобы вместе посмотреть наиболее яркие моменты соревнований. Здесь любили бывать настоящие эксперты, которые комментировали и объясняли действия команд, в перерывах подавались традиционные закуски, выпивка, естественно, сновали букмекеры, принимая ставки у азартных болельщиков. Девушки и парни принаряжались, знакомились, одевались в стиле любимых отрядов, обменивались впечатлениями и обсуждали происходящее на арене.

Причем существовали как клубы фанатов отдельных команд, так и места, где собирались болельщики разных стран. Естественно, подобные заведения считались потенциально рискованными и органы правопорядка не спускали глаз с взрывоопасных баров и залов. Частенько случались не просто потасовки между группами молодых людей, разгоряченных спиртным, иногда в ход шли цепи, дубинки, ножи и боевые плетения. Тем не менее смотреть вместе было куда веселее, едкие комментарии, шуточки и эмоции били через край, так что никто не запрещал потенциально опасные собрания.

Однако чаще ситуация решалась сама собой, если небольшая группа немцев вдруг случайно забредала в бар русских болельщиков, то оставшиеся в меньшинстве старались незаметно ретироваться, пока градус напряжения не достиг апогея. Но в некоторые места специально собирались идейные противники, лидеры заранее обговаривали количество участников, правила поведения и способы выяснения отношений. Подобные вещи опять же спускали пар, обычно банды болельщиков возглавляли колдуны, которые показывали простолюдинам свою силу.

Если в современном сражении пушки и пулеметы могли легко нивелировать таланты одаренных, то в простой уличной драке им не было равных. Кланы тем самым поддерживали мифы о своей исключительной силе, а обыватели разносили молву о героях улиц, которые одним могучим ударом обращали вспять целые толпы. Естественно, подобные вещи проходили под строгим контролем спецслужб, которые пресекали слишком кровавые инциденты и давали развитие историям, идущим во благо власти магов. Правящая элита любыми способами старалась обосновать свои привилегии.

Публика в это раз собралась в Кале, вроде территория Франции, но и до Британии рукой подать, к тому же в регионе исторически проживало много подданных Генриха Винчестера. Так что бар был незримой чертой разделен на два лагеря, столы и стулья расставлялись так, чтобы посетители могли смотреть на огромный экран и в то же время защищали болельщиков как-бы полосой препятствий. Львы Винчестеров и лилии Валуа ясно указывали на владения групп болельщиков. Обычно обстановка в таких местах крайне напряженная, а язвительный комментарий легко мог стать поводом для массового мордобоя, однако сегодня царила странная тишина.

— Я что-то не понимаю? Какого черта они заключили союз? — громко высказалась стройная француженка.

— И в самом деле, русский один, у него даже нет подчиненных, а против него остатки целых четырех отрядов! — неожиданно поддержал огромный как медведь британец.

— Мы давно привыкли к тому, что на Играх многое решает политика, но то, что творится сейчас — полная дичь! — горячо поддержал щуплый француз в очках.

— Я верноподданный Императора Генриха Винчестер, но честное слово, сегодня не хочу болеть за принца Крочбэка! — признался парень в форме моряка.

— Фанатка Терезы Валуа, люблю ее стиль, шарм, но сегодня она не мой герой, — ответила начавшая разговор девушка.

— Даже пиво не лезет, за кого тут пить? — прогудел гигант, печально оглядывающий полную кружку пенного.

— А давайте выпьем за победу принца Михаила! — неожиданно предложил очкарик. На секунду повисла напряженная тишина, тост звучал невероятно смело, особенно в присутствии сотни британцев и французов.

— А что, он достойный мужчина! — поддержал давешний морячок.

— Верно, настоящий воин, — прогудел амбал.

— По крайней мере Романов показал отвагу, рыцарство и острый ум, я за него! — француженка подняла над головой бокал с молодым вином.

— За принца Михаила!

— За одинокого волка!

— За настоящего рыцаря! — кружки с пивом и стаканы с вином стали дружно стукаться за новые тосты.

Творилась настоящая сенсация, французы и британцы в порте Кале болели за игрока из далекой Российской Империи. Сидящий в углу репортер Ля Франс незаметно записывал возгласы сторон и украдкой сделал несколько снимков. Завтра этот репортаж будет на первых полосах спортивных изданий, еще никогда болельщики Парижа и Лондона не были столь солидарны, причем против своих же кумиров!

— Смотрите! Что он творит? — очкарик обратил внимание на экран.

— БАХ!!! — вдруг прогремел старт регаты, но принц Михаил начал свою партию немного раньше.

— Романов сошел с ума, он ведь мчится прямо на врага! — со знанием дела прокомментировал моряк, — Сейчас плоты возьмут его в клещи и расстреляют заклинаниями с двух сторон.

— Вух! Вух! — подтверждая прогнозы британцы начали пристреливаться, правда пока не могли достать слишком мелкую цель.

— Он примет удары на щит, — азартно прокомментировала француженка, сейчас, возбужденно вперившись в экран, она была особенно хороша.

— Кхм… — здоровяк британец невольно сглотнул слюну, глядя в заманчивый вырез на груди, и ответил, — Даже щиты-артефакты не выдержат залп Крочбэка и его команды, Романов идет на убой.

— Нет, он обманет их, французы запаздывают, а Винчестер слишком рано среагировал, — подметил наблюдательный очкарик, — Ну и мы видели, что русский может развить куда большую скорость.

И в самом деле, суда британцев отклонились к северу, пытаясь поймать Романова, а тот вдруг резко развернулся и изменил курс…