Глава 2
Союзники
Оборот второй.
Что-то новенькое, хотя в этот раз подплыл непозволительно близко, вот меня и ошарашили ядовитыми стрекалами. Черт, живые дротики еще и магией одновременно выстреливали, давление на кончике иглы невероятно плотное, потому и так легко пробили пассивный щит. Придется постоянно держать вокруг себя плотную оболочку, обычно активировал силовой доспех при непосредственной угрозе, однако коварное оружие полипов явно недооценил. Что еще заметил? Похоже незаметно подвергся комплексному ментальному воздействию, мой мозг предварительно подготовили к атаке, так сказать, размягчили.
В принципе все по классике, отряд рыб вроде мурен распространил в воде яд или скорее почти безвредные психотропные вещества, однако влияющие на восприятие. Отдельные кораллы играли едва ли не светомузыку, выдавали ритмичные импульсы энергии, меняли цвет. В общем эгрегор пытался забить зрение, обоняние и слух. Конечно, под водой своя специфика, мельчайшие частицы отравляющих веществ скорее всего проникали сквозь кожу, а не через нос, но сути это не меняет. Но думаю, методы борьбы в принципе мало отличаются от тех, что работают на суше.
На глаза поставил фильтр, врубил что-то вроде частотного преобразователя, уши защитил заглушками, тело спасет все та же плотная оболочка, которую готовлю против ядовитых стрекал, только ее необходимо усилить. Чтобы не пропустить мельчайшие молекулы, необходима более совершенная мембрана. Работа тонкая, несколько десятков слоев пелены, перевязал друг с другом, армировал нитями силы, получая мелкое сито. Атака физического тела коварна, ведь она действует не только на «помощника», но и на мое сознание, поэтому тщательно отсекаю негативное воздействие.
Ко всему выставил маркеры, корректирующие поведение, с учетом возможного изменения психологического состояния. Теперь буду гонять орденские тесты чаще и применю более глубокие методы анализа, с таким противником даже легкое опьянение окажется фатальным. Вроде все мелочи предусмотрел, только теперь сомневаюсь в совсем выборе, прошлый коралловый риф был значительно сильнее, однако этот хитрее и демонстрирует богатый арсенал инструментов воздействия. Может легче вернуться на прежний остров и попробовать там? Но поздно метаться, работаем!
— Бультых, — нырнул.
Стремительно иду вниз, подключил плетение «плавника», попробую опередить защитную систему. Полипы и симбионты реагируют на раздражение с неким опозданием, так что оказался у «источника» маны раньше, чем кораллы организовали сопротивление. Такая тактика дала несколько драгоценных мгновений, мозг не подвергся комплексной атаке, стаи хищников только сгруппировались, значит есть возможность пообщаться. Сосредоточился, сформировал пакет информации и усилием воли направил его в сторону разумной колонии. Посыл образный, я весь замечательный спасаю архипелаг.
— БАМММ!!! — все вокруг потрясла мощнейшая ментальная волна.
Черт, от нее даже прирученные хищники отшатнулись. Заклинание запредельного ранга пробило толщу воды на уровне ультразвука, в начале появился металлический привкус во рту, а зубы заныли, словно нервы оголены до самых корней. Дальше-больше, тело едва ли не развалилось на микроскопические частички, по ощущениям взбодрило каждую клетку, сего там все митохондрии замерли в панике. Однако контакт определенно не получился, продержаться рядом с очагом подобной гадости чисто физически невозможно, судорожно отдаю команду, благо еще в сознании.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот третий.
Боль то прошла, а вот неприятный осадок остался, мозг до сих пор не может отойти невероятной атаки. И блин, это ведь не просто ментальное давление, а какая-то комбинированная атака, явно смешались магические плетения и воздействие на физическом уровне. Может ну его нафиг этот коралловый риф? Мой посыл колонию или не впечатлил, или полипы просто ничего не поняли. Тогда как наладить контакт при таких условиях? По идее для диалога необходимо какое-то время продержаться под ультразвуковыми ударами, но это совершенно невыполнимая задача.
Нырять не спешу, сел на песочек, задумался. Что делаю не так, зачем принимаю правила иглы колонии полипов? Назначение энергетических окон абсолютно понятно, мана привлекает рыбу и планктон, биомасса в конце концов идет на корм рифу. Прыгая в воду, я словно мотылек лечу на свет магии, ну и получаю советующий прием. Эгрегор рассматривает меня как пищу! Есть еще момент, в ментальном послании показываю, что сдерживаю архипелаг от погружения в воду, но коралловый риф явно и без этого не на суше. Понятное дело, что если уйдет вулканическая порода, то со временем погибнет и колония полипов, но ведь это еще надо правильно донести.
Выводы? Во-первых, категорически нельзя нырять, следует войти в контакт, стоя твердо на земле. Во-вторых, следует тщательно отработать ментальный посыл, четко обозначить угрозу коралловом рифу и выделить свои титанические усилия по спасению. В-третьих, следует более ярко презентовать сопутствующие плюшки: органика для прикормки планктона, ценные минералы и прочее. Но как наладить диалог? Мой сигнал не пройдет сквозь толщу воды и растворенную в ней ману, или попадет к адресату значительно искаженным. Выход есть, но придется строить что-то вроде цепи магических ретрансляторов или настоящий канал.
Задача в принципе решаемая, тем более неоднократно думал над чем-то подобным, когда анализировал работу амулетов связи древних. Только здесь есть существенная проблема, у меня не два артефакта на концах, а только один передающий комплекс без приемника. С другой стороны, расстояние небольшое, если усилить защиту, сфокусироваться, то даже не потеряю в качестве, сигнал, вышедший в непосредственной близости от полипов, будет плюс-минус таким же, как переданный через цепочку ретрансляторов. Оглядел глубину, нашел стихийные узлы силы, еще раз отметил отличный магический фон на атолле.
— ПАМ!!! — скастовал первый ретранслятор и привязал его к ближайшему природному пучку маны.
— ПАМ!!! — под воду пошел второй усилитель сигнала.
Двигаюсь постепенно, аккуратно, вскоре цепочка была выстроена. Сформировал пакет информации и отправил вниз.
— БАМММ!!! — ответ пришел с некоторым опозданием, но все такой же мощный.
Попробовал сопротивляться, укрепился, и попытался отправить второе послание, однако не смог толком сосредоточиться, к тому же волна ультразвука напрочь снесла мои ретрансляторы. Конструкты, подвешенные вне ауры, особенно уязвимы, так что противник не только перетряхнул мои мозги, но и лишил единственного доступного способа коммуникации.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот четвертый.
Тесты ордена уловили специфическое явление, возник некий эффект накопления. Петля нивелирует любые раны, исправляет ошибки, однако мозг хрономога сохраняет память о всех неудачных попытках, в этом наша сила и одновременно слабость. Мы люди, поэтому просто устаем, выгораем эмоционально. Зубодробильная боль, резонанс мозга после атак кораллового рифа не проходят даром, мое психологическое состояние расшатывается, копится раздражение, злость. Сейчас способен на довольно радикальные вещи, велика вероятность критической ошибки.
Однако плюю на предупреждения, колония полипов меня реально достала, поэтому решил претворить в жизнь довольно спорный сценарий. Тварь не понимает мою речь, в лучшем случае считает надоедливой мошкой или кормом. При этом у меня всего одна попытка донести свое предложение, а с первого раза коралловый риф конструктивную беседу не воспринимает. Раз не желает по-хорошему, сделаем по-плохому, петельщики тем и сильны, что имеют шанс попробовать самые безумные идеи. Резко активировал Аркан Высшей Магии, который держу в ауре, как оружие последнего шанса.
— ВУУУУУУХХХХХХХХ!!!!!!!! — невероятной силы плетение, словно гигантский меч, впилось в тело колонии.
С максимальным напряжением всех сил веду поток энергии из стороны в сторону, выжигая огромные площади. Прикинул, нанесенный удар за пару мгновений уничтожил просто невероятное количество кораллов, колония явно поставлена на грань уничтожения. Фиксирую картину и сигналы гибнущей колонии, образ должен быть максимально впечатляющим. На самом деле творю полную дичь, рублю сук на котором сижу. Остров погибнет без той магии, что продуцируют полипы, я, конечно, спасусь на «парящей линзе», однако действие максимально нерациональное.
— БАМММ!!! БАМММ!!! БАМММ!!! — волна отчаянья, крик гибнущего эгрегора едва ли голову мне не оторвал.
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот пятый.
Повторно построил цепь ретрансляторов, только теперь мой пакет информации радикально отличается от предыдущего. Нафиг мои инициативы по спасению архипелага, не желаю посылать тысячи тонн зерна, жмыха и минералов к черту на кулички, тупо угрожаю тотальным разрушением и смертью. Сосредоточился и отправил ультиматум разумной колонии полипов.
— Чего ты хочешь? — услышал вкрадчивый ответ. Диалог — это отлично, но не расслабляюсь, возможно сейчас полипы попробуют взять мой разум под контроль.
— Восстанавливаю плетение, которое удерживало острова от погружения на дно океана, нужна помощь всех колоний полипов, — раздраженно выдаю выстраданный ответ, — Это необходимо вам, так как если скалы уйдут глубоко под воду, вскоре погибнет и колония. Но тем не менее за помощь привезу зерно и семена, чтобы приманить рыбу, также обогащу атолл капсулами с необходимыми кораллам минералам.
— Хмм… без солнца зооксантеллы не смогут выработать питательные вещества, — проникся эгрегор.
— Подчинитесь мне, — выдаю новый посыл и демонстрирую свои взаимоотношения с Реликтовыми Рощами и планктоном в Аденском заливе и Красном море.
— Мы готовы сотрудничать, — последовал положительный ответ, это еще не вассальная клятва, но уже крепкий союз.
Выхожу из петли.
Устал как собака, времени прошло всего ничего, а мозг вымотался как никогда. Наступил тот редкий случай, когда потребовалось перезагрузить сознание и поспать. Тем не менее нашел в себе силы найти хоть как-то защищенное место, разложил вокруг себя метательные дубинки, артефакты, активировал защитный полог и провалился в небытие…
* * *
Линкор принца Крочбэка шел к французскому острову. Утром Его Высочество затеял немного странный разговор, по итогам которого было принято решение о необходимости переговоров. В свете развязанной Терезой Валуа войны такой ход смотрелся некой слабостью, однако герцог Ливерпула имел свои соображения, а вассалы не смели перечить юному Винчестеру. Так что британцы сели на весла и двигались навстречу неизвестности. По идее европейцы в ходе ряда успешных операций лишили конкурентов припасов, за короткий период выбили чуть ли не половину объединенного отряда, так что вполне могли просто атаковать, без всяких сантиментов.
— Найдите лагерь французов и предложите им переговоры, — принц Крочбэк отправил на берег парламентера, вооруженного палкой с белой тряпкой на конце.
Линкор на всякий случай отошел от берега, битву с европейцами лучше принять на воде, там их численное преимущество не будет иметь решающего значения. Медленно потянулись минуты ожидания, однако вскоре на берегу появился парламентер и несколько фигур. Британец бросился вплавь, чтобы донести вести до сюзерена.
— Ваше высочество, принцесса Тереза Валуа согласна на переговоры, она ждет вас у северного мыса, — вассал указал кусочек суши, клином врезавшийся в море, — Вы один должны высадиться на берег, наш плот отойдет в море, следом к вам присоединиться французская принцесса.
— Как обстановка в их лагере? — с любопытством уточнил сюзерен.
— Сир, они ремонтируют корабли, видны следы пожара, похоже ночью на них тоже кто-то напал, — явно удивляясь, ответил подчиненный.
Принц принял новости сдержанно, как будто догадывался о чем-то похожем. Осмотрел место, выбранное для встречи, объективно приемлемая локация, узкая песчаная коса уходила от острова, европейцы при таком раскладе не имели возможность застать линкор врасплох.
— Вперед! — без колебаний распорядился юный Винчестер.
Вскоре герцог Ливерпула оказался на небольшом песчаном пятачке, который скорее всего полностью уходил под воду в моменты прилива. А как только линкор неуклюже убрался в море, на опушке появилась стройная девичья фигурка, Тереза Валуа с неподражаемой изящностью шла к оппоненту.
— Приветствую! — Крочбэк кивнул старой знакомой.
— Взаимно, — улыбнулась красавица, Игры пошли ей на пользу, девушка сияла естественной красотой, молодостью и здоровьем.
— Выглядишь прекрасно, как тебе это удается в таких условиях? — сам Крочбэк изрядно устал и явно поник без привычного комфорта и деликатесов.
— Спасибо за комплимент, — Тереза сделала реверанс и сразу перешла к делу, — С чем пришел?
— Хочу напомнить о заключенном союзе, — взял быка за рога герцог Ливерпула.
— Тебе не кажется, что поздновато создавать коалицию, тем более в игре остались только ты и я, против кого будем объединяться? — ответила девушка, — К тому же за прошедшие дни между нашими командами возникли серьезные разногласия, трудно будет убедить людей действовать заодно.
— Думаю, ты исходишь из ошибочных предпосылок, — помотал головой Винчестер, — Дело в том, что потерями последних дней мы обязаны не друг другу, а третьей стороне.
— Ага, и кто у нас такой воинственный и хитрый? — с нескрываемым сарказмом спросила Тереза и вдруг замолчала, осененная догадкой, — Михаил?
— Больше некому, — кивнул Крочбэк.
— Что ты предлагаешь? — принцесса подозрительно сузила глаза, не без оснований подозревая подвох.
— Мы объединим отряды на следующем этапе до того момента, пока не выбьем из игры Романова, — британец сформулировал заранее продуманное условие, — После чего разойдемся в стороны и продолжим борьбу.
— Хмм… вижу твой корабль, он в порядке, и людей вроде хватает, — протянула Валуа и без обиняков спросила, — В чем подвох? Неужели Михаил нанес вам такой ущерб, что ты боишься не справится с ним без меня?
— Признаю, русский на удивление живуч и хитер, однако хочу показать, что он силен лишь, сея раздор между игроками, — делано равнодушно пожал плечами Винчестер, стараясь скрыть свои истинные мотивы.
— Мы знаем друг друга тысячу лет, поэтому я не пойду с тобой на соглашение, пока не озвучишь настоящие причины для столь важного шага, — решительно заявила красавица, Тереза в детстве часто шла на поводу у хитрого британца, так что у нее выработался определенный иммунитет.
— Хорошо, думаю союз будет кратковременным и выгодным нам обоим, — немного помедлив ответил скрытный Винчестер, — Мы исходим из того, что скоро объявят новые испытания, условия радикально изменятся и скорее всего мы покинем атолл в ближайшие часы.
— Согласна, — кивнула принцесса.
— Мой разведчик заметил, что ваш отряд ремонтирует плоты, а у нас испорчена часть провизии, поэтому на старте мы окажемся в крайне невыгодном положении, тогда как принц Михаил может вырваться вперед и нарастить свое преимущество в артефактах, — обстоятельно ответил герцог Ливерпула.
— Хмм… если следующий конкурс будет на скорость, то Романов может получить все бонусы, — задумалась Тереза.
— А потом провернет то, что сделал на отборочном этапе в Африке, в начале еще больше нас рассорит и уничтожит остатки огнем из артефактов, — Крочбэк дополнил выводы и добавил, — Скорее всего у нас будет краткосрочное соглашение, поймаем русского, выбьем из игры и продолжим гонку за первое место.
— Мы поделимся с вами едой, но только на то время, пока будем охотиться за Михаилом, — Валуа сформулировала вполне понятное условие, — А вы поможете нам восстановить плоты.
— Склонен принять это предложение, — улыбнулся коварный британец.
Сейчас он не был готов уступить первое место без боя, пьедестал подлежал обмену в случае, если Винчестеры займут третье и второе места, но Маргарита Английская нелепо выбыла в самом начале чемпионата. Татх Сингх по ряду объективных причин не мог заменить принцессу, во-первых, это могло пробудить в индусах ненужную гордость, во-вторых, мировая общественность могла трактовать произошедшее, как усиление колониальной знати. Вроде повод ничтожный, но все могло закончится бунтом, а Британский Индийские колонии — это самый ценный бриллиант в короне Винчестеров…
