Глава 6
Царь горы
Бой получился жаркий, в итоге Тереза Валуа осталась лишь с фрейлиной и пажом, у Отто вон Гребена уцелели три колониста. Крочбэк сохранил четверых джентльменов, а Татх Сингха сопровождали лишь двое самых матерых кшатриев. Тем не менее британцы, ранее находившиеся в меньшинстве, теперь численно превосходили европейцев, не говоря уже о преимуществе в артефактах. Хотя после отчаянной схватки амулеты оказались на какое-то время разряжены. К тому же Винчестеру не удалось разгромить соперников и предотвратить их высадку на Мокуманамана.
Пользуясь щитами и бросив часть снаряжения, европейцы смогли быстро миновать первую вершину, закрепились на второй и отправили пажа на третий пик, чтобы начать формальный отсчет двадцати четырех часов. Британцы сунулись следом, пытаясь на плечах отступающих попасть на гору, однако атака быстро захлебнулась. Немецкие колонисты поставили на единственной тропе несколько сборных, деревянных щитов и начали просто закидывать лайми увесистыми булыжниками. Без резервов маны и с пустыми артефактами воины Крочбэка не смогли преодолеть препятствие и были вынуждены отступить.
— Через несколько часов амулеты британцев зарядятся, да и маги восполнять резервы, тогда Крочбэк бросит своих бойцов на штурм, — Тереза Валуа сделала очевидный прогноз, — Винчестеру нечего терять, третье место скорее всего останется за ним, Михаил вряд ли сможет в одиночку захватить вершину.
— Да, всего пара человек оставленных на тропинке и Романов не пробьется, — кивнул Отто фон Гребен.
— Но мы ведь почти без боя уступили позицию британцам, — справедливо заметила фрейлина.
— У принца Крочбэка была твердая палуба под ногами и почти десять боевых магов с артефактами, а мы спешили, к тому же позиция на второй вершине оказалась удобнее для обороны, чем на первой, — пояснил барон, — Здесь больше камней и укрытий.
— Плюс мы дали Винчестеру хороший вариант, он ведь может согласиться и на третье место, а так попытался бы что-нибудь учудить, чтобы получить преимущество, — ответила принцесса.
— И в самом деле, мы ведь только сейчас убедились, что на вторую и третью вершины не добраться с моря, скалы отвесные, а кое-где и вовсе выступают вперед, делая подъем абсолютно невозможным, — согласился командир немецких колонистов, — Но в начале восхождения мы об этом не знали, поэтому боялись, что лайми попробуют обходной маневр.
— Ммм… связали бы нас боем у первой вершины, а сами прорвались в тыл, — дошло до фрейлины.
— Теперь, когда мы убедились, что путь наверх только один, можно серьезно закрепиться на средней площадке, тогда у британцев не будет шанса даже на серебряную медаль, не говоря уже о золоте, — улыбнулась Тереза Валуа, преждевременно посчитавшая себя победительницей.
— Мы сейчас укрепляем стену щитов, натаскали булыжников, опасное оружие, если бросать сверху, — доложил барон.
— Готовим боевое плетение, будем бить по тылам британцев, — поддержала фрейлина.
— Есть удобная ниша, нас там трудно достать, а вот лайми будут как на ладони, — похвастался колонист, — К тому же укрепили уязвимые места щитами и каменным бруствером.
— Отлично, думаю после того, как Крочбэк потеряет несколько человек, то он успокоится, — кивнула удовлетворенная принцесса, ее люди не сидели сложа руки, надеясь на естественные препятствия, а укреплялись и добросовестно готовились к предстоящей битве.
— Но натиск будет страшен, у лайми куча артефактов, после перезарядки они могут нанести по-настоящему сокрушительный удар, — предостерег Отто фон Гребен.
— Что вы предусмотрели на такой случай? — поинтересовалась принцесса.
— Тропа достаточно длинная, возводим второй рубеж, при сильном давлении отступим, опрокинем штурмовиков, бросившихся вперед, а потом опять вернем первую линию укреплений, — ответил немец, вариант классический, поэтому не вызвал вопросов.
— Хмм… на всякий случай необходимо подготовить и третью вершину, прикажу пажу начать строительство небольшого бруствера, — кивнула Валуа.
— Пусть отдельно отложит круглые, небольшие камни, используем их в качестве метательных снарядов, — добавил барон.
— Принято, — кивнула Тереза и перешла к следующей теме, — А что у нас по провизии и воде?
— Уходили в спешке, плюс тащили сборные щиты, поэтому каждый взял припасы только на себя, однако думаю сутки-двое продержимся, — ответил интендант, учитывая срок необходимый для победы, вопрос обеспечения отошел на второй план.
— Надеюсь, больше времени нам и не потребуется, — кивнула принцесса.
* * *
Для решительной победы принцу Крочбэку не хватило каких-то секунд. Индус-пловец эффектной атакой из-под воды задержал дредноут, однако команда Терезы к тому времени уже практически добралась до берега, французы бросили плот прямо на скалы и смогли первыми взобраться на вершину. Винчестер не сдался и отправил своих вассалов на решительный штурм, пока враг не закрепился, оставались неплохие шансы на успех. Однако силы британце были истощены гонкой, недавней перестрелкой, амулеты вскоре опустели, и атака захлебнулась. Теперь фавориты чемпионата удерживали лишь нижнюю площадку.
— Ваше высочество, мы готовимся к решительному штурму, будем атаковать, комбинируя артефакты и личные резервы, три двойки уже отработали синхронизацию, продемонстрируем стандартную схему, прощупывающие залпы, следом мощная атака, и так будем продолжать до тех пор, пока не вскроем линию укреплений, — бойко доложил аристократ.
— Французов вы бы положили на раз, — прокомментировал герцог Ливерпула, — Однако ландскнехты традиционно сильны в обороне, они уже поставили деревянные щиты, натаскали кучу камней, колонисты контратаками собьют ритм, заставят попусту тратить энергию, тогда Тереза ударит родовой техникой Валуа.
— Любая ошибка и мы окажемся в меньшинстве, после чего победы нам не видать, — прокомментировал удрученный Татх Сингх, победа была так близка…
— А с другой стороны, чего нам боятся? Третье место уже за нами, давайте рискнем и попробуем пробить коридор, — вдруг воодушевился Крочбэк, — Ударим всеми силами, дерзко, мощно, разом!
— К черту правила и тактику, возьмем их грубой силой!
— За Винчестеров!
— За Британию! — воодушевились имперцы, не зря их предки покорили четверть планеты.
— А пока, попробую усыпить бдительность Терезы Валуа, поторгуюсь, предложу хитрость, пусть думает, что хочу взобраться наверх без боя, — удовлетворенно кивнул принц и отправился напустить туману. Хороший полководец никогда не выдает свои планы заранее, так что стоило заронить в душу соперницы тень сомнения…
Вскоре к перекрытой наглухо тропе отправился парламентер.
— Мой господин, Его Высочество принц Крочбэк желает обсудить некоторые вопросы с принцессой Терезой Валуа, — громогласно заявил глашатай, его звонкий голос разлетелся по всему острову.
— Пусть подходит, мы проведем переговоры по всем правилам дипломатического этикета, — ухмыльнулась принцесса, как раз осматривавшая стены.
— Может быть вы изволите пригласить вас на более удобную площадку? — тут же сориентировался переговорщик.
— Нет, я не настолько сошла с ума, чтобы доверять Крочбэку, поэтому пусть подходит сюда, а я изволю с ним по перекрикиваться, — Валуа явно иронизировала и одновременно пробовала задеть британца.
— Как вам будет угодно, — парламентер выслушал условия европейцев и удалился.
— Тереза, — через некоторое время на тропинке появился принц Крочбэк и стал звать подругу.
— Слушаю тебя, — тут же откликнулась француженка.
— У меня к тебе деловое предложение, — с ходу начал лайми.
— Кто бы сомневался, — с нескрываемым сарказмом прокомментировала девушка.
— Брось ерничать, у меня и в самом деле конструктивная инициатива, — усмехнулся невозмутимый герцог Ливерпула, — Отдай мне второе место, закрепитесь на вершине, немцы пусть займут нижнюю площадку, и мы разойдемся без боя.
— То есть мы добровольно пустим тебя выше, разделимся на две части, чтобы тебе было удобнее победить? — Валуа с ходу высмеяла оппонента.
— Можешь отправить вниз лишь одного германца, — пожал плечами коварный лайми.
— Зачем мне это нужно? Нам и здесь неплохо, — ответил принцесса, и судя по тону, решила прекратить бесполезный разговор.
— Это правда, что у вас больше шансов на первое место, однако нам терять нечего, поэтому мы пойдем в решительную атаку, применим все артефакты, до дна используем «источники», обещаю, потери будут страшные, — Крочбэк чутко уловил момент и предъявил свои козыри, — Возможно вы потеряете всех членов одной из команды и сможете получить лишь одно место, а там на огонек заглянет Михаил Романов.
— Мы готовы к любой атаке и не уступим из-за твоих пустых угроз, — Валуа решительно отвергала предложение, однако в ее голосе появилась тень сомнения.
— Подумай, посоветуйся с соратниками, лучше плохой договор, чем битва, в которой могут проиграть все, даю тебе три часа на взвешенный ответ, а потом начну штурм, — Винчестер предъявил самый настоящий ультиматум и не дожидаясь реакции скрылся за скалой.
* * *
Подготовка много времени не заняла, по факту ждал захода солнца, а снаряжение собрал быстро. Потребовалась крепкая лиана, однако такой не нашел, поэтому сплел прочную веревку из нескольких растительных волокон, укрепленных магией, благо опыт есть, навострился пока строил плот. Канат дополнительно усилил полосками, нарезанными из сумок, в которых игрокам выдали стартовый набор, получилось неплохо. В довершении вырезал десяток кольев из крепких сучков, дерево предварительно обработал энергией и вырастил нужные ответвления. Теперь, если направить ману в капилляры, то ветка на мгновение станет крепче стали.
В общем идея простая, под покровом ночи займусь скалолазанием. В принципе понимаю, что получается довольно рискованный вариант, а любая ошибка может закончиться серьезным увечьем или даже смертью, однако у меня есть несколько существенных козырей. Во-первых, конечно, магия времени, она исправит любые огрехи. Во-вторых, в любой момент могу активировать «парящую линзу», ради конспирации совсем ненадолго, лишь в качестве временной опоры, чтобы не заметили наблюдатели. В-третьих, мои растительные веревки и колья можно накачивать маной и даже немного управлять.
В общем вечером понаблюдал за противником, подплыл ближе к Мокуманамана и оценил диспозицию. У подножия скалы Крочбэк с Татх Сингхом, хорошо вооружены, копят силы, но позиция слабая. На второй вершине Тереза Валуа с фрейлиной и Отто фон Гребеном с тремя бойцами, а вот на пике прохлаждается всего лишь один паж. В принципе логика понятная, французы закрепили за собой первое место, а британцев сдерживают этажом ниже. Полдюжины против восьми, да еще и в обороне, за стеной, с камнями имеют все шансы на успех. Но в таком расположении кроется слабость.
Если смогу взобраться по скале, то махом окажусь на вершине, правда потом придется еще двадцать четыре часа продержаться против атак противника, но куча найденных артефактов мне в помощь. В общем нашел относительно простой вариант победы, теперь готовлюсь к подъему. Нелегкие из-за количества амулеты положил в самодельный рюкзак за спиной, еще навешал кучу метательных дубинок, надо ведь как-то оборону держать. Ну и нельзя забывать про пищу и воду на сутки интенсивных боев. В итоге получился явный перевес, а ведь еще предстоит карабкаться на отвесные скалы.
В сумерках доплыл до искомой твердыни, оценил перспективу. Черт! Скалы оказались куда не преступнее, чем казались в начале. Нигде ни намека на тропу, отрицательный уклон по всему периметру, на нескольких уровнях нависают настоящие каменные пояса, которые не пробить, не обойти. Есть пара соображений, но пока не пощупаешь, не поймешь, картина наверху возможно радикально отличается от той, что мы наблюдаем снизу. Так что в сумерках подплыл к башне-скале и начал подъем. Первые метры преодолел довольно легко камень подмыт морским прибоем, много удобных щелей и выбоин.
А вот дальше пошел настоящий трэш, выше довольно много крайне опасных участков. Однако в памяти «помощника» нашлись весьма полезные записи. Оказывается альпинисты любят подобные скалы, в случае падения можно выжить, прыгнув в воду, поэтому сеть накопила достаточно специфического опыта. Проанализировал примеры, вычленил наиболее надежные приемы, прикинул действия отдельных специалистов в той или иной критической ситуации. Снаряжением у меня не лучшее, но есть сила и магические фишки, так что вперед!
Оборот первый.
Двигаюсь вдоль трещины в скале, ветер и вода вымыли более мягкую породу, получилась довольно удобная полость, за которую при должной сноровке можно цепляться и медленно ползти вверх. В случае со мной все довольно просто, в руках и ногах куча маны, так что рвусь вверх словно горный козел. Метров десять прошел без всяких проблем и, как водится, уперся в потолок. Скала нависает над морем, да так, что наглухо закрывает путь наверх. Простой смертный тут не пройдет. Варианты? Начинаю двигаться по полукругу, посмотрим, может есть более удобный подъем.
Однако поиск не увенчался успехом, более или менее живая тропа выходит на позиции французского пажа, сторожащего золотую медаль Терезы Валу. В принципе будет дерзко устранить противника прямо на подъеме, однако колдун безусловно силен и хорошо подготовлен. Боюсь, завяжется эпическая битва, а на ее звуки примчатся дежурящие внизу немцы и французы. По итогу окажусь в незавидном положении, на полпути между двумя площадками, занятыми соперниками. В общем лучше всего подниматься с юго-восточной стороны…
Но как преодолеть отвесный балкон? Ммм… есть только один вариант, надо мощно оттолкнуться от скалы, умудриться зацепиться за край выступа, и если он достаточно тонкий, то передним выносом закинуть тело на уступ. Черт, это даже звучит безумно, может быть там и хвататься не за что, а может толщина балкона такая, что никакая акробатика не поможет. Я в петле, тем не менее в целях экономии магии времени страхуюсь. Закрепил несколько деревянных кольев, выплеск маны, удар и сучок прочно сидит в камне, следом надежно креплю самодельную веревку. Уфф… вроде все готово.
— Эх!!! — прыжок в неизвестность и пальцы скользят в поисках зацепа, у меня лишь доли секунды.
— Пам! — активировал линзу, но поздно, опора не помогла.
— Кхррр… — срываюсь вниз.
— Там… там… там… — один за другим вылетают страховочные костыли.
— БУМ!!! — со всей дури врезаюсь в гранитную плиту, конечно, не расплющило, но хорошего мало. Переломы и ушибы не дадут возможность продолжить работу…
Возвращаюсь на точку старта.
Оборот второй.
Первая ошибка, страховка не сработала, тут ничего не поделаешь, видимо амплитуда прыжка слишком неудобная, а колья у меня все-таки деревянные. Вторая оплошность — это неверно выбранный участок, там сверху скользко и склизко, даже пальцы укрепленные маной не смогли найти надежную опору, а ведь силы хватало на то, чтобы породу крошить. В общем сместился немного в бок, укрепил страховочный трос еще тремя деревянными костылями, присмотрелся к скальному балкон над головой, выделил на вид крепкий участок, туда и будем стремиться.
— Эх!!! — мощный прыжок, вишу на каменной плите.
В этот раз даже не использовал линзу, оттолкнулся мощно, маны закачал в мышцы по максимуму, да и стартовая площадка немного удобнее. Узко, но не так сколько, как на предыдущей. Повисел, немного подтянулся и рывком забросил ноги наверх.
— КРАК!!! — громкий треск неожиданно испугал.
— БАМ!!! — падаю вместе с куском балкона, и этот участок выбрал неудачно.
Возвращаюсь на точку старта.
