Глава 23
Жертва для Тангароа
В штаб-квартире Роял Нави в Австралии собралась довольно колоритная публика. Вместо степенных контр-адмиралов, подтянутых, одетых с иголочки капитанов и могучих офицеров-морпехов зал заполнили люди, мягко говоря, иного сорта. Пестрая одежда, массивные золотые цепи на бычьих шеях, серьги с крупными камнями в ушах, куча подвязок для магического холодного оружия и самого разнообразного огнестрела. Правда весь этот несомненно богатый арсенал изъяли еще на проходной в паре километрах от главного корпуса, а потом продолжали забирать спрятанное на следующих семи контрольно-пропускных пунктах.
В Адмиралтейство выдернули лишь избранных, глав крупных эскадр, отдельных особо удачливых флибустьеров или обладателей неких уникальных артефактов, дающих пиратам ультимативное преимущество. Особенно выделялись джентльмены удачи из Карибского моря, малайские морские разбойники и каперы Индийского океана. Бойцы сплошь колоритные, могучие телом и духом, лица, открытые части рук и ног покрыты многочисленными шрамами и затейливыми татуировками. За этими людьми стояли огромные состояния, спрятанные в британских офшорах, верфи, оружейные компании, тренировочные центры, десятки тысяч бойцов и даже целые базы-острова.
— Ваша цель — это конвои Поднебесной, Индонезии, Филиппин и других стран, которые перевозят товары из российско-испанских колоний в Юго-Восточную Азию, — начал совещание представитель Адмиралтейства.
— Пекин, Манила и Джакарта решили совместно обеспечивать безопасность маршрута, пощипать их будет практически невозможно, — покачал головой огромный, как скала, выходец из Черного Континента.
Его остров близ Мадагаскара считался одной из крупнейших столиц тайного мира пиратов. Сын военного вождя одного из туземных племен в свое время восстал против колониальных властей, действовал настолько успешно, что даже Лондон предпочел договариваться. Кушит получил определенные привилегии, покровительство в обмен на некоторые услуги, британцы изредка указывали предпочтительные цели, или наоборот запрещали трогать корабли избранных держав. Свободолюбивый туземец и сам не заметил, как стал послушным орудием в руках лайми.
Тем не менее слава удачливого адмирала росла, к нему стекалось отребье со всей северо-восточной Африки и Ближнего Востока. Колдуны Магриба, адепты темного искусства Вуду и другие монстры обогатили эскадры мощными артефактами, а абордажные команды широко использовали магические ассагаи, костяные мечи и посохи из железного дерева. Деньги потекли рекой в руки пиратских капитанов, однако все понимали, что в современном мире не удержаться без покровительства. Только корабли Роял Нави спасали остров дерзких от уничтожения, ведь Поднебесная, Персия и Османы были готовы разобраться с надоевшими флибустьерами.
— Прибыль не получить, — коротко согласился одноглазый малаец.
Хитрый морской разбойник начинал с лодок, прятался в реках Борнео, Суматры, промышлял грабежом рыбаков и мелких торговцев. В свое время был отмечен за невероятную жестокость и абсолютное равнодушие к количеству пролитой крови. Особисты Роял Нави аккуратно взяли Мясника под свое крыло, ненавязчиво подбросили пару китайских джонок, прикрыли перед колониальными властями. Умный корсар быстро понял выгоду сотрудничества с Адмиралтейством, с тех пор его могущество только росло. Появились настоящие боевые корабли, опытные десантники и даже БПЛА.
Малаккский пролив узким горлышком стиснул Юго-Восточную Азию и все караваны, идущие из Европы через Суэцкий канал. Те, кто платил положенную мзду офицерам Роял Нави могли спокойно пройти от Южно-Китайского моря до Атлантики, жадных, независимых или просто неугодных отдавали на корм кровавому малайцу и его многочисленным подручным. Мясник расправлялся с жертвами, не оставляя живых свидетелей, жадно забирал все до мелочи, а товары потом всплывали в Гонконге и Сингапуре, но тамошние следователи, получившие инструкции в Ми-6, не задавали лишних вопросов.
— В океане негде спрятаться, мы не сможем уйти с транспортами, — добавил шотландец, возглавивший силы корсаров на знаменитой Тортуге.
В мужчине одновременно сочеталась порода аристократа и самые низменные, человеческие страсти. Пресыщенный жизнью, жестокий, опасный ублюдок. Доподлинно никто не знал историю его истинного происхождения, возможно бастард, а может быть выходец из обедневшего рода. В любом случае магический талант и умение пользоваться редкими вещичками древних указывали на благородные корни. Подлец выгодно выделялся на фоне отребья, выбирающего преступную дорогу, поэтому неудивительно, что Адмиралтейство обратило на джентльмена удачи свой взор.
Британская Империя стремилась взять под контроль испанские колонии Нового Света, иногда шла на прямой конфликт, временами использовала подлые методы вроде блокады торговых путей при помощи пиратских флотилий. Всего-то было необходимо предоставить флибустьерам защищенную гавань, ремонтные доки, запчасти и обеспечить скупку краденного. Бизнес крайне выгодный, враг слабеет, а Владычица Морей получает металлы, золото, серебро, нефть по крайне низким ценам. Понятное дело под знамена удачливого шотландца стеклись авантюристы со всей Европы.
Эскадра Карибского моря отличалась довольно современными кораблями, широко использовали БПЛА, спутниковую разведку и даже имелись несколько устаревших, тем не менее весьма эффективных субмарин. Чего уж там, в свое время пиратские инженеры переделали сухогруз в вертолетоносец, пристроив ударные «Визарды» и тяжелые, неповоротливые «Драгонфлаи». Машинки морально устаревшие, однако Тортуге досталось немеряное количество ремкомплектов, заводское оборудование и куча навесного оружия, так что авиация стала фишкой Шотландца.
— А кто говорит о том, что вы должны увести корабли? — спокойно ответил представитель Адмиралтейства, не скрывая презрения к отребью, он кадровый офицер, дворянин брезговал общаться с подобными индивидуумами, однако долг обязывал.
— Тогда в чем смысл? — недоумевал Кушит.
— Где наша выгода, чем кормить людей? — вторил ему алчный малаец.
— Вы хотите, чтобы мы просто топили транспорты? — сразу все понял аристократ.
— Именно так, каждый из вас знает, что обязан Роял Нави, именно благодаря нашему покровительству ваши базы не взяли штурмом морпехи Поднебесной, Франции, Испании и другие, — напомнил британец, — Пришло время платить по счетам. Однако Его Величество в своей милости предусмотрел ваши нужды, за каждый утопленный транспорт и тем более боевой корабль вы будете получать списанную боевую техник, боеприпасы и даже суда. Не говорю уже о провизии, топливе и амуниции, которыми будут обеспечены все действующие эскадры.
— Слышал, что китайцы ведут конвои без захода в порт, в океане будет трудно подобраться к ним, — усомнился мнимый или бывший аристократ.
— Именно поэтому отобрали только вас, лобовой удар невозможен, противник собрал довольно солидные силы, которые легко разгромят ваш объединенный флот за счет преимущества в скорости и классе, — покачал головой кадровый офицер, — Однако, ваши социалисты могут подобраться к гражданским транспортам и нанести фатальный ущерб.
— Хмм… в Бирманском море и у берегов Суматры мы смогли пощипать несколько жирных караванов, правда там добычу вынесло на берег, где ее ждали наши сообщники, — прикинул малаец.
— Операция известная, тогда китайцы гарантировали безопасность многим партнерам в Юго-Восточной Азии, выделили солидный флот, а в итоге сели в лужу, — благосклонно отметил британец.
— Ммм… туман может окутать врага, а тьму переживут не все, — склонил голову Кушит.
— Колдуны Магриба сослужили хорошую службу, караваны до сих пор совершают обряды перед тем, как войти в Аденский залив, — кивнул офицер Роял Нави.
— Если противник на время окажется слеп и глух, мы сможем использовать вертолеты и субмарины, — шотландец примерно понял замысел лидеров Роял Нави.
— Все именно так господа, поэтому предлагаю детально обсудить наши планы, — улыбнулся представитель Адмиралтейства, — И помните, топить — не значить захватывать, можно придумать более простые и в тоже время дерзкие решения.
— Оооо! — кажется огромный египтянин понял намек, в глазах воина заиграл самый настоящий азарт.
* * *
Конвой шел по бескрайним просторам Тихого Океана уже две недели. Современные корабли не боялись волн и штормов, заблудится тоже невозможно, система спутниковой навигации, отличная связь и прочее давали огромные преимущества. Понятное дело отдельные группы временами отдалялись друг от друга, случались поломки и неприятные инциденты, однако опытные капитаны упорно продолжали путь. Единственным врагом на обозримом пространстве были жара и скука. Орбитальная группа отслеживала все сколь угодно крупные соединения поблизости, угроз никаких!
Тем нем менее Адмирал Мяо поддерживал железную дисциплину, боевые эскадры, взяли транспорты в коробочку, а по периметру, словно волкодавы вокруг стада овец, кружили быстроходные фрегаты и корветы. Помимо космической поддержки катера регулярно совершали разведывательные рейды, а специалисты отправляли в разные стороны БПЛА, проводя съемку и заостряя внимание на одиноких транспортах и яхтах. Секции РЛС в режиме двадцать четыре на семь сканировали морское пространство, угрозу субмарин никто не исключал.
По большому счету опытные мореходы реализовали подвижную, эшелонированную оборону. Современные средства разведки обнаружат потенциальную угрозу на дальних подступах, ракеты, БПЛА и самолеты перехватят корабельные комплексы ПВО. Корабли противника остановят артиллерийские батареи рейдовых эскадр, а потом подключатся крейсера и эсминцы. Вряд ли можно собрать флот, способный противостоять столь мощному охранению. Конечно, Роял Нави имели в этих водах куда больше кораблей и пушек, однако Лондон на прямой конфликт не пойдет.
— Доложите обстановку, — чтобы держать подчиненных в тонусе и не дать соединениям Индонезии и Филиппин обособиться, адмирал Мяо проводил ежедневно летучки, ставил задачи, устраивал различные тактические мероприятия.
— На севере чисто, провели мероприятия по обнаружению подводных лодок, держим в воздухе звено БПЛА, — браво доложил командор из Манилы.
— Южное направление тоже без замечаний, обнаружили несколько яхт и рыбацких шхун, однако размеры и водоизмещение бедолаг не несут никакой угрозы, — кивнул индонезийский контр-адмирал.
— Маги и современное оружие могут таить угрозу, — китаец слыл настоящим параноиком, — Вы взяли потенциального противника под особый контроль?
— Безусловно, за каждым закрепили БПЛА, выдвинули в непосредственное соприкосновение ракетные катера, вторым эшелоном идут два корвета и фрегат, мы в любом случае перехватим агрессора, — заверил вышколенный офицер, в целом он не разделал маниакальную осторожность коллеги, но отдавал должное его опыту и профессионализму.
— Хмм… на западе и востоке тоже чисто, — за эти направления отвечал сам адмирал Мяо, — Неужели лайми сдались?
— Британцы умеют ждать, возможно они решили атаковать менее защищенный конвой, — пожал плечами флегматичный филиппинец.
— Собирают информацию, изучают на нашу тактику и возможности, ищут слабые места, — согласился контр-адмирал.
— Ммм… не нравится мне это затишье, — покачал головой адмирал Мяо, — Британцы просто обязаны пощипать первый конвой, чтобы дискредитировать торговый маршрут.
— Вы не оставили им ни одного шанса, — польстил командор.
— Они может быть и хотят укусить нас, но просто не знают как, — улыбнулся довольный индонезиец.
— Срочное сообщение, танкер «Шанхай», сухогрузы «Калимантан» и «Нинбо» взяты на абордаж! — в рубку ворвался связной, оправдывая худшие опасения адмирала.
— Как?
— Никто не мог проскочить сквозь заслон! — дружно высказались офицеры.
— Может быть пираты проникли на корабли в качестве членов экипажей? — тут же высказал дельную мысль особист.
— Мы тщательно проверяли всех людей, в первый конвой взяли только старослужащих матросов с безупречной репутацией, — начальник штаба опроверг версию.
— Какой смысл в захвате, они не смогут забрать добычу? — адмирал Мяо задал правильный вопрос.
— Танкер «Шанхай» подожгли, да еще и направили его на таран, пострадали три других транспорта, сухогрузы попытались повторить маневр, охрана была вынуждена потопить пиратов, — ответ на вопрос пришел слишком быстро.
— Южный заслон попал в странный туман, фрегат «Цзянвей» и корветы сопровождения не отвечают! — адъютант приносил новости одна хуже другой, а штаб флота медленно впадал в панику.
— Мы столкнулись с таким туманов в Аденском заливе, это дело рук колдунов Магриба! — припомнил один из офицеров, в тот злополучный день пираты разгромили огромный конвой, потери долго считались рекордными.
— Каким образом эти твари сумели пробраться к кораблям второго эшелона и уж тем более к транспортам? — взревел взбешенный адмирал Мяо, его злили не потери, а собственное бессилие.
— Мы ищем, однако под водой, в море и воздухе нет противника! — дежурный развел руками, никто не мог понять, как враг спрятался от спутников, БПЛА и РЛС.
— Активируйте все службы, спустите на воду катера с морпехами, скорее всего они действуют малыми судами под прикрытием артефактов. Отправьте на транспорты боевые группы, они присоединятся к охране, чтобы противостоять пиратам, — начал набрасывать многоопытный флотоводец, — Соберите ударный кулак, пусть он подойдет вплотную к облаку тумана и попробует связаться с пропавшим заслоном. Направьте в закрытую область разведчиков!
— Принято!
— Есть!
— Сделаем! — с облегчением отрапортовали офицеры, хорошо, когда кто-то старший берет на себя ответственность и отдает команды, сразу кажется, что проблема будет решена. Тем более сил и средств в распоряжении конвоя более, чем достаточно.
— Оперативное соединение уже на месте, облако тумана плотное, навигация и связь не работают, мы отправляли внутрь катер, он вернулся ни с чем, — через некоторое время доложил адъютант.
— Разделите ударную группу, пара кораблей страхуя друг друга войдут в аномалию, предупредите, что суда должны находиться в непосредственной видимости от ближайшего соседа! — адмирал Мяо принял рискованное решение.
— Можно наладить проводную связь, — предложил филиппинец.
— Отличная идея, — одобрил глава флота.
— А может уйти от магического тумана? — робко высказался индонезийский контр-адмирал.
— Мы своих не бросаем! — упрямо поджал губы китаец.
— Облако тумана резко увеличилось, вся ударная группа попала в опасную область! — вдруг прервал совещание офицер связи.
— Что говорят капитаны кораблей, выведите их на громкую связь! — тут же распорядился начальник штаба.
— Помехи…
— РЛС не работают!
— Визуальный контакт невозможен, на пару метров ничего не видно!
— Туф-туф-туф… — переговоры заглушил звук винтов.
— Что это?
— Вертолеты?
— Как они летают в тумане? — загалдели офицеры.
— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — звуки взрывов прекратили передачу.
— Похоже мы лишились южного заслона и ударной группы, — печально констатировал контр-адмирал.
— Туман уходит на юг и понемногу рассеивается, — доложил адъютант.
— Вероятно колдуны Магриба теряют силу, — сделал выводы адмирал Мяо, — Отправьте разведку, мы должны понять, кто скрывается за завесой.
— Сухогрузы и танкеры опять атакованы, члены экипажей говорят о каких-то кровавых демонах, — связист опять принес дурные вести.
— Твою мать! — бессильно выругался адмирал Мяо, он и подумать не мог о таком грандиозном провале…
