Глава 5

Граф Харманд Аркрайт нервно мерил шагами гостиную под взглядом Малвайн и Клары, своих жён. Его отец погиб, бесценное сокровище рода утрачено, множество верных людей мертвы. Даже нападение на шахту сорвалось!

Он разочаровал Гефеста, не до отказа от рода: слишком Аркрайт ему полезны. Но солнечное будущее внезапно стало куда менее вероятным. Туманные перспективы пугали графа, который надеялся стать князем.

— Наши дочери… — обеспокоенно начала Малвайн, крутя в руках длинные каштановые волосы. — Зачем… ведь союз с Альба…

— Вы не знаете, что происходит. Союза с Альба не было, они должны были справиться!

— Дорогой, зачем? Нам нужно их выкупить!

— Нет нужды тратить деньги. Тем более это будет официальным признанием того, что мы атаковали князя.

— Зачем ты это сделал, как они вообще согласились? — голос Клары дрожал.

— Всё ради рода… но они просто отказались от всего. Предали моё доверие, предали вас!

Конечно, это было лишь отчасти правдой. Он понял, что бледный огонь без труда уничтожил духов, избавив дочерей от одержимости, но он не до конца доверял своим жёнам, а потому не посвящал их в крайне важный план. Гефест был согласен с этим, считая их ненадёжными.

— Ты послал девочек… на самоубийственную миссию, как пешек? — тихо спросила мать Томы, во всём похожая на свою дочь. И внешне, и характером, она выглядела ошарашенной.

— Не искажай понятия, — процедил глава рода. — Я послал их на важнейшую миссию, а они провалились и предали нас.

— Тома клялась на свадьбе защищать род Альба, она перешла к ним, — вскинула она голову, сощурившись. — Не забывай правила родовых отношений. Или если я сейчас передам Аркрайт и буду делать всё на благо прежнего дома, ты не назовёшь это предательством, а одобришь? Нет, тогда как ты мог требовать предательства от моей девочки⁈

Харманду нечего было на это ответить. Если бы каждая жена продолжала делать всё на благо своей кровной родни, а не мужа и новой семьи, мир был бы иным. Жёнам нельзя было бы доверить дела и секреты дома.

Провалились духи, это очевидно. Немыслимым образом Каспиан определил одержимых, хотя те должны бы действовать быстро, чтобы не дать заметить изменения в поведении. Или же он оказался настолько параноиком, что просто каждого бьёт родовой силой, чтобы проверить на одержимость?

Его жёны были предельно напряжены, но это его не слишком волновало. На телефон поступило сообщение, и оно его изрядно удивило. То видео, что Каспиан передал в доказательство о нападении и объяснение ситуации. Духа… точно выпустили, но он не смог завладеть парнем.

— Ну конечно, на что мы рассчитывали, его дар развивается быстрее ожидаемого, — пробормотал он себе под нос и глянул на жён. — У меня ещё много дел. Займитесь лучше восстановлением обороны.

— Нет уж, — высокая женщина с каштановыми волосами, мать Амелии, сложила руки на груди. — Сначала объясни, зачем затеял это. Ради чего нужно превращать выгодный союз в родовую войну и жертвовать нашими дочерями. Это ведь они атаковали поместье и сломали молот, да?

— Не просто молот — дар Гефеста! — вспылил Харманд, но тут же взял себя в руки. — Так нужно, они много кому перешли дорогу…

— Редклифф? — перебила его жена. — Не делай такие глаза, я второй главный переговорщик в доме после тебя и знаю все внешние дела, во всяком случае — официальные. Допустим, они сильный род и если выбирать чисто логически, всё верно. Вот только я не припомню существование конфликта между ними и Альба.

— Ничего он нам не расскажет, — Клара встала. — Я пойду навестить дочь и её сестру. Не останавливай меня, хочу посмотреть на них.

— … Возьмёте с собой охрану и идите. Если, конечно, он вас пустит, — Харманд видел, что спорить нет смысла, да и зачем? Он догадывался, что Альба не отпустят его дочерей, но и убивать вряд ли станут. Другое дело, будет ли Каспиан говорить всю правду, до которой мог дойти или придержит?

Так или иначе, Граф знал, что его жёны слишком своевольные, чтобы получилось запретить им, и приказал отправиться с ними одному из верных посвящённых, чтобы оборвать ненужные разговоры. Жёны уехали, лишь убедившись, что остальные их дети в безопасности. Харманд остался в комнате один.

— От парня может быть слишком много вреда. Его нужно убить, можно и открыто, только найти непричастного к нам врага Альба. Господин, вы ведь согласны? Или стоит пока выждать?

На телефон пришло сообщение. Обитателей этого мира подобный метод общения нисколько не смущал. Ну сообщение от бога в мессенджер — что с того? Куда проще, чем тратить энергию на телепортацию.

«Я согласен. Он быстро станет заменой своего отца и дар Хорса в нем слишком силён. Может быть тогда себя проявит и Иван».

— Понял вас. Сейчас же найду подходящих людей, — Харманд склонил голову, припоминая то, что недавно у Альба произошёл жёсткий конфликт с Хайд. Конечно, у них были и другие родственники, но лишь дальние: уже забывшие, откуда исходят их корни — давно отделившиеся ветви. Остальные, так или иначе, погибли.

И что за имя у дракона такое? Русские имена вообще не подходят этим магическим ящерицам!

Харманд рад был отвлечься от постигшей род катастрофы. Истинные драконы по классификации людей все до последнего как минимум архимаги. Этот показался Харманду даже слабоватым, хотя прорвался решительно и вскрыл сейф неизвестной магией.

Хайд не подходили — совершенно никчёмный род, который опустили на самое дно. И Эстэр уже подала жалобу на «несоответствие титулу», которую, скорее всего, одобрят. Однако стоило изучить их контакты и проверить, не найдут ли друг друга два врага Альба. Останется лишь подогреть конфликт и подкинуть средств для уничтожения, причём так, чтобы самим выглядеть полностью непричастными.

В небесах парил целый остров — Альтиор: земля богов. Когда-то его было тяжело поднять, требовалось много энергии. Но потом сами люди, верящие что так и нужно и таков естественный порядок, заставили этот мир удерживать остров в воздухе.

У каждого из богов было своё жилище, что в немалой степени определялось его могуществом. Впрочем, основное деление происходило на старший пантеон и младший. В мире стихий сила богов так или иначе тяготела к определённой в большинстве случаев и самые сильные стали фактически стихийными воплощениями.

Сила Хорса была примером, когда кто-то далеко отступал от обычных стихий. Пламя подобное свету, но не являющееся ни тем, ни другим. Хотя изначально он был воплощением силы солнца, в этом мире он в итоге превратился в специфичную форму повелителя света. Хорс же ещё в эру хаоса стал бичом демонов.

Сейчас он стоял на одной из обзорных террас неподалёку от вполне обычного на вид жилища. Качественный в меру богато выглядящий дом без лишней помпезности. Отсутствие физических потребностей богов накладывало определённый отпечаток на интерьер их жилищ, предназначенных больше для творческого времяпрепровождения или других видов отдыха. Мало какие развлечения были им чужды, в том числе и между богами образовавшихся фракций. Всё хозяйство поддерживалось преимущественно духами, родственными богам, но всё же стоящими на ступень ниже. Здесь они получали безопасность и энергию, ухаживая за садом и выполняя мелкие поручения. Вдали как раз суетилась дриада, с довольной улыбкой обхаживающая цветущие кустарники.

Хорс в этот момент разговаривал с Даждьбогом, которого также часто ассоциировали с солнцем, и его сила пошла именно в направлении света и огня. Старый конкурент за поклонение людей и хороший друг, так же покровительствующий уничтожителям демонов. Он выглядел совсем ослабшим.

— Все мои роды уничтожены вместе с алтарями, выжившие разбежались, — говорил он отрешённым голосом. — Остались только алтари в некоторых храмах всех богов и… всё. Скоро я стану забытым.

— Не говори так, — Хорс вздохнул, продолжая частью сознания следить за поместьем Альба. — Найди новых, они вырастут.

— На демоноборцев откровенно охотятся. Культисты активизировались, — он качнул головой. — Любой молодой род уничтожат. Твой на грани — окружён врагами. Как ты ещё держишь уровень сил?

Хорс не мог ответить. Против Хранителей выступали многие. Он же был из тех, кто готов признать над собой ещё кого-то: жить с оглядкой на чужие правила. Тем более их было не так много и они не противоречили его убеждениям. Хорс не мог подозревать в друге подосланного шпиона, которому пообещали что-то в обмен на то, что тот разговорит когда-то самого сильного уничтожителя демонов. И всё же он остерегался кому-либо раскрывать сделанное.

Да, во время крупнейших войн с демонами он был из сильнейших. В эру хаоса, когда боги сражались открыто, он убил не одного лорда демонов лично. А когда был установлен новый порядок, практически являлся ещё одним богом старшего пантеона. Но… времена проходят, высшие из демонов, включая старых и новых демонических лордов, не могут перейти грань варпа.

Жестокие времена порождают сильнейших демоноборцев, которые становятся не нужны, принеся всем мир и покой. И тогда демоны получают возможность поднять голову и вылезти из своей ямы. Все поклоняются богам, благоволящим амбициозным правителям: исследователям, производственникам и профессионалам всех других сфер. Демонов нет, а от духов проблем меньше и с ними можно справиться и обычной магией. Рода вроде Альба чахнут и не могут дать отпор. Так глупо и так по-людски. Хорс уже видел несколько оборотов этого цикла и сейчас он был уверен, что наблюдает новый.

Кстати об Альба… происходящее сейчас в их родовом поместье приводило Хорса одновременно в восторг и ужас. Пусть так же ослабленная, но туда явилась владыка всей вселенской жизни. На её фоне даже Гилен казался ребёнком, а ведь сложи возрасты всех богов вместе и всё это показалось бы камешком рядом с горой.

— На самом деле нам тоже интересно, как ты поддерживаешь свои силы, — услышал Хорс женский голос и обернулся. Над дорожкой плыла сама ночь. Прекрасная женщина в чёрном, чьи волосы спадали почти до самой земли. Кончики обращались клубящейся чёрной дымкой, как и подол блестящего платья.

Богиня тьмы и ночи Никта навестила их в контрастной компании блондинки в белом платье, подвязанном синим поясом. На груди её спутницы был застёгнут белый меховой плащ, закрывающий спину. Из всех богов, связанных с холодом, неожиданно самой сильной оказалась Скади — повелительница зимы и покровительница охотников. При родственности стихии она казалась противоположностью Никты — более резкая и грубая. Впрочем, после встречи с воплощением изначальной стихии Разрушения, Хорс зарёкся, как говорится, вешать ярлыки на основе чьей-то силы.

— Не ожидал увидеть двух богинь старшего пантеона у своей скромной обители, — сказал Хорс спокойным тоном. Он не знал, кто друг, а кто враг. Хотя двое уже определены: Вулкан и Гефест. Сильнейшие среди сильнейших — владыка пламени уже был серьёзной угрозой. И он всей душой боялся, что решил пойти на контакт с демонами не он один. Правда, прямых доказательств пока не было.

— Ты в последнее время никого не желаешь видеть, — с усмешкой заметила Скади. — Неужели потерял позиции, и скрытая трусость взяла верх?

— Трусость берёт верх у зверей и тех, кто не готов к настоящей битве, — спокойно ответил он, смотря в полыхнувшие яростью ледяные глаза. Богиня, что могла призывать духов подобных волкам и сама обращаться волчицей. Да и однажды с поля боя против демонов она позорно бежала, вернувшись лишь когда битва пошла по благоприятному сценарию. Впрочем, положила все силы, чтобы убить максимум демонов.

— Не начинайте, — Никта похлопала богиню по плечу. — Не нужны обоюдные обвинения в трусости, вы от них ничего не получите. К тому же, Хорс, она права. Я могу помочь, подтолкнуть побочные ветви пары крупных родов принять тебя. Даждьбог, к тебе это тоже относится.

— Они будут верны тебе, — качнул головой Хорс, размышляя о том, было ли это просто бескорыстным предложением или за ним кроется нечто большее.

— Вначале, да, — не отрицала она. — Но с поколениями связь укрепится, а твои позиции в мире станут устойчивыми.

— … И всё же нет, — решил он не ввязываться в это. Эффект был бы не быстрым. Широкий жест со стороны Никты, но новый род перешёл бы под его контроль не скоро, а пока Хорсу важнее было всеми силами поддерживать Альба, которые могли вновь прославить его.

— Не понимаю тебя… — пробормотал другой мужчина. — Никта, от души благодарю и буду должен.

— Помогаю древнейшим из нас и старым друзьям, — слегка улыбнулась она, изучающе смотря на Хорса глазами с абсолютно чёрной радужкой и белым зрачком. — И всё же, откуда сила? Ты восстанавливаешься. Нашёл какой-то природный источник?

— Да, — согласился он с придуманным даже не им самим объяснением.

— Лишь временная мера, ведь он иссякнет… но ты как всегда всё сделаешь по-своему, ведь так?

— Ты меня хорошо знаешь, — не сдержал он улыбки. Ещё и из-за мысли, что уж тот источник энергии не иссякнет. Нет ничего бесконечного, но про то, что у всех богов вместе взятых меньше энергии, чем у одного Гилена, он ничуть не шутил. Жаль, он мог вычерпывать океан ложкой и не более того.

— Умрёшь ты с таким подходом, — Скади была настроена менее оптимистично. — Ничего, возродишься: может, будешь менее заносчивым.

— Не доставлю тебе такого удовольствия, — хмыкнул Хорс. Пока сильна память людей подобные им — возродятся: правда лишь с тем, что даст им мир. Вся прошлая жизнь будет забыта. Он сам такого не испытывал, но это всё равно, что лишиться всей памяти и накопленных сил.

Никта ещё раз улыбнулась Хорсу и повела его собеседника в сторону. Скади ещё какое-то время молча стояла рядом с ним, созерцая мир над облаками. Впрочем, владыке бледного огня было не до женщины и красивого пейзажа. Ему просто хотелось попытаться напиться как люди, и впервые он думал потребовать с Альба подношения…

Я сидел на удобном раскладном уличном стульчике и расслаблено попивал фруктовый чай, наслаждаясь зрелищем. Рядом устроилась Эстэр и как бы незаметно добавляла в тот же чай коньяк из фляги. Мою любимую белочку я пытался отправить учиться, но ей не удавалось сосредоточиться, а потому она сидела на деревянном полу веранды, скрестив ноги и подставив голову под поглаживания.

Охранников я отправил отдыхать: слабые, в целом больше почти не понадобятся. Кто не против — можно будет перевести на шахту или плантацию.

Теперь не слишком большая, но всё же просторная территория поместья Альба стала владениями богини жизни.

Вооружившись резонаторами и случайно взорвав один жизни Е класса, что недавно получили от напавших, она занималась облагораживанием. Разравнивала землю и ускоренно прогоняла различные органические процессы, что-то делала с семенами и выжившими растениями.

— Кошечка, только не перегибай! Ну… ты знаешь.

— Я тебя не слышала! — совершенно неубедительно заявила она, отбиваясь хвостами от тянущихся к ней растительных тентаклей… в смысле побегов. Чтобы обеспечить буйный рост пропитанных магией растений, в землю шли ударные порции удобрений, и постоянно текла вода. Зелёное платье уже было насквозь мокрым и облепило тело: но когда богиня жизни засмущается, я пойму, что на самом деле сплю или же меня запихнули в ментальную иллюзию. Такого не бывает. Спасибо хоть не сняла, но и защищаться от влаги поленилась, наслаждаясь душем из распрыскивателей.

Газон уже застилал всю площадь ровным махровым ковровом. Ханна особенно вдохновилась моими жалобами, на то что «опять снесли беседку» и потому делала свою, заставляя побеги свиваться в хитрые переплетения.

Стенки, лавочки, столик, который осталось только накрыть стеклом, крыша — всё натуральное.

А нет, стекло не понадобится. Я не знаю, что это за органика и уточнять не буду: Ханна сделала нечто белое, мутноватое, как будто для красоты в стекло белого кварцевого песка засыпали. Разумеется, оно хотя бы отчасти живое.

Кое-где колосились кристаллические белые… допустим, растения, причём очень тонкие, похожие на увеличенные волосы. Они издавали мелодичный звон, пошатываясь на слабом ветру.

Под забором уже вовсю росли колючие охранные кустарники, которые успешно добывали себе дополнительное пропитание, стреляя шипами в пролетающих над поместьем птичек и ловя их выстреливающими побегами, когда те оказывались достаточно близко.

М-да, если сюда залезет кто-то без активного покрова или прочной брони… проживёт недолго. Птички мгновенно умирали от попадания шипов. Она в них явно не снотворное добавила, а что-то убойное.

Но это всё мелочи. Самый тяжёлый момент был вначале, когда кошечка на одной развороченной клумбе посадила сапфировый василёк. Уж не знаю, где она семена прятала и к счастью без плотного фона маны эффект получился слабее, но ей хотелось «исследовать пыльцу, что пробила даже меня». На плантацию бегать, видите ли, лень, вот и посадила здесь.

Видит вселенная, я пытался её остановить, но в итоге мы оба надышались. Меня всё же не взяло, и я успел уничтожить заразу, уже видя безумную улыбку. Сдерживать хранительницу удавалось аж несколько минут, гладя её по голове и убеждая, что из-под земли не лезут руки, просящие дать им «пять».

Потом она отошла и прогнала меня, подтвердив свою решительность толчком магии, который оторвал бы обычному человеку руку. Мне-то развлечение, когда у тебя такое прочное тело, можно дурачиться с куда большим размахом. Но даже я тогда предпочёл держаться подальше.

Из земли вылезли корни, сформировавшие деревянную когтистую ладошку, Шия вложила в неё спрессованный шарик… чего-то. Посмотрела на меня и указала на неё, мол «видишь»!

Я показал большие пальцы, и ушедшая в отрыв богиня жизни сорвала хвостиком одну из крупных сине-фиолетовых ягод, похожих на сливу, и кинула мне. Без сомнения попробовал… достал телефон и позвонил Винсу.

— У нас ведь есть соковыжималка с фильтром? Она нам понадобится, готовь тару!

— Конечно, господин… а то, что происходит в саду? Она — гранд магии Жизни?

Палево ранга тройного А. И я не в силах её угомонить… ладно, местные боги ох как мало знают о Хранителях. Да и магия Жизни здесь развита… А вот то что она делает с резонатором D ранга Амелии… что же будет, если добыть ей С?

— Максимум архимаг и только мастерством, — солгал я, не найдя лучшего оправдания. — Но если будет что-то болеть — обращайся к ней. Скорее солнце взойдёт на западе, чем она откажет.

Служащих рода она подлатает, Тимур скоро помолодеет в буквальном смысле, главное не перебарщивать.

— Она… самый добрый из Хранителей, да? — спросила Реико, и я засмеялся, поглаживая пальцами кончики ушек, от чего она млела и немного возбуждалась.

— Нет, самый жестокий.

— Что? — поддавшая Эстэр повернулась к нам, сразу протрезвев.

— Она жестока как сама жизнь, — хмыкнул я.

— Но ведь… жизнь, — выдавила белочка.

— Жизнь и… смерть, две стороны. Вы заметили, что редкая у вас магия смерти работает с тем же резонатором? — я улыбнулся. — Шия такова. Уничтожьте то, что ей дорого, и узнаете, что самое страшное, это не милосердная разрушительница, не та, кого в своё время звали Ужас Звёздной Пустоты и не Вечная Война. Как бы грозно не звучали их имена, самую изощрённую и жестокую расправу устроит она.

Я подмигнул Эстэр и снова уставилась на Ханну, которая прямо в воздухе, криво контролируя воду, разводит удобрения и заливает в землю, одновременно подгоняя рост «слив» до состояния крупного кустарника.

И да, беседка на вид была готова, пусть ещё продолжала укрепляться и вносить последние правки. Выглядело, словно кто-то очень долго свивал побеги и… туда можно врагов усаживать. Я заметил, как древесина медленно впитала севшую на неё бабочку.

Винс пришёл с корзинами, маска профессионального дворецкого треснула, выражая всё, что он думает об этом уровне магии Жизни. Я лишь хмыкнул и помог собирать урожай, рекомендуя пока не касаться… ничего другого. Потому что одна Пустота ведает, что там сейчас водится. Кинул одну из слив дворецкому и тот её охотно съел.

В общем, отнесли урожай на кухню, где я подождал первых порций фильтрованного синеватого напитка. Принёс его Эстэр, что тут же округлила глаза и закашлялась, явно ожидая от «сока» совсем иного.

— Тут градусов двадцать минимум!

— Ага, алкашку прямо в плодах синтезирует и вкус-то какой, — я приложился к бутылочке. — Главное не налегай. Хотя тут наверняка никаких обычных вредных примесей от брожения. И не спрашивай, зачем.

Правда младшим алкоголь не дадим, но избавить от него напиток не проблема, или же она выведет сорт с отключённой функцией его синтеза.

Я спокойно потягивал вкуснейший сок, избавленный от проблем контакта с алкоголем. Пришёл Дориан, так же долго смотрел на это, пытаясь узнать, как я с этим ушастым чудом познакомился. Мне оставалось только выдумывать, что по сети списался. Собственно, насчёт легенды уже договорились.

Он смотрел на безумно увлечённую Ханну, пока я думал, стоит ли её подпускать к плантации или пусть сначала оторвётся здесь — с минимумом лишних глаз: камеры-то все давно вырубил. Кстати, интересно, она нас вообще слышит или впервые в жизни отдалась лишь одному потоку мыслей? Расстояние как раз достаточно для её слуха, но увлечена восстановлением цветника.

Шепнул Дориану одну дурацкую шутку…

Вам когда-нибудь отрывали лицо?