С января 1942 по февраль 1943 года близ города Демянска, расположенного в Новгородской области между озерами Ильмень и Селигер, проходили ожесточенные бои между 16‐й немецкой армией (командующий – генерал Э. Буш) и войсками Северо-Западного фронта (командующий – генерал П.А. Курочкин, затем маршал С.К. Тимошенко).

Битва за Демянский выступ началась с проведения Демянской наступательной операции. Перед Северо-Западным фронтом стояла задача, наступая основными силами на старорусском и торопецком направлениях, окружить демянскую группировку противника. Затем 34‐й армии предстояло сковать главные силы группировки противника с фронта, совместно с частью сил 11‐й и 3‐й Ударной армий нанести фланговые удары в районе Демянска и уничтожить окруженные немецкие войска.

7 января пошли в наступление армии правого крыла фронта, а 9 января – армии левого крыла. Наступая в очень сложных условиях лесисто-болотистой местности при глубоком снежном покрове, советские войска к середине месяца вышли в районы Старой Руссы и юго-западнее Демянска, охватив 2‐й армейский корпус 16‐й армии немецкой группы «Север» с севера и юга. Однако лишь 25 февраля, после того как Ставка Верховного главнокомандования передала из своего резерва Северо-Западному фронту 1‐ю Ударную армию и 1‐й и 2‐й гвардейские стрелковые корпуса, войскам фронта удалось западнее Демянска сомкнуть кольцо вокруг 6 дивизий 2‐го и 10‐го армейских корпусов противника, численность которых составляла около 95 000 человек.

Бои по ликвидации окруженных войск приняли ожесточенный и затяжной характер. Советские войска стремились к тому, чтобы сжать кольцо окружения и уничтожить находившиеся в нем войска. С этой целью они проводили непрерывные атаки, бросая в бой все новые силы. Окруженные немецкие части не сдавались и упорно оборонялись в демянском котле. В течение нескольких месяцев немецкая авиация снабжала окруженную группировку, минимальные суточные потребности которой в продовольствии, боеприпасах и горючем составляли примерно 200 тонн. Немецкие самолеты сделали в общей сложности 14 445 вылетов. Ежедневно в «котел» прибывало по 100–150 самолетов, перевозивших в среднем около 265 тонн грузов в день.

Норма питания в окруженных войсках была сокращена наполовину, личному составу приходилось выдерживать предельные физические нагрузки и непрерывные атаки противника. Несмотря на все трудности, окруженные немецкие дивизии стойко держали оборону и почти не отступали.

С целью освободить попавшие в окружение войска была сформирована специальная ударная группа дивизий под командованием генерал-лейтенанта Вальтера фон Зейдлиц-Курцбаха, которая 21 марта начала наступление из района юго-западнее Старой Руссы. За несколько недель упорных боев немецким войскам удалось пробиться через ряд советских оборонительных линий до западной оконечности котла и создать так называемый Рамушевский (по названию села Рамушево) коридор шириной 6–8 км, который просуществовал весь 1942 год. 5 мая немецким войскам удалось деблокировать свою группировку, которая в течение нескольких месяцев удерживала Холм.

Несмотря на узость Рамушевского коридора, значительную протяженность линии фронта внутри Демянского выступа (около 150 км) и высокий риск повторного окружения, германское командование упорно удерживало район Демянска. В основном это было связано с возможностью использовать демянский и ржевско-вяземский выступы, чтобы угрожать глубоким охватом с севера и юга району дислокации советских войск между озером Селигер и Великими Луками.

В течение мая советские войска еще раз попытались ликвидировать Демянский выступ. Ставка передала фронту из своего резерва пять стрелковых дивизий, восемь стрелковых и две танковые бригады. Однако, несмотря на наличие достаточных сил и средств, наступление Северо-Западного фронта закончилось безрезультатно. Немецкое командование, разгадав замысел операции, перебросило в район Рамушевского коридора значительные подкрепления с других участков демянского выступа, оставив внутри его всего около пяти дивизий, привлекло часть соединений 18‐й армии и усилило оборону коридора.

Тем не менее в результате активных наступательных действий Северо-Западного фронта в районе Демянска были не только скованы крупные силы 16‐й немецкой армии, но и нанесены серьезные потери многим ее соединениям. Действия советских войск под Ленинградом и в районе Демянска весной 1942 года лишили немецкое командование возможности перебрасывать силы группы армий «Север» из этих районов на юг.