В ночь на 12 февраля 1852 г. Н.В. Гоголь, живший тогда в Москве, на Суворовском бульваре, в доме графа Александра Петровича Толстого, долго молился. В 3 часа ночи он приказал мальчику-слуге принести портфель, в котором держал законченную рукопись второго тома «Мертвых душ». «Пойдем, Семене, к печи», – молвил Гоголь, положил связку тетрадей в печь и поджег свечой из своих рук…

Тайна уничтожения второго тома знаменитой поэмы, загадочная и скоротечная болезнь самого писателя, его противоречивая натура волновали не одно поколение поклонников его таланта. Вопросов, как водится, больше, чем ответов.

Сюжет «Мертвых душ» предложил молодому Гоголю сам Пушкин. Гоголь 7 октября 1835 г. писал Пушкину: «Начал писать “Мертвых душ”. Сюжет растянулся на предлинный роман и, кажется, будет смешон. Но теперь остановил его на третьей главе. Ищу хорошего ябедника, с которым бы можно коротко сойтись. Мне хочется в этом романе показать хотя бы с одного боку Русь…»

Первый том «Мертвых душ», вышедший в России 21 мая 1842 r., расколол общество на прогрессивно настроенных русских людей, признававших изъяны и пороки родного государства, и на ретроградов, возражавших даже против названия романа, считая его кощунственным.

Измученный постоянными проволочками с выходом поэмы в свет, в начале июня 1842 г. Гоголь уехал за границу. Он жил в Италии, колесил по Германии, наведывался в Швейцарию. Здесь, на чужбине, писатель приступил к работе над вторым томом «Мертвых душ».

Близкие друзья Гоголя в воспоминаниях отмечали, что, начиная с 1843 г., писатель ударился в мистицизм. Он с головой ушел в изучение христианской литературы. Кто знает, что творилось в душе Гоголя, в одночасье оказавшегося в центре внимания российской читающей публики, ожидавшей от автора продолжения приключений авантюриста Чичикова.

Гоголь же сознавал, что «написать второй том – совсем не безделица… нужно будет много посмотреть в России самолично, прежде чем приступить к его написанию». К сожалению, такая возможность ему не представилась, и Гоголь «в нервном расстройстве», как он признался позже, летом 1845 г. сжег ряд уже написанных глав второй книги. Однако уничтожение «неудавшихся», по мнению писателя, глав лишь приостановило работу над «М. д.». Гоголь тщательно обдумывает материал, намечает действующих лиц.

Своему давнему душевному другу, жене калужского губернатора А.О. Смирновой, Гоголь пишет: «Друг мой, я не люблю моих сочинений, доселе бывших и напечатанных, и особенно “Мерт. душ”… Вовсе не губерния и несколько уродливых помещиков и не то, что им приписывают, есть предмет “Мертвых душ”. Это пока еще тайна, которая должна была вдруг, к изумлению всех (ибо ни одна душа из читателей не догадалась), раскрыться в последующих томах, если бы Богу угодно было продлить жизнь мою и благословить будущий труд. Повторяю Вам вновь, что это тайна, и ключ от нее покамест в душе у одного только автора…»

Врач А.Т. Тарасенков, лечивший Гоголя в последние месяцы жизни, сообщил, что писатель просил после его смерти передать все его сочинения митрополиту Филарету. «Пусть, – говорил Гоголь, – он наложит на них свою руку; что ему покажется ненужным, пусть зачеркнет немилосердно».

Гоголь скончался 21 февраля 1852 г. в 8 часов угра. А чугь раньше он признался врачу, что боится впасть в летаргический сон и быть захороненным заживо.

Символично, что Гоголь сжег «Мертвые души» незадолго до Великого поста и ровно за 9 дней до своей кончины, словно намеренно дав понять, что в день смерти помянуг не только его самого, но и его последнее творение.

Николая Васильевича похоронили на небольшом кладбище Данилова монастыря в Москве, вырыв могилу вблизи стен монастырских келий. Никто из присугствовавших не подозревал тогда, что его останки придется потревожить почти через 80 лет!

В 1930 г. Данилов монастырь закрыли, продав его территорию под производственные мастерские. Хотели уничтожить и кладбище, однако нарком просвещения А.В. Луначарский выхлопотал у правительства разрешение перенести прах Гоголя на кладбище Новодевичьего монастыря, где позже стали хоронить крупных деятелей партии, писателей, поэтов, ученых… Когда в конце мая 1931 г. по распоряжению комиссии могилу Гоголя вскрыли, в гробу обнаружили скелет, перевернутый на один бок! Масла в огонь подлили могильщики, утверждавшие, что у скелета отсутствовал череп!

…За два дня до смерти на клочке бумаги Гоголь написал: «Будьте не мертвые, а живые души».