Олег – исторический персонаж, реальность которого не может оспариваться, но в то же самое время многие моменты его жизни загадочны. Не ясно происхожцение Олега – действительно ли он состоял в прямом родстве с Рюриком, как гласит Повесть временных лет, или же являлся лишь регентом при его наследнике – княжиче Игоре, как утверждают другие источники. Образ Олега воплотился в былинного богатыря Вольгу, чье имя созвучно имени князя, а в некоторых былинах он называется еще и Волх(в)ом, что перекликается со смысловым значением прозвища Вещий.

Впрочем, скептики могут поставить под сомнение причину гибели князя – вблизи и Киева, и Старой Ладоги водятся лишь обыкновенные гадюки, укусы которых болезненны и вызывают длительное недомогание, но привести к смерти взрослого человека могут лишь в редких случаях. Однако если принять во внимание, что, согласно Повести временных лет, Олег княжил 33 года, а точная дата его рождения неизвестна, то к моменту смерти ему было за пятьдесят. То есть он был для своего времени человеком пожилого возраста. И укус обыкновенной гадюки вполне мог вызвать у него нарушение сердечной деятельности со смертельным исходом.

Где же, в Киеве или в Старой Ладоге, покоится Вещий Олег? Вполне возможно, что там и там! У викингов, из которых происходил Олег, существовал обычай хоронить пепел от погребального костра воина сразу в нескольких местах. В случае смерти феодала вдали от дома на месте его гибели насыпался курган, а там, где он правил, строилась гробница. Впрочем, в определенных ситуациях одна из могил могла стать символической. Но не все так просто с «Олеговыми могилами».

Во-первых, ни в одной летописи не говорится о том, чтобы Олег ходил в походы на Север или Запад, а посещение Ладоги по дороге из южных краев кажется, по крайней мере, несколько странным. Во-вторых, еше не доказано, что сопка Олегова Могила на берегу Волхова имеет искусственное происхождение. В-третьих, не исключено, что название Олегова Могила появилось у нее сравнительно недавно.

Н. Бранденбург, один из первых исследователей староладожских курганов, выпустил в конце XIX в. книгу о своих изысканиях, где и обронил такое вот наблюдение о раскопанной его предшественниками сопке: «Курган поражает своей выдаюшейся величавостью, не имея далеко кругом себе соперников, и при взгляде на него невольно приходит в голову поэтическая легенда новгородской летописи о смерти и погребении где-то здесь, в окрестностях на Волхове, Олега Вещего».

В чем-то ситуацию проясняют лингвистика и топонимика. Возможно, что в новгородской летописи речь идет не о какой-то за морской стране (хотя за Черным морем и водятся более опасные, нежели обыкновенная гадюка, змеи), а о Заморье – именно так в древности мог называться район недалеко от Ладоги. Это слово происходит от названия Морьещина, обозначающего место погребений, в данном случае – близлежашие курганы.

Соответственно, Заморье – это не что иное, как лежащая за ними местность. То есть роковая для Олега встреча со змеей произошла не на чужбине, а на берегах Волхова! Следующий за Морьешиной район носит название Велеша, созвучное с именем бога Велеса.

А само название реки Волхов происходит от славянского слова «волхв», что значит мудрец, волшебник. Волхвами на Руси называли жрецов дохристианских культов. С большой вероятностью название реки и местности на ее берегу обязаны своим существованием расположенным здесь когда-то языческим капищам. Визит Олега в Заморье вполне мог носить ритуальный характер, поскольку в древности «светский» правитель нередко был еще и главным жрецом. Например, даже в христианской Византии император «по совместительству» являлся главой Церкви. К тому же и прозвише Вещий вполне подходит не только воину, но и волхву.

Версия о том, что посещение капищ вблизи Ладоги было для Олега настолько важным, что он направился в Ладогу из дальних краев, а не из Заморья, тоже имеет право на существование. Смертельно больной Олег мог возвращаться из Скандинавии или Прибалтики (из-за Балтийского моря), но не из военного похода, упоминания о котором вряд ли прошли бы мимо летописцев, а из «частной» поездки к варяжским родичам или дипломатической миссии.

Но какое отношение к гибели князя Олега имеет конь? На этот вопрос можно ответить по-разному. История о смерти Олега из «Повести временных лет» (кстати, она фигурирует далеко не во всех хрониках) во многом сходна с более ранним византийским преданием о смерти императора Михаила III (839–867 гг.) от своего любимого коня. Комментарии излишни. По другой версии, Олег некогда принес в жертву богам своего коня на вершине священного холма, а когда он спустя несколько лет вновь посетил это же капище (скорее всего для нового жертвоприношения), то был ужален ядовитой змеей, выползшей из конского черепа.

Но, может быть, череп здесь и ни при чем – в районе Старой Ладоги известны курганы с погребениями конских останков и сбруи, например в урочище Плакун. Быть может, Вещий Олег был ужален как раз на одном из них.