Глава 9, часть 2
Вечерело. Грей решил не возвращаться на ночь в бывший купеческий особняк и продолжить исследовать запасники пиромантов, отпустив Сирта. Благо посвежевшая и переодевшаяся в цвета Гильдии Воздуха Топаз немного осмелела и теперь помогала описывать и пересчитывать вещи.
В столовой располагался длинный овальный стол из красного дерева с двенадцатью креслами, больше напоминающими троны. Там же, в стеклянном шкафу хранилось два комплекта посуды — из олова и серебра, для повседневных трапез и торжественных приемов, когда требовалось ублажить какую-нибудь важную шишку вроде удачливого купца или вороватого чиновника. Пироманты выставляли роскошь напоказ, создавая образ самой богатой гильдии. Быт же у них был куда скромнее.
В саду на заднем дворе огневики выложили круг из огромных камней где-то в два человеческих роста.
«Видимо, это местный зал бури. Зал лавы? Зал пламени? Интересно, как огневики вообще называют место для тренировок».
Как бы то ни было, по задумке камни не должны были выпускать случайные заклинания и служили прекрасными мишенями. Посмотрев на оплавленные валуны, Грей хмыкнул и покачал головой. Сил огневикам явно хватало, чего не скажешь о мозгах.
В жилых комнатах оставались вещи бывших хозяев. С интересом осмотрев насадки для когтей, без сомнений принадлежавших убитому ящеру, Грей перешел к еще более занимательной вещи — мантии с дыркой для хвоста. Ее жесткий воротник-стойка был куда выше обычных воротников пиромантов, будто под более длинную шею, чем у людей, эльфов или большинства зверолюдских форм перевертышей. Даже драконице Рин он упирался бы в уши! Грей хмыкнул, представив эту картину.
«Сшито мастерски, явно со знанием дела, хоть у того ящера была не такая уж и длинная шея. Бывают же на свете дурацкие традиции!»
Среди добра других магов не нашлось ничего особенного, обычный набор: одежда, бытовые артефакты, личные вещи. Интерес могли представлять книги, но он не нашел ничего, кроме развлекательной литературы. По словам Топаз, все учебники и справочники хранились в библиотеке.
А вот вещи из гостевой спальни только порадовали. Грей нашел вывезенные из отделения в Идендери артефакты Гильдии Воздуха! И, в отличие от килдерского хлама, здесь хватало нужных вещей.
Несколько жезлов разной длины с россыпью мелких драгоценных камней для создания и поддержания стабильного потока ветра, как раз для разгона воздушного корабля в штиль.
Сразу четыре хороших защитных амулета, формирующих вокруг хозяина подобие кокона. Отлично подходят для отражения стрел и некоторых враждебных заклинаний.
Несколько колец с простыми боевыми чарами, платиновый перстень с крупным топазом для хранения энергии и, самое главное, покрытая рунами серебряная цепь! Моментально сунув находку в карман, Грей почувствовал воодушевление. В его арсенал вернулось могущественное заклинание воздушного лезвия, пусть и на один раз.
Оставался только небольшой, но массивный сундук из стали с серебряными линиями по краям. Крышка отказывалась подниматься, а вместо замка было лишь углубление в форме птицы. Приложив к нему свой амулет власти, Грей с удовлетворением услышал тихий щелчок.
Между сундуком и крышкой появилась крохотная щель, и чем шире она становилась, тем ярче изнутри сиял холодный свет. Грей услышал громкий треск. Даже не открыв сундук до конца, он уже знал, что увидит.
Хрустальная сфера.
По ее поверхности бегали сотни крохотных рассерженных молний, переплетенных в смертельном танце, а в центре сияла миниатюрная звезда.
«Небесный гром», иными словами — воздушная бомба. Сбросишь такую с летающего корабля, и она непременно разобьется, и горе тому врагу, который окажется на пути высвобожденной энергии.
«Тамь меня подери! Как она здесь оказалась? Они ведь только для боевых кораблей!»
Грей поспешно захлопнул крышку. Не хватало еще повредить сферу и уничтожить дом. Не успел он открыть рот, как в дверях возник волк из отряда Куинна.
— У нас гости. Пришел мэр со свитой. Кота пустили, вышвырнуть остальных?
— Принесла же нелегкая… — Грей накрыл сундук подвернувшимся покрывалом. — Отведите их в столовую, я сейчас подойду.
— Сделаем. Даже пожрать принесем.
При входе в столовую Грей первым делом увидел Слеша. Под глазами нового начальника стражи Килдера появились тени, словно он не спал последние три ночи. По обеим сторонам от дверного проема расположились типичные мордовороты в неприметной одежде с обмотанными тканью дубинами на поясе.
Кот устроился в боковом кресле, оставив место во главе стола свободным. Он с интересом наблюдал за драконицей, изучавшей амулет власти Идендери.
— О, ты как раз вовремя! Смотри, здесь точно такие же линии! — Забыв о неспособности мага видеть ауры предметов, Рин показала Грею кулон с башней. — Прямые и красивые!
— И его владельца убило так же, как и остальных?
— Именно! Еще одно подтверждение моей теории! — Драконица так светилась довольством, что Грею невольно захотелось подойти и погладить ее по мордочке.
— Миледи Рийнерис как раз рассказала мне о своих догадках касательно произошедших смертей. Как только мы возьмем ситуацию под контроль, сразу начнем поиски темного мага. — Кот выглядел очень серьезным.
«Видимо, не хочет стать следующей жертвой».
— О чем ты? Я не замечал на улице особых беспорядков. — Грей уселся на свободное место.
— Я говорил не про ситуацию в городе. Собственно, ради этого я сюда и пришел. И еще хотелось посмотреть, как ты обживаешься на новом месте. Нашел что-нибудь интересное?
— В основном хлам. Разве что тебя заинтересует пара колчанов со взрывными стрелами.
— Они действительно не будут лишними.
Грей подозрительно на него уставился.
— Давай к делу. С кем ты решил драться на этот раз?
Кот сделал картинную паузу, многозначительно вертя в воздухе пустую трубку.
— От разведчиков пришли донесения. Барон Сконлан прошелся частой метлой по всем близлежащим деревням и собрал большое ополчение. Вдобавок он послал гонцов с просьбой о помощи в другие вольные города. А, и да, если помнишь, у нас в плену его младший брат. И если мы немедленно не прибьем барона, то уже через пару недель под нашими стенами будет стоять новая вражеская армия.
Как это часто случалось при их разговорах, повисла тишина. Рин переводила взгляд с человека на лиса и уже хотела было что-то сказать, как в дверях появился давнишний наемник-волк.
«Надо бы узнать его имя».
Под удивленными взглядами собравшихся он торжественно водрузил на стол глубокое блюдо с дымящимися куриными тушками, а вошедший следом Куинн с грохотом опустил на деревянную поверхность глиняный кувшин с пивом.
— Давай, котяра, жри и рассказывай, куда теперь решил погнать нас на убой.
Мордовороты в дверях напряглись, но Кот неожиданно рассмеялся и хлопнул волка по плечу.
— И не забудь про деньги! Так дешево мы больше не продадимся! — В столовую вошла изрядно покачивающаяся Роза, несущая на своем плече совсем никакую Сильвер.
Посмотрев на начинающийся балаган, Грей со вздохом оторвал кусок курицы и впился зубами в дымящееся мясо. Идеальный вкус.
Разумеется, никакого серьезного обсуждения не получилось, поэтому его решили перенести на следующий день. Стол очень быстро заставили едой и выпивкой из ближайшей таверны. Кот, сначала странно прищурившийся, заулыбался еще шире и вместе с людьми присоединился к внезапному пиршеству. Каждый то и дело рассказывал байки из своей бурной молодости под громкий стук и взрывы хохота. Закончили они глубоко за полночь, поэтому поиск кровати запомнился Грею какими-то обрывками, а уж утреннее пробуждение и вовсе показалось пыткой, тем более очнулся он почему-то в подвале в обнимку с храпящей Рин. Аккуратно выбравшись из-под широкого крыла, он пошел наверх.
— С добрым утром! — ехидно поприветствовала Грея встрепанная Роза. — Или, скорее, днем.
— Сама-то, поди, только проснулась, — буркнул лис.
— Ну нет, я же закаленная воительница, только солнце встало — и вот! — шутливо отмахнулась она.
— Что вот?
— Проснулась, повернулась на другой бок и дальше дрыхнуть. — Высунувшаяся из комнаты Сильвер показала разъяренной Розе язык. — Кот просил передать, сбор в столовой через десять минут. В этот раз без алкоголя.
— Что это вчера было? — тихо поинтересовался Грей.
— Руперт смышленый парень, сразу смекнул, что дело нечисто и тебя надо выручить. Зато ты успел обдумать слова Кота и осознать глубину ямы с компостом, в которой мы оказались. — Роза недовольно фыркнула. — В очередной раз.
— Это точно, — вздохнул Грей. — Сейчас приведу себя в порядок и приду.
«Руперт, значит. Вот как зовут этого волка».
Огненный камень в ванне позволял умываться горячей водой, но он предпочел плеснуть в лицо ледяную, чтобы поскорее очистить голову и прийти в себя. Это сработало, но часть затекла за шиворот, доставляя неописуемые ощущения. В столовую Грей спустился бодрый и злой.
Кот обнаружился на прежнем месте. Казалось, вчерашний вечер на нем вообще никак не отразился, а вот Слеш пропал. Как доложил какой-то наемник, он отсыпался.
Напротив лорда-мэра и его телохранителей уселись Куинн, Роза, Сильвер и Сирт — все в разной степени помятости. На правах хозяина особняка, Грей занял место во главе.
— Сколько у него людей? — он с благодарностью принял у Руперта дымящуюся кружку. Редкий в этих землях зеленый чай на вкус почти не отличался от воды, но зато неплохо бодрил. — Хотя бы приблизительно.
— Двести ополченцев, около сотни замкового гарнизона и неизвестное число всадников. На штурм Килдера он взял едва ли половину. — Пусть Кот и не любил бухгалтерию, в цифрах он ориентировался прекрасно.
— А у нас?
— Сотни три-четыре легкой пехоты, остальным я бы даже мотыгу не доверил. Пусть город охраняют или возвращаются в Килдер сеять зерно. — Ответив, Куинн мрачно посмотрел на Кота и продолжил: — И не спорь, мы не подписывались гнать молодняк на убой.
— Да, где-то так, — кивнул он. — Можем попробовать набрать людей в Идендери. В целом, смена власти прошла спокойно, найдутся охочие пограбить добровольцы. Не наемники, но уже что-то.
— То есть примерно один к одному. А маги у него есть?
— Неизвестно. — Кот слегка замялся. — Но он барон, у аристократов такого ранга уже должны быть придворные маги.
— Совершенно не обязательно, — фыркнул Грей. — Это зависит от кошелька и предубеждений. Я знаю пару графов, они из принципа даже артефактами не пользуются.
— Лучше считать, что маг у него есть, — вставила Роза. — Возможно, даже не один. Вряд ли сильный, но все же.
— Да уж… — Грей тяжело вздохнул и уставился невидящим взглядом в чашку. — Договориться с ним не получится? Скажем, заверить в лучших намерениях, накинуть золота…
Он внезапно осекся, заметив выражение на лице Кота. Так обычно смотрят на неразумных детей.
— Во-первых, представь, как мы выглядим со стороны. Свергли законную власть в Килдере, изгнали аристократов, захватили Идендери, казнили весь городской совет. Вряд ли он станет разговаривать с послами. Сконлану платили дань за защиту, поэтому он обязан прийти и добыть мою голову.
— А во-вторых? — спросил Грей, заранее зная ответ.
— Я не хочу с ним договариваться. — Кот резко встал, с силой вцепившись в край столешницы. — У нас в плену его брат. Если победим Сконлана, то наследников не останется. Такие шансы выпадают раз в жизни.
Грей посмотрел на своих спутников. Сирт сидел с непроницаемым лицом, Роза слегка хмурилась, Сильвер кровожадно улыбалась. А вот Куинн явно едва удерживался от ругательств.
— Ты хочешь примерить баронскую диадему? — недоверчиво спросил лис. — Мало власти над двумя городами?
— Такие шансы выпадают раз в жизни! — с запалом повторил Кот. — Сконлан — единственный крупный аристократ в округе. Если мы сможем его свалить, да, я стану правителем окрестных земель. У меня появится власть, и я по-настоящему смогу заботиться о своем народе. — Поймав недоверчивый взгляд Грея, он распалился еще сильнее: — Ты просто не местный. Тысячу лет назад Вольные города освободились от гнета Империи, но у власти так и остались потомки бывших надзирателей. Все эти до невозможности ленивые и бездарные трутни, стоящие выше только по праву рождения.
— Но…
— Нет, я не отрицаю, их предки получили свою власть за дело, победив великую тьму и приведя нас к процветанию. Но тех, кто похож на них по делу и духу, осталось слишком мало. Десятки лет я жил и смотрел, как родина приходит в запустение, поля зарастают сорняками, люди покидают ветшающие дома и уходят на восток в поисках лучшей доли, но там их ждут только рабский ошейник или работа в борделе.
Человек тяжело дышал, побелевшие от напряжения пальцы так и не отпустили столешницу.
— И сейчас у меня появился шанс все изменить, восстановить утраченное. Я позабочусь об образовании своих детей, и они продолжат мое дело. Я создам новый род, как это делали в древние времена.
«Похоже, он действительно верит в свои слова».
Грей представил на Коте баронскую диадему. Смотрелось не так уж и плохо.
— Это все, конечно, прекрасно, но зачем ты опять пришел ко мне?
— Чтобы ты помог мне достичь цели!
— Ну, завалим мы этого барона, допустим, старосты признают тебя новым правителем. А дальше тебе захочется еще один замок, потом город или…
— Понимаю, как выгляжу со стороны, но я перед тобой честен. Мои амбиции не простираются дальше баронства Сконлан.
— Это пока что, — усмехнулся Грей. — Как только представится новая возможность, ты сразу захочешь большего. Видел уже, и не раз.
— Если подумать, в этом нет ничего предосудительного. — Кот медленно опустился в кресло. — Фортуна очень редко подбрасывает такие шансы. Я буду глупцом, если не воспользуюсь возможностью. Иначе придется платить налоги этому юнцу за эфемерную защиту. В ее пользе мы смогли убедиться под стенами Килдера.
— А ты тут почему? — Грей внезапно повернулся к Куинну. — В последние дни твои воины ненавязчиво так присматривают за мной и моими спутниками. Зачем?
— Наконец-то ты спросил, я тут все думал, когда удастся поговорить. — Трансформировавшийся волк усмехнулся во всю пасть. У него не хватало нескольких клыков. — Мы присматривались. Ты хорошо показал себя в сражении, да и тактик из тебя неплохой. В быту тоже нормальный, без заскоков. Сгодишься.
— Сгожусь на что?
— У нас образовалась стая, пусть и временная. Ей нужен альфа. А я уже слишком стар для этого.
Грей в изумлении уставился на Куинна.
— Тебя ничего не смущает? — Он обратился в лиса: серые уши с черными кончиками настороженно встали торчком, в нос, вновь ставший нечеловечески чутким, ударил резкий запах волчьей шерсти.
— У нас в стае не только волки, твои родичи тоже есть, и даже пожиратели травы. Если тебя смущает слово «альфа», считай себя командиром новообразованного элитного отряда. Нам даже прозвище выдали — «Авангард».
— Я на это не подписывался!
— Да всем пофиг. Котяра знает, что без тебя мы в бой не пойдем, ибо дело гиблое будет. А без нас и многие люди откажутся.
— Поэтому требуй не меньше половины. — В голосе Розы чувствовалась веселая злоба.
— Да уж. — Грей помассировал занывшие виски. В дверях появилась Топаз, но, заметив столько обратившихся оборотней и ощутив в целом напряженную атмосферу, она осеклась и ушла прочь.
«Еще и с ней разбираться, боги, за что!»
— А вы что думаете? — Грей повернулся к Сирту и Сильвер.
— Куинн прав, Фортуна тебя и правда любит, никакая черная кошка удачу не отобьет. И платишь просто шикарно. Я до сих пор не пропила премию за ночной штурм! А это о многом говорит! — Сильвер игриво улыбнулась. — Отдашь приказ — порублю этого Сконлана на мелкие кусочки.
— Нас это не касается. Мы идем, куда скажет наниматель. — Лучник скрестил руки на груди.
— Да уж… — Грей громко фыркнул, но его голос не был уверенным. — И зачем мне соглашаться? Тем более рано или поздно сюда прибудет кто-то из гильдии и моей свободе придет конец.
— Я объявлю тебе покровительство и помогу выкупить контракт. Они не пойдут против властителя двух городов и, того и гляди, барона. — Последнее слово Кот явно смаковал. — Когда станешь свободным, я отдам тебе управление Идендери.
На последних словах Кота Грей громко рассмеялся. Утирая выступившие слезы, он пояснил под недоуменные взгляды остальных:
— Ты даже не представляешь, какой это геморрой — власть. Все вечно недовольны, каждый хочет чего-то своего и тянет одеяло на себя. — Он покачал головой. — Я на это не пойду, мне не нужен пост мэра.
— Тогда чего ты хочешь? Денег? Рабов?
— Понятия не имею, — честно признался лис. — Мне нужно время все обдумать.
— Конечно. Дай знать, когда примешь решение. А теперь прошу меня извинить, нужно еще попросить у миледи Рийнерис вернуть амулет. — Кот слегка наклонил голову и вместе с телохранителями вышел за дверь. Грей остался один, если не считать чего-то ожидающих от него перевертышей.
— Куинн, к чему это все? Ты ведь не так уж и стар.
— Мне в Килдере еще жить, а из тебя вышел отличный стрелочник. Откажешь котяре, он побесится и успокоится. — Волк криво усмехнулся. — Если согласишься, то я тоже не причем. Даже если мы победим, слишком многие полягут ради этой короны.
— А так оно всегда и получается, храбрецы умирают. — Грей тяжело вздохнул. День только начался, а он уже устал. — Ладно, раз уж Роза и Сильвер наконец почтили нас своим присутствием, пойдем осмотрим особняк до конца. Поможете составить опись и оценить трофеи.
— О боги, какой же ты зануда. — Роза картинно закатила глаза. — Нет бы пригласить даму в какое-нибудь приятное место! Например — постель!
— Идем-идем, не отмазывайся! — Грей потянул ее за собой. — Там должны быть интересные книги!
— Книги и интерес вообще разные вещи! — возмутилась наемница.
