Глава 7, часть 3
— Ухх, это был полный лисец. — Тяжело дышащая Роза согнулась, переводя дух. За эти минуты она несколько раз едва разминулась со смертью.
— Не расслабляйтесь! — Сирт пересыпал к себе стрелы из колчана мертвого собрата. — Всадники!
Грей увидел стремительно приближающуюся кавалерию и раздраженно сплюнул. Видимо, барон смог спасти остатки отряда и теперь жаждал мести.
— Возвращайтесь на корабль, я их задержу! — По здоровой руке вайлера потекли электрические разряды.
— Сдурел? — Кажется, Роза с трудом удержалась от подзатыльника. — Это же моя реплика!
Выжившие наемники подняли луки. Они не пытались атаковать самих всадников в доспехах, вместо этого стреляя по коням. Хоть лошадей и защищала кольчужная броня, она не могла сдержать выпущенную из композитного лука стрелу. Один за другим кавалеристы обращались в пехотинцев, со звонким лязганьем падая на землю. К большому сожалению Грея, они вставали на ноги и продолжали идти к ним с поднятым оружием.
Впереди шла шестерка в полных латных доспехах с массивными двуручными мечами, позади держались воины в добротных кольчугах с клинками поменьше или булавами. Рыцари и их оруженосцы.
Грей послал в ближайшего врага молнию и почти не удивился, когда она осыпалась искрами.
— Блин, подбери уже заклинание получше! — возмутилась Роза. — Это никого не убивает!
— У нас много раненых, лучше отступить! — Сирту удалось подстрелить нескольких оруженосцев.
— Я не могу бросить этот сраный корабль! — Воздушный молот Грея сбил с ног ближайшего рыцаря. — Придется их всех убить!
На пути рыцарей встала пошатывающаяся Сильвер. Последовательно высосав три склянки, она вздернула двуручник как пушинку и бросилась вперед. Завязалась ожесточенная схватка. Ее скорость и сила позволили без труда убить двух рыцарей, но меч завяз в третьем, и в этот момент четвертый успел ударить булавой в живот и сбить ее с ног. Но не успел он добить наемницу, как в забрало влетела стрела Сирта.
Роза глухо зашипела и бросилась на помощь, приняв на свои клинки атаку нового врага. Подскочивший Грей метнул кинжал, поправив его полет потоком воздуха. Острое лезвие вошло точно в узкую щель, с хлюпаньем добравшись до мозга.
— Не мог так сразу? — Роза незамедлительно парировала удар меча оруженосца убитого.
— И это вместо благодарности!
К сожалению, противники быстро разгадали трюк вайлера, отбивая броски кинжалов лезвиями клинков или же вовсе прикрываясь бронированными перчатками. Еще двое оруженосцев рухнули скошенными куклами, но постепенно кольцо вокруг них смыкалось. Как бы ни была хороша Роза, она не могла убить всех.
— Я здесь не сдохну! — глухо прорычала Сильвер.
Пошатываясь, она встала на ноги и вытащила из-под куртки пузырек из обсидиана.
— Быстро, создай вокруг нас воздушную сферу!
Грей не стал спрашивать зачем. Прекратив отбрасывать врагов молотами, он вызвал вокруг отряда небольшой вихрь. Почувствовав первое дуновение, наемница откупорила пробку зубами и метнула пузырек во врагов.
Из крохотного бутылька повалил густой черный дым, почти мгновенно заполнивший пространство вокруг. Неосторожно вдохнувшие дым люди заходились в страшном кашле, выронив оружие и судорожно пытаясь глотнуть воздуха.
Спустя десять вдохов алхимический туман рассеялся, явив отряду абсолютно беспомощных врагов.
— Так неинтересно. — Роза сплюнула на землю и пошла к согнувшемуся рыцарю, занося клинки.
— Кха-хк-кххх-кха, — попытался выдавить тот и слепо пошарил по шлему, поднимая забрало.
Грей узнал младшего брата барона Сконлана, сбежавшего недавно из Килдера. Недавно? Казалось, прошла тысяча лет. Он почти ожидал увидеть в этом взгляде, остановившемся на нем, прежнюю ненависть... но страха и бессилия там было куда больше.
— Мкх... сткхай-кх, сда-кха-кха. А-а-а-ах… Мы сдкхаемкхся!
— Не мог так сразу, — невольно повторил за Розой Грей. — Вяжи их, пока в себя не пришли.
Он наконец получил долгожданную передышку и смог осмотреться. Большую часть пространства вокруг застилал густой черный дым.
* * *
— Держаться! Шаг вперед! — надрывался сержант. — Удар! Шаг вперед!
«Тебе легко говорить, пузан! Стоишь там позади всех».
Казалось, Дарак целую вечность держал налившийся тяжестью щит. Он потерял копье при сшибке и теперь прилагал все усилия, чтобы не умереть, содрогаясь от каждого удара с той стороны.
Когда воздушный корабль поубивал баронских коней, его сердце пропустило удар. Но гребаные дворяне быстро пересели на запасных лошадей и рванули на противоположный фланг, оставив их одних против целой толпы килдерцев. Те не наступали; они просто смотрели друг на друга, и Дарак был готов стоять так до вечера, но сержанту этому, так его и разэтак, очень захотелось выслужиться. Он скомандовал атаковать, и остальные бараны его послушались.
Когда они сделали первые десять шагов, лучники килдерцев переключились на них. Звук вонзающихся в дерево стрел и крики раненых очень мотивировали ускорить шаг, вот только с направлением не задалось. Они дружно добежали до противоположенной стены щитов и ударили единым (три раза «ха») строем. И вот теперь он здесь, старается не сдохнуть, пока стражник с третьей линии увлеченно пытается достать кого-то алебардой.
— Ха-ха, помри! — в нос ударило чесночной вонью.
«Когда он успел пожрать? Нас же не кормили!»
Звуки стычки перекрыл оглушающий вой. Килдерцы чуть в стороне разошлись в стороны, пропуская превращенца-волка с огромным двуручным молотом. Тот вздернул оружие над головой и со страшным треском опустил его на ближайший щит, разнеся его и солдата под ним на мелкие осколки.
Поднимая свое страшное оружие, он зацепил алебарду и выдернул воина третьей линии на себя, снеся с ног второго и ломая строй.
— В атаку! — С грозным рычанием он нанес еще несколько ударов, расширяя брешь. — За Килдер!
Волку ответил рев сотни глоток. В брешь влетели мечники в кольчугах с нашивками стражников и другие обернувшиеся зверюги. Следом шли люди с щитами и копьями, разбивая идендерцев на две группы.
— Держаться! Не ломать строй! Побежите, сдохните! Резерв к бою!
Сконлан был не таким уж плохим командующим. Его род сотни лет участвовал в различных войнах, сколотив неплохое состояние и достойную дружину, и теперь осиротевший молодой наследник очень хотел не посрамить своих великих предков.
Два десятка всадников с длинными лэнсами обогнуло сражающиеся армии. Стрелки Айомхара оказались не так умелы, как наемники «Зеленого листа», спешив всего двоих, а ополченцы не успели развернуть копья. Рыцари ударили войску Килдера во фланг, неся смерть и опустошение.
Несущиеся кони сбивали с ног, копыта дробили кости, лэнсы пробивали солдат насквозь. Выжили далеко не все, часть успели насадить на копья. Из смыкающейся ловушки вырвалась горстка всадников, но атакующие достигли цели — сломали строй.
— Вперед, сучьи дети! Убить их всех!
Ободренные успехом ополченцы Идендери ринулись в атаку сломя голову. Сконлан был уверен, что враг дрогнет и побежит, ведь так говорилось в учебниках, но килдерцы не сломались. Организованное сражение распалось на десятки индивидуальных схваток, где часто все решала удача, а не мастерство.
Дарак подобрал с земли топор и сейчас просто бегал между дерущимися. Какой-то безусый малец попытался ткнуть в него копьем, но промахнулся и попал по щиту. Бывший водонос не стал церемониться и долбанул того обухом по башке. В этой суматохе он не мог понять, кто побеждает. Если свои, то нужно отсидеться и потом кричать погромче о заслугах в бою. Если чужие, то сейчас как раз отличный момент для бегства.
«Надо найти место получше!»
Судьба вынесла его к собственному сержанту. Тот потерял воинственный вид, с трудом отражая щитом удары сразу двоих килдерцев. Те компенсировали отсутствие умения большим энтузиазмом, раз за разом тыкая в него своими копьями.
— О, ща помогу! — Моментально припомнив все нанесенные ему обиды, Дарак ловко пнул сержанта под зад, заставив того опуститься на колени.
— Мразь, ты охренел?! Да я те… — Договорить сержанту помешало торчащее из груди копье.
Второй ополченец с подозрением уставился на нежданного соратника, занеся свое оружие.
— Эй, мужики, остыньте. — Дарак бросил топор на землю, оставив себе щит. — Я хочу статус военнопленного!
— Чего?! — К несчастью не такого уж глупого водоноса, ему попались необразованные крестьяне.
— Сдаюсь я! Берите в плен!
— Не велено! Сказали не щадить никого!
Дарак уже приготовился бежать, как за спинами ополченцев возник здоровенный лысый верзила со шрамом и поочередно отвесил им подзатыльники.
— Идиоты! Приказ был брать в плен бросивших оружие! Две смены будете драить отхожие места! Отведите его в лагерь!
Одарив Дарака злобным взглядом, ополченец ткнул его пяткой копья и повел прочь из боя, судя по звукам, перенесшимся за их спины. Бывший водонос порадовался своей прозорливости — Фортуна оказалась на стороне килдерцев. Ведь, как говорится, удача любит тех, у кого больше мечей.
«И долбаный воздушный корабль! Хоть сразу вешайся!»
* * *
На многострадальную землю опустилась ночь, но ее никто не замечал. Огромные костры разгоняли тьму, а веселая музыка флейт и запах скворчащей на огне жирной свинины давали веский повод повременить со сном.
Тела павших сложили на соседней поляне, накрыв белым полотном. Хоронить всех собирались утром, а сейчас Кот объявил празднование. Стражники вынесли из погребов бочонки с элем, у фермеров купили пять жирных свиней, не говоря уже о бесчисленной птице. Лира притащила целую телегу пирогов с ягодами, и эта сладкая гора таяла быстрее снега на солнцепеке. Все ели, пили и славили великих полководцев. Даже многочисленным пленным перепала каша с куриным мясом.
Грей устроился в стороне от всеобщего празднества, опершись спиной о старое дерево на границе света. На траве лежала полная тарелка сочного мяса и кусок пирога с вишней от подмигнувшей Лиры, но лис просто смотрел на далекие костры.
— Чего сидишь? — Неслышно подкравшаяся Роза пихнула Грея в бок, заставив подвинуться. Весь ее вид выражал умиротворение и благодушие. — Тебя там скоро хвалить начнут.
— Не знаю, нет настроения. — Он пожал плечами.
— О, проняло наконец. — Наемница нагло отобрала тарелку и аппетитно захрустела костями.
— Ты о чем?
— Оно всегда бывает после первого боя. Приходит осознание. Ты пытаешься осмыслить произошедшее и понимаешь — жизнь уже не будет прежней. — В ее глазах плясали хитрые искры. — Даже странно, что у тебя это произошло так поздно. Видать, тугодум.
— Да ну тебя. — Грей улыбнулся и ткнул ее локтем в ответ. Неожиданно ему стало легче, как всегда при общении с ней.
— Не переживай, пройдет, привыкнешь. В конце концов, ты ведь боевой маг!
— Наверное, до этого момента я не воспринимал происходящее всерьез. Будто сдавал какой-то сложный экзамен. Даже страха особого не было. Я всегда был защищен, а сейчас чувствую себя словно голым…
— Эй, вообще-то я тебе жизнь спасла! И не раз!
— Да нет же, это из-за той…
— Всем привет! — В отличие от лисицы, драконица передвигалась очень шумно. В одной лапе она сжимала огромную свиную ногу, а в другой глиняный кувшин. — Отличная ночь! Я слышала, скоро будут фейерверки!
— Привет. Роза тут говорила, что после первых сражений должно накатить чуть ли не уныние. А у тебя, смотрю, все в порядке. Не первый бой?
— Конечно нет! Моя первая настоящая схватка была с вами в Килдере, против того рыцаря. — Поймав недоуменные взгляды, она пояснила: — Кажется, его звали Дорсет.
— Тогда почему ты такая веселая?
— У драконов вся жизнь — битва за выживание. Поэтому я очень рада оказаться вдали от дома! — Рин вздернула кувшин, словно поднимала тост, и осушила его тремя могучими глотками. — И совсем не стремлюсь назад.
— И это хорошо, ведь у вас еще остались здесь дела. — Увлекшись разговором, троица не заметила подошедшего Кота. Грей поднял руку, Роза кивнула, а Рин шутливо отдала честь.
— Какими судьбами?
— Хотел сказать, что вашим раненым ничего не угрожает. — Кот без обиняков присел прямо на землю. — Ожоги Сильвер заживут через пару дней, у остальных наемников где-то через седмицу. Очень повезло, погибло всего двое. Должен признать — притворяться мертвыми при отказавших амулетах отличная тактика. Кстати, я очень удивился, когда ты их нанял.
— Разве ты не для этого послал их в мою таверну? — недоверчиво спросил Грей.
— Нет, просто решил оказать тебе мелкую услугу. Наемники обычно любят спускать в городах много серебра.
— Значит, повезло, что я неправильно тебя понял.
— Ты как-то слишком легко разбрасываешься деньгами. — Кот неодобрительно поджал губы. — Они не стоили десять золотых.
— Пятнадцати, — поправил Грей, наслаждаясь выражением лица бывшего контрабандиста. — Да ладно, они хорошо себя показали.
— Что ж, не мне учить тебя, как тратить твои деньги. Но если захочешь вложиться в одно выгодное дельце… Впрочем, это подождет. — Кот с кряхтением встал на ноги и отряхнул одежду. Он остался в простых кожаных штанах, а на плечах у него по-прежнему висела кольчуга. — Я пришел позвать вас троих со мной. Пришло время обратиться к солдатам.
— Почему не прислал Слеша, как обычно? — Роза иронично выгнула бровь.
— Решил выказать уважение, — вернул улыбку Кот. — Идете?
— Я готова! — воскликнула Рин. — Вперед! Ик! Вдохновлять и покорять!
Они засмеялись и пошли к центральному костру, у которого соорудили импровизированную сцену из перевернутой двухколесной телеги. Кот галантно помог Розе подняться, пока Грей поддерживал шатающуюся Рин. Как ему успел шепнуть Слеш, этот кувшин был у нее третьим.
— Граждане Килдера! — Стоило Коту поднять руку, как словно по мановению волшебной палочки музыка стихла. — И гости нашего города.
По рядам ополченцев пронеслось гоготание. В сторону огороженного кольями загона с пленниками полетели кости.
— Сегодня мы празднуем великую победу! Армия захватчиков пала, их предводитель позорно бежал, а все огненные маги мертвы!
Громкий рев стал ему ответом. Солдаты чествовали своего предводителя, такого же выходца из народа, как они сами.
— Эта победа была бы невозможной без помощи боевого мага Гильдии Воздуха Грея и его прекрасных спутниц!
Вайлеру досталось не меньше криков и одобрительного гомона. Жители Вольных городов уважали силу, и убийство трех огненных магов вместе с победой над баронской конницей высоко подняли авторитет Грея, почти на один уровень с Котом.
— Но, к сожалению, наши испытания только начались. Наступили темные времена. — Кот жестом выразил сожаление и покачал головой. — Власть в Идендери захватили юнцы, возомнившие себя правителями. Они подло убили своих отцов и в жажде власти осмелились напасть на нас. И пусть мы отбили их нападение, они не успокоятся!
Одобрительные вопли сменились криками возмущения. Пьяная толпа требовала крови. Пленные солдаты в страхе прижимались друг к другу. Вокруг их загона начало смыкаться кольцо факелов.
— Успокойтесь! Отложите оружие! Простые жители ни в чем не виноваты. Они пали жертвой обмана. — Дождавшись, когда толпа слегка успокоится и отхлынет от загона, Кот продолжил. — Наш настоящий враг — новый совет Идендери и барон Сконлан. Кровь правящих родов превратилась в водицу. Некогда доблестных и мудрых дворян сменили алчные, недалекие юнцы. И наш священный долг — ответить на угрозу и восстановить справедливость!
Человек в простой одежде вытащил обычный меч и простер его над головой. Не было никаких светящихся рун или громов и молний, но это возымело эффект. Сотни солдат сделали так же, вознеся свое оружие вверх.
— Послезавтра мы отправимся в Идендери и очистим его от наших врагов! Освободим город! Восстановим справедливость!
— Да! Да! Да! — Опьяненные победой (и хорошим пивом), люди были готовы отправиться за Котом хоть в пекло. Они жаждали славы, богатства и справедливости, и война могла дать им все это сполна. Тем более на их стороне могущественный маг! Воздушники никогда не считались сильными боевиками, но Грей поднял авторитет гильдии в Килдере до небес.
— Но это будет завтра, — Кот вложил меч в ножны и поднял поданный ему кубок. — А сегодня мы празднуем! Запустить фейерверки!
Юноша в мантии фокусника, выступавший недавно на городском празднике, начал резко бить воздух над головой. С его кулаков срывались огненные шары, расцветающие в ночном небе яркими алыми цветками.
Казалось, сама Самат, богиня радости и вина, благословила этот праздник. Кот увел Рин танцевать и расспрашивать о жизни драконов, толпа вокруг праздновала и веселилась. Грей и Роза остались стоять рядом с телегой, спрятавшись за одним из натянутых тентов, глядя на фейерверки и держась за руки. Со стороны их могли принять за расслабленную парочку, но лисы были напряжены.
— Что думаешь? — наконец нарушила молчание Роза.
— Мы в дерьме, — лаконично ответил Грей.
