Глава 7, часть 2
Дарак занял вызубренное место в колонне и пошел с остальными к бессмертной славе. Из-за накрапывающего всю ночь дождя нос заложило сильнее обычного, в груди слышалось бульканье, и, несмотря на утреннюю прохладу, ему было жарко. Но если он попросится к лекарю, его точно кончит сержант, а значит, следовало браво чеканить шаг по раздолбанной баронской конницей дороге. Непрестанный кашель товарищей только усугублял тоску.
На дереве неподалеку корчился привязанный парень без рубахи. Два сержанта на глазах проходящей мимо армии поочередно наносили ему удары по спине длинными хлыстами. Как им пояснили перед отправлением, он не натянул тент над телегой с арбалетами, и теперь те пришли в негодность.
Они пересекли небольшой лес, отделявший их лагерь от города. Вопреки ожиданиям, на них никто не напал. На дорогу не рухнуло массивное дерево, а с ветвей не посылались ядовитые стрелы. Карательное войско Идендери спокойно вышло на равнину перед Килдером под ласковыми солнечными лучами. И, к огромному сожалению бывшего водоноса, их встречали.
По обе стороны от распахнутых городских ворот выстроилось вражеское войско. Две стены щитов. Килдерцев оказалось гораздо больше, зато нигде было не видать лошадей. Дарак даже приободрился: барон притащил конную дружину, грозную силу. А еще на их стороне маги. Они точно победят!
— Доблестные воины Идендери! Пробил ваш час! — Барон Сконлан пронесся вдоль строя с поднятым мечом, начав блистательную речь. — Мы…
Его прервали слившиеся улюлюканье и громоподобный грохот. Воины Килдера единым строем двинулись вперед, на каждом шагу ударяя по своим щитам. Оглушительно ревели трубы и боевые горны.
— Приготовиться! — Голос сержанта тонул в шуме. — Поднять щиты!
Дарак мысленно застонал. Он был воином второй линии, а значит, ему следовало держать тяжелый щит над головой припавшего на колено соседа, принять на плечо тяжелую алебарду и еще каким-то образом орудовать своим копьем. Зато открывался отличный вид на приближающееся войско.
«Хоть бы эти уроды без нас разобрались!»
— Лучники, пли!
Из-за спин копейщиков раздалось щелканье: каждый лучник спустил тетиву. Несколько десятков стрел преодолело разделявшее солдат расстояние и вонзилось в щиты воинов Килдера, никого не убив. Следующие залпы окончились тем же результатом, но, по крайней мере, наступающие замедлили шаг.
— Кавалерия, вперед! За баронство Сконлан!
Выстроившись клином, тяжелобронированная дворянская конница бросилась в атаку. При этом сам барон остался позади войска.
Громкий треск заглушил даже ревущие трубы. Из-за городской стены медленно выплывал воздушный корабль. И пусть это было небольшое одномачтовое судно, почти весь их строй невольно вжал головы в плечи. Наклонив нос, «Верный» стремительно понесся вперед.
— Забудьте, мы им займемся! — Даже настоятельные рекомендации командующего не смогли заставить огненных магов избавиться от алых мантий. — Действуем по плану!
Они разом вскинули руки, готовя воистину страшное и разрушительное совместное заклинание, но их планы оказались безжалостным образом нарушены. Как только Айомхар заметил магов, он выкрикнул команду и натянул лук. Из-за моментально вставшего строя войска Килдера вылетел плотный град стрел. Идендерцы сжались под щитами, но все выстрелы оказались направлены в магов огня и приставленных к ним оруженосцев. Алые пятна на фоне темных, отсыревших плащей и курток — прекрасные мишени, лучше просто не придумать.
Главный пиромант успел отреагировать в последний момент. Поморщившись от головной боли из-за спешно распущенного заклинания, он создал над собой огромный алый купол. Все стрелы исчезли в огненных вспышках. И последовавшие за ними. И еще… Вскоре огненные всполохи беспрерывно горели над головами всех рядом с магами, и он злился, вынужденный тратить время и силы на поддержание столь объемной защиты.
Внезапно огненный купол, защищавший от стрел большую часть армии, превратился в кокон для него одного. Другие маги сделали тоже самое.
— Ваше сиятельство, а как же… — посмевшего открыть рот оруженосца барона пронзила стрела. Следом на землю попадала мертвой вся свита, но мага это не интересовало. Он искал глазами воздушный корабль. И не мог его найти.
Как только Айомхар начал поливать огненных магов стрелами, Грей круто повернул «Верный» в противоположную сторону. Тяжелая кавалерия уже пересекла половину пути между армиями, готовая мощным клином врезаться прямо в центр вражеского строя. Как только корабль завис над всадникам, вайлер что есть мочи заорал:
— Бросай!
Сильвер, Роза и лис с черным пятном на морде, которого звали Сирт, свесились с бортов и опорожнили мешки с крохотными железными стержнями. Каждый кузнец в округе, какого Грей только смог найти, ковал их весь прошлый день и ночь. Их хватило всего на один залп, но и этого оказалось достаточно. Громкий свист быстро сменился криками боли и лошадиным ржанием.
Стержни зацепили не так уж много всадников, не больше трети, но оставшихся посбрасывали скакуны, напуганные громким незнакомым звуком. Их предводитель с рыцарским плюмажем чудом удержался в седле, и вайлер от души отправил ему молнию. Само собой, дворянина защищал амулет, но его действие не распространялось на лошадь. Яркая ветвистая дуга поразила голову коня, и Грей с удовольствием заметил, как рыцарь перелетел через седло.
— Остальных добьют, разворачиваемся!
Грей чувствовал нарастающее напряжение. Пироманты надежно закрылись от обстрела и сейчас наверняка высматривали его. Он должен ударить первым.
«Верный» жалобно затрещал всеми досками от резкого поворота и рванул вперед под мощным потоком ветра, натянувшим веерный парус. Они стремительно пронеслись вдоль войска Идендери, пугая солдат хлопками разрядов металлических дисков.
— Рин, давай!
Пожалуй, только драконице было по силам осуществить задуманное. Из люка на днище корабля прямо на стоявших особняком огненных магов (солдаты быстро смекнули, что стреляют только по ним) упала огромная деревянная бочка, наполненная ледяной водой. Щиты моментально уничтожили дерево и схлестнулись с их содержимым. Противоположные стихии, зашипев, столкнулись, породив гигантское облако пара. Пустое пространство вокруг пиромантов стало еще больше. Вылетевший оттуда огненный хлыст пронесся в считанных ладонях от корабля.
«Прости».
Грей заложил еще один крутой разворот и затем оборвал ветер, заставив парус повиснуть, а судно замереть. Казалось, корабль издал жалобный вой. Где-то отчетливо хрустнула древесина. Они развернулись бортом к стремительно исчезающему облаку — вода ожидаемо проиграла огню.
— «Лист», давай!
Из-за борта одновременно показались стрелки в одинаковых зеленых шляпах. Вот только вместо своих композитных луков, висевших за спинами, они держали арбалеты. Самые большие и мощные, которые только смогли найти на городском складе.
Слитное щелканье тетив резануло слух, как клинок, но результат того стоил. По заранее разработанному плану все выстрелили в ближайшего пироманта. Кокон вокруг него вспыхнул одиннадцать раз, но два оставшихся болта смогли пройти сквозь защиту и пробить грудь, отбросив на землю, как сломанную куклу.
«Есть! Сработало!»
В следующий момент Грей осознал, что они выбрали не ту цель. По одежде разъяренного главного пироманта зазмеилось пламя. На груди горделиво сиял амулет магистра. Враг превосходил Грея по силе и не преминул это доказать.
Вокруг мага возникла огромная огненная кобра. Широко распахнув пасть и раскрыв капюшон, она резко бросилась навстречу воздушному судну.
Их спасла Рин. Драконица высунулась из люка на днище и прокричала что-то на древнем гортанном языке. Часть головы кобры окрасилась в желтый, затем цвета слились в белый и раздался взрыв. Ударная волна, жар и остатки пламени хлестнули по кораблю, моментально лишая его управления. Диски надсадно затрещали, паруса вспыхнули, словно свечи.
«Еще бы чуть-чуть».
С трудом заставив диски слушаться, Грей повернул «Верный» в последний раз, задав тому направление падения.
— Рин, сдерживай пламя!
Охваченный огнем воздушный корабль опускался прямо на сбившего его мага. Из металлических дисков во все стороны били ветвистые молнии, щедро одаривая находящихся под ними людей энергией ядра, пока не достигли огненного купола. Столкновение двух противоборствующих магических энергий завершилось взрывом.
— Покинуть корабль!
Грею пришлось вызвать мощный поток воздуха, прибивая дым к земле и расчищая дорогу. Пока наемники дружно прыгали с горящего судна, вайлер сбил особенно сильные очаги пламени и направился следом, оставив драконицу разбираться с остальным.
К ним уже приближались. Впереди шли пироманты — сбивший корабль юноша, главный среди них, и высокая фигура с чешуей зеленого цвета — ящер из южной пустыни, дальний родственник драконов. И если у первого огнем горело все, то у второго пылали только руки и хвост.
«Магистр и пожиратель огня! Почему мне так не везет!»
Грей послал вперед молнию — без особых надежд на успех. Электрическая дуга врезалась в пылающую руку ящера, осыпавшись искрами.
— Всем стрелять в человека! Без исключений!
Члены отряда наемников «Зеленый лист», нанятые Греем прошлым вечером, одновременно сдернули со спин луки и дали слитный залп. Роза и Сильвер с небольшим запозданием поддержали их арбалетами. Вокруг атакованного главы пиромантов вспыхнула новая защита.
В ответ вражеский маг вскинул руки. Из-под земли вырвался огненный столб, поглотив сразу трех стрелков. Но, к его огромному удивлению, те выжили. У каждого лучника на груди горел амулет с крупными сапфирами. По некоторым драгоценным камням зазмеились трещины, но вызванная ими водная защита выдержала, позволив выкатиться из огня.
— Решили растянуть мучения? Отличная идея! — издевательски рассмеялся пиромант.
Ящер даже не пытался поддержать товарища, отбивая все новые атаки Грея. Вайлер быстро сближался со своим противником, поочередно осыпая противника молниями и воздушными заклинаниями. Ящер мастерски отражал все выпады, временами отвечая обычными огненными шарами, от которых Грей просто уклонялся.
«Он вообще знает другие заклинания?»
Когда между ними оставалось не больше десяти шагов и вайлер уже начал создание вакуумной сферы, ящер резко дернулся вперед. Его хвост окутало алое пламя, и Грей не успел увернуться от атаки. Всю правую сторону обожгло болью. К счастью, одежда Гильдии Воздуха обуглилась, но не вспыхнула.
Ящер подскочил ближе, чтобы добить его огненными когтями, но наполовину оглушенный Грей поддался инстинктам. Загорелую кожу сменила серая шерсть зверолюда. Но даже с усиленными трансформацией скоростью и реакцией он едва успел уклониться от атаки, уйдя перекатом.
— Мерс-ский крысеныш! — противное шипение больно резануло по обострившемуся слуху, а уж запах неделями немытой чешуи...
Грей успешно увернулся еще от нескольких атак, постепенно приходя в себя. Звериная кровь кипела, требуя битвы, но в этой форме воздушная магия ему не отвечала. Брошенный кинжал сгорел в огненной защите.
«Твою мать, твою мать, твою мать!»
Лишь чудом перепрыгнув через огненный хвост, Грей понял, что ему пора заканчивать бой. В скорости он немного опережал своего врага, поэтому отбежать от ящера не составило особого труда. Тот брезгливо усмехнулся и вызвал огненную плеть, приняв тактическое отступление за бегство.
Лапа дернулась к удерживаемому на груди свитку. Острые когти прорезали пергамент насквозь, нарушив печать. С наслаждением почувствовав наполнившую его тело магическую мощь, Грей послал ее на своего врага. Вакуумная сфера окружила пироманта, лишив того воздуха. Презрение сменилось удивлением. Нестабильная огненная плеть распалась, пламенная защита истончилась. Быстро, чтобы не успеть передумать, Грей схватился за кинжал и бросился вперед.
Его вновь обожгло, в нос ударила вонь паленой шерсти, послышалось противное шипение, но цель была рядом. Он ударил гибкую чешуйчатую шею кинжалом, раз за разом вонзая в нее белое лезвие.
Грей успокоился, лишь когда клинок сломался. Со смертью ящера-пожирателя огня его защита окончательно исчезла.
«Да уж, Йорт был прав, не очень качественное оружие».
С трудом подавив болезненный стон, лис медленно повернулся к последнему врагу, очень надеясь, что его убили за него. Надежды не оправдались.
Главный пиромант успел вызвать себе новую зверушку — антропоморфного огненного элементаля в два человеческих роста. Наемники пытались окружить его и засыпать стрелами с разных сторон, но часть поглощалась магическим созданием, а остальные сжигались на подлете. В ответ элементаль выдавал мощные струи огня, и это приносило плоды — большинство лучников уже лежали на земле. Роза и Сильвер пока стояли с обнаженными клинками. Айомхар давно приключился на солдат Идендери: совсем рядом две армии схлестнулись в ожесточенной схватке.
— Ты все же победил, прими мои поздравления. — В ответ на удивленный взгляд оставшийся огненный маг ухмыльнулся. — Эта грязная ящерица мне никогда не нравилась. Как такое ничтожество вообще приняли в гильдию? Впрочем, плевать. В качестве благодарности я убью тебя быстро. Ну, относительно.
Пиромант щелкнул пальцами. Вокруг Грея возникло медленно сужающееся огненное кольцо. Раскаленное марево выжигало воздух, предоставляя выбор между смертью от удушья и сгоранием заживо.
Грей закрыл глаза и медленно вдохнул, борясь с болью в легких. Миг — и на место обугленной шерсти пришла кожа. Он вновь мог колдовать, пусть оставшаяся в жилах звериная кровь и скорая мучительная смерть сбивали концентрацию.
Вайлер, как и все маги, мог создавать основу своей стихии. С трудом, но ему хватило воздуха на прыжок. Он перемахнул огненную стену и мешком прокатился по земле, врезавшись в чьи-то сапоги.
— О, ты прямо у моих ног. — Роза одним рывком подняла Грея и удержала от нового падения. — Может, нам пора уже бежать?
— Не сможем, он сожжет нас раньше, — с сожалением ответил вайлер.
— Тогда прикончи его!
— Он гораздо сильнее, его защиту не пробить. Прошлый был слабее, и я его едва победил.
— Ты же боевой маг, а он элементалист! Придумай что-нибудь, пока из нас не сделали шашлык!
Заметив, что добыча ускользнула, пиромант картинно вытянул руку. Все это время стоявший на месте элементаль направился к ним. Из бурлящего огненного тела возникли сгустки, напоминавшие два огромных молота.
— Быстрее! — Роза разделила свой меч на два и бросилась к элементалю, ловко уклоняясь от мощных ударов, в смертельном танце отвлекая его от нанимателя.
«Легко сказать!»
Как только элементаль перестал защищать создателя, драконица спикировала на пироманта и выпустила из клыкастой пасти впечатляющий поток огня. Белое и алое пламя с громким шипением столкнулись, вызвав очередной взрыв. Но не успела Рин порадоваться успеху, как ее настигла огненная плеть. В этот раз драконья шкура не смогла полностью защитить хозяйку. Жалобно закричав, Рин рухнула на землю.
Сирт, лис с черным пятном на морде, быстро выпустил оставшиеся стрелы в размытый силуэт. И последняя, с особенным дымчатым наконечником, вызвала долгожданный вопль боли.
В это время Сильвер опустошила склянку с серебристой жидкостью и черной молнией бросилась к цели. За три мгновения оказавшись у цели, она с размахом опустила на врага двуручник. Меч и наемницу окутало алое пламя, но вспыхнувшие руны защитили оружие, а саму кошку спас амулет.
Пироманта слишком опустошил рухнувший на голову воздушный корабль. Ставшее огненным пылающее лезвие развалило мага на две части. Элементаль с громким шипением обратился в дым, отправившись за своим создателем.
