Глава 506

Помимо полумиллиона гражданских в шахтах собрали четыре миллиона обычных шахтеров, пленных разных фракций и преступников. Обычным шахтерам выдали немного пистолетов и винтовок, а также выделили отделение или взвод солдат для защиты и координации. Пленным и преступникам не так повезло. Те, у кого малые сроки получили кинжалы каждому и один пистолет на бригаду из десяти-двадцати разумных. Обычно, бригада шахтеров занимает какой-то конкретный штрек.

По умолчанию, выжившие и оставшиеся на своей позиции преступники получат уменьшение срока на четверть, но не менее трех месяцев. Но можно и еще уменьшить срок, убив архангов и сняв с них воинский жетон. Имеются награды индивидуальные, на бригаду и на смену. Смена — это от тридцати до пятидесяти бригад, занимающих часть ствола шахты с несколькими десятками штреков на несколько дней. В расщелине полно ресурсов, поэтому нет необходимости тесниться в две-три смены на одном и том же участке, но для безопасности и предотвращения побегов смены время от времени ротируют, меняя место работ и состав бригад внутри. В общем, наличие серьезных коллективных наград предполагает, что преступники не начнут междоусобицу ради жетонов. Кроме того, у большинства осужденных небольшие сроки — от нескольких месяцев до года, поэтому им достаточно просто тихонько посидеть в сторонке.

Каторжники, совершившие тяжкие преступления, отправлены на самый нижний ярус в хуже всего оборудованные шахты. Вместе с ними там много искаженных гоблинов. Хотя Фабрика активно использует различные механические устройства для повышения эффективности труда шахтеров, механические инструменты сильно отличаются от электрических. В особенности тем, что для их работы нужно сжигать топливо. И как ни подводи воздух к шахтам, в тесных туннелях противопоказано чрезмерное использование ДВС или паровых двигателей. Таким образом, глупых искаженных гоблинов начали использовать в шахтах в качестве тягловых животных. Только поумневшие гоблины могут работать шахтерами, но они — дефицитный ресурс, который нужен всем, от начальников шахт, до директоров коллективных или государственных фермерских хозяйств. Большинство поумневших искаженных гоблинов работают на фермах, а тех, работал в шахтах, уже эвакуировали, как ценный рабочий инструмент.

Таким образом, столкнувшись на первых уровнях с тяжелыми боями, арханги не стали терять на них много времени. Часть отрядов начала планомерно зачищать шахты от бойцов Фабрики, другие же устремляются на нижние ярусы. Сначала они ожидают, что пленные и преступники решат сдаться и перейти на сторону архангов. Хотя провизии на дирижаблях осталось немного, потери в личном составе эскадры также довольно велики, и им нужна свежая кровь. Вместе с тем, действительно сдаются только некоторые. Более того, большинство из сдавшихся просят вернуть их в собственную фракцию за выкуп, мало кто хочет стать солдатом архангов.

Возмущенные офицеры армады решают обращаться с неблагодарными жестче — бьют прикладами, раздают пинки ногами и отнимают продовольственные пайки. Тогда пленные поднимают бунт, зарезав или задушив конвоиров. Другие бригады и вовсе имели такой план с самого начала, и едва только у них получается приблизиться к архангам, заключенные решительно берут свои цели на ножи. Так как все это действо происходит в глубине шахт и штреков, первое время офицеры армады не замечают никаких проблем с пленниками. Только когда к ним один за другим начинают стекаться солдаты, сбежавшие от бунтовщиков или разобравшиеся с ними, командиры начинают понимать, что к чему.

Согласно новому приказу пленников обыскивают и заковывают в цепи сразу по нахождении. При недостатке времени или рабочей силы разрешен расстрел на месте. При любом сопротивлении расстрел уже рекомендуется. Заключенные также вскоре осознают, что дело приняло серьезный оборот. И даже те, кто ранее хотел сдаться или сбежать под шумок, теперь в одной лодке с обороняющимися. Шахты и штреки заливает кровью обеих сторон. Что прискорбно для архангов, так это то, что наиболее дерзкие и боеспособные бригады и смены сумели обзавестись оружием павших в первой волне, и теперь их не так-то просто выкурить. Пользуясь лучшим пониманием местности, заключенные даже с кинжалами в руках могут представлять угрозу для солдат армады. К тому же, заключенных почти в десять раз больше, чем архангов. Ранее многие из них хотели отсидеться в сторонке или сдаться, но теперь вынуждены бороться за свою жизнь. Когда один стрелок падает замертво, его оружие тут же подхватывает другой.

Вскоре приходят новые плохие вести. Нижние ярусы — последняя надежда армады на трофеи и пополнение припасов похожи на нижние круги Преисподней. Не стоит думать, что всякие убийцы, насильники и извращенцы — люди адекватные. Хотя среди них и есть хладнокровные хитрецы, подобные Ганнибалу Лектеру, у большинства есть те или иные проблемы с головой. Ранее их держали в узде надзиратели, но те сейчас сражаются с архангами на более высоких уровнях или собрались в ключевых оборонительных точках. Не проходит и несколько часов, как преступники начинают сводить счеты друг с другом, используя кирки и лопаты, кулаки и зубы.

Почуяв кровь, десятки тысяч искаженных гоблинов приходят в неистовство, равно, как и заключенные в других бригадах. Постепенно все приходит в хаос. Когда появляются солдаты архангов, то видят кровь на полу, на стенах и даже на потолке. Отрубленные конечности, выпущенные кишки, обезглавленные трупы. Им также приходится защищаться от обезумевших преступников и голодных гоблинов. Еще несколько часов спустя к пиршеству присоединяются различные твари из глубины расщелины, привлеченные запахом крови. Безумцы спереди и страшные твари сзади — солдатам, спустившимся на нижние ярусы, не позавидуешь.

— То есть, как это нет никаких припасов? — вскипает архиепископ, получивший доклад с поля боя. — Объяснитесь передо мной, либо Ваша голова слетит с плеч сейчас же.

— Отче, не вели казнить! — взмаливается офицер, упав на колени. — Мы поймали несколько пленников и смогли вытащить из них информацию. Хитрые фабриканты никогда и не думали защищать столицу до последнего. Они начали эвакуацию несколько месяцев назад. Последние запасы провизии они вывезли или сожгли прямо перед нашим прибытием.

— Ублюдки!… Приказываю! Всем солдатам отступить из шахт и заняться зачисткой подземных коммуникаций в городе. Армада поднимается в воздух! Мы будем преследовать врагов до конца!

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Памятуя о том, что фабриканты очень хитры, и могут воспользоваться отсутствием у наземных сил поддержки сверху, капитаны дирижаблей не решаются сразу же отправиться дальше. К этому же, экипажу также нужен отдых. Самое проблемное — вытащить солдат из многочисленных ответвлений шахт. В результате, армада отправляется в путь только на следующий день. За этот день ВВС Фабрики накапливают партию боеприпасов, а пушечные бронепоезда встают на хорошие позиции. Как только армада начинает свой путь вдоль центральной железной дороги на условный север, воздушные бои вспыхивают вновь.

Занятый различными делами на Земле, Аквамарине и других планетах, в том числе войной на Стилиме, Макс только одним глазом присматривает за шестым пластом. Точно также, и Марина не может уделять шестому пласту много времени. К счастью, стратегия боя для каравана землян организована уже давно. Не только план оказался удачным, но и игроки уже многократно применили составленные стратегами тактические маневры, доведя их практически до автоматизма. И на данный момент только вирталы могут что-либо противопоставить тактике «бей и беги», опираясь на подавляющее преимущество в разведке и коммуникации.

И ганмы, и Древние, и игроки Механоида полностью бессильны, не имея на руках подавляющего преимущества в боевой силе. Если бы эскадра герцога Форда могла напасть исподтишка, либо эскадра, Дружина и караван лорда Кимпачи оказали на землян совместное давление, последние могли бы только бежать без оглядки, скорее всего, оставив эскадру маркиза Нортона на произвол судьбы. Но раннее обнаружение эскадры, несколько грамотных маневров и подкуп высокопоставленного чиновника Дружины полностью перевернули шахматную доску.

Герцогу Форду приходится каждый день отправлять на Механоид тонны камней маны, а также запчасти и боеприпасы. Раз в несколько дней он даже вынужден присылать пополнение солдат и мехов. У многих офицеров эскадры складывается впечатление, что они не преследуют Нортона и его людей, а сражаются, будучи полностью окруженными врагами. Хотя эскадра маркиза также сражается денно и нощно, судя по докладам шпиона, но она не находится под таким давлением, как подчиненные Форда. Наоборот, несмотря на потери, которых немного, но они имеются, солдаты Нортона и двух других маркизов находятся в довольно бодром расположении духа.

Войска трех маркизов избегают плохих сражений и еще ни разу не столкнулись с засадой. Обычно, они сами проявляют инициативу в атаке и устраивают засады другим. Всего они сражаются с двумя силами — караваном игроков Механоида и Дружиной Древних. Основные бои ведутся с караваном игроков, что доводит последних до отчаяния. Дружину же атакуют время от времени, быстро и точечно, нанося повреждения только на выбранным отрядам, но не ввязываясь в полноценное сражение. Несмотря на то, что каждый раз солдатам приходится убегать от врагов, сверкая пятками, каждая микро-победа перед этим повышает настроение бойцов.

Ни один из таких скоротечных боев не приносит много трофеев, но маленькие победы складываются в большие, и по итогу нескольких недель боев практически каждый пилот получает солидную прибавку к заработной плате, которую можно потратить здесь же. Неожиданным для других маркизов образом, Нортон переоборудовал свою пирамиду. При сохранении скорости перемещения верхние наслоения пирамиды обладают крайне тонкой броней. Общий вес пирамиды также увеличился, и супер-навык побега применить уже невозможно, но это не останавливает маркиза, продавшего все предприятия в столице.

Чайные дома с привлекательными и хорошо обученными гейшами, ночные клубы с борделями при них, кафе и рестораны с изысканной и свежей органической пищей. Обычно, только настоящие аристократы могут себе позволить органические продукты питания, то есть, выращенные без использования химических удобрений или магии, а натуральным образом. И почти всегда такие овощи, фрукты и даже крупы стоят баснословно дорого. Но в торговом центре семьи Нортонов подают только органическую пищу по весьма приземленным ценам. Даже Ламберт и Болдуин частенько заглядывают в местные рестораны, гадая, через какой канал Нортон заказывает столько деликатесов.

Высокая стоимость органической пищи на столичной планете обусловлена не столько малым количеством специализированных теплиц, сколько процентной наценкой длинной цепочки посредников и высокими издержками при транспортировке свежих овощей и фруктов. Всего через несколько дней органическая пища начинает гнить, а заморозка или использование заклинаний лишает их приставки «органические». Эксперты утверждают, что даже фрукты и овощи, подвергнутые заклинанию остановки времени для сохранения свежести, уже не такие на вкус, как действительно свежесорванные. Таким образом, с момента вывоза из теплицы до момента приготовления органической пищи в конечное блюдо изначально довольно высокая цена ингредиентов вырастает в несколько раз. На этом фоне окончательной цены стоимость телепортации не играет большой роли. И посторонних может сложиться впечатление, что маркиз Нортон торгует себе в убыток, желая удержать солдат и офицеров подле себя.

В то же самое время, оба маркиза и представить себе не могли, что Нортон «гребет бабло лопатой», предоставляя различные услуги солдатам на месте — без необходимости возвращаться на столичную планету. Так как он уже решил, что предаст Империю, когда это будет нужно, маркиз начал налаживать коммуникации с сепаратистами. В том числе, он начал укрывать у себя некоторых членов подпольных группировок. Те же, согласно договору, обязаны на него работать за небольшую заработную плату оговоренное время. Разнорабочие, официанты, повара, куртизанки, гейши и даже некоторые солдаты — Нортон принял у себя не менее полутора сотен сепаратистов из разных слоев общества. Плюс беглые куртизанки и гейши также присоединились к нему, благодаря сарафанному радио.

Хотя большую часть времени пилоты проводят сидя, в бою они должны работать головой, руками и ногами. И пилоты боевых мехов, и рабочие в подавляющем большинстве случаев обязаны сохранять хорошую физическую форму, от этого зависит их жизнь. Оказывать особые услуги не слишком богатым, но молодым и подтянутым пилотам куда как менее отвратительно, чем богатым, но жирным и извращенным аристократам. Ежегодно десятки тысяч куртизанок и гейш на одной только столичной планете сбегают из борделей или чайных домов. Большинство молодых девушек не могут смириться с такой профессией и сбегают в никуда. Но есть отдельные работницы, которые в целом смирились, но считают неприемлемыми условия на текущем рабочем месте. На таких и нацелился Нортон. У самого маркиза нет столько понимания и навыков для организации большого торгово-развлекательного центра, но земляне помогли планом, расчетами, материалами и рекламой.

Таким образом, часть дохода бойцов, как его собственного дивизиона, так и дивизионов двух напарников, оседает в кармане Нортона до того, как попадает на столичную планету. И немалая часть. Вдали от родины, играя на острие ножа чуть ли не каждый день, даже пилоты с железными нервами все еще должны находить для себя способ расслабиться и избавиться от стресса. Если убеждения или вера не позволяют пилоту ходить в злачные места, эффективно снять стресс может новая интересная еда, вкусный алкоголь и танцы в клубе. Каждую неделю в ТРЦ Нортона появляется что-то новое, например, аркадные автоматы, тренажерный зал с бассейном и многое другое.

В бодром состоянии тела, ума и духа пилоты мехов показывают чудеса боевой эффективности. Генеральный штаб, конечно, заблокировал всем трем маркизам возможность получения воинских достижений по «рекомендации» Форда, но у Ламберта и Болдуина имеется собственная крыша, которая по своим каналам договаривается о начислении бонусов. Не у дел остается только Нортон, но ему потери компенсируют земляне. Невозможность получить новые субсидии, а также необходимость оплачивать прежние кредиты (спасибо герцогу Форду), способствуют замедлению развития эскадры. Вместе с тем, все три маркиза имеют доступ к более дешевому ремонту у землян, а также могут покупать мехи у них же.

Ламберт и Болдуин, конечно, догадываются, кто был изначальным хозяином этих пилотируемых гигантских роботов, но предпочитают помалкивать. Герцог Форд им не брат и не сват, кто будет заботиться о его чувствах? Благодаря дешевому ремонту и недорогим, но улучшенным мехам нижнего уровня, эскадра может продолжать развитие, даже не получая субсидий от Имперского Банка. Попытка Форда перекрыть поставки высококачественной пищи и запчастей также оказалась безуспешной. А дешевые солдатские пайки, стандартные боеприпасы и камни маны легко приобрести на свободном рынке в любом количестве. Каналов продаж так много, что невозможно перекрыть их все. За десять или двадцать процентов дополнительной прибыли продавцы готовы пойти на риск и оскорбить видную фигуру. Доказать их причастность к продаже столь тривиальных вещей будет сложно.