Глава 505

— Ладно вам, лорды! — маркиз Нортон поднимает руки в примирительном жесте, но лицо его расплывается в широкой улыбке. — Мы же все здесь цивилизованные люди, зачем ругаться?

— Да, ты!.. — снова возмущается Болдуин, но его быстро останавливает Ламберт.

— И каковы твои условия?

— Какие условия, о чем Вы, маркиз?

— Ладно, я понимаю, мы временно проигнорируем приказ из штаба. Но Вам, маркиз Нортон, желательно хорошо позаботиться о наших людях.

— Нет проблем! Благодарю за доверие! Кроме того, мои разведчики нашли большую ресурсную шахту, которой всем нашим рабочим хватит на несколько недель. Через час вы можете связаться со своими бригадирами и убедиться. Чтобы ускорить процесс, я буду сразу выкупать вашу долю добытой руды по рыночным ценам. Как вам такое предложение? Естественно, я не смогу снабжать водой и едой ваших подданных совершенно бесплатно, но мы можем работать взаимозачетом с добытой рудой в качестве залога.

— Так и сделаем, — соглашается Ламберт.

Вскоре два временных коллеги уходят. Они ничего не могут сделать с вероломным Нортоном. Даже если им придется впасть в немилость перед штабом командования, они должны укусить и сотрудничать с маркизом. Немилость штаба ничего не стоит. По крайней мере, прямо сейчас. Объем уже набранных кредитов довольно велик, и переварить их в ближайшие сроки будет непросто. Списание кредитов — также сложная процедура, и временно им приходилось полагаться на добычу дивизиона, а также трофеи с поля боя. Хотя изначально это было только сиюминутным решением в ожидании лучших времен, когда долги можно будет списать, к удивлению двух маркизов, в последние месяцы дела идут довольно хорошо.

Они не только получают много трофеев с поля боя, но и добыча ресурсов идет гладко. Если добавить к этому награды и бонусы со стороны имперского командования, проблем с оплатой займов не возникало. И привычная модель оказалась сломано. По всему выходит, что эскадре возможно заработать на добыче ресурсов и войне, а не за счет распиливания госбюджета через невозвратные займы, как это делают большинство влиятельных аристократов. Если бы Ламберт и Болдуин знали ранее, что все сложится таким образом, то не стали бы выводить кэш в собственные предприятия столичной планеты и замораживать средства через вложения в драгоценности и магические артефакты. Маркиз Нортон оказался куда более чувствительным к направлению ветра. Впрочем, весьма вероятно, что ему просто повезло. Он не только вложил все кредиты в армию, но и распродал столичные активы, конвертировав их в мехи и припасы. В последующие недели за счет добычи и боевых трофеев он уже вернул значительную часть вложений.

Хотя маркиз Ламберт чувствует, что во всей этой ситуации что-то не так, но он не может разобраться в полной мере. Он и Болдуин никогда бы и не подумали, что их товарищ по команде напрямую торгует с противником. И вся их руда отправляется не на столичные металлургические заводы, а в караван землян. Гильдия приобрела у Системы ЦМ более качественные литейные машины. Подразумевалось, что на этих машинах руду обратят в слитки, и слитки затем будут проданы ЦМ по куда более высокой цене со значительной экономией на доставке. Чем возить туда-сюда тонны бесполезной руды, заказывая летающие корабли на каждом шагу, лучше отлить слитки на месте.

Вот только большая часть этих слитков отправляется не ЦМ, а Нортону, который продает их на столичной планете со значительной наценкой. Мало того, что на Механоиде энергия дармовая, нужно только купить дорогостоящие энергоядра и подождать, пока они впитают энергию из магнитного поля планеты, но и металлургия у ЦМ лучше развита, чем в Империи Альдов. Даже походные литейные машины могут отливать слитки лучшей частоты и с меньшим количеством потерь металла в отходах, чем стационарные заводы альдов. С учетом значительной экономии на телепортации Нортон может забирать себе до половины всех доходов с руды, добытой рабочими «компаньонов». Плюс, немного денег у него остается со слитков землян, с которым трудно торговаться, а также руда его собственных добытчиков приносит до 200% прибыли от стандартной нормы. В общем, жить можно!

— Маркиз Нортон, мы получили Ваше предложение о расширении обучающих классов и создании подготовительных курсов для детей младшего возраста, — робот-аватар молодой девушки с приятными глазу кривыми не соблюдает стандартный этикет, а сразу переходит к делу.

Именно к такому отношению землян Нортон все еще не может привыкнуть. Понятно, что у разных цивилизаций разное устройство общества, однако, кросс-культурные взаимодействия всегда были не так просты, как кажется. Маркиз — человек не глупый. Он понимает многие вещи о состоянии дел во Вселенной. Цивилизация Земли — все еще личинка космической цивилизации. Земляне даже не выбрались за пределы собственной звездной системы, в то время как альды осваивают новую ресурсную планету каждые несколько лет, и каждые несколько десятилетий колонизируют планету с разумной жизнью. За десятки тысяч лет истории Империи Альдов более сотни цивилизаций уровня звездной системы, подобной Цивилизации Земли, были уничтожены или ассимилированы альдами, а население этих планет превращено в рабов.

Конечно, Империя Альдов, как цивилизация среднего уровня, не идет ни в какое сравнение с ЦМ. Даже сильно упав, Цивилизация Механоида остается Высшей цивилизацией, с которой Империя никогда не решилась бы на прямое противостояние, даже будь у нее десять жизней. Но все же, ИА — довольно серьезная цивилизация во Вселенной, и такой аристократ Империи, как маркиз Нортон, при прочих условиях должен был быть на одном уровне с правителем планеты в маленькой цивилизации звездного уровня. Вместе с тем, даже простой солдат или рабочий землян никогда не кланяется Нортону в ноги. Более того, они позволяют себе общаться с ним на равных, а некоторые даже считают себя выше альдов, что очень удивительно. Впрочем, и между собою земляне вообще не соблюдают этикет. Иногда они даже спорят с собственными командирами, если в чем-то не согласны. В Империи такого строптивого рабочего ждал бы кнут, в самом мягком варианте наказания.

— И что вы решили? — смирившись, маркиз Нортон вынужден изменить формат общения. — Можно ли увеличить размер и количество классов? Если да, то насколько?

— Я пришла к Вам, как раз, по этому поводу. Наше командование считает, что Вы можете набрать больше детей. В особенности детей младшего возраста. Если они будут моложе Вашей дочери, обеспечить лояльность будет проще. Длительное обучение также повлияет на собственную идентичность детей. В идеале они должны начать ассоциировать себя с Вашим дивизионом. Они должны начать считать дивизион семьи Нортонов своим домом, а молодую госпожу своей старшей сестрой. Так их будет сложнее подкупить и перевербовать. Дети подросткового возраста сложнее поддаются внушению.

— Что Вы сказали? Набрать больше детей? Насколько больше?

— На данном этапе для нас не проблема обучать две или три сотни.

— Триста детей? А что с обеспечением? Мне будет трудно скрывать такое потребление пищи.

— И здесь мы подходим к еще одному моменту, о котором наше начальство решило Вам рассказать. Нашим ученым удалось частично совместить телепортационные технологии Механоида и Империи Альдов. Мы построили первый портал с ресурсной планеты прямо сюда, на шестой пласт. Размер портальной арки небольшой, но соединение стабильно. Хотя мы смогли объединить две структуры только поверхностно, грубым методом, мы смогли добиться уменьшения стоимости телепортации килограмма ресурсов вдвое за счет прямой телепортации. Как Вы знаете, раньше мы телепортировали пищу для пленников и завербованных рабочих сначала в Ядро Механоида, а оттуда Система Ядра телепортировала пищу на шестой пласт, после чего ее еще доставляли на летающем корабле. Сейчас же нам не нужна вторая телепортация и доставка на корабле. Полная стоимость логистики теперь более чем вдвое ниже. Накормить триста детей — не проблема. Мы еще не можем добиться такой же стоимости телепортации, как у Империи Альдов, но наши ученые уже работают в данном направлении.

— Хорошо! Очень хорошо! Даже если ваша доставка телепортация, чем у меня, это не так важно. Главное — это скрытность и безопасность продовольственных каналов. Даже… с нынешними условиями не проблема продавать некоторые фрукты и ягоды на столичной планете под видом экологически чистых заморских деликатесов. Даже мясо зверей, если его должным образом вакуумировать и заморозить.

— Отличная идея, маркиз! Мы же торгуем таким образом с Ядром Механоида, и есть несколько фруктов, изумительных на вкус для человеческой расы. Мы также можем продавать вина и табачные изделия, не только продукты питания. Аристократы Империи должны будут оценить.

— Давайте составим план!

Радостное известие о технологическом прорыве ученых Земли несколько скрашивают мрачное настроение Сяомао. Потери в предыдущем сражении оказались очень высоки. Много ракетных установок и ховербайков уничтожены бомбометанием. Естественно, вместе с водителями. Наземные войска не могли оказать никакое сопротивления смертоносному дождю. И противник сейчас всего в паре часов лету от бывшей столицы Фабрики. Разумеется, о сдаче и переговорах не может быть и речи. С самого начала эта война обещала быть долгой, и с потерей столь важного города ничего не закончится, как думают арханги. Тем более, сейчас, когда земляне могут собственноручно создавать высокоточные станки и сложные детали на шестом пласте, затем отправлять их на Стилим через прямой портал.

Хотя стоимость телепортации аналогична, не нужно платить никаким посредникам. Ранее за каждый станок промышленным компаниям Ядра нужно было платить супер-монетами. В закупочную цену была заложена не только добавленная стоимость, составляющая прибыль владельцев фабрик, но и Система Ядра снимала свой небольшой процент. С какой-то точки зрения этот процент можно назвать НДС. Если копнуть глубже, то в Ядре с ресурсами не то, чтобы все прекрасно. Компании либо занимаются переработкой металлолома, которого в избытке осталось с предыдущих поколений, либо закупают готовые слитки у Системы Ядра. И последнее происходит чаще. Иными словами, в себестоимость продукции также входит закупочная цена слитков, включающая в себя прибыль Системы. К тому же, эти слитки нужно доставлять туда-сюда. И логистика не может быть совсем бесплатной.

А вот на шестом пласте Механоида слитки для Гильдии практически бесплатны. Гильдия сама добывает руду из-под земли, сама же перерабатывает руду в слитки, и здесь же, на месте можно организовать производство, снижая логистические расходы. И никакой добавленной стоимости, ведь все происходит внутри «семьи». Более того, рабочие с Земли получают заработную плату не в супер-монетах, а в рублях Надежды, что стимулирует внутреннее потребление планеты. Пленные и завербованные граждане работают практически за еду и воду. Общие расходы на отдельно взятый станок или деталь в течении нескольких месяцев будут уменьшены до одной четверти от цены промышленников Ядра. То есть, Фабрика Максовия сможет получать за то же время в четыре раза больше станков и сложных деталей. И Фабрика сможет производить больше пушек, боеприпасов и летательных аппаратов. В этой войне фабриканты должны жестко наступить на армию Цивилизации Архангов.

На подступах к городу Надежда вражеская эскадра вновь сталкивается с бронепоездами и авиацией Максовии. За половину дня поезда успели прибыть на место, подготовиться и пополнить боезапас. То же самое верно и для дирижаблей, а также малой авиации. Жаль только, что воздушная атака оказывается несколько вялой. Боезапаса у дирижаблей и летунов всего на один заход. И когда ракеты и пули заканчиваются, им приходится отступить в тыл. В ближайшие дни их участие в битве будет ограниченным. Бронепоезда куда более активны, но и им вскоре приходится отступить перед лицом превосходящего в силе противника.

Дирижабли архангов около часа бомбят беззащитные здания и сооружения города, но как-то без огонька. Даже им очевидно, что многие жители успели эвакуироваться. Через час на центральных улицах и площадях высаживается десант, который вступает в городские бои с солдатами Фабрики. Фабриканты не лезут на рожон, а ведут битву на истощение. Оказав небольшой сопротивление, они сбегают в подземные коммуникации. Боевикам архангов приходится зачищать здание за зданием, ища и блокируя все ходы-выходы, дабы не получить удар в спину. Острая фаза стратегической десантной операции оказывается позади, вот только поживиться за счет противника эскадра пока что не может. Захваченные склады провизии и боеприпасов девственно чисты, и солдаты десанта вынуждены сражаться дальше. Они, как и их командиры, уверены, что все самое ценное, включая пропитание и население, находится под землей. Вполне возможно, что они смогут поживиться в шахтах.

Несколько недель не видевшие женского тела десантники причмокивают губами в ожидании добычи. Кому-то из женщин военнослужащих Фабрики не везет, и они попадают в лапы вражеских солдат. Их участь незавидна, но такие случаи относительно редки. Обычно арханги находят только мертвых женщин-солдат или при смерти. И даже с пойманными не так интересно развлекаться, как с гражданскими. Пойманные женщины-солдаты прикусывают себе язык, разбивают голову о камни и борются всеми возможными способами. Их приходится пеленать по рукам и ногам, а также использовать кляп. Даже при этом они продолжают бросать яростные и презрительные взгляды на развлекающихся архангов, словно смотрят на труп или падаль. В общем, сомнительное удовольствие, доставшееся единицам.

Сотни тысяч десантников устремляются дальше и глубже. Опускаться в расщелину прямо на дирижабле или магнолете чрезвычайно опасно, поэтому боевики эскадры могут спуститься только по веревкам или каменным лестницам. Фабриканты предварительно взорвали все лифты и демонтировали металлические лестницы. Даже каменные лестницы приходится кое-где ремонтировать, чтобы спуститься вниз. Более того, и на лестницах, и на отвесном уступе то тут, то там заложены мины и бомбы с часовым механизмом. Спуск к шахтам у архангов занимает куда больше времени, чем они предполагали изначально. И они также несут куда большие потери.

К сожалению, даже добравшись до заветных шахт, они не могут получить желаемое. Вместо ревущих в бессилии женщин и кричащих от страха детей десантников встречают пустые каменные коридоры, темные и молчаливые. Чуть глубже они сталкиваются с отрядами солдат Фабрики. Пробравшись через многочисленные ловушки и засады, арханги все еще находят не слабых горожан, а закаленных тяжелым трудом шахтеров. И шахтеры эти не встречают вторженцев с распростертыми объятиями. Наоборот, они оказывают ожесточенное сопротивление, словно на кону стоит их жизнь.

Частично так и есть. Фабрика начала эвакуацию с детей и женщин, за исключением женщин, состоящих на военной службе, а также спасателей, медиков и иных квалифицированных добровольцев. После первой волны эвакуации начали уже переправлять гражданских мужчин, начав с учителей, ученых, инженеров и высококвалифицированных рабочих. В шахтах под городом остались не успевшие эвакуироваться мужчины последней волны — либо неквалифицированные разнорабочие, либо городские бездельники. Причем, среди бездельников оказалось довольно много бывших солдат, уволенных с воинской службы во время чистки и не нашедших себе работы. Как бывшие солдаты, они все еще имеют право на государственные пайки, хотя и были дисквалифицированы. Не найдя себе занятия по душе, они решили прожигать жизнь бестолку, поэтому и были оставлены в последней волне эвакуации.