Это происшествие вошло во все учебники журналистики и киноведения. Шутка режиссера Орсона Уэллса стала не просто великой мистификацией, но и социологическим феноменом, поскольку в ней, как в зеркале, отразилось состояние цивилизованного общества XX века.

История эта случилась в канун Хэллоуина 1938 года. Актеры Mercury Theatre решили поставить в часовой радиопрограмме роман Герберта Уэллса «Война миров», но, коль скоро писатель был британцем XIX века, перенесли его действие в американский штат Нью-Джерси конца 1930-х годов – американцам такое приближение к их реальности было гораздо понятнее.

С самого начала ход постановки был блистательно продуман. Один из актеров объявил о начале радиоспектакля, потом был сделан перерыв для прогноза погоды, а дальше начался концерт «Рамона Ракелло и его оркестра», который на самом деле был оркестром под руководством выдающегося кинокомпозитора Бернарда Херрманна. Вдруг музыка оборвалась и прозвучало срочное сообщение о том, что на Марсе замечены странные вспышки. Далее в силу вступило интервью с известным профессором Принстонского университета астрономом Ричардом Пирсоном, за которого говорил сам режиссер. Ученый опровергал любую возможность жизни на Марсе. Снова включили музыкальный концерт, как вдруг его прервал специальный выпуск новостей, и репортёр CBS Карл Филипс, которого озвучивал Фрэнк Ридик, передал «с места событий» о том, что в городке Гроверс-Милл приземлился некий металлический цилиндр. Слушателям сообщили, что из раскрывшегося цилиндра появилась огромная боевая машина и начала испепелять все вокруг тепловыми лучами. Репортер Филипс пытался скрыться с места происшествия, но связь с ним внезапно прервалась. Далее вновь включился многоумный астроном Пирсон с рассуждением о техническом уровне марсиан, но его интервью было прервано сообщением главы национальной гвардии Нью-Джерси Монтгомери Смита о введении военного положения в округах Мерсер и Мидлсэкс и направлении четырех соединений национальной гвардии в Гроверс-Милл для эвакуации жителей. Катастрофа приобретала необратимый характер, и на Землю прилетели еще несколько цилиндров со смертоносными машинами. Дело довершило обращение к нации государственного секретаря и президента. Имитацию голоса Рузвельта Орсон Уэллс проделал вопреки запрету руководства радиостанции. После этого вышел на связь военный корреспондент с репортажем с места событий: рядом с ним артиллерийская часть обстреливала марсиан. Посланные ВВС США бомбардировщики были сбиты тепловыми лучами, а на пехоту воздействовали отравляющие газы. Связь с репортером вновь прервалась.

Орсон Уэллс, обожавший розыгрыши и увлекавшийся фальсификациями, разыграл мировую войну в рамках одной радиопостановки, причем умело спародировал весь ход возможных новостей, что и ввело в заблуждение большое количество слушателей. Им и в голову не пришло, что все это легко воспроизвести с помощью самых обычных средств радио. И на этом азарт режиссера не кончился. Сотрудник CBS поднялся на крышу небоскреба CBS Building и увидел несколько марсианских машин, которые пересекают Гудзон. С места событий доносился удушающий запах ядовитых газов. Сквозь помехи прорывался какой-то радиолюбитель, пытавшийся связаться с кем-то из компетентных лиц. Только после этого диктор объявил, что все это – радиопостановка фантастического романа. Вслед за этим профессор-астроном Пирсон сообщил о конце атаки марсиан, которые не обладали иммунитетом к наземным бактериям. Финалом всей этой феерии стало поздравление зрителей с Хэллоуином, произнесенное Орсоном Уэллсом.

Из шести миллионов человек, слушавших радиоспектакль, пятая часть приняла все за правду, потому что одни слушатели включили передачу не сначала, а другие под воздействием музыки забыли о том, что им сообщалось ранее. Это привело к тому, что до последних минут постановку уже не дослушали: одни слушатели баррикадировались в квартирах, другие спешно собирали вещи и бежали из города на запад. Не обошлось и без совпадений: в момент передачи электростанция города Конкрет (штат Вашингтон) вышла из строя, и ее поломку тут же связали с атакой марсиан. Некоторые были всерьез убеждены, что сами чувствуют запах газов и слышат залпы орудий. Кто-то решил, что это атака немецкой армии. В полицейские участки приходили вооруженные ружьями и винтовками добровольческие отряды, предлагая свою помощь в борьбе с марсианами. Дороги Нью-Йорка и Филадельфии превратились в одну сплошную пробку из автомобилей, а телефонная сеть была перегружена пятикратно.

Так режиссер Уэллс при помощи фантаста Уэллса выявил поразительную внушаемость жителей США. Но стоит добавить к этому, что для такой внушаемости необходимо было мастерское комбинирование событий, а внушаемости подвержены не только жители США, но и другие земляне.

Узнав правду, радиослушатели накинулись в бешенстве на CBS, они подавали иски в суд и требовали компенсации. Все иски остались без ответа, кроме одного – по личному требованию режиссера была выплачена компенсация одному американцу, который, убегая от марсиан, порвал новые ботинки.

Эта история еще долго была пищей для средств массовой информации, а готовившийся к войне Гитлер объявил, что все это свидетельствует о полном упадке демократии.

Закончилась эта история 28 октября 1940 года, когда для Орсона и Герберта Уэллсов было устроено двойное интервью в программе радиостанции KTSA и они посмеялись над своей выдумкой.

Шутка О. Уэллса была столь проста, изобретательна и заманчива, что обрела продолжение в нескольких телевизионных постановках.